***
В комнате что-то определённо изменилось, но Диана не могла понять, что. Лишь сбросив сапоги, дойдя до кровати и развалившись на ней, принцесса поняла, какие именно изменения произошли: оружия и доспехов, разбросанных ранее по полу и о которое она всё время, спотыкалась, не было. Всё было расставлено по стойкам и стеллажам, и все, так как расставила бы она сама. Диана заглянула в соседнюю спальню: её вещи, которые она так и не удосужилась разобрать, никто не трогал, они, как и прежде лежали по коробам и ящикам, правда сами эти короба и ящики были сложены более аккуратно, опять же так как если бы она сама лично руководила процессом уборки. Принцесса снова уселась на кровать. Веки тут же наполнились свинцовой тяжестью. Она не понимала, что с ней, полдень миновал совсем недавно, и несмотря на дневной сон, Диана опять чувствовала готовность провалиться сладкие объятия забытья. В дверь постучали. Тихо, неуверенно. Но сон как рукой сняло. - Входи Пульхерия. – Диане не нужно было спрашивать кто там, она знала ответ, она буквально ощущала присутствие служанки. Дверь приоткрылась, и в проёме показалось худое лицо Пульхерии, с горящими от восторга глазами тёмно-серого цвета. - Будущая Императрица, когда ты желаешь посетить термы? Ты намереваешься наведаться в общественные бани или воспользуешься дворцовыми? – благоговейным шёпотом проговорила служанка. - Я хочу побыть одна. – прошептала Диана, одновременно раздумывая что ответить - Я распоряжусь чтобы подготовили термы на территории дворца. – немедля отреагировала Пульхерия. Принцесса посмотрела на служанку, нет, она не читала мысли, а скорее угадывала их, ощущала, всё благодаря той связи, которую Диана установила с каждым гражданином Империи. Пока Будущая Императрица раздумывала над ответом, Пульхерия уже скрылась за дверью, плотно прикрыв её за собой. Но расслабиться Диане так и не удалось, краем глаза она заметила какое-то движение, в дальней стороне комнаты, у окна. Она резко развернулась, рефлекторно вставая в боевую позицию. - Уютненько тут у тебя! – весело и задорно проворковала Дева, сидящая на столике. Принцесса так и застыла с открытым ртом, таращась на Божество. В этот раз самая молодая и озорная из Ликов выглядела иначе, чем вчера ночью. Вьющиеся волосы ниспадали на плечи золотистым водопадом, тогда они были каштановыми и связанными в толстый хвост до самых бёдер. Как и вчера, она была почти нагая, если не считать, то что должно было изображать юбку – талию охватывал золотой шнурок, от которого до самых латышек свисали десятки тонких кожаных ремешков, с серебристыми набойками. Подобная юбка ничего толком не скрывала, а только подчёркивала. Губы богини блестели от алой помады, глаза, изумрудно зелёные, подчёркивала толстая чёрная подводка. Дева легко спрыгнула со столика, подошла к Диане, серебряные набойки на кожаных ремешках весело позвякивали друг о друга. - А ты точно не блаженная? – игриво спросила она. – Второй раз, когда ты нас видишь, замираешь с дурацким выражением лица. Принцесса тут же отмерла и низко склонилась перед Девой. - Приветствую тебя, о Богиня! – с благоговением в голосе проговорила она. - Ой, брось ты эту чепуху! – звонко отозвалась та, легко касаясь меча висевшего на стене, куда подошла, чтобы рассмотреть коллекцию оружия. – Оставь эти ненужные слова и тирады, здесь кроме меня и тебя никого нет, мои другие я далеко. - Так что тебя привело тебя ко мне? Вчера вы дали мне понять, что мы сможем увидеться, только если я воспользуюсь. – Диана кивнула на две фигурки стоящих на столе, третьей нигде не было видно. - А что? Я не могу просто так наведаться в гости к столь необычной персоне? – затрепетала ресницами Дева, подходя к столику и поправляя фигурки лёгким движением руки, так чтобы они стояли ровно. Принцесса недоверчиво прищурилась, но ничего не сказала. - Ой, да ладно! Ты меня раскусила! Какая ты нудная! – надула красивые губки Богиня, мимолётным движением стряхивая едва заметную пылинку на шлеме на подставке. – Значит так! – вскрикнула она, падая животом на кровать, кладя подбородок на ладони, а ноги загибая вверх. – Несколько часов назад мы почувствовали небывалый заряд бодрости, который может исходить только единовременной молитвы нескольких тысяч человек! В прошлый раз мы почувствовали подобное несколько дней назад, и как мы вчера выяснили, причиной стала твоя победа на арене! Так что, подруга, давай! Выкладывай! Что ты сделала на этот раз! – Дева опять затрепетала ресницами, одновременно корча умильную рожицу. - А разве ты просто не можешь, ну я не знаю, заглянуть в прошлое или прочитать мысли? – пожала плечами Диана. Она, не зная почему, не желала отвечать на вопросы касательно Дара Богини, особенно если их задавала Богиня, которой все посвящённые в один голос приписывали создание этого предмета. - Время, - менторским тоном огласила Дева. – крайне сложная и запутанная материя! Вмешиваться в её ход не имеют права даже боги! А с чтением мыслей… - Богиня легонько укусила указательный палец, как бы обдумывая ответ. – Ну ты и сама в курсе, - махнула рукой