***
Горное плато раскинулось на несколько сотен метров. Вдали Чернокров видел прекрасные заливные луга с бушующей сочной зеленью. И на фоне этой природной красоты, раскинувшейся перед ними, чёрное поле смотрелось особенно уродливо и противоестественно. В воздухе стоял едкий запах гари. Вся растительность была безжалостно сожжена. Под ногами был только пепел. В самом центре плато находилась чёрная прямоугольная плита, к которой была прикована Риас. Алтарь возвышался над землёй почти на три метра. — Президент! — воскликнул Киба и рванул в перёд, но Чернокров успел схватить друга за плечо и остановить. — Спокойно, дружище, спокойно, — проговорил зверон. Парень кивнул на пентаграмму, начерченную вокруг плиты. Символы были ему смутно знакомы, словно он уже видел их раньше, но не мог вспомнить. — Вы прошли ловушки и засаду куда быстрее, чем я рассчитывал, — прозвучал глубокий бас. Из-за чёрной плиты вышел высокий широкоплечий мужчина. Он был на голову, а может и две, выше Чернокрова. Белоснежная сорочка плотно облегала мускулистое тело незнакомца. Его бледновато-янтарные глаза смотрели на всех с призрением. — Ты глава совета, — произнёс шатен, узнав демона по голосу. Зверон старался оставаться спокойным, но видя воочию демона, стоявшего за всем… Из горла отступника послышалось злобное рычание. Мужчина скрестил руки на груди и лениво прикрыл глаза, словно перед ним не было врагов. Чернокров выпустил стальные когти и медленно двинулся к противнику. Но тот резко взмахнул рукой и по периметру всего плато открылись порталы. Волк замер на месте, переводя настороженный взгляд с одного прохода на другой. Долго ждать не пришлось и из портала вскоре начали выходить вооружённые солдаты, облаченные в лёгкие доспехи. — Люди? — удивлённо произнесла Таки. — Будьте осторожны, — предупредила всех Киара. — С ними что-то не так! Солдаты остановились, выстроившись полукругом. Лица людей были совершенно бесстрастны, а глаза — «мертвы». Было впечатление, что это ожившие манекены, а не живые существа. — Вы станете хорошими подопытными в моем эксперименте, — произнёс советник. — Убить их! Солдаты мгновенно бросились вперёд, выхватив оружие. Чернокров увернулся от первого противника и, полоснув его по горлу, развернулся к новому. Но на парня обрушилась стремительная атака со спины. Только благодаря своей реакции и скорости волк избежал ранения. Обернувшись, он обнаружил, что «убитый» им солдат вновь стоит на ногах. Перерезанная сонная артерия совершенно не мешала человеку снова вступить в бой. — Какого чёрта?! — воскликнул Чернокрв. Он поднырнул под саблю и всадил когти точно в сердце. Вырвав клинки из тела врага, Чернокров заблокировал вертикальный удар боевого топора. Его руки чуть не онемели от чудовищной силы удара. — Гр-р-а-а! По скорости солдаты уступали зверону, но по силе были почти на ровне! Напружинив ноги, парень медленно выпрямился и оттолкнул человека от себя. Мужчина пошатнулся, и в этот момент волк снёс ему голову. К счастью, больше воин с топором не поднялся, как и первый мечник. Убрав со лба волосы тыльной стороной ладони, Чернокров вновь рванул в гущу схватки. Бой превратился в кровавое месиво. Отступник метался от одного врага к другому на огромной скорости. Он рубил, колол, резал! Но солдатам словно не было конца! — Живучие сволочи! — недовольно произнесла Рэя, прижавшись к другу спиной. Чернокров быстро взглянул на неё через плечо. — Как думаешь, что этот гад с ними сотворил? — спросил он. — Без понятия! — рыкнула падшая. Парень с девушкой оттолкнулись друг от друга. Стальные когти и меч света снесли ещё несколько голов. — Усиль мой голос магией, — попросил шатен. — Сейчас! — Бейте в сердца или отрубайте головы! — закричал Чернокров. Его зычный голос, усиленный заклинанием, разнёсся над полем боя. — Огонь тоже работает хорошо, — добавила падшая, которая применила заклинание и к себе. Судя по взметнувшимся в небо, языкам пламени, друзья их услышали. В пылу схватки зверон и падшая оказались отрезаны от остальной группы рядами врагов и им надо было