Rince leis an diabhal (Танец с дьяволом)

      Мысли утопали в вязкой тьме, не позволяя Мадлен открыть глаза. Краем уха она слышала мужской голос, пытающийся докричаться до нее. Однако сознание словно находилось глубоко под водой, на самом дне. Лишь непрекращающаяся пульсация, что мантрой била по мозгу, продолжала удерживать ее в подвешенном состояние, не давая окончательно утонуть.       …Мадлен…       Снова мужской голос. Тихий-тихий, эхом раздающийся в ушах. Такой знакомый.       Дыхание сбилось. Надо выбраться. Надо скорее выбраться отсюда, где бы она ни находилась. Сердце зашлось в тахикардии. Мадлен чувствовала, как паника накрывала ее ярко-алой волной.       Она закричала. Или же попыталась закричать, но из горла не вышло ни звука. Лишь немая истерия уже наступала ей на пятки. Мадлен в ужасе замотала головой, жадно глотая воздух.       Вдруг ладонь будто пробило током, когда ее неожиданно крепко сжали. Все мысли, эмоции, чувства вмиг замерли, собираясь в один единый клубок.       …Очнись…       И также внезапно взорвались яркими красками перед глазами.

***

      Резкий вдох заставил тело Мадлен поддаться импульсу и согнуться пополам. Горло вдруг сдавило спазмом, кашель болезненно и беспощадно раздирал его. Во рту скопилось что-то вязкое и совершенно противное на вкус. Сплюнув, она в ужасе обнаружила, что это было не что иное, как кровь.       Мадлен пробила крупная дрожь. Она дергано мазнула ладонью по губам и неверяще глянула на алые разводы, оставшиеся на руке. Тут же испугано обтерла ее об одежду, часто дыша. Она уже готова была сорваться на панический крик, когда чужая ладонь неожиданно зажала ей рот, а возле уха послышалось шиканье. Обернувшись, Мадлен с долей облегчения узнала в неизвестном Эрнесто.       — Тише, иначе нас услышат, — шепнул он ей, помогая удерживать сидячее положение.       — Чт… — прищурившись, прохрипела она, но тут же замолчала, забегав глазами вокруг, — где Гектор?       Крус снова шикнул на нее, выглядывая из-за угла и пытаясь что-то рассмотреть, нахмурившись. Тело его сковало напряжение. Мужчина нервно чертыхнулся, возвращаясь в нормальное положение, скользнув глазами по девушке, что сейчас обеспокоено и требовательно буравила его взглядом. Заметил на губах кровавый след, стереть который она не сумела, и на лицо его легла тень.       — Эрнесто, я спрашиваю, где Гектор? — тихо проговорила Мадлен, напряженно смотря на музыканта и подмечая, как тот отвел глаза. — Что случилось?.. Где мы?       Вздохнув, Крус нервно дернул бровью, но заговорил:       — После того, как нас перенесло сюда, ты потеряла сознание. Не знаю, что именно стряслось, но выглядишь ты паршиво, — Мадлен возмущенно фыркнула, но перебивать не стала. — Мы оказались возле башни воспоминаний… — уловив непонимающий взгляд Ривера, Крус поспешил пояснить, — место, в котором хранятся все воспоминания о нашей прошлой жизни. Ты можешь не верить, но за долгие годы в мире мертвых многое просто-напросто стирается из памяти. Башня находится под строгой охраной, чтобы никто не посмел похитить, по сути своей, чужую жизнь. А мы приземлились прямиком возле входа в здание, всполошив своим появлением стражу. Гектор, он… — Эрнесто запнулся. — Он решил отвлечь на себя внимание, дав мне время унести тебя подальше оттуда. Но сбежать сам не смог.       