она, вскакивая с кровати. – сложно проникнуть к кому-нибудь в голову, без ведома последнего, особенно в головы вас, имперцев. Почему-то ваши головы особенно сложно вскрыть. Дева с важным видом сделала круг по комнате, бесцеремонно открыла дверь в соседнюю спальню, заглянула туда, совершила ещё круг. При этом она то и дело дотрагивалась до различных предметов, мечей, щитов, булав, ножей, лежащих на полках и стоящих на подставках. Её касания были мимолётными, едва уловимыми, казалось даже непроизвольными. - Знаешь, если бы ни, то что ты рассказала вчера о твоём влиянии на Нити Судьбы, я бы не раздумывая заглянула в них, что в общем-то одна из моих я и сделала. Но результат был предсказуем – ничего! Вернее, ничего внятного. Согласно Нитям, в Кордее сейчас должно быть крайне неспокойно, бунты, погромы, массовые беспорядки. Но на улицах тишь да гладь. – Дева со скучающим видом подошла к стене, поставила на неё одну ногу, другую и как ни в чём не бывало пошла прямо по ней, затем точно так же перебралась на потолок и сделала пару кругов по комнате вверх ногами, при этом кожаные ремешки её юбки продолжали свисать в сторону стоп. У Дианы от этого действа глаза на лоб полезли. - Моё влияние, а вернее моё отсутствие в Нитях для меня такая же загадка, как и для тебя. – принцесса очень удачно сымитировала тон и выражение лица Луция, когда тот уходил от неловкого разговора, начиная выражаться сложными, высокопарными, но и такими же пустыми фразами. – А что касается, одновременной молитвы граждан, могу лишь предположить, что они поддались внезапному религиозному порыву, после того как я вдохновила свой народ. - «Мой народ» - повторила Дева, легко спрыгивая с потолка и приземляясь попой прямо на столик у окна. – Ты так это сказала. Неужели тебе и вправду хочется надеть на себя кандалы власти? - А у меня есть выбор? - Пожала плечами Диана. - Как раз у тебя он и есть. – лукаво улыбнулась Дева, легонько касаясь статуэток Матери и Воительницы, от чего те едва заметно вздрогнули, а их глаза на долю мгновения вспыхнули золотым светом и тут же погасли. – Ты единственная во всём мироздании кто обладает подобной силой! У тебя нет Судьбы! Ты свободна! А ты намереваешься запереть себя внутри дворца, и править людьми, которые лет через сто-двести даже не вспомнят твоего имени вместо того чтобы прожить свою смертную жизнь так как ты этого захочешь! Диана криво усмехнулась, подошла к кровати и села напротив Богини. Некоторое время она молчала, обдумывая сказанное и то что сама намеривалась сказать. - Мне этого хочется меньше всего. – наконец заговорила она, голос её был суровым и сухим. – Может когда-то в детстве я и мечтала, что вырасту и стану императрицей, как папа, а замуж выходить не буду. Но потом я попробовала другую жизнь, жизнь полную приключений, риска и свободы. Даже один день такой жизни стоит больше чем сто лет абсолютной власти, потому что тот, кто управляет другими, не волен распоряжаться собой. Но когда я вернулась то увидела, что моей стране угрожают различные жадные до власти принцы, я не могла допустить их до короны, не могла допустить чтобы они разрушили Империю. А потом на моего отца напали, он оказался при смерти, на меня легло бремя управления. Я поняла, что не хочу его, но я должна. Не могу бросить всех этих людей, которые верят в меня, которые доверили мне свои жизни. - Так ты всё-таки будешь править? А когда очнётся Октавиан? Что тогда? - Он тут же отречётся в мою пользу. – Диана опять криво усмехнулась. – Я в этом уверена. Ему эта власть тоже надоела до почечных колик. Он это повторял изо дня в день всё моё детство. - Значит если он не очнётся… - О Богиня! Нет! – прервала Деву Диана, громким вскриком. – Надеюсь он очнётся! Дева болезненно поморщилась, дотрагиваясь до ушей. - Диана, - сказала она. – Прошу, по реже и не так громко вспоминай о нас вслух. Мне словно голову в колокол засунули. - Прости, это непроизвольная реакция. Просто я… мне нужно чтобы отец очнулся. – принцесса замялась. – Понимаешь, я хочу, чтобы он побыл ещё немного Императором. Это может показаться очень эгоистично с моей стороны, желать ему выздоровления только затем, чтобы бремя власти не падало на мои плечи ещё немного времени. Но я не смогу взять это бремя пока не выполню обещание. Я обещала поймать того, кто организовал покушение, обещала прилюдно. А я сейчас не могу вплотную заняться этим, меня постоянно отвлекают вопросы управления государством. Луций и остальные в один голос твердят, чтобы я доверила расследование специалистам, не лезла, но я нутром чую, они не справятся, только я смогу поймать его. Пока не знаю, как, но только мне это под силу. Дева как-то странно посмотрела на Диану и медленно произнесла. - Я тебе верю. Верю, что у тебя получится. Нужно только слегка подстегнуть судьбу. - Что? – переспросила принцесса. Вдруг дверь распахнулась. В комнату влетела Пульхерия, лицо её было настолько красным, что белоснежная туника начала отливать алым, сама девушка в течении нескольких минут не могла отдышаться. - Будущая Императрица! – пропыхтела