выбираться. — Чернокров, прикрой, — крикнула девушка и расправила чёрные крылья. — Ударю с воздуха! — Понял! Зверон рванул вперёд. Он нанёс размашистый удар обеими руками, обезглавив сразу двух солдат. После, резко развернувшись, поднырнул под лезвие двуручного меча и ударил в сердце державшую его женщину. Подхватив выпавший из её рук меч, Чернокров резко развернулся, нанося горизонтальный удар. Двухметровый клинок с легкостью разрубил пополам ближайшего солдата. Верхняя половина туловища начала шевелиться, но парень ударом массивной рукояти расколол противнику череп. Пепел под ногами уже давно стал красным от крови. — Пригнись! — крикнула Рэя откуда-то сверху, и в следующий момент на толпу солдат обрушился град из десятков световых лезвий. Клинки безжалостно кромсали людей, отрубая головы и кромсая тела на куски. — Не знал, что ты так умеешь! –заметил парень, подойдя к опустившейся на землю падшей. Девушка покачнулась, но Чернокров успел её подхватить. — Воу! Тихо, тихо! — воскликнул парень. — Ты как? — Нормально, — отозвалась Рэя охрипшим голосом. Она оперлась на плечо друга и выпрямилась. — Просто впервые такое применила в бою. Чернокров посмотрел на неё с беспокойством, но падшая только недовольно качнула головой. — Иди вперёд, я догоню. — Точно? — Ты забыл? Это я тебя всему научила! Волк усмехнулся. — Действительно, — он положил двуручный меч себе на плечо. — Эй, Рэя! — Чего? — Не вздумай умирать! — Ты тоже, — отозвалась девушка. Лэ Фэй выдернула свой клинок из груди очередного противника и бросила обеспокоенный взгляд на Ассию. Ещё в пещере волшебница решила присматривать за Ардженто. У бывшей монахини был потенциал и в будущем она могла стать очень сильным магом. Пендрагон почувствовала это, когда они применили составное заклинание. К тому же, блондинка видела, как Ассии тяжело сражаться с людьми. Отвратительный запах палёной плоти резко бил в нос, вызывая тошноту. Ассия сморщилась и замотала головой, стараясь прийти в себя. Пепел под ногами уже давно окрасился от крови в красный цвет. — Ассия! — позвала Лэ Фэй. — Ассия! — Я в порядке, Лэ Фэй-сан. — ответила блондинка. — Просто столько смертей! Это ужасно! Ведьма слегка прищурилась, а Ардженто продолжила: — Я боюсь, что кто-то из наших друзей умрёт, — тихо произнесла девушка. — Ассия, мы волшебницы! — произнесла Лэ Фэй. — Магия — это огромная сила и огромные возможности! Девушка молча кивнула, соглашаясь с этим. — Так давай этой силой поможем нашим друзьям! - Да! — воодушевлённо воскликнула Ардженто. Этот короткий разговор развеял все её сомнения. Больше девушка не колебалась. Ассия зачитала заклинание и из многочисленных пентаграмм вырвалось синее пламя, пожирая нападавших. Солнечный диск уже давно миновал точку зенита, а бой и не собирался стихать, всё набирая обороты. Киба крутанулся вокруг своей оси, отрубив очередную голову. Руки гудели от усталости, а мокрые волосы лезли в глаза и неприятно липли ко лбу. Блондин уже потерял счёт убитым врагам, а они всё прибывали и прибывали. — Да им конца нет! — раздражённо буркнул парень. — Меньше болтай, больше руби, — одёрнула его Тодзё и разнесла голову очередного врага на куски ударом цеста. Конеко низко пригнулась, пропуская шипастый шар моргенштерна над своей головой. После одним прыжком сократила дистанцию и впечатала кулак в стальной перчатке в грудь человека, ломая кости и сминая внутренности. Откинув тело противника в сторону, ладья кинулась к новому врагу. В её глазах не было ни капли жалости, только решимость. Наблюдавшие за девушкой Киба и Зеновия только переглянулись. Они уже не узнавали свою подругу. Конеко очень сильно изменилась за то короткое время, что они не виделись. Впрочем, за последнее время им всем пришлось измениться. Из раздумий их вывел голос Гаспера: — Надо скорее спасти президента! — Ты прав, Гас-кун! — отозвалась Кварта, обрушив вертикальный удар Дюрандаля на очередного врага. Древний клинок с лёгкостью разрубил копьё, а затем и его владельца, на две ровные половины. Видя окружившую их толпу, Киба создал вокруг себя больше десятка