Мадлен нахмурилась, недовольно смотря на Круса. Сжала ладони в кулаки, нервно облизывая губы, до сих пор чувствуя на языке металлический вкус крови. Она аккуратно выглянула из-за угла, рассматривая здание. Высокая башня доходила, казалось, до самых облаков, а острый шпиль и вовсе исчезал в пушистой легкости. В самом вверху строения находилось украшенное разноцветной мозаикой окно-роза, а дальше, вниз, шли арки, под которыми, меж опорными столбами, расположились вытянутые витражные окна. Вокруг башни стояли несколько статуй с протянутыми вперед руками, будто указывающими куда-то. Остальную территорию занимал сад с чудесными цветочными кустарниками, что служил, казалось, оградой. Возле входных дверей несли дозор пара стражников. Мадлен вернула взгляд Эрнесто.       — И ты, конечно же, вместо того, чтобы отговорить этого дурака лезть на рожон, послушался его. Кой-то раз в жизни. И в самый не подходящий момент, — сердито произнесла она, опершись на руки и стараясь встать, но музыкант, устало цокнув и закатив глаза, дернул ее на себя, и девушка, охнув, повалилась обратно, прямиком на него. Ударила вдруг от негодования кулаком по земле, подняв тучку пыли, и недовольно посмотрела на Эрнесто. От разбушевавшейся внутри злости она даже проигнорировала тот факт, что оказалась нос к (почти) носу к мужчине, что старательно прятал ухмылку, пытаясь напустить на себя серьезный вид. С точно таким же серьезным видом он потянулся к закрывающей лицо Ривера пряди и убрал за ухо. А после дотронулся до кончика носа девушки, совершенно по-детски произнеся «Пуньк!».       Мадлен недоуменно моргнула, приоткрыв рот. Он, должно быть, издевается.       — Ты, видно, умом двинулся, — сделала вывод она, отодвигаясь от Круса на приемлемое расстояние, мимолетно дотронувшись до места прикосновения. Что не смогло укрыться от взора музыканта.       — Зануда, — фыркнул он, оглядывая лицо девушки, что приобрело оттенок, ближе к пунцовому. Это лучше, чем мертвенная бледность во время обморока. — Если бы я не послушал его, сцапали бы всех троих. А, насколько ты помнишь, я сейчас не очень-то почитаем в обществе. Проблем было бы в разы больше.       Мадлен поджала губы, отведя взгляд в сторону. В его словах был смысл, как и в поступке Гектора, но признавать это было неприятно.       — Он там совсем один… И опять все из-за меня, — тихо пробормотала она, стараясь не смотреть на Круса и разглядывая собственные руки.       Вдруг мужские костяные пальцы поймали ее подбородок, заставляя посмотреть в лицо Эрнесто. Он напряженно свел брови, внимательно вглядываясь в янтарно-шоколадные глаза девушки, чувствуя, как внутри вновь что-то взволнованно дрогнуло. Что-то, что должно оставаться спокойным. Что-то неправильное.       Эрнесто, быстро обмокнув палец во рту, коснулся им губ Мадлен, и та дернулась, попытавшись поддаться назад, но другая рука мужчины, все еще покоившаяся на ее подбородке, не дала ей этого сделать. Черные глаза Круса были опущены вниз, а палец, тем временем, что-то стирал с нижней губы, на мгновенье задержавшись на одном месте дольше, чем следовало. Мадлен нервно сглотнула, почему-то позволяя мужчине продолжать свои нехитрые действия. Лишь внутри все замерло.       Подняв глаза, Эрнесто встретился взглядом с девушкой. И, казалось, утонул. Словно мальчишка, растворялся в ее чайных глазах, понимая, что пропал. И что свихнулся окончательно. Мысленно влепил себе оплеуху, разрывая контакт.       — У тебя там кровь… — тихо и чуть растеряно проговорил он, отстраняясь. Поднявшись и отряхнув костюм, он, не глядя, протянул Ривера руку.       Мадлен, будто очнувшись от гипноза, резко вдохнула, понимая, что не дышала все это время. Мотнув головой, сгоняя морок, она, посмотрев на мужскую ладонь, неуверенно приняла помощь.       — Пойдем вызволять твоего деда. И спасать сестру, конечно.