она. – Срочно! Требуется! Твоё присутствие! Диана повернулась к столику где ещё мгновение назад сидела Дева, но не обнаружила там Лик Богини. вместо обнажённой весёлой девушки на этом столике стояли три статуэтки. - Что случилось? – принцесса обратилась к служанке. - Там, - Пульхерия неопределённо указала назад. – нашли. Тебе лучше самой посмотреть! – служанка никак не могла отдышаться, видно, что она долго бежала. Диана злобно пробормотала что-то невнятное, но не стала ни ругаться на служанку, ни отчитывать за столь неинформативный доклад. Это по-прежнему было чревато последствиями. За неполную неделю гражданкой Империи и работницей дворца Пульхерия так и не научилась правильно выслушивать замечания и критику, всё время норовя разбить себе лоб в раболепных поклонах или причинить себе какой-либо другой вред стоило кому-нибудь, или не приведи Богиня Диане указать служанке на ошибку. Зачастую у принцессы не оставалось ни сил не времени, чтобы обучить бывшую рабу хоть чему-то, поэтому она говорила ей что Пульхерия молодец и давала ей задание попроще, а сама исправляла ошибку лично или велела переделать, более компетентной работнице. Так она поступила и на этот раз, без дополнительных вопросов пошла в указанном направлении. Пульхерия вела её быстрым, иногда срывающимся на бег шагом, по бесчисленным коридорам Дворца, вела на улицу, к воротам комплекса, где Диану уже ждала взволнованная процессия. - Будущая Императрица! – солдат в сером плаще и с небольшим медным жезлом в руках низко склонился перед ней. – Благодарю, что ты столь скоро откликнулась. Ему не нужно было распинаться перед ней громоздкими высокопарными фразами, она ощущала его напряжение, смятение, отголоски страха, ощущала каждого из присутствующих. Она не могла полностью заглянуть им в головы, но могла угадать мысли и намерения, а они были готовы выполнять все её желание, даже если те не были высказаны. - Что случилось? – тревога и скорбь, переполнявшие инквизитора, перекинулись и на Диану. Подобного она раньше не испытывала, даже не могла представить, что можно разделить с кем-то столь личные переживания. - Много чего, - нехотя пробурчал Тит. даже не знаю с чего начать. - Во-первых мы обязаны сообщить, что квестор-инквизитор не сможет больше исполнять твои указания, Будущая Императрица. – опустив голову проговорил человек с жезлом. Диане не нужно было расспрашивать дальше, она поняла всё, но она хотела услышать это ушами, проговорить вопрос губами, она пока не могла довериться этому новому чувству всеобщей соединенности. Тут со стороны Дворца подошёл Генри, он уже был одет более или менее нормально, по крайней мере, нормально для знати Грейстоуна: мягкие пулены из высококачественной кожи, парадные шоссы кристально белого цвета, зелёный камзол, всё ещё местами изрядно помятый. Шея была открыта, пышное жабо, скорее всего, окончательно пришло в негодность. Узкий пояс принц так и не снял, хотя и сменил бастард, на менее броский стилет. Диана мысленно возблагодарила Богиню, осеклась и поблагодарила самого Генри. Теперь им всем придётся проговаривать свои мысли вслух, чтобы принц мог их понимать. Может чуть позже, когда она свыкнется с обретённой связью, ей будет легче, но сейчас она хотела отделить свои мысли от чужих ощущений и обернуть их в более привычную для общения речь. - Что случилось с квестором-инквизитором? – громко поинтересовалась Диана, кивнув Генри в знак приветствия. - Смею сообщить, - инквизитор, как и все остальные, отреагировал на намерение Будущей Императрицы и не стал удивляться тому, что было и так понятно без слов. В конце концов для неё это было в новинку, точно так же сейчас реагировал его сын. - что Гай Флавий был обнаружен три часа тому в своём кабинете мёртвым, он перерезал себе горло. - Ох, Соф. – покачала головой Диана. – Зачем? Я же сказала, что ты мне ещё понадобишься. - Госпожа, после того как он сегодня вёл себя перед тобой в Тронном зале, он не мог поступить иначе. – тихо произнёс человек в сенаторской тоге. – Если не он, то это сделала бы его семья, более грязным способом. Так он хотя бы сохранил честь. Принцесса нахмурилась, но быстро отмахнулась от мыслей, которые начали рождаться в голове, решив обдумать их позже, когда будет наедине сама с собой, если такое ещё возможно. - Это прискорбное известие, но не оно заставило вас всех собраться здесь и оторвать меня от моих дел. – констатировала она. - Да, Будущая Императрица, всё верно. – заявил Тит, расправляя плечи. – Госпожа, думаю тебе необходимо на это взглянуть. Что сможем объяснить, объясним по дороге. Объяснение оказалось кратким и по-военному скупо на детали. Где-то час назад, группа следователей, проводила плановый осмотр канализации Кордеи, с целью обнаружить ещё хоть что-нибудь. И они это нашли, одному из группы показалось какое-то движение в затенённой области, они двинулись в ту сторону для проверки. Спустя некоторое время следователи наткнулись на фальшпанель умело замаскированную под тупик. За ней оказался обширный кусок канализации, не нанесённый на карты. Но какого было удивление группы, когда