свято-демонических мечей. По воле блондина клинки выросли прямо из земли, разя окруживших его врагов. Юто выхватил два ближайших клинка и кинулся к алтарю. Зеновия и Гаспер последовали за ним, прикрывая с флангов. Ножи Влади были не эффективны и юный дампир схватил один из созданных другом мечей. К помощи своего священного механизма юный демон решил пока не прибегать, оставив его на крайний случай. Идея освободить Риас именно сейчас пришла в голову не только членам Оккультного клуба. Киара и Таки решили, что наступил идеальный момент спасти Гремори. Пробившись сквозь солдат, они оказались на последней ступени перед алтарём. Но советник был к такому готов. Всё время, пока шёл бой, мужчина стоял у подножия каменной плиты. Заметив девушек, он мгновенно оказался наверху. — Последняя из клана Лунных когтей и подопытная Шрайда, — задумчиво произнёс демон, пристально изучая девушек. Их обеих сковала магия, хотя советник не произносил заклинаний. Только камень в одном из перстней на его руке светился голубоватым светом. — Глупо разбрасываться таким материалом, — произнёс мужчина. Он явно собирался пленить их. Но спутницы Чернокрова так просто сдаваться не собирались. Таки облачилась в доспехи своего механизма, а Киара обернулась снежным барсом, как при столкновении с боевиками на Балканах. Расчёт девушек оправдался. Магия их способностей вошла в конфликт с заклинанием демона и камень в перстне лопнул, а чары развеялись. Советник среагировал мгновенно. Вспыхнул другой камень и мощный порыв ветра отбросил Киару и Таки на несколько десятков метров. Прокатившись кубарем по земле, они вскочили на ноги в полной боевой готовности. — Чернокров! — воскликнула Пендрагон. Волк уже выбрался из окружения и присоединился к Лэ Фэй и Ассии. — Что такое? — спросил парень, заметив волнение в голосе блондинки — Я только что использовала магическое зрение, — начала девушка. — И Риас Гремори… — волшебница запнулась, но, найдя в себе силы, посмотрела на зверона. — Из твоей подруги вытянули всю жизненную энергию. — Что? — спросил волк предчувствуя беду. — Она мертва! — печально произнесла Лэ Фэй. — Нет! Нет! — парень прокусил губу, лишь бы не закричать. Металлический привкус собственной крови отрезвил отступника. Он не смог спасти Риас, но остальным погибнуть не позволит! К несчастью, его друзья из Оккультного клуба оказались в этот момент рядом и услышали слова волшебницы. — Президент Риас! — закричал Киба в отчаянии. Молодой демон кинулся на советника. Он преодолел разделявшие их несколько сотен метров за считанные мгновения. Кварта от него не отставала. Два рыцаря одновременно обрушили свои мечи на врага. Округу огласил звон мечей. На землю осыпался сноп искр. Советник с лёгкостью заблокировал обе атаки кинжалом, что было невозможно. Но мужчина без видимых усилий парировал все атаки Кибы и Зеновии. Он словно играл с ними! Резко уйдя в сторону, советник оказался за спиной мечников. Киба только успел повернуть голову, когда советник оглушил его ударом рукояти. Нырнув под замах Зеновии, он пнул её в живот. Девушка согнулась, пополам, сплюнув кровь. — Вы двое тоже можете пригодиться, — произнёс мужчина, вырубив Кварту. — Я защищу своих друзей! — воскликнул Гаспер. Влади ударил мечом, желая снести врагу голову, но мужчина остановил его атакой, просто поймав клинок рукой. — А вот ты можешь доставить проблемы, — недовольно произнёс советник. Он перехватил кинжал и нанёс несколько быстрых ударов в грудь. — На куски порву! — взревел Чернокров, отбросив меч. Зверон уже был совсем рядом. Высоко подпрыгнув, Чернокров прямо в воздухе сменил облик и на советника обрушился уже чёрный волк. Клыки щёлкнули в нескольких дюймах от лица мужчины. Он смог остановить Чернокрова голыми руками! Волк просто не мог поверить в происходящее! Советник пропахал ногами две глубокие борозды в земле, но устоял! После, глухо зарычав, он отбросил Чернокрова. — Вздумал тягаться со мной, сопляк?! — произнёс советник с презрением и ненавистью. — Сэмпай! — воскликнула Конеко. Девушка хотела кинуться на помощь другу, но