«Мы здесь… Мы ждали… Мы спали… Мы разбиты… Мы ущербны… Мы скверны… Мы терпим… Мы ждём… Мы нашли сны… Мы проснёмся…»
— Страж! — бас Огрена вывел Ильму из наваждения. — Я нашел других. Растерянная женщина некоторое время стояла и ничего непонимающим взглядом осматривала свою руку как будто видит её впервые. «Что это было?», — Сентинел не смогла вспомнить последние минуты. Она слышала лишь мелодию, такую манящую и приятную потом тот жуткий шум. Закрытый повязкой глаз стрельнул резкой болью, будто его бросили в горящую лаву. Издав выкрик, бретонка сняла повязку и стала массировать глаз. При алом свечении от жилы, гном смог разглядеть изменения на лице своей спутницы. Глаз, который Ильма прикрывала, был весь черный, только зрачок горел алым огнем. Застыв у прохода, Огрен с опаской присматривался к женщине. Его могучие руки сами схватились за секиру. Бравый гном мало чего боялся в этой жизни, но отчего-то эта странная женщина его пугала. Пугала чисто на животном инстинкте. Огрен сам не понимал почему, но иногда наблюдал за собой самый настоящий оторопь: при резком звуке от её голоса, иногда от её чудовищного взгляда. Огрен при первой встрече отметил красоту женщины, но одновременно и некую опасность. — Что-нибудь нашел? — спросила бретонка, только что заметив стоящего столбом Огрена и, естественно, пропустив его слова сквозь уши. — Только таких же пленных. Они тоже выглядят как сумасшедшие. — Не удивительно. Столько сидеть взаперти и питаться чем попало… Как думаешь, сколько они здесь сидели? И что интересно, для чего? — Я — не страж. Вы мне скажите. — Да, я это уже поняла. Ты — воин. Всё же, у тебя есть предположения? Мало ли что. Вдруг гномы уже сталкивались с подобным. — Может просто издевались? Кто этих тварей знает, — плюнул под ноги Огрен. — Сомневаюсь… — почесала подбородок Ильма. — Ладно, пошли, — на выходе из помещения, она ещё раз обернулась посмотреть на кристалл. Что-то знакомое было в этом кристалле… Скверна. — Никогда не видел лириум такого цвета. Эти твари что, красили его кровью этих бедолаг. Жуть какая, — слова Огрена заставили её задуматься. Всё, что она знает о лириуме было связано с магией. И всё. Больше в этом мерзком форте ничего примечательного не обнаружилось. Порождения не вели никаких планов и уж тем более не хранили в письмах. Предав огню всё, что могло гореть, они продолжили путь к потерянному тейгу. С каждым метром Глубинные Тропы становились мрачнее и мрачнее. Увиденное в клетке омрачило Огрена и поселило в его душе нотки тревоги. Он никогда не забудет лица своих собратьев и сестер в клетке. Теперь стало понятно — столько времени от дома Бранки не было вестей лишь потому, что уже некому было отправлять их. Все же гном надеялся. В глубине своей души надеялся, что она жива. Совершенные не могут так запросто умереть. К тому же, это же Бранка! Та ещё штучка! Подбадривал себя Огрен. Выходило не очень. Передохнув за фортом, они продолжили поиски. Время в Глубинных Тропах протекала незаметно. Без солнца и неба было невозможно ориентироваться — только на усталости. Через северный проход сразу за фортом Ильма с Огреном пришли к Мертвым Рвам. Картографы Легиона так обозвали ущелье между соединениями двух ветвей Глубинных Троп. — Впереди гости, — остановилась Ильма. — Я ничего не слышу. — Пошли, — спрыгнула она с холма и устремилась во тьму. Порождений оказалось немного. Они сражались с разведчиками лейтенанта Кардола из дальней заставы Легиона. Разведчики могли бы и сами справиться с небольшой группой. Но никому не хочется лишних потерь. — Камень вас храни, вы вовремя. Но кто вы? Нам не сообщали о подкреплении, — лейтенант Кардол обращался к Огрену, искоса бросая взгляд на наземницу, которая стояла у края моста и смотрела на дно ущелья. — Кхе, мы это… Ищем потерянный тейг, да. Нас послал принц и это… На поиски Совершенной, — не дождавшись ответа от Ильмы, как смог ответил Огрен. — Она — Серый Страж. «Серый Страж? Понятно…», — всё решил для себя Кардол. А