в этом укромном и скрытом уголке обнаружилась ещё одна тайная комната, она была не до конца закрыта, её выдала едва заметная полоса света в стене. Дальше Тит объяснять отказался, заявив, что он не видел раньше ничего подобного и не в состоянии выразить свои впечатления словами. Диана ощутила волну волнения и тревоги исходившею от лактиклавия и не стала больше расспрашивать. Канализации Кордеи как и сам город были обширны и простирались под всей метрополией, занимая собой почти весь остров. Фактически хоть эти катакомбы и назывались просто канализацией, выведение нечистот было не единственной их ролью. По системе подземных коммуникаций в дома каждого гражданина доставлялась чистая вода, также в специальных подземных хранилищах располагались склады с продовольствием и предметами первой необходимости, включая оружие и доспехи. Это был настоящий город под городом, созданный на тот случай если враги всё-таки смогут прорваться через мост или стены. В этом случае жители могли спуститься в канализацию, обрушить входы, разблокировать тайные выходы и вести партизанские рейды на поверхность. Входов в этот скрытый от большинства глаз шедевр архитектуры, было превеликое множество. Они располагались по всему городу, каждые несколько кварталов и выглядели как среднего размера строения, украшенные разноцветными фресками. Помимо непосредственно спуска в канализацию, в этих зданиях также располагались склады с различного рода инструментами и материалами, необходимыми для починки любой поломки, здесь же располагались работники коммунальных служб, набранные из самых бедных плебеев, не способных выполнять другую работу и рабов. Они прошли центральную площадь, и направились на юго-запад города, минуя череду патрицианских вилл, термы, госпиталь и западный форум. Город жил своей обыденной жизнью, но в воздухе чувствовалось какое-то напряжение, то тут, то там на улицах мелькали вооруженные патрули в чёрных доспехах, в их присутствии даже красные плащи чувствовали себя неуютно. Бойцы Пятьдесят Первого не проявляли враждебности, но само их наличие подрывало тысячелетние традиции существования Кордеи. Наконец миновав форум, процессия приблизилась ко входу в канализации. Над большими двустворчатыми дверями из ясеня красовалась надпись Cloaca Maxima, servitium numeroXIII[Большая Клоака, служба №13]. Инквизитор кивнул двум следователям, стоявшим у входа и те, раскрыли перед Будущей Императрицей двери. В помещении находились легионеры Тита, увидев вошедших они молча повели их к лестнице, ведущей вниз. Сама канализация представляла сеть чистых тоннелей из камня и мрамора с высокими потолками, магические светильники, расположенные через каждые несколько метров, давали хороший обзор. По правой и левой стороне тоннеля вдоль стен шли полые металлические трубы, выкрашенные в синий и коричневый цвета. В первых текла вода, во-вторых– нечистоты. Они продвигались в полной тишине, слышался лишь мерный гул воды гонимой давлением, нагнетаемым при помощи магии работников. Тут за очередным поворотом прямо на них вышел Ильдар. Он появился настолько бесшумно и неожиданно, что в первые мгновения легионеры, преторианцы, следователи и Тит ощетинились оружием. Эльдар же смерил их презрительным взглядом и с как бы неохотой присоединился к кортежу. Его черные жесткие волосы торчали аккуратным, коротко подстриженным ёжиком, на желтоватой металлической коже играли блики светильников, а узкий разрез глаз вкупе с надменным выражением лица придавал ему некую загадочность. На этот образ работала и одежда эльфа, странная будто не из этого мира она отличалась от любого наряда любой известной Диане культур: белая шёлковая рубаха с высоким стоячим воротом, доходящим до ушей, поверх которой надет узкий черный жакет, или что-то отдалённо напоминающее жакет, такие же узкие и штаны с отглаженными стрелками и туфли с невысоким каблуком, теперь звонким цокотом сопровождали каждый шаг. - И почему меня никто не позвал на это впечатляющее мероприятие? – как бы невзначай, манерно растягивая слова произнес Ильдар. Диана слегка наклонила голову, смерила его ехидным взглядом, но промолчала - А надо было? – резко бросил Генри, неожиданно оказавшийся по левую руку от принцессы. - Вообще-то до сих пор наш таинственный организатор использовал технологии моего народа, поэтому, как только было обнаружено его логово, в первую очередь необходимо было вызвать меня, как эксперта! - Только если бы ни ты и ни твоя поганая раса с вашей псевдомагией, ты бы здесь вообще не нужен был. - Какое интересное слово… - Я вообще не понимаю, ваше высочество, Будущая Императрица, зачем держать это существо подле себя, да ещё и давать ему такую свободу? Вдруг покушение на вашего отца и готовил именно он. Диана закатила глаза. А Ильдар уже набрал побольше воздуха в грудь, чтобы высказать недовольство. Но тут впереди из-за очередного поворота показался следователь, а инквизитор догнал принцессу и указал ей на своего подчинённого. - Нас встречают Будущая Императрица. Повернув за угол Диана увидела впереди сплошную стену, это был