***

      Пробраться внутрь было проще, чем Мадлен ожидала. Оказалось, Крус знал тайный ход, что находился в одной из статуй, которые окружали башню. Стоило только по кустам прокрасться к нему и дернуть за указательный палец, как одна из стен каменного постамента отъехала в сторону, открывая проход.       На вопросительный взгляд девушки Эрнесто лишь пожал плечами и прокомментировал:       — Я же говорил, что буду полезен.       Как только они зашли внутрь, стена за ними вернулась на место, погружая их в абсолютную тьму. Крус нашарил руку девушки, тут же обхватив. Мадлен, к удивлению обоих, даже не сопротивлялась. Мужчина уверенно пошагал вперед по коридору, ведя Ривера за собой, не позволяя потеряться в кромешной темноте. А девушка послушно следовала за ним.       — Ты знаешь, где может находиться Гектор? — прошептала Мадлен, разрушив этим тишину.       — Не уверен, но думаю, что да.       — Обнадеживает, — саркастично заключила она.       — Будешь выделываться — отправишься искать его самостоятельно, — ответил Крус.       Мадлен усмехнулась, но сжала ладонь Эрнесто крепче. Она не видела, но готова была поклясться, что сейчас его лицо пересекала самодовольная ухмылка.       Через минут десять их путешествия в полной тьме они, наконец, набрели на тупик. Крус принялся щупать стену, пытаясь, видимо, отыскать какой-то рычаг или что-то в этом роде. Под насмешливое фырканье Мадлен и собственные чертыханья Эрнесто сумел-таки найти выступ и с победной улыбкой нажал на него. Внезапно ударивший в глаза свет заставил обоих спутников зажмуриться.       Взору их открылся длинный просторный коридор, вдоль которого был проложен красный ковер. Каменные стены и висящие по бокам факелы напоминали своим антуражем старые средневековые замки. Стояла оглушающая тишина, нарушаемая лишь потрескивание пламени. Мадлен присвистнула, впечатленная видом.       — И где он может быть? Навряд ли в башне, предназначенной для хранения, предусмотрены темницы, — спросила она, оглядываясь. — Или же?..       — Конечно нет. Скорее всего, он сейчас сидит где-нибудь в комнате для охраны, ждет приезда полиции.       Ривера удивленно посмотрела на Круса, приподняв брови. Мужчина нервно поправил волосы и полы пиджака, хмурясь и что-то обдумывая.       — И что ты предлагаешь? Ворваться к ним со словами: «Дико извиняемся, но мы к вам за моим дедом»?       Эрнесто перевел усталый взгляд на Мадлен, не впечатленный ее саркастичной шуткой.       — Слушай, ты не думала вместо музыки податься в юмор? А что, у тебя же так хорошо получается, — съязвил Крус, приподнимая одну бровь.       Девушка показала ему язык, скрещивая на груди руки. Губы ее произвольно растянулись в улыбку. Эрнесто усмехнулся ей в ответ, кивая головой в сторону:       — Пойдем уже.       Коридоры башни были до тошноты однотипными. Через пару минут пути они уже успели наскучить, и Мадлен шла, изо всех сил пытаясь отыскать что-нибудь, за что мог зацепиться взгляд. Даже поднявшись выше, и еще, и еще, все казалось таким же серым и скучным. Мало того, что на охрану, похоже, тратиться не стали, так помимо этого и посмотреть-то не на что. В особняке Круса и то интереснее было.       Вдруг краем глаза Мадлен заметила картину, висящую сбоку. На ней девушка в воздушном белом платье стояла спиной к зрителю, всматривалась вдаль и выдувала большие мыльные пузыри. В каждом из них было что-то особенное: то старое величественное дерево с качелями, приделанными к нему; то детская люлька; то небольшой деревянный домик. Мягкие пастельные цвета придавали безумную легкость картине и заставляли всматриваться все больше и больше.       Мадлен, увлеченная находкой, не заметила, как отстала от Эрнесто. Опомнилась она только тогда, когда услышала тяжелые шаги и несколько голосов, переговаривающихся между собой. Девушка начала в панике мотать головой, не понимая, куда себя деть, и вот, когда до обнаружения оставались считанные секунды, ее дернули за руку и затащили под старый гобелен. Спасителем оказался, к величайшему удивлению Мадлен, ее прадед. Гектор жестом руки показал ей молчать, хотя девушку переполняли вопросы.       