когда увидел королевскую печать, то и вовсе забыл о всяких вопросах. — Огрен, подай-ка карту, — попросила Ильма. В начале экспедиции по тропам она заблаговременно спихнула всё барахло от принца и Пирала на него, используя его в качестве компаньона-грузчика — участь всех её спутников. — Ну кто так составляет карту? Ни черта не понятно! Ильма крутила жалкий кусок пергамента так и сяк и приходила в негодование. — Лейтенант, как нам попасть в забытые тропы? — Отсюда есть три свободных прохода, — потыкал своими пальцами на карту Кардол. — Первый проход ведет к заброшенной шахте, куда вам и надо. Второй на лириумные жилы. Но там проход заблокирован после обвала. А третий, мы не знаем, куда он точно ведет. За последние годы мы не отправляем разведчиков так далеко. — Заброшенный тейг либо неизведанный путь… — рассуждала вслух Ильма. — Лейтенант, вы не встречали гномов из семьи Бранка? Мы нашли некоторых из них в хреновом состоянии в плену порождений. — В плену? — удивился Кардол. — А где вы их нашли? — Вот здесь. Они отгрохали там целый форт. — И как вы прошли? Мы это место обходим окольными путями. — Эм… Нашли способ. — Хватит болтать с ними, Огрен. Пошли уже, — крикнула Ильма возле прохода. Разминувшись с разведчиками там же, Ильма с Огреном продолжили путь. Огрен не баловал себя уютом или комфортом в привалах. Закутавшись в свою меховую куртку, он мог заснуть прямо на сырой земле. — А почему она пошла без тебя? Разве вы не муж и жена? — Она была красивая, добрая, весёлая. Может, я и заслуживал её однажды. Но когда мы снова оказались вместе — уже нет. — Брак по расчету? Как мило. — Кха! Возможно… — было видно, что Огрену не нравится эта тема. — Так зачем её искать? — Так э… надо. — Мы уже близко. Вход в заброшенный тейг Ильма пришлось сделать самой. Стальная дверь чудовищной плотности пропустил двоих путников в самый настоящий могильник. Воздух здесь был намного ниже, чем на других уровнях. За порогом надобность карты уже отпала. Перед глазами Ильмы и Огрена расстилались просторные горизонты. Некогда обжитый и богатый тейг сейчас выглядел мертвым. — Смотрите! — несмотря на это виднелись следы жизнедеятельности. — Здесь кто-то жил. — Будь начеку… — предупредила его Ильма, ощущая опасность поблизости.***
В Денериме полным ходом шла подготовка к Собранию. Путь до центральной площади был изолирован от остальной части города. Негоже знатным людям сталкиваться со всякой швалью. По этому случаю в городе усилили рейды. Силовыми методами стражники вытуривали всех встречных бедняков и подозрительных личностей подальше от центра города, абсолютно наплевав на остальные участки города, где царило беззаконие. Доверенные лица Эрла Эамона прибыли в столицу ранним утром. Советник Эамона вместе с бывшим гвардейцем короля первыми прибыли в город, чтобы оценить обстановку. Прямо возле городских ворот Ромерика встретили весьма не тепло. Рыцарь старого уклона, некогда состоявший в гвардии юного короля Кайлана, обвинил бывшего коллегу в трусости и в бесчестии прямо с порога. Мужчина в зрелом возрасте и в добротных доспехах встречал всех важных гостей столицы, и он не мог не узнать Ромерика. — Ты. Я слышал, что ты жив. Но не хотел верить. Это же такой позор. Из-за таких трусов как ты и погиб наш доблестный король! — Ромерику хватило терпения и хладнокровия сдержаться. Старый рыцарь не выбирал выражений. — Сэр Ландри, спокойнее, вы ведь не хотите, чтобы из-за вас началась гражданская война, — вмешался в разгорающийся спор брат и советник Эамона, банн Теган. Ярый приверженец рыцарских традиций презрительно посмотрел на молодого чемпиона. — И как тебе хватило чести явиться сюда, — оставив последнее слово за собой, рыцарь ушел к своим собратьям. — Аа, банн Теган, я вас еле узнал, — подошедший Хоу узнал брата Эамона. — Я извиняюсь за этот инцидент. Сейчас все на взводе и ещё помнят смерть Кайлана. Поскорее бы Собрание началось. — Понимаю, тейрн Хоу, — проявил вежливость советник, однако Теган