тупик. Но присмотревшись внимательнее она заметила с левой стороны едва видимую щёлочку. - Мы специально оставили здесь охрану. – пояснил инквизитор. – Вероятность что тот, кого мы ищем покажется тут крайне мала, мы изрядно пошумели, когда начали осмотр. Тем временем Генри подошёл к стене и присмотрелся внимательнее. - Какая хорошая иллюзия! – восхитился он. – выглядит как настоящая! Вдруг он размахнулся и со всей силы ударил кулаком в стену. Следователь и инквизитор успели только вытянуть руки и раскрыть рты пытаясь предупредить принца, но было поздно. Генри тут же взвыл от боли хватаясь за безвольно повисшую кисть. В стене отпечатался глубокий след, а безупречная каменная кладка в месте удара закрошилась. - Из чего сделана эта стена? - Изумилась принцесса, подходя и осматривая вмятину. - Гипс, смешанный с плотными слоями странного материала похожего на листы папируса. Из-за этого он весьма лёгкий, немного отделки и не отличишь от натурального камня, да и на простук он лишь слегка звучал не так как окружающие стены. Если бы не приоткрытая щель мы бы этот проход никогда не нашли. Когда Генри оказали первую помощь и рука у него перестала сильно болеть, следователь открыл проход в фальшпанели и они двинулись дальше. Долго идти не пришлось буквально через несколько метров их встретили ещё несколько следователей и легионеров. - Мы ничего не трогали, Будущая Императрица. – тут же доложился один из них. – Все решили, что вы захотите на это взглянуть. Охрана провернула нехитрые манипуляции с куском стены с правой стороны тоннеля, немного надавив на неё, послышался лёгкий щелчок, и отодвинув в сторону, она отъехала, не издав ни звука. То, что предстало глазам Дианы заставило её раскрыть рот от удивления. Это была большая просторная комната с высокими потолками, на которых были закреплены тонкие длинные трубки из которых исходил яркий белый свет явно не магического происхождения. В дальнем правом углу находилась внушительная металлическая коробка, которая мерно гудела, от неё по всей комнате исходили странные гладкие верёвки черного цвета. Рядом с этой коробкой вдоль всей дальней стены стояли шесть узких и высоких ящика сделанные из того же металла, на их поверхности светились зелёным, желтым и красным светом маленькие стекляшки. У правой и левой стены стояли различные шкафы, с одной стороны железные, с другой – деревянные. В центре стояли три узких стола, больше похожие на койки, возле каждого находилось по два внушительных сундука. С трудом совладав с накатившим на неё шоком, Диана усилием воли заставила себя успокоиться и поразмыслить. Она отдала приказ следователям, легионерам и преторианцам охранять территория этого укромного уголка и не позволять никому выйти. Тита, инквизитора, Ильдара и Генри позвала с собой в комнату, прикрыв за собой дверь. - Тит, кто-то кроме присутствующих здесь знает про это место? – строго спросила она. - Мы никому не рассказали, - ответил за лактиклавия инквизитор. – Как только нашли стрелой бросились к тебе, Будущая Императрица. Там я наткнулся на многоуважаемого трибуна и поведал ему всё что знал. - Я же принял решение, вызвать тебя и пока не рассказывать никому. - Хорошо! Смотрите, чтобы об этом помещении не узнала ни живая ни мёртвая душа! – принцесса грозно посмотрела с высоты своего могучего роста, сплетя руки на груди, на своих подчинённых. - Головой отвечаете! А то если Орден Сапфировых рыцарей узнает, что здесь находится … Хоть они изгнаны из Империи, но им дай только повод, а тут поводов хватит на то чтобы сравнять Кордею с землёй. - Принц Генри! – обратилась принцесса после некоторого раздумья. – В твоих знамёнах я не замечала синих цветов, могу ли я надеется, что твоя семья не состоит под опекой Ордена? - Ваше высочество, в этом плане мой род, славный и древний род Брейвстоков ничем не обязан Рыцарям, но они всё-таки имеют влияние как в Грейстоуне, так и в большинстве стран и княжеств. – проговорил Генри пытаясь при этом сделать важное лицо, но было видно, что высокопарные речи не свойственны этому молодому человеку, горячая кровь заставляла его скорее действовать, чем говорить. – Но упреждая ваш следующий вопрос, я не собираюсь ни о чём докладывать Ордену. Ведь если бы это было нужно, у вас во дворце сидит целая орава Рыцарей и их шавок. - Очень хорошо! Ильдар тебе знакома обстановка здесь? Эльф, который бесцеремонно ушедший в сторону пока Будущая Императрица разговаривала, нехотя повернулся на звук её голоса, в его глазах полыхал нехороший огонёк. - Мне определённо что-то известно. – прошипел он. Подошёл к сундуку и пнул его, крышка открылась, внутри переливался синий кристаллический порошок. Затем он пнул второй сундук, тот разверзнулся, явив свету точно красный порошок. – Это небесный лёд, как вы его называете, а это эльдарин, оба прошли через многоступенчатую обработку, в результате которой путём сублимации раскрошены до подобного состояния. Занятие, скажу вам столь же лёгкое как укусить себя за ухо. – он ударил кулаком по столу. – Требуются тонны расчётов, оборудованием нужно заставить половину