Шаги стали звучать громче и остановились прямо возле гобелена, заставив напрячься скрытых под ним незваных гостей. Мадлен нервно сглотнула, прислушиваясь к голосам:       — Никогда не понимал смысл этой картины, — послышался мужской бас.       — У тебя еще есть время эту мазню рассматривать? Завидую.       — И это мне говорит тот, кто на каждом своем дежурстве уговаривает по бутылке вина, — рассмеялся первый.       — Поэтому времени и нет!       Под веселый гогот они, наконец, начали удаляться. Когда голоса совсем перестали быть слышны, оба Ривера выбрались из своего укрытия. Гектор выглядел взбудораженным, с лохматым безобразием на голове и чуть диковатым взглядом. Мадлен же недоуменно осматривала родственника, приоткрыв рот, словно пытаясь подобрать слова. Она возбужденно вскинула руки, так и не сумев сложить жужжащий улей мыслей в цельное предложение:       — Ты!.. Чт. Когда?! Как?!!! — выдала она, наконец, непонимающе сведя брови.       Гектор неловко улыбнулся, пожав плечами. После чего огляделся, будто стараясь найти кого-то. Недовольно нахмурился, поворачиваясь обратно к внучке.       — Где Крус?       — Нет-нет-нет, ты сначала ответь! Мы тут, значит, ищем его, а он!.. — перебила его Мадлен, скрещивая руки на груди. — Как ты выбрался?       Мужчина закатил глаза, покачав головой. Потом указал в сторону удалившихся охранников, произнося:       — Ты же их слышала. Охранники из них, мягко говоря, не ахти. Засели в карты под вино и не заметили, как у них пленник прямо из-под носа сбежал. Вот, Имельда обронила как-то, а я так и не вернул. Не зря, видимо, — Гектор достал из кармана серебряную шпильку, показывая девушке. А после подмигнул и сунул ее обратно.       Лицо Мадлен удивленно вытянулось. Она с сомнением посмотрела на деда, не веря, что со стражей здесь все было настолько плохо. Гектор, правильно прочитав ее взгляд, утвердительно кивнул, мол, да, такие вот дела.       — Вопрос по поводу Круса все еще открыт. Только не говори, что он бросил тебя одну разбираться со всем самой. Хотя, я не удивлен, — хмыкнул он, напряженно сжимая челюсть.       — Нет, он… — Мадлен замолчала, оглядываясь и понимая, наконец, что и правда где-то разминулась с Эрнесто. Виновато посмотрела на прадеда. — Похоже, мы случайно разделились…       Гектор удивленно моргнул.       — Как это — «случайно разделились»?       Девушка неопределенно повела плечами, закусывая губу и переводя взгляд на картину, оказавшуюся причиной столь неприятных стечений обстоятельств. Гектор проследил за ее взглядом, удивленно поднимая брови.       — Серьезно? — насмешливо спросил он, смотря на внучку. — Ладно уж, пойдем, пока охрана не спохвати…       — А ну стоять, это охрана!       — …лась.       Оба Ривера медленно обернулись на шум и увидели, как на них неслись несколько охранников с дубинками наперевес. Тихо ругнувшись себе под нос, Гектор, схватив девушку за запястье, бросился бежать, утянув ее за собой. Коридоры быстро сменялись один другим, ноги уже начинали гудеть от усталости, дыхание подводило, однако погоня все не прекращалась. Мадлен чувствовала, как першило горло и ускорено колотилось сердце, но охранники были уже опасно близко, наступая им на пятки и не желая отставать. Видимо, не так уж они и плохи.       Заворачивая в очередной коридор, Мадлен вдруг на скорости врезалась в чью-то грудь, ощутимо приложившись головой. Когда звезды перед глазами перестали застилать все вокруг, в неожиданной преграде она узнала Круса, удивленно ее оглядывающего.       — Что здесь…       — Бежим!!! — перебила его Мадлен, хватая за руку и утаскивая за собой, подобно тому, как это ранее сделал Гектор. Позади послышались ругательства стражи, от которых уши самопроизвольно сворачивались в кренделя. Картина была достойна кисти какого-нибудь художника: знаменитый певец Гектор Ривера, знаменитый подлец Эрнесто же ла Крус и не столь знаменитая, (но не менее важная) темноволосая девчонка и по совместительству внучка знаменитого певца удирали от погони, держась за руки и чуть ли не прискакивая по дороге.       