произнес титул Хоу со странной интонацией. — Где наша резиденция? — Пройдемте. Вас расположат в поместье вашего брата. Слуги уже убираются там. — Отлично. Путь был не самым близким. Еще раз благодарю вас, Рендон Хоу, — обошелся без обращение к титулу советник. — А когда прибудет сам Эрл? — Рендон сделал вид, что не заметил своевольное обращение Тегана. — Уже должен был быть в пути. — Рад это слышать. Надеюсь, уважаемый лорд доберется без проблем. Знаете, дороги нынче небезопасны, особенно больным. Я слышал, что ему стало хорошо после болезни. — Что верно, то верно. А наши друзья с Севера ещё не приехали? Я слышал Кусланд младший и его мать живы. После смерти уважаемого тейрна при «странных обстоятельствах», я думал, они пропали без вести. — Да… Я тоже такое… слышал, — скривилось вытянутое лицо Хоу. — Однако, это же хорошо. Сейчас нам нужны все наши братья. — Эамон тоже так считает. А кто сейчас правит в Хайевере? Ваш сын? Раз Кусланд жив, не означает ли это, что вы должны вернуть ему фамильный замок, «тейрн» Хоу? Тогда буйный сир Ланши успокоится. — Пусть это решит король. Возможно это просто самозванец либо кто-то из людей Ланши выдает себя за него, чтобы захватить власть. Сейчас слишком смутные времена, чтобы верить всяким слухам. Новый Эрл Денерима и тейрн Хайевера обменялись любезностями с советником Эамона. За несколько недель Хоу заметно поседел, впрочем, как и Теган, уставший от пути. В компании своих телохранителей Рендон попрощался с гостями, передав гостей в руки ряженого вельможи. В Редклиффе было беспокойно. Войска активно мобилизовались со всех уголков эрлинга. Разведка докладывала о малых группах порождений тьмы поблизости. Их сведения не внушали радости. По прикидкам, Орда разрослась в размерах с момента битвы при Остагаре. Разведчики насчитали как минимум три боеспособные отряды Орды. Самый крупный при крепости Истл. Второй возле Лотеринга и третий в лесу Бресилиан. В замке кипела бурная деятельность. В армию призывались весь молодняк, и им, соответственно, нужны были обмундирования. Пока солдаты готовились, в малом зале командования собрались все главные лица сторонников Эамона и обсуждали предстоящую поездку в Столицу и дела в Ферелдена в общем. Среди новых лиц был ещё один страж. Мужчина со смуглой кожей в легком кожаном броне заморского пошива сидел возле Дункана. Худощавый мужчина с неухоженной бородой и короткими волосами пытался войти в курс дела. Риордан прибыл по зову стража-командора из Орлея и был неприятно удивлен ситуацией в Ферелдене. Мало того, что от Ордена никого почти не осталось, так ещё Ферелден запретил вход Серым Стражам из Орлея в свои земли и даже объявил их преступниками. — От Алистера нет вестей? — обратился Эамон к Дункану. — Нет, ваша милость. От Орзаммара не было никаких сообщений. — Гм… — тяжело вздохнул мужчина. Следы от недавней болезни не исчезли с лица эрла. Его болезненная худощавость была заметна невооруженным глазом. — Чтож, раз мой мальчик не желает, то нам нужно искать другого кандидата. — Мор не станет ждать, пока Ферелден выбирает своего короля, — произнес Риордан с характерным для Орлесианца акцентом. — Вы правы, Серый Страж, но без армии Короны и Севера нам ни за что не одолеть всю Орду. — Попросим помощи у императрицы Селин и наших братьев из Орлея. — Ферелденцы лучше отдадут земли порождениям тьмы чем Орлею. В зал, постучавшись, прибежал гонец. Эрл не спеша развернул один из двух пергаментов и прочитал содержимое первого вслух, узнав символ Орзаммара на печати: «Я, принц Белен Эдукан из дома Эдукан, отправляю на переговоры с королем Ферелдена своих доверенных людей. Мы знаем об угрозе порождений тьмы. И надеемся, что наше сотрудничество неизбежно. Только совместными усилиями мы можем загнать обратно в бездну этих тварей. Все условия обсудите с нашей делегацией. Да прибудет с вами камень». — Хоть какие-то хорошие вести! — крикнул один из лордов. — Отлично. Поедем на Собрание вместе с представителями Орзаммара.