Эльдариона, а КПД на выходе будет столь ничтожно мало, что как говорят у вас у людей овчинка выделки не стоит. Мой народ за всю нашу историю смог произвести всего лишь по полкило каждого из этих металлов! А тут! Диана подошла к сундуку с синим порошком, села на колени и без колебаний сунула руку в субстанцию. - Какое паршивое качество у этого льда. – наконец заключила она. – Его добывали не на севере и не в Драконьих Хребтах. – она встала, отряхнула руки. – А что насчёт остального скажешь? - В углу мобильный электрогенератор, у той стены стоят электронно-вычислительные машины, я не вижу у них средств вывода и не представляю, как ими пользоваться без них. Всё новое, создано, максимум лет пять назад. В шкафы я ещё не заглядывал, но уверен, что мы там найдём различное оборудование для имплантации и сами имплантаты. После ещё некоторых расспросов и осмотра потайной комнаты, Диана велела позвать следователей, с каждым из них она провела небольшую беседу, предупреждая, что бы они сохранили в тайне всё то что здесь увидят или найдут. Наблюдая за работой специалистов, принцесса ходила по комнате с любопытством посматривая из стороны в сторону, как вдруг в уголке её сознания вспыхнуло странное чувство, что-то здесь не так. Она прошлась от одной стены до другой, меряя шагами расстояние, затем тоже самое сделала для другой пары стен, прикинула высоту потолка и тут её прошиб холодный пот. - Эй кто-нибудь! У вас есть план Клоаки? – крикнула она. - Да, Будущая Императрица. Получив карты Диана разложила их на ближайшем столе и начала рассматривать. - Ах ты ж драконья задница! - Громко выругалась она спустя несколько минут. - Будущая Императрица, что-то случилось? – с укоризной в голосе спросил Тит, подходя к Диане. - Смотри! – указала она на лист пергамента. – Мы здесь. Трибун лактиклавий долго всматривался в многочисленные проходы, повороты, специальные обозначения, но никак не мог понять, что же такое увидела Диана. Со спины к нему подошёл Ильдар бегло глянул на карту и с многозначительным «Хмм» удалился к стене с ЭВМ. - Прости Будущая Императрица, я не могу понять на что же мне смотреть. - Тут два несоответствия. – с ноткой превосходства сообщила Диана. – Об одном возможно знаю только я, но другое ты уже должен был найти. - По карте мы должны стоять в соседнем коридоре. – холодно произнёс Ильдар. - Верно! – вскрикнула принцесса. –Через эту часть комнаты, прямо через неё, идёт тоннель, а потолки слишком высокие. Видите? Здесь использована магия расширения пространства! - Значит это была группа. – авторитетно заявил декан следователей, проводивших здесь обыск. – Одному человеку такое не под силу. И у них вероятнее всего могут быть ещё такие схроны. - Будущая Императрица, а что за второе несоответствие которое ты нашла? – спросил Тит - Когда мне было двенадцать, - начала Диана. – я крупно провинилась, я не хочу вдаваться в подробности, но в результате отец наказал меня. Я целый месяц работала в императорской библиотеке и помогала архивариусу, тогда это был старый Тит Клавдий, по прозвищу Пыльный Тит, переписывать на чисто старые, полуистлевшие архивы городских служб. В том числе и карты канализации. И, опять же если не вдаваться в подробности, эти карты – она указала на свитки пергамента на столе. – подделка, на них нет тайной подписи архивариуса. К концу жизни он совсем помутился рассудком, всё время думал, что кто-то хочет украсть и использовать подотчётные ему документы. Поэтому придумал свою тайнопись, которой обучил меня, не сознательно, просто он мне все уши пробурчал этим. Диана подошла к столу порылась в свитках и извлекла один. - Вот этот вот, настоящий. – она продемонстрировала пергамент. – обратите внимание, с обратной стороны листа есть несколько зарубок, заломов и прочего, но вот эти три линии они видны более отчётливо, если лист перевернуть, то линии будут всячески выделять три буквы: T. I. T. Если не знать этой особенности при подделке документов можно схватить чистый пергамент и переписать, то что нужно на него, при этом не пометив буквы. Диана хотела было ещё немного рассказать, но тут в её голове прогремел чужой голос, голос Луция. «Будущая Императрица, где бы ты ни была, срочно возвращайся во дворец, Император пришёл в себя!»***
Как добралась до поверхности Диана не помнила, пришла в себя она уже на пол пути до дворца, она бежала, бежала словно выпущенная стрела. Девушка понимала, что на неё могут смотреть, но не придала этому значения, в конце концов что такое сохранение лица, когда единственный родной человек после тяжёлой болезни пришёл в сознание? Диана продолжала бежать, когда знакомый голос окликнул её, а на пути встала стена из полупрозрачных камней бледно светящихся пурпуром. Принцесса остановилась и обернулась. На дороге стоял Авгур. Сейчас он выглядел куда лучше, чем в их первую встречу, безумный мечущийся взгляд сменился глубоким и осмысленным, из-за этого даже непримечательная одежда в виде грубо вытканной туники из старого льна придавала ему вид знатного патриция из благородного и древнего рода. - Будущая Императрица! Прости что я тебя отвлекаю, - вот голос у Авгура остался нервным, подрагивающим, то и дело норовящим сорваться на визг. – но мне срочно нужно с тобой переговорить! Мне было видение!***
