Крепость

      — Рыба невкусная, — промямлил Рик, старательно пытаясь выплюнуть назойливые косточки, спрятавшиеся в откушенной им грудке морского окуня.       — Ешь что дали, — ответил Прид. — Радуйся, что вообще еда есть. Чёрт, второй месяц тут торчим.       Вздохнув, старик отбросил весло, которое держал в руках, и выбрался из застрявшей в песке лодки.       — Твоя же была идея, по реке-то сплавиться, — рявкнул он на продолжавшего сражаться с неподатливой рыбиной оборотня. — Конечно, «давайте срежем по реке, вон, смотрите, лодочка!»       Полковник молча поглядывал на своих давних товарищей, задумчиво постукивая по кусочкам гальки подобранной с земли палочкой.       Компания должна была, как и запланировано, пройти по восточному побережью в Горнштад. Они ещё не знали, что Уолтер уже встретил Дайрона. Впрочем, им всё равно не удалось добраться куда следует. Попытавшись сократить путь, сплавившись по реке, они оказались вынесены в море, где, в итоге, прибились к берегу куда восточнее изначального маршрута, неподалёку от большого Вала, отделявшего Иствер от населённых химерами диких земель. По неизвестной для Прида и его спутников причине, вокруг сновало очень много военных отрядов. Повозки то и дело катались туда-сюда, гружёные множеством ящиков и бочек с провизией, солдаты маршировали в сторону Вала в сопровождении немногочисленных егерей, а в небе то и дело носились почтовые голуби. Совсем неподалёку намечалось что-то очень серьёзное, и друзей угораздило попасть прямо в центр назревавшего действа. Зажатые на небольшом пляже, окружённые с одной стороны морем, с другой — хорошо охраняемым Валом, а с третьей — ведущей в форт дорогой, по которой постоянно перемещались армии, они могли разве что наведаться в небольшую рощу неподалёку в поисках съедобных кореньев.       Пару раз Рик предпринимал ночные вылазки вплавь к ближайшему посёлку, чтобы узнать последние новости, которые смогли прояснить ситуацию. Из услышанных им слухов да принесённых в пасти обрывков газет Прид узнал о жутком погроме в Панвере и окрестностях, верно предположив, что без Уолтера тут не обошлось. Также, застав компанию военных в увольнении, Рик сумел выяснить причину всех этих военных приготовлений. Волна приближалась.       Прид вновь подобрал весло и продолжил копать под лодкой, силясь снять её с мели. Волна — это очень плохо, думал он. Волна означала, что совсем скоро Вал захлестнёт миллионами тварей с диких земель. Раз в несколько лет популяция химер там достигала критической отметки, после которой они уже не могли уживаться на выделенном им клочке суши, и потому бросались мигрировать на запад, прямо к землям Иствера. Из раза в раз их удавалось остановить, собрав всех егерей королевства, воинов Крепости и лучших ветеранов из ближайших гарнизонов. Однако в этом году ситуация была хуже некуда. Крепости не существовало вовсе, егерей, с учётом резни в Тронвальде, наберётся едва ли с половину от нужного количества, да и армии заняты пограничной вознёй с имперцами. Так или иначе, но Таурису нужно было что-то придумать, и Приду приходило на ум лишь одно решение — направить сюда лучших членов его личного ордена. Разумеется, он знал кто это будет. Вариантов было немного.       — Если Оксборн и Мелодия здесь — у нас большие проблемы.       — Но ведь Уолтер уже справлялся с парнями из верхушки ордена, не так ли? — Рик зафыркал, продолжая свои потуги сплюнуть рыбные кости       — Сожгли пол-леса, а потом превратили Панвер в огромный костёр, из-за которого целый день всё небо в тучах было. Если верить слухам, в городе творилось чёрте-что с драконами, лучами энергии, какими-то наёмниками в балахонах, королями, казино и монстрами. Впрочем, все как один твердят о возвращении Стены Уолтера, так что думаю, хотя бы это можно считать правдой. Как и то, что он убил Ариану.       — Значит, проблемы нет.       — А вот это уже не совсем верно. Ариана невероятно сильна, но вот мобильности у неё вообще никакой. Доводилось мне в последние армейские годы повидать, как она сражается. Столкнувшись с противником, способным пережить её сокрушительные атаки, она просто проиграет, не имея возможности избежать ответного удара. Думаю, Уолт сумел заблокировать её манатрон, либо же, что более вероятно, она израсходовала весь запас. Видал я такие штуки в деле. Кошмарно сильные, но на длинный бой никогда не хватает. Во время подземных войн каждого бойца с манатроном сопровождал оруженосец с запасными кристаллами.       — Вот оно как.       — Ага. Возвращаясь к теме, Мелодия и Оксборн — совершенно другое дело. Мелодия — и вовсе на грани невозможного. Поговаривают, что она ничуть не уступает Таурису, а то и опаснее него. Оксборн — случай попроще, да вот он, однозначно, физически сильнее Уолтера, для которого главным оружием являются собственные сила и стойкость. А если эти двое возьмутся за него разом — ему точно не сдобровать, — вздохнул старик, отбросив чёртово весло подальше.       — И что будем делать? — управившись с рыбой, Рик вытер рот рукавом потёртой куртки и уставился в горизонт, наблюдая за проплывавшим вдали торговым кораблём.       — Сейчас нужно как-нибудь отсюда выбраться. Эти отряды ходят почти непрерывно, наверняка нарвёмся на неприятности. Потом — постараемся где-нибудь осесть на время, разузнать последние новости. А уже после этого — направимся дальше, оценив все плюсы и минусы.       — Кстати, вчера в одной из деревень я нашёл полезного человека.       — И кто же это?       — В доме лесника на окраине обитает какая-то девчонка, таскает тяжеленные стволы голыми руками. Местные говорят — появилась из ниоткуда месяц назад и поселилась в одном из домов.       — Интересно. Говоришь, прямо стволы таскает?       — Ага. А вдруг она сможет нам помочь с лодкой?       Прид задумчиво присел на край лодки, отложив весло в сторону.       — Ладно. Рискованно, конечно, но эта зараза застряла так, что мы её и за век не снимем. Завтра наведаешься в деревню и попробуешь остаться там. Утром навестишь этого лесника. Лучше всего будет спросить о лесозаготовках и поставках крупных партий древесины. Может, удастся его разговорить. Так или иначе, постарайся найти эту девушку и познакомиться с ней. Нужно узнать всё самостоятельно и не полагаться на случай, а то застрянем тут до смерти.       — Так и сделаю, — кивнул Рик.       Подобравшись наверх по склону пляжа и выглянув на дорогу, по которой как раз проезжал очередной военный караван, он взглянул в сторону видневшейся вдали деревни. С закатом в окнах начали загораться огоньки, а военные патрули принялись ещё настойчивее проверять каждого встречного. План был рискованным и опасным. Если его заметят — наверняка начнут проверять как подозрительную личность. Притвориться местным не выйдет — стражники и сами могут быть отсюда, так что распознают в нём чужака. А даже если и нет, ничто не мешает им задать пару наводящих вопросов, или просто обратиться к представителям этой деревни для проверки. Так или иначе, все знают, что на время Волны любые перемещения в окрестностях Вала запрещены. В деревнях вводится строгий комендантский час, а торговые перевозки сурово контролируются. Если он загремит в тюрьму — наверняка выяснится, что он оборотень. Попадаться нельзя.       К ночи он осторожно, не привлекая лишнего внимания, переплыл место, где река впадала в море, и выбрался на окраине деревни. Отряхнувшись и забрав сухую одежду, припасённую с прошлого раза в небольшом тайнике в кустах, Рик отправился искать подходящее место для ночлега. Он обошёл несколько амбаров и лачуг постарше, но они были не очень надёжным выбором — там его могли заметить раньше времени. Проблемы в деревне ему точно не были нужны. В конце концов, его выбор пал на небольшую рощу в двухстах метрах от деревни. Рик обустроился там поудобнее и лёг спать. Впрочем, заснуть ему не дали — где-то неподалёку раздались гулкие удары топора по древесине.       «Серьёзно?!» — подумал Рик, — «Рубить деревья посреди ночи? Комендантский час ведь!».       Выглянув из своего убежища, он как раз застал момент падения на землю высокого тополя, стоявшего на окраине рощи. Некто, скрытый от него зарослями кустарника, без особых усилий обрубив толстые мешавшиеся ветви, потащил многометровый ствол в направлении деревни.       Опешив от такого зрелища, Рик опомнился через пару мгновений и скрытно проследовал за неизвестным.       Недоверчиво поглядывая на луну, которая, благо, ещё не вошла в фазу полной, оборотень осторожно выглянул из-за кустов. Там, в лунном свете, его глазам предстала удивительной красоты высокая девушка. Её длинные пепельного цвета волосы причудливо поблёскивали, отражая мягкое белое сияние, льющееся с ночного неба. Присев передохнуть около лежащего на земле древесного ствола с воткнутой в него секирой, она достала из напоясной сумки кусок хлеба, и, задумчиво его пожёвывая, уставилась в направлении пестрившего огоньками факелов и костров Вала, видневшегося на горизонте. Казалось, надвигающаяся угроза и комендантский час её вовсе не волновали.       Попытавшись перебраться поближе, Рик ненароком задел небольшую веточку, едва слышимо щёлкнувшую у него под ногами. Впрочем, такой тихий звук всё равно привлёк внимание девушки.       Стоило парню перевести взгляд с ветки у себя под ногами обратно, к дереву, как он увидел, что там никого уже и нет. Ни неизвестной, ни её большого топора.       — И что это мы тут делаем? — раздался тихий но сильный, с лёгкой хрипотцой, женский голос.       Отскочив в сторону, Рик увидел её стоящей прямо перед собой. Теперь, вблизи, она выглядела ещё выше. Одного роста с Уолтером, пожалуй, если не больше. Никак не отреагировав на его резкие движения, она продолжала наблюдать за ним, явно ожидая ответа. Громадная секира лесоруба у неё на плече довольно красноречиво намекала на то, что отвечать лучше поскорее. Как назло, все заготовленные Придом, да и им самим, варианты для диалога и рассказа о себе, успешно разбегались из его памяти.       — Д-да так, ищу где переночевать, — натянуто попытался улыбнуться парень. — Холодно нынче, правда?       — Не то слово, — недоверчиво сказала она, не сводя с него взгляда.       Её глаза, необычного серого оттенка, внимательно обежали одежду и небогатые пожитки Рика в поисках угрозы. Ничего такого не обнаружив, она спустила секиру с плеча на землю.       — Ночевать в пустом поле опасно. Не слышал? Тут на днях какую-то тварь видели переплывающей залив. Поговаривают, одна из химер повадилась сюда плавать.       Рик сдавленно улыбнулся и кивнул. Видимо, о его вылазках прознали.       — Хотя они, вроде, воды боятся, разве нет? — сама себе пробормотала незнакомка, задумчиво поднеся руку к подбородку. — Не суть важно. Идём, можешь поспать в нашем сарае.       — Спасибо.       Девушка без особых усилий вонзила топор обратно в дерево и, подобрав одной рукой тяжеленный ствол, потащила его в сторону деревни.       — Тебе не тяжело? — спросил Рик.       — А? Да нет, не особо.       — Ну… вообще-то нормальные люди не способны поднимать такие тяжести.       — Не то, чтобы я была нормальной, — слегка тоскливо протянула она, немного улыбнувшись. — Я вообще мало что помню о своей жизни до момента, когда меня нашли деревенские. Только какие-то обрывки. Очень… неприятные, — девушка замолкла, повисла неловкая пауза.       Незнакомка довела его до большого здания лесопилки на окраине. Рядом стоял двухэтажный дом, в котором, судя по всему, она и обитала. Без особых усилий взвалив древесный ствол на кучу, ожидавшую распила, девушка провела Рика к находившемуся неподалёку неказистому сарайчику.       — Раньше здесь держали корову, но пару месяцев назад из-за каких-то погромов в лесу вырубку запретили на целый месяц. Чтобы прожить, хозяину пришлось её продать, так что сейчас там толком ничего и нет. Можешь переночевать в нём. Нужно что-то ещё?       — Да нет, спасибо вам большое, — Рик, принюхавшись, действительно ощутил запах рогатого скота, обитавшего тут ранее.       Медлить и дальше было нельзя. Сейчас она уйдёт, а завтра уйти придётся уже ему.       — А хотя… есть кое-что, в чём мне бы очень понадобилась ваша помощь.       — Да? И в чём же? — спросила та.       — Видите ли… мы с товарищами путешествуем по королевству. Ищем кое-кого. В общем, наша лодка села на мель тут неподалёку, в устье реки. Вы очень сильная, деревья носите. Для вас вытащить её — не проблема. Я как раз ходил по окрестностям в поисках помощи, и наткнулся на вас.       — Лодка, значит… — с каким-то недоверием протянула она.       Рик сжал кулаки, чтобы не заскулить — настолько он переживал за то, получится ли у него. Как-никак, Прид возложил на него такую важную задачу. Он обязан был справиться.       — Ладно, завтра глянем, что можно сделать, — ответила она. — Меня, кстати, Валенсия зовут. А тебя?       — Рик! — счастливо воскликнул тот.       — Тихо! Разбудишь же всех. Всё, спи давай.       Девушка направилась к выходу, а Рик начал было обустраиваться в углу сарайчика, как вдруг оба замерли как вкопанные.       Атмосфера резко изменилась. Повисла звенящая, натянутая до предела тишина. Тягучая и давящая. Неестественная тишина. Предвестница кошмара. Ветер исчез в мгновение ока. Воздух стал тяжёлым, будто кисель. В нём повис едкий аромат каких-то аптечных ингредиентов.       Откуда-то снаружи, с шелестом травы, раздалось тихое и отчётливое пощёлкивание.       Химера.       Рик даже не заметил, как обратился в волчью форму. Страх сковал его тело. Звериные инстинкты визжали: «Беги! Спасайся!!!».       Валенсия также не стояла без дела. Её поза изменилась. Бесшумно, словно призрак, она скользнула к стене, у которой был сложен садовый инвентарь. Среди черенков лопат, граблей и прочих инструментов особенно выделялась обмотанная кожей толстая рукоять чего-то, скрытого потёртой тканью. Чего-то, от чего в ноздри Рику ударил тёрпкий запах засохшей крови.       Звуки становились всё ближе. Вот, в окне дверного проёма показалась маленькая и приплюснутая зубастая голова на длинной шее. Крошечные глазки, поблёскивающие в лунном свете тупым, бессмысленным взглядом живой машины убийства, быстро пробежались по внутренности сарая, остановившись на двух замерших в ужасе существах.       — Ки-ки-ки… — прощёлкала пасть химеры. Шея изогнулась, из-за стены показалось покрытое короткой скомканной шерстью, туловище на шести изогнутых, словно у насекомого, ногах.       Тишина, замершая было в мгновение перед бурей, резко оборвалась. Грохот валящихся во все стороны инструментов, низкий гулкий звон тяжёлого металла, визг химеры — всё слилось в один шквал неистового звука, ударившего по чувствительным волчьим ушам. Большой двуручный меч, сломанный пополам, встретился с пастью химеры и, с оглушительным треском, отшвырнул её наружу, из здания. Вскрикнув, Валенсия тут же выскочила наружу, вслед оглушённой твари, свалившейся на землю от внезапного удара. Она было занесла меч, готовясь перерубить извивающуюся шею, но отлетела просто в стену — с хлёстким звоном разрываемого воздуха длинный чешуйчатый хвост, скрывавшийся вне поля зрения, отбросил её назад. Вскрикнув от боли, девушка попыталась встать, но была вынуждена откатиться в сторону, едва успев увернуться от клыкастой морды, вцепившейся в доски на месте, где она только что была. Хвост, покрытый острыми, словно бритва, чешуйками, хищно нацелился на неё, готовясь вновь ударить. Орошая поблёскивающими в лунном свете капельками крови траву, одной рукой удерживая своё оружие, Валенсия, сцепив зубы, сжимала второй большую рваную рану на животе.       Резкий взмах — и хвост вновь устремился к ней. Отразив его удар мечом, она упала на землю, снова уворачиваясь от зубов, щёлкнувших просто над ней. Сражаться одновременно и с хвостом, и с головой, она не могла. Неужели конец?       