****
Джеймс Рейнор вспоминает старого-доброго паренька Игона с огромным сочувствием. Когда он заново увидел давнего приятеля на пороге Гипериона, поперхнулся. Дикие глаза сияли фиолетовой подсветкой, искрились псионными микро-молниями, волосы взъерошены, в зарослях бороды застрял карандаш, халат потрёпан, походка нездорово дёрганая. — Боже, что с тобой случилось, сынок? — Ахахаха… всего лишь нашалила Бел-Шир. Ничего страшного. Бедолаге нужна немедленная госпитализация. Корабельные врачи экстренно проверили протестующего Стетманна и бессильно пожали плечами. Мозг повреждён. Ничего не поделаешь. Игон несколько часов доказывал собственную профессиональную пригодность, рассказывая про свою семью роботов и прочие заумные детали. Главный техник Свон пожал плечами. Нить логики местами по-прежнему существовала. Плюс довольно безобидный псих вышел. Плюнувший Джим тоже пожал плечами.****
Игон и Свон наколдовали что-то с малыми искривляющими двигателями «Ворона», благодаря чему теперь транспортирующий артефакт реагирует на присутствие этого автоматического летательного аппарата. Экспедиция отправляет разведывательного дрона на ту сторону; ворон докладывает через сверхсветовой туннель между двумя транспортерами (входящим, исходящим) — остановка располагается на удалении полтысячи световых лет; сигма квадрант; контактов нет; признаки цивилизации отсутствуют. Мастера применяют модификации к крейсеру. Гиперион следует вперёд к неизвестности.****
Неделю Гиперион рыщет по массивной сети транспортеров. Очевидно, эти транспортеры охватывают вообще всю галактику. Пока никого не видно. На нескольких планетах обнаружены техногенные руины. Доминион оповещён; император Валериан воодушевлён находками и обещал прислать ксеноархеологов. Джим привыкает к обновлённому Гипериону. Старый экипаж в целом тут. Но также имеются довольно много новых лиц. Например, капитан Анна Котова. Она исполняет обязанности главной помощницы. Мэтт ручался за неё. Надёжная. Продуктивная. Слишком педантичная и самокритичная. Коммандер легко нашёл общий язык с ней.****
Игон познакомил Джеймса с его новой женой. Вероникой. Это гуманоидная версия женоподобного робота класса «адъютант». Она испекла им пирожки, напоила чаем и сказала, что счастлива. Затем Игон объявил развод, отключил её и разобрал на винтики.****
Гиперион ещё на подлете улавливает сигналы, которые просачиваются через тоннель транспортера. Момент истины. Близится первый контакт. Терранский крейсер прибывает на поле битвы около планеты. Кто бы сомневался. Война вечно рядом. Первая сторона представлена одним тяжёлым кораблём, по терранской классификации это «крейсер» (неизвестной модели), и тремя носителями истребителей (по принципу похожи на авианосцы протоссов). Вторая сторона имеет два крейсера и девять уменьшенных подобий крейсеров… корректного термина нет. Может фрегаты?.. Между ними и вокруг них витают многочисленные свежие обломки. Первая сторона проигрывает буквально на глазах. Крейсер распадается на куски. Авианосцы вынужденно отступают, прикрываясь роем истребителей. Джим и Анна у тактического стола, рассматривают голограммы, обдумывают идеи. Механический голос адъютанта докладывает: — Перехвачены радиопереговоры. Первая сторона говорит по-английски, предположительно люди. Вторая — неизвестный язык, нечеловеческое произношение, чужие. — Наша порода и тут преуспела, — Джим отмечает, скрестив руки на груди. — Но этого недостаточно, чтобы выручать их задницы. Адъютант. Воспроизведи эфир, принадлежащий людям. Звучат помехи. Затем появляются голоса. — Битва проиграна! Курс на масс-ретранслятор! — Батары давят! Мы не успеем! — Не делай!.. — За Альянс! Один авианосец разворачивается и жертвенно берёт весь огонь на себя. Крейсеры батаров стреляют, делают его хламом. — Тревога. Неизвестное оружие. Неустановленная разновидность ускорителей массы, — адъютант заканчивает анализ. — Каждый выстрел содержит энергию около 60-и килотонн. Холодный кинетический снаряд, вольфрамовый болт. Частота огня — средняя. Рекомендуется: избегание. — Гиперион не такое выдерживал, — Джим отмахивается. — Наша пушка Ямато довольно медленно перезаряжается, — капитан Котова неуверенно напоминает. — Как раз за одно испытаем ионные щиты, — коммандер Рейнор делает выбор. — Этим ребятам не помешает лихая группа поддержки. Чутьё голосует за.