В большой, может быть слишком большой спальне на просторной кровати с балдахином карминово-красного цвета лежал мужчина, он был уже не молод, но по-прежнему красив, с истинно королевским профилем, императорским. Пальцы на руках едва шевелились, он ещё плохо их контролировал, когда он слушал рассказ стоящего рядом человека. Его монотонный, бесцветный голос совершенно не выражал эмоций из-за чего мужчина на кровати то и дело норовил выскользнуть из реальности и отправится странствовать по реке сновидений. Но усилием воли он боролся со сном, жадно впитывая рассказ о событиях минувших дней, не желая упускать хоть какой бы то ни было незначительной детали. Дверь в спальню распахнулась, так сильно будто отряд бывалых воинов выбил её при помощи ручного тарана. На пороге стояла девушка необычайной внешности, высокая настолько что дверной проём в два с половиной метра для неё смотрелся вполне уместно. Мощная развитая мускулатура была видна невооруженным взглядом даже под кожаной курточкой. Черные словно гладь озера в беззвёздную ночь и такие же блестящие волосы, завязаны в тугой высокий хвост почти на самой макушке и всё равно доставали до лопаток. Широкое лицо и квадратная челюсть, могли сделать уродиной любую другую девушку, но только не её, наверное, дело было в аккуратном слегка вздёрнутом носике лишённого даже намёка на хоть какую бы то ни было горбинку или, что более вероятно, дело было в глазах, большие и миндалевидные с огненно-красной радужкой, они почти горели собственным огнём. - Отец! Ты очнулся! – вскрикнула девушка голосом достойным принцессы, красивым мелодичным и певучим. Она рванулась с места к мужчине на кровати и в два прыжка пересекла просторную комнату. Её объятия были крепким, руки сильными, если бы она хотела она могла бы переломить его как тростинку, но вместе с тем очень нежными, в конце концов дочь обнимала отца впервые за шесть долгих лет. В нос Октавиана ударил терпкий запах незнакомых ему трав, он мгновенно приободрил Императора, согнал сон, укрепил его дух. - Д-дочь моя? Диана? – дрожащим голосом произнёс Император. Он, с явным усилием вырвался из объятий девушки пытаясь её рассмотреть. – Ты ли это? Что с тобой произошло? - Всё хорошо папа, это я. Просто ты меня не видел шесть долгих лет. – глаза принцессы наполнились слезами, а голос иногда подрагивал. - Но-но ты была… - Мелкая и костлявая Селёдка. – улыбнулась она. – Бьёр каждый день мне об этом напоминал. По его словам, я не сильно-то и изменилась. - Не сильно? – раскашлялся Октавиан. – я едва узнал тебя! Диана сделал шаг назад и посмотрела на отца с высоты своего могучего роста, перевела взгляд на Луция, тихо стоявшего в метре от кровати. Волна откровения прошла сквозь её тело, живя среди северных варваров, среди этих гигантов, где даже женщины, хоть и отличались небывалой красотой, по параметрам тела превосходили самых сильных мужчин юга, она всегда маленькой и худенькой. Но здесь в Империи, где человек в сто девяносто сантиметров был самой настоящей сенсацией она была подобна горе, древнему дубу, возвышавшемуся над молодым березняком. Она впервые с момента возвращения в город заметила изменения, произошедшие с ней. Диана подняла руки и внимательно их рассмотрела красивые, ловкие длинные пальцы, по-мужски широкие ладони, на тыльной стороне на каждой руке по несколько старых шрамов, белыми чёрточками пересекали кисти. - Я выросла, папа. – тихо сказала она, опуская руки и переводя взгляд с ладоней на отца. – Просто я выросла. – Тут голос её изменился, с мягкого на едкий и саркастичный. – В конце концов, на что ты рассчитывал, когда отдавал меня Бьёру? Мы ведь даже не попрощались! Кроме того, меня избили, закинули в фургон, словно подстреленного кролика и вывезли из города! - Прости дочка, - голос Императора тоже посуровел, хоть временами и срывался. –я понимал, что это для твоего же блага. К тому же, я наверняка не смог бы отпустить тебя с этим чудовищем, если бы у меня был шанс попрощаться. - Всё в порядке, папа, - улыбнулась Диана. – я много об этом думала, и скорее всего тоже не смогла бы тебя покинуть. Так что Бьёр поступил мудро. Они проговорили ещё около часа, делясь обмениваясь воспоминаниями последних лет, хотя всё больше говорила Диана, рассказывая о своих приключениях. - Будущая Императрица. – бесцветный голос Луция как всегда точно подгадавшего момент между вдохами, что бы вставить своё веское слово так чтобы и мысль была законченной и в последствии можно было продолжить разговор с того самого места, не теряя нить повествования, прервал принцессу на самом интересном. – Твой рассказ впечатляет, но Императору нужен отдых. У вас впереди ещё много времени, не стоит выкладывать все детали в первый же день. Диана вдруг стала очень серьёзной. - Прости отец. Но времени у нас как раз нет. Октавиан и Луций сразу напряглись. Яркая мысль Дианы мгновенно поразила