Неужели она встретит свою смерть здесь, спустя всего пару месяцев после того, как зажила своей новой жизнью, лишённая воспоминаний о всём, что было до того? Умрёт, так и не узнав, кто она и почему ей дарована такая сила?       Ощущение беспомощности напомнило ей что-то из туманного и забытого прошлого. Хотя скорее не что-то, а кого-то…       Очередной удар. Меч, сверкнув искрами, отразил удар хвоста.       Неплохо…       Она попыталась было ударить в ответ, но химера лишь отскочила в сторону, тут же наказав Валенсию за опрометчивую атаку ударом хвоста по плечу. Кровь брызнула во все стороны, словно искры, высекаемые неистовым пламенем пожара…       Но ещё очень далеко от уровня, достаточного, чтобы меня поцарапать.       Цепи.       Они появились, словно изниоткуда, обвиваясь вокруг её тела, наматываясь на руки, затягиваясь всё туже и туже, сжимая будто саму душу…       Рик мог лишь в ужасе наблюдать, как израненная девушка, объятая неизвестным ему тёмным дымом, покрывалась позвякивавшими в наступившей тишине цепями. Её блёклые серые глаза загорелись яркими багровыми бликами. На спине у оборотня шерсть встала дыбом. Он словно бы ощущал нечто большое и ужасное, скрывавшееся за ней. Нечто, что было куда опаснее вжавшейся в землю химеры.       Она заговорила.       Её голос, двоясь и смешиваясь с ужасным, рычащим и хриплым, голосом неизвестной сущности, начал произносить неведомые слова на некоем языке, который Рик слышал впервые. Языке, настолько омерзительном и несвойственном этому миру, что казалось, сама реальность отвергала существование чего-то подобного. Рука, сжимаемая цепями, которые, будто змеи, извивались во все стороны, взлетела вверх, занося лезвие меча над оцепеневшей химерой.       Валенсия, одержимая неизвестной силой, изрекла последние слова своей ужасной речи. Меч, с душераздирающим визгом рассекая воздух, обрушился на монстра, буквально вдавив его в землю. Ужасный грохот сотряс окрестности, стены сарайчика, скрипя и треща, ходили ходуном, а Рика отбросило в угол. Придя в себя он лишь успел увидеть, как девушка, лишившись сознания, упала в траву.       Рик, вспомнив, что она тяжело ранена, вернул себе человеческий облик и бросился на помощь.       Цепи исчезли, как и все следы какой-либо сверхъестественной силы. Перед ним в окроплённой кровью траве, лежала покрытая старыми шрамами высокая и мускулистая девушка в изорванной одежде. Полностью целая, без единой царапины, девушка. Все её раны исчезли. Она тяжело дышала, словно в болезненной лихорадке. Рик попытался было взять её на руки, но тут же отпрянул — настолько она была горячей.       — Д-да что же тут творится-то? — дрожащим голосом протянул он, оглядываясь по сторонам.       Подёргивающийся труп химеры, рукоять расколотого меча, торчащая из земли, дом, в котором уже начали загораться огни и слышаться топот. Если сейчас сюда выйдут деревенские, сможет ли он, оборотень, едва контролирующий себя после всего произошедшего, как следует и без подозрений, всё им объяснить?       Времени на размышления не оставалось. Вновь обратившись, он взвалил тело на спину и убежал в направлении побережья, преследуемый лишь раздавшимися вдогонку криками выбежавших на лужайку людей. Химеры, потусторонняя сила, ничего не помнящая о себе девушка, по силе не уступавшая Уолтеру и одержимая чем-то ужасным… И всё это — накануне Волны, прямо у подножья Вала.       Убегая вместе с Валенсией навстречу Приду и Полковнику, он ещё не знал, что своим опрометчивым решением запустил цепь событий, которая могла перерасти в нечто, настолько масштабное, что по сравнению с этим мелочью покажется не только Волна, но и события пятилетней давности, в ходе которых Крепость исчезла, а власть перешла к одержимому демоном узурпатору.       Маховик истории, замерший на много лет, наконец-то пришёл в движение, начав новый цикл.