Киара и Таки прижали её к земле, не давая пошевелиться. — Ты ему не ровня! — прошипела желтоглазая в самоё ухо Тодзё. — Иссей, уходим! — закричала Рэя. Пока советник отвлёкся на парня, падшая схватила Кибу и Зеновию, которые всё ещё были без сознания. Парень бросил на неё быстрый взгляд через плечо и повернулся к демону. Мужчина поднял правую руку вверх, заставив всех оставшихся в живых людей отойти подальше. После он рассмеялся. — Хорошо, сопляк, поиграем! После этих слов тело советника стало меняться. Пара мгновений и перед Чернокровом стоит волк в полтора раза больше него! — Так ты зверон, как и я! — воскликнул Чернокров. — Как ты? — спросил волк. На его серой шкуре красовались горизонтальные чёрные полосы. Под толстой шкурой перекатывались могучие мышцы. Он поднял одну из своих здоровенных лап и взглянул на невероятно длинные когти. После с призрением взглянул на Чернокрва. — Не равняй меня с собой, ничтожество! Чернокров припал к земле. Конечно, у него было много вопросов к этому зверону, но сейчас было не до них. Два падших волка одновременно бросились в атаку. Чернокров хотел вцепиться в горло врагу, но серый волк отбросил его ударом лапы, оставив глубокую рану на боку. Молодой волк попытался атаковать с другой стороны, но едва избежал удара, отпрыгнув назад. У Чернокрова совершенно не был опыта в схватках с другими зверонами и это вполне могло стоить ему жизни. Серый волк бросился в атаку, но Чернокров проскользнул под занесённой для удара лапой и полоснул когтями по плечу противника. Оба волка вновь замерли. Их хвосты метались из стороны в сторону, поднимая облако пыли. Отступник заметил, что он быстрее своего противника. Его охватила горячка боя. Скорость против силы, опыт против напора… Чернокров оскалился. Приём с перьями Чернокров не решался использовать. Санчала он боялся задеть друзей атакой, бьющей по площадям, а сейчас этого не позволял сделать враг. Для атаки нужны было всего несколько секунд, но в бою с таким опасным и опытным противником любое промедление было равносильно смерти. Неожиданно советник швырнул ему в глаза землю и ослепил Чернокрова. Молодой волк доверился своим инстинктам и отскочил вбок. Острые клыки щёлкнули совсем рядом. В следующий момент его бок словно обожгло. Загнутые когти глубоко вошли в плоть, вырывая куски мяса. Отступник взревел от боли. — Гр-а-а! Советник вцепился Чернокрову в холку, стараясь сломать шею или добраться до артерии. Чернокров напружинил все четыре лапы и медленно поднялся. Его шкура вымокла в собственной крови. Правда, зрение уже восстановилось. В пылу схватки они переместились к алтарю и Чернокров решил этим воспользоваться. Он прижал голову к груди, стараясь защитить горло, а затем резко отпрыгнул назад. С весящим на нём противником это было чертовски тяжело, но Чернокров смог это сделать. Он впечатал серого волка в алтарь. Тот явно не ожидал такого. Раздался хруст ломающихся костей и сдавленное болезненное рычание. Развернувшись кругом, чернокров метнулся к врагу, собираясь добить, и тут же поплатился за эту ошибку. Когтистая лапа противника прошлась по его морде. Серый волк начал медленно подниматься, мотая головой. — А ты кое-что умеешь, сопляк, — прорычал советник. Чернокров старался держаться на расстоянии. Конечно, его раны быстро заживали, но и у противника тоже. Он прекрасно понимал, что не ровня серому волку. — Знай я, кто ты такой, убил бы уже давно, — недовольно произнёс серый волк. Он облизнулся и, прижав уши, вновь бросился на Чернокрова. Молодой зверон немного выждал. Когда советник прыгнул на него, перекатился на спину и заработал всеми четырьмя лапами, раздирая мягкий живот врага. После отбросил его подальше от себя и в два прыжка оказался рядом с друзьями. — Держитесь ближе ко мне, — произнёс Чернокров, вернувшись в человеческий облик. — Я использую заклинание, о котором узнал от Багряной. — Я думала, что ты не способен на магию? — удивилась Лэ Фэй. — Я не способен на обычную магию, — ответил парень. — Магия моей расы работает на иных принципах. Серый волк тем временем