обоих, Императора в меньшей степени, первого советника в большей. - Отец, полагаю, Луций тебе уже поведал о событиях этой недели. – не спросила, подтвердила она. – Тогда тебе должно быть известно, что я перед гражданами Кордеи и Империи обещала найти ответственного за покушение на тебя. Я не смогу стать Императрицей, пока этого не сделаю. И хоть я вижу по твоим глазам, что ты прямо сейчас готов отречься в мою пользу, я прошу тебя, отец. Нет! Император Октавиан Антоний Август! Прошу тебя побыть Императором ещё какое-то время. - Диана, что-то случилось? – озабоченным голосом обратился Луций. - За последние пару часов очень много чего случилось. – тяжело вздохнула принцесса. – Даже не обо всём есть возможность рассказать. А уж за последнюю неделю сколько всего случилось. - Расскажи, например, о том, что принудило тебя к такому решению. - Буквально несколько минут назад, по дороге сюда меня остановил Авгур Пресцил… Престион… в общем как-то так, тот который был моим провожатым в Паутину. Погоди, отец, возмущаться будешь потом, дай мне закончить, детали позже сможешь уточнить у дяди. Ну так вот, он остановил меня и поведал о странном видении, посетившем его сегодня, он утверждает, что подобных вещих снов наяву у него никогда не было. И если откинуть в сторону весь тот полоумный бред, что при этом Авгур нёс, то всё сводится к нескольким вещам: моё вмешательство в события сильно всё изменило (вот это новость), есть реальный шанс схватить мерзавца, организовавшего покушение, но для этого мне лично придётся его выследить и схватить. Диана поведала отцу и дяде как собирается ловить этого негодяя. Ей нужно будет снять блокаду города, публично признаться в частичном провале своей миссии, а также сообщить всем, что злодею удалось сбежать и она отправится за ним в погоню, на запад. Но на самом деле она отправится на северо-восток, в район где предположительно находится ещё одно убежище убийцы, там-то она его и настигнет. Но Диане предстоит сделать это в одиночку, так как движения остальных убийца может отслеживать по Нитям Судьбы. Октавиан и Луций долго и безуспешно пытались отговорить Диану от подобных действий, но она настояла на своём. - Понимаете, - заявила она. – я обещала, что найду его и предам суду. Отец ты хочешь, чтобы я заняла престол, но в таком случае какой Императрицей я стану? Я обещала поймать преступника, а вместо этого уселась на трон и обо всём забыла? Кто мне тогда станет верить, как я смогу верить самой себе. В конце концов скрепя сердце Император согласился отпустить дочь в погоню. Подготовка к операции заняла ещё три дня, всё это время о выздоровлении Императора было решено умолчать, чтобы у принцессы были развязаны руки. По мимо составления плана, рассылки запечатанных указов и тайных совещаний с узким кругом посвящённых Диана ждала ответа от короля Брейвстока о его неприсоединении к армиям аквитанцев, а также вела длительные переговоры с самими аквитанцами. Барон Жирар-де-Сукантон ругался и плевался, настаивая на вторжении в Империю, пыл остальных был охлаждён, стоило им увидеть, при помощи спекловидиния, на троне Империи могучую Будущую Императрицу, вместо временного совета сенаторов, как им обещали Нити. Но когда Диана заверила барона в том, что его сыну ничего не угрожает и что в самое ближайшее время границы города будут открыты, а также предложила в качестве извинения за неудобства значительную сумму в имперских золотых динарах, то и он сменил гнев на милость. Как ни странно, даже больше чем Октавиан, возмущались тому что Диана отправится одна на поиски убийцы Ильдар и Генри. Неэльф был уверен, что без него принцесса попросту загнётся под ближайшим кустом и тогда он не отдаст свой долг, это будет позором и грязным пятном ляжет на его репутацию и род на ближайшие лет пятьсот. Возмущения принца вообще были не понятны Диане, к тому же выражал он их в странной манере, не находя нужных слов для обоснования его участия, он всё время запинался и терялся, что, судя по его внешнему виду ему самому не нравилось, поэтому он без конца надувался и устраивал скандал, чтобы через час другой всё повторить сначала. К счастью уговаривать этих двоих ей и не нужно было, первому достаточно было приказать остаться и присматривать за отцом, второго же можно было публично поблагодарить за активное участие в расследовании и способствованию мирного урегулированию международной обстановки в период кризиса взаимоотношений, выдать награду вернуть его братьям. В ночь третьего дня Диана тайно покинула город, оставив запись своего обращения к гражданам и на некоторое время при помощи иллюзий велев превратить Пульхерию в себя. Утром сообщение будет донесено до народа, блокада Кордеи - снята, а Пятьдесят Первый легион покинув её пределы, часть войск пустит на поддельные облавы за на западе страны, о другая часть будет ждать приказов выдвигаться на северо-восток. Фора в ночь, по расчётам Дианы, даст ей шанс подготовить засаду. Но до места засады ещё нужно было добраться, в конце концов ей предстоит путешествие в две недели до самых границ Бесконечного Леса.