Когда у Эрнесто лопнуло терпение (или же закончились силы), он вдруг перехватил управление троицей на себя, и побежал в направлении какой-то деревянной, явно древней, двери. Резко ее распахнув, нарушители залетели внутрь, захлопывая ее за собой и опуская засов. Мадлен по инерции пробежала чуть дальше и остановилась, устало опираясь ладонями о колени. Сердце быстро стучало в ушах, а отдышаться никак не выходило. Перед глазами потемнело, и, не выдержав, она осела на пол. Грудь девушки тяжело и часто вздымалась. По ту сторону вдруг начали ломиться с нехилой силой, и Эрнесто наобум махнул рукой в сторону двери, рвано обращаясь к Гектору:       — Скорее, помоги мне!..       Мужчины принялись толкать высокий книжный шкаф, перегораживая проход и окончательно блокируя дверь для охранников. После чего Крус, тяжело дыша, пригладил волосы и облокотился прямо на их временную баррикаду. Гектор устало скатился по стене вниз, закидывая голову назад и облегченно выдыхая. Оторвались.       Эрнесто изнеможенно глядел на распластавшуюся на полу Мадлен сквозь полуприкрытые веки. Кожа девушки вновь приобрела нездоровый бледный оттенок, а на шее уже стали видны позвонки. До полного окостенения оставались считанные часы.       — Позволь узнать, — начал он, тяжело дыша и подняв вверх указательный палец, чем привлек внимание обоих Ривера на себя, — за те десять минут, что я отсутствовал, ты успела найти и Гектора и проблемы на свой зад? Хотя они обычно идут в комплекте.       Мадлен, непонимающе свела брови, обдумывая услышанное. А после неожиданно звонко рассмеялась, повалившись обратно на пол. Эрнесто смотрел на хохочущую девушку, и губы его непроизвольно растянулись в улыбке, разделяя ее веселье. Смех, захвативший их, был искренним, усталым и почти счастливым. Оба уже практически бились в истерике под недоумевающим взглядом Гектора, глаза которого бегали от одного к другому и обратно, когда Мадлен вдруг резко закашлялась, прерывая веселье. Кашель раздирал глотку и звучал совершенно нездорово. Девушка скрючилась на полу, отплевываясь от крови, заполнившей полость рта. Небольшая алая лужица медленно растекалась рядом.       — Мадлен!.. — встревоженно вскрикнул Гектор, подбегая к внучке, склоняясь над ней и перекладывая ее голову к себе на колене. — Что за чертовщина?! — растерянно прорычал он, поглаживая девушку по мягким каштановым волосам.       — Нам надо торопиться, — коротко произнес Крус бесцветным голосом, хмурясь и отрываясь, наконец, от книжного шкафа, проходя вглубь помещения.       Гектор проводил его злым взглядом и подорвался за бывшим другом, впечатывая его в деревянные полки, схватив за лацканы пиджака. Сильнее сжал ладони и встряхнул Эрнесто, ощутимо приложив о твердую поверхность.       — Ты что-то знаешь, урод! Говори, что с ней! — прорычал он, яростно глядя в глаза Крусу.       Тот раздраженно скинул руки Ривера, отталкивая мужчину от себя и поправляя одежду:       — Ничего я не знаю! А если б и знал, то нихрена бы тебе не сказал! Ты только и делаешь, что бросаешься на меня с кулаками каждый раз, когда посчитаешь нужным! Я устал быть мальчиком для битья, все, баста! Я терплю все твои приступы ярости только из чувства вины, но, знаешь, я ведь могу и ответить! И, если бы ты был повнимательнее, то заметил бы, что я привел вас прямиком в хранилище! — Эрнесто в злости указал куда-то в сторону, отворачиваясь и мысленно пытаясь успокоиться.       Гектор удивленно взглянул на открывшийся ему вид. Их окружали деревянные стеллажи, витиеватой лестницей доходящие вплоть до самого конца башни. На каждой полке находилось по несколько прозрачных сфер, в которых переливался странный золотой туман. Их было сотни, тысячи, может, сотни тысяч. У каждой сферы внизу располагалась выгравированная подпись — имя человека. У Гектор отвисла челюсть.       — Это?..       — Да, это все воспоминания, гений! — язвительно выплюнул Эрнесто.       Старший Ривера нервно сглотнул, озадаченно переводя взгляд на Круса.       — Но… Как же мы отыщем нужное? — растерянно спросил он.       — Глазками, Гектор, глазками! — цокнув, ответил Эрнесто.       Неожиданно сзади послышалось шарканье одежды. Мадлен, опираясь на стенку шкафа, измученно пробормотала:       — Я помогу.