смог подняться. — А ты упорный, — недовольно произнёс он. — Как и папаша! — Ты знал моего отца? — Знал? — переспросил советник. — Это я должен был править зверонами! Я!!! — закричал советник. Его взгляд стал совершенно безумным. — Да кто ты такой?! — Я ЗВЕЗДОЦАП! Он бросился на сына своего врага, но буквально застыл в воздухе. — Гаспер-кун! Ты ещё слишком слаб! — воскликнула Ассия. — Я только залечила твои раны! Дампир решительно сжал кулаки, встав во весь рост. — Я мужчина! — твёрдо возразил Влади. — Мужчина должен защищать тех, кто ему дорог! — воскликнул паренёк, взглянув на Чернокрова. Из уголка губ Гаспера бежала тонкая струйка крови. Использовать священный механизм в таком состоянии было чистым самоубийством. Взглянув в глаза своего кохая, Чернокров увидел непоколебимую волю и решимость. Поэтому он только кивнул на его слова. — Как же Президент? — прошептала Ардженто, глядя на тело Риас, всё ещё лежащее на алтаре. — Мне живые важнее мёртвых, — отрезал шатен. — Но ведь… Лэ Фэй положила руку на плечо девушки и покачала головой. Волшебница прекрасно видела и чувствовала, чего другу стоили эти слова. Чернокров глубоко вздохнул и начал читать заклинание.Я, Чернокров, повелеваю
Земле и небесам силой зверонов:
Расшифруйте законы мироздания и пронзите пространство!
Звездоцап тем временем смог ослабить воздействие гаспера и начал медленно приходить в себя. — Не отпущу! — зарычал зверон. Влади постарался сдержать его. Кровь пошла ещё сильнее. — Не позволю! — прошептал дампир сквозь стиснутые зубы. Но всё было тщетно! Звездоцап освободился и кинулся к ним. Влади в это время рухнул на землю, потеряв сознание.Перенесите нас отсюда!
Линия возврата!
Выкрикнул волк, дочитав заклинание. Под ними вспыхнул замысловатый магический круг. Но нужно было время, чтобы заклинание сработало. К тому же, зверон должен был оставаться на месте совершенно неподвижно и поддерживать магию. Ассия и Лэ Фэй не решались применить чары, боясь разрушить неведомое им колдовство зверонов. Взглянув на парня и на своих друзей, Киара шагнула за пределы круга. Никто не успел ничего сказать или сделать. Девушка повернулась к молодому зверону. — Я люблю тебя, Чернокров, — произнесла она и, приняв звериный облик, бросилась на Звездоцапа. Чернокров не мог прервать заклинание. Он не мог даже окликнуть любимую! Всё, что осталось парню, — это смотреть. И в тот самый момент, когда Киара вцепилась в серого волка, вспыхнул яркий серебряный свет, и Чернокров вместе со спутниками исчезли с плато.***
Они оказались на уже знакомой Чернокрову поляне под сенью голых деревьев. Беззвёздный лес предстал перед ними во всём своём мрачном великолепии. — Гаспер, Гаспер! — взволнованно позвала Ассия, тряся юношу за плечо. Но ответом ей была тишина. Девушка дотронулась до его шеи, пытаясь нащупать пульс. Руки Ардженто засветились зеленоватым светом, направляя силу «Сумеречного исцеления» на друга. Блондинка медленно подняла глаза. По её щеками ручьём текли слёзы. — Он мёртв! — всхлипнула Ардженто. Чернокров рухнул на колени. С него словно содрали кожу и посыпали солью. Он не смог спасти Риас, не смог уберечь Гаспера, потерял Киару! — А-а-а-а! — лес наполнил отчаянный крик молодого волка. Парень впился когтями в собственные ладони, совершенно не чувствуя боли. Друзья пытались до него докричаться, трясли за плечи, но всё было тщетно! В себя Чернокров пришёл от резкого удара в лицо. Его отбросило на несколько метров назад. Когда парень смог сесть и сфокусировать зрение, он увидел Таки. — Брат! Неужели ты сдался?! — закричала брюнетка. — Таки, я… — Ты не отомстишь за смерть друзей? — воскликнула девушка, — Неужели жертва Гаспера была напрасной? — спросила она обвинительным тоном. — И ты хочешь бросить Киару?! Её голос дрожал, но темноволосая продолжала. — Киара ещё жива! Ты ведь тоже это чувствуешь! Девушка протянула ему руку. Рэя и Лэ Фэй оказались рядом. Все три девушки помогли зверону подняться. Чернокров посмотрел на них с благодарностью и крепко обнял всех троих. — Спасибо, сестрёнка! — произнёс парень тихим