****
Третий флот Альянса совершил дерзкий манёвр во вражеское пространство, планируя уничтожить штаб-квартиру резким сокрушительным ударом, пока другие флоты заняты основными силами противника. Однако Гегемония прислала ручным пиратам поддержку в виде секретного флота. Батарианцы по-прежнему сомневались, думая о полномасштабном военном противостоянии. Поэтому инструкции были такими. Охранять штаб до определённого момента и затем ретироваться. Если произойдёт стычка с Альянсом, то перебить свидетелей до единого. Нельзя допустить распространения неудобной информации. Третьему флоту сулила судьба бесславного конца. Тотальный разгром. Внешний мир бы разочаровано подумал, якобы жалким пиратам повезло каким-то чудом расправиться с превосходящим врагом. Ни Альянс, ни Совет, ни инфоброкеры, никто бы не обвинил правительство Гегемонии. Война бы остановилась на стадии пиратского нашествия, закончившись триумфом человечества… Если бы не чёрный лебедь.****
Космоносцы «Сократ» и «Кутузов» готовят повреждённые двигатели к сверхсветовому прыжку. Покосные батарские выродки добивают космоносец «Маслоу». Пилоты истребителей суицидально навязываются противнику, давая крохи времени отступающим товарищам. Альянс должен узнать о случившимся. Любой ценой. Гегемония не выйдет сухой из воды. К сожалению, ничего не помогает. Мостик Сократа мрачно смотрит на тактические голограммы БИЦ. Смерть грядёт. — Было честью служить с вами, друзья, — командир салютирует. Мостик кивает, делая тоже самое. Как по мановению небес, среди тактических голограмм вдруг появляется новый сигнал. За авангардом врага неопознанный дредноут. Он испускает какой-то невероятный электромагнитный импульс, который моментально выводит из строя корабли поддержки в лице батарианских крейсеров и фрегатов. Его центральное странное орудие бьёт мощным сгустком плазмы, отчего один из вражеских дредноутов махом взрывается. После активируются вспомогательные вооружения (как много!) и ведут огонь сразу против всего долбанного флота Гегемонии! Экипажи Сократа и Кутузова ощущают прилив эйфории. Им кто-то помогает! Они доложат начальству! Они будут жить… наверное. Надо бы убедиться. — Свяжите меня с этим чудовищем! — командир взволнованно приказывает.****
Гиперион расстреливает временно неактивные корабли чужих и угрожающе разворачивающийся крейсер. Момент атаки был подобран идеально. Треть космических сил уже разбита. Ожидания оправдываются, спасённые люди пробуют установить контакт. Весьма трудно. Корпульцы и земляне пользуются иными техническими ветвями. Адъютант обновляет коммуникационные программы сгенерированными кодеками, после чего Джим и Анна слышат чёткую трансмиссию. С ними говорит офицер некого Альянса Систем, благодарит, задаёт вопросы. — Спокойно, командир, — Джеймс заверяет. — Считайте это актом доброй воли. Мы мирные исследовали издалека. Увидели, что тут бушует знатная заварушка. И выбрали вашу строну. Мы же правильно поступили, не так ли? Кто наш враг? — Вы не знаете?.. Должно быть, вы новая раса. Точно. Прошу прощения. Перед нами батарианская шушера, Рабовладельцы, контрабандисты, наркоторговцы, пираты!.. Ох, список грехов за их гнилыми душами простирается до Великого Аттрактора. Вечности не хватит перечислить! — Ого. Поверю на слово, — Джим доверяется внутренней чуйке. — Значит у них тут главная база? — База пиратов… да… — Что ж мои ребята разнесут её к чёртовой матери. — Кутузов возвратится на Арктур. Но Сократ и все истребители останутся, чтобы помогать… Передаю разведывательные данные. Надеюсь, они принесут пользу. Иии... не хотим показаться грубыми. Как к вам обращаться? — Мы Рейдеры Рейнора, — капитан Котова отвечает с нескрываемым удовольствием.