***

      Они торчали тут уже, наверное, с час. Чрезвычайно тяжело найти одну-единственную нужную вещь средь тысяч других. Мадлен уже медленно теряла надежду на успех их операции. Ноги отваливались, голова нещадно гудела, силы покидали тело. Отыскать иглу в стоге сена, казалось, было проще.       Девушка проходила вдоль полок, глазами пробегаясь по гравюрам. Троица довольно быстро выяснила, что воспоминания располагались в алфавитном порядке по первой букве фамилии. И с особым остервенением искала букву «Р». Гектор и Эрнесто были уже где-то далеко впереди, пока Мадлен плелась за ними, пытаясь быть хоть чем-то полезной. Взгляд ее вдруг зацепился за букву «К», внезапно бросившуюся в глаза. Остановившись, она сглотнула, нервно облизнув губы. Опасливо посмотрела в сторону спутников. Не увидела никого поблизости. С воодушевлением она принялась искать то, за что, она абсолютно уверена, точно получит по ушам, если ее раскроют.       «Криви, Кривен, Крит… Круоли, Круиц, Крувец…»       Она резко остановилась. Смотрела на выгравированные аккуратные буквы.       «Эрнесто де ла Крус»       Замерла в нерешимости. Воспоминание призывно тянуло к себе, золотой туман красиво переливался внутри. Мадлен завороженно глядела на это, словно околдованная. Медленно потянулась рукой, когда ее вдруг прервал мужской голос, послышавшийся откуда-то сверху.       — Я, кажется, почти у цели!       — Спорим, я первым найду?       — Ага, с-чаз!       Мадлен нервно проморгалась, хмурясь. Зерно сомнения разрасталось в ней удивительно быстро. А стоило ли оно того? Что она надеялась там увидеть? Она сама не знала. Но безумное желание понять, что же там, в голове ее бывшего кумира, в его жизни, набатом било в мозгу.       Плюнув на последствия, она схватила сферу и понеслась вниз. Через несколько минут она уже стояла возле странного строения, находящегося вне круга с воспоминания. Старинная арка была вырезана из белого камня, пустая внутри, лишь в самом вверху, посередине, была выемка аккурат подходящая под размер сферы. Через несколько секунд раздумий, Мадлен решительно вставила туда воспоминание. Ярко засияв, от него вдруг пошли золотые лучи, переплетающиеся между собой, словно корни деревьев. Внутри арки образовался полупрозрачный слепящий глаза туман. Мадлен нервно оглянулась, проверяя, что ее никто не видел, и, выдохнув, ступила внутрь.       Яркий свет, казалось, выжег глаза, заставив болезненно зажмуриться. Через мгновение она ощутила, как теплый ветер начал трепать ее волосы, а кожу приятно грели солнечные лучи. Открыв глаза, Мадлен поняла, что оказалось посреди зеленой полянки возле большого высокого дерева. Перед ней лежали два мальчика, о чем-то тихо переговариваясь.       — Привет!.. — нерешительно поздоровалась она, но ее будто не слышали. Или не будто?       Один из мальчишек, крупнее и выше, вдруг вскочил и с воодушевленным видом воскликнул:       — Решено! Станем музыкантами! Будем только я, ты и ве-е-е-есь мир! — он широко расставил руки и начал крутиться вокруг себя, весело смеясь.       Тот мальчишка, что был меньше и более хилым, сел, скептично наблюдая за другом.       — Все не так просто! Ты думаешь, так легко стать музыкантами?       — Ерунда! — ответил первый, вновь приземляясь рядом со вторым и обнимая его за плечи. — С твоим талантом, Гектор, и моим обаянием к нашим ногам ляжет весь мир! Вот увидишь!       Мадлен удивленно приоткрыла рот, узнавая в мальчиках своего прадеда и будущего кумира. Гектор, фыркнув, скрестил руки на груди, но было видно, что он с трудом сдерживал улыбку. Через мгновение на лицо его легла тень.       — Ты правда думаешь, что мы все еще будем общаться? Там, в будущем? — нерешительно пробормотал он.       Эрнесто удивленно посмотрел на друга, озадаченно сведя брови. После чего несильно ударил в плечо.       — Конечно будем, что за вопрос? Ты ж мой лучший друг, как я без тебя?       На губах Гектора расцвела счастливая улыбка.       Мадлен грустно ухмыльнулась, глядя на эту картину. Солгал. Ну, или просто еще не знал, кем вырастет.       Неожиданно картинка перед ней начала расплываться, словно акварель на листе, тут же сменяясь другой. На улице ночь. Эрнесто тихо пробирался через окно, видимо, к себе домой. Оказавшись внутри он, довольно ухмыльнувшись, отряхнулся и начал тихо красться дальше по помещению. Вдруг со стороны раздался взрыв смеха. Неприятного. Слишком громкого. Мальчик обернулся, презрительно взглянув в сторону шума. Тут Мадлен принюхалась и почувствовала отвратительный запах спиртного. Нахмурившись, она подозрительно заглянула в комнату, откуда шел свет. За столом, на котором не стояло ничего, кроме бутылок из-под какого-то пойла, сидела немолодая, неопрятно выглядевшая женщина в обнимку с еще более противным на вид мужчиной. Она пьяно улыбалась и смеялась над, определенно, совершенно несмешной и не к месту пошлой шуткой, совсем не противясь тому, как мужская рука лапала ее, где только можно. Скривившись, Мадлен повернулась обратно к Эрнесто и замерла. Мальчик глядел с почти не скрываемой ненавистью. Губы поджаты, руки сложены в кулаки. Презрительно сплюнув, он продолжил свой изначальный путь, когда его внезапно окликнул мужской бас:       — Эй, пацан, стой! Иди сюда! — голос мужчины звучал грозно.       Эрнесто испуганно замер. Нервно сглотнул. В глазах явственно отразился страх. Мадлен напряглась.       — Ты че, оглох? Тащи сюда свой зад! — недовольно прикрикнул пьяница.       Мальчик повернулся и на негнущихся ногах пошагал в сторону зовущего. Мадлен отрицательно замотала головой, предчувствуя, что ничем хорошим это не кончится.       — Нет, Эрнесто не надо! — воскликнула она, встав перед ним, но мальчик прошел сквозь нее, словно она была лишь призраком.       — Да ладно тебе, дай ему спокойно уйти к себе! — слабо воспротивилась женщина, которая, видимо, должна была называться его матерью.       — Ну уж нет! Шляется хер пойми где, заставляет мать волноваться! Ему явно не хватает мужского воспитания! — пьяно рассмеялся мужчина, делая глоток прямо из горла бутылки.       Мадлен видела, как мальчик испуганно сжался, но все также продолжал прожигать гостя взглядом, полным ненависти. Она готова уже была схватить Эрнесто за руку и вытащить из этого проклятого места, насквозь пропахшего дешевой алкогольной вонью.       — Ну загулял, с кем не бывает! Отстань от него.       Но мужчина, пошатываясь, сам подошел к мальчику и болезненно зажал его ухо. Эрнесто вскрикнул, впившись пальцами в мужскую руку, пытаясь выбраться. Пьяница потащил его дальше, а мальчик, путаясь в ногах, покорно шел за ним. У Мадлен все внутри сжалось от страха и гнева.       — Пусти! — тихо воскликнул мальчик, кусая губы, стараясь, видимо, сдержать слезы.       Мужчина хрипло рассмеялся. Гогот его разносился по всей комнате, оглушая.       — Что больно? Терпи, ты ж мужик! Что ж ты мать расстраиваешь? Она вон как тебя любит, заступается! А за кого заступаться-то? Кем ты там хочешь стать? Певичкой? — он снова захохотал, стукнув мальчика в лоб.       Эрнесто испуганно отступил, потерев ушибленное место. Губы его задрожали.       — Что? Ну заплачь еще! Давай, покажи матери, какое же ты разочарование!       Хриплый смех все еще вырывался из его рта. Ноздри мальчика раздувались от гнева, руки крепко сжимались в кулаки.       — Му-зы-кан-тик! — растягивая слоги, протянул незваный гость.       Смех резко прекратился. Мужчина медленно вытер с щетинистой щеки чужую слюну. Мадлен смотрела, в неверие качая головой. Тут пьяница резко повернулся к Крусу, глядя с не прикрытой ярость, и наотмашь влепил Эрнесто сильную пощечину, заставляя мальчика потеряться в пространстве и упасть назад, держась за горящий ушиб. Грозной тенью мужчина навис над ним.       — Мелкий паршивец! Я научу тебя манерам, паразит! — Яростно закричал он, поднимая мальчика за ворот футболки. Замахивается, и Мадлен, не думая, бросается, желая защитить, спасти.       Резко кошмар закончился. Но перед глазами все еще оставалась та ужасная картина.       — Не-е-е-ет! — закричала она, вырываясь из чужих рук, чувствуя, как по щекам катятся слезы. — Отойди от него, ублюдок!!!       — Мадлен, Мадлен!!! Приди в себя! — Крус встряхнул ее, пытаясь привести девушку в чувство.       В памяти — испуганное лицо мальчика. Совершенно беззащитного. Одинокого. Мадлен бессильно обмякла, пряча лицо в ладонях. Медленно обернулась, смотря в черные глаза Эрнесто. А видела лишь глаза того мальчика, в которых отражался дикий ужас. Не думая, она бросилась к нему, приникая к костлявой груди, сжимая так сильно, как только могла. Мужчина удивленно отступил, глядя на макушку девушки. Нерешительно прикоснулся в ответ, вопросительно смотря на Гектора, все это время находящегося рядом. Тот лишь пожал плечами, не менее озадаченный действиями внучки.       — Ты этого не заслуживал!.. — тихо прошептала она так, чтобы это услышал только он.       Эрнесто вдруг замер, переводя взгляд вверх, на арку, понимая, чье именно воспоминание смотрела Мадлен. От этого осознания становится неприятно, противно и даже… Больно? Словно к нему без спроса влезли в душу. Хотелось оттолкнуть, высказать все, что он думал о ее поступке. Но вместе с тем, чувствуя, как сильно сжимала его в объятьях Мадлен, слыша, как тихо она всхлипывала над его прошлым… он ощущал себя менее одиноким. Мужчина невесомо прикоснулся к ее волосам, поглаживая, будто этим самым пытаясь сказать, что он не обижается. Ну, только если совсем чуть-чуть.       Вдруг раздался ужасный грохот со стороны входа, заставив Мадлен резко отпрянуть от Эрнесто. Гектор, сжимая в руках найденное воспоминание Сокорро, завел внучку к себе за спину и протянул ей сферу. Та тут же вытерла остатки слез с щек и схватила то, зачем они сюда пришли, засовывая в карман. В помещение ввалилась толпа озлобленных охранников.       — Сдавайтесь, вы окружены! Вам некуда бежать!       Мадлен испуганно смотрела то на противников, то на своих спутников. Эрнесто взбудоражено глядел на охранников, оценивая шансы на то, что они смогут справиться с такой толпой. Почти нулевые. Вот и конец их путешествия. Гектор, хоть и не знал мыслей Круса, но, в принципе, разделял их.       Мадлен, нервно озираясь, внезапно уловила знакомый звук где-то за окном. Обернувшись, она застыла. Громкий шум бьющегося стекла и оглушительный кошачий рев.       — Пепита! — радостно воскликнул Гектор, узнав в огромном звере родную кошачью морду. Но, посмотрев чуть выше, увидел строгое, осуждающее лицо своей жены и проговорил уже менее радостно, — Имельда!..       Из-за кошки вдруг показалось разноцветная морда пса с длинным языком наперевес.       — Данте! — улыбнулась Мадлен.       — Скорее, забирайтесь! — не терпящий пререканий голос бабушки Имельды.       Троица тут же бросилась к Пепите, облепляя бедную кошку со всех сторон. Недовольно мяукнув, она развернулась и оставила незадачливых охранников позади без шансов на поимку нарушителей. Первый элемент добыт. Оставалось еще два.