голосом. — Спасибо вам всем! — Волчонок? — раздался удивлённый голос Багряной сзади, — Как вы здесь оказались? Обернувшись, Чернокров увидел старшую сестру. Только сейчас он до конца осознал, куда закинуло их заклинание. — Я использовал линию возврата, — ответил парень. — Хотел оказаться в безопасном мете, а в итоге… — Ты хоть понимаешь, что натворил? — закричала волчица. Сейчас она была в человеческом облике, но выглядела не менее грозно. — Вы тут воплоти! В своих телах! — воскликнула девушка. — Если другие звероны узнают, что тут демоны, их убьют! — У меня не было другого выбора! — огрызнулся Чернокров. Багряная хотела сказать что-то ещё, но осеклась, когда её взгляд коснулся тела Гаспера и рыдающей над ним Ассии. Рядом с блондинкой сидела Конеко. Некомата пыталась утешить подругу, хотя и сама была готова расплакаться. Киба и Зеновия уже пришли в себя, и парень старался успокоить Кварту. — Что произошло? — спросила Багряная. — Наш враг был слишком силён, — тихо ответил Чернокров, — Он оказался звероном. — Что? — удивилась девушка. — Ты уверен? — Я дрался с ним в волчьем облике и чудом выжил! — раздражённо ответил парень. — Мы спаслись лишь благодаря Гасперу, — он кивнул на бездыханное тело дампира. — И Киаре, которая задержала Звездоцапа! — Ты сказал Звездоцап? –произнёс вышедший из-за деревьев Бич. — Да. Ты его знаешь? — осторожно спросил парень. Он видел, что у предводителя Кровавого клана шерсть стоит дыбом, а голубые глаза пылают яростью. Бич медленно подошёл к одному из деревьев и вонзил в него свои жуткие когти. — Выходит, этот ублюдок обманул смерть, снова! — прорычал чёрный волк. Он наконец повернулся к молодому зверону. — Зездоцап стоял за нападением демонов. — В каком смысле? — Демоны давно хотели напасть, но не было повода, — ответил Бич. — А этот урод повод дал, напав на один из демонических городов. Бич тяжело вздохнул. — Он давно метил на место тёмного лорда, место твоего отца. — Понятно. — Я лично прикончил его! — прорычал волк. — Почему ты так его ненавидишь? — спросил Чернокров. — Потому, что он убил Алую зарю, — тихо ответил лидер Кровавого клана, подняв печальный взгляд на парня. — Он убил твою мать. Чернокров зажмурился и, сделав пару шагов назад, облокотился спиной о дерево. Повисла гнетущая тишина. Наконец Чернокров выпрямился. Парень открыл глаза и посмотрел на старшую сестру. — Собери совет кланов. Девушка опешила. — У меня нет такой власти, — ответила она, покачав головой. — Прости, брат, не думаю, что меня послушают. Она подошла к брату и, обняв его, положила голову на плечо. — Прости, я не смогу выполнить твою просьбу. Шатен отстранил от себя девушку и посмотрел ей в глаза. — Это не просьба, это приказ! — твёрдо произнёс он. — Ты решил принять свою судьбу? — с надеждой спросила девушка. — Я сам вершу свою судьбу! — отрезал молодой принц волков. — Мне не нужен волчий трон, мне нужна помощь кланов в борьбе со Звездоцапом и его армией! — Хорошо, сделаю всё, что в моих силах! — решительно произнесла девушка. — Воробей сможет тебе помочь, — заметил Бич. — Целитель грозового клана? — удивилась Багряная. — Почему? — Было пророчество, — ответил волк. — И твой брат под него подходит. — Ты никогда не верил в такие вещи, — заметила волчица. — Не верю и сейчас, — невозмутимо ответил Бич. — Но верю в него! — твёрдо произнёс чёрный волк, глядя на молодого зверона. — Вам всем лучше остаться на этой поляне, — заметила Багряная напоследок. Она бросила на Бича многозначительный взгляд и скрылась за деревьями. — Можете спокойно отдохнуть, — сказал чёрный волк. Он повернулся к деревьям. — Костяк! — Я здесь, предводитель! — воскликнул чёрный волк с белыми отметинами на шкуре. Он практически не уступал по размерам Звездоцапу. Бич указал ушами в сторону шатена и его друзей. — Защити их любой ценой, — произнёс предводитель Кровавого клана ледяным тоном. — Если надо, умри! Костяк склонил голову перед чёрным волком. — Я всё сделаю, предводитель! Бич кивнул и перевёл взгляд на молодого зверона. — Увидимся на совете, Чернокров.***
Несколько часов спустя.
Поляна совета.
Семь могучих деревьев окружали огромную поляну. Они символизировали семь волчьих кланов. Конечно, поляна не могла вместить всех зверонов, живущих в измерении, но каждый предводитель привёл с собой несколько десятков воинов. И сейчас все их взоры были устремлены на Чернокрова. Молодой зверон стоял у подножия каменной гряды. Она возвышалась на несколько метров над землёй, и на её вершине стояли лидеры семи кланов. За спиной молодого волка, у подножия гряды, сидели глашатаи. В иерархии кланов они были вторыми после предводителя, и после его смерти новым лидером становился глашатай. Тут же были и целители. Не все раны заживали сами, к тому же были и смертельные или опасные болезни. Целители лечили соклановцев, а ещё толковали знаки и знамения. Порой провозглашали пророчества. И Воробей был самым уважаемым из всех семи целителей, хоть и одним из самых молодых. Именно слепой волк смог уговорить предводителей созвать совет. Чернокров уже рассказал сородичам всё и попросил о помощи. Умолчал он лишь об имени своего врага. Багряная сказала, что лучше сообщить его предводителям после совета. Если, конечно, он пройдёт успешно. Очень многие боялись Звздоцапа. Некоторые даже страшились называть его по имени! К тому же, среди зверонов могли остаться его сторонники. Черонокров весь подобрался. Он был рад. Что оставил своих друзей и хранительниц под охраной воинов Кровавого клана. Сердце вновь сжало тисками, когда он подумал о Гаспере и Риас. И если Влади было решено похоронить под деревом около старого здания школы, то тела Риас у них даже не было! Черокров яростно тряхнул головой. Сначала надо было позаботиться о живых. Поляна тем временем «гудела» от десятков голосов. — Так, с чего мы должны тебе помогать? — выкрикнул кто-то из задних рядов. — Ну и что, что ты сын Сумрака! — вторил ему другой волк. — А они правы! — задумчиво протянул белоснежный волк с чёрными отметинами на лапах. Предводитель пристально смотрел на молодого зверона с вершины гряды. — Для зверонов кровь значения не имеет, — заметил он. — Важны только дела! — Боюсь, я должна согласиться с Чернозвёздом, — недовольно сказала старая рыжая волчица. Её янтарные глаза были слегка прищурены. Остальные предводители согласно закивали. Бич и Кривоклык хранили молчание. Оба предводителя ещё до совета согласились помочь Чернокрову. У каждого были свои причины. Бич хотел отомстить, а Кривоклыку приглянулся Чернокров. К тому же, вампиры никогда не упускали возможности насытиться кровью. Но главное, что вампир и бывший одиночка поверили в Чернокрова. Сейчас оба волка ждали действий парня. Они хотели, чтобы он показал всем кланам то, что они сами в нём разглядели. И Чернокров не разочаровал их! Он достал из кармана небольшой свёрток и бережно положил его на землю. После, превратившись в волка, взял свёрток зубами и одним прыжком взобрался на скалу. Над поляной поднялись недовольные крики, которые тут же стихли под грозным взглядом крупного серого волка. Он был поразительно похож на Звездоцапа. Но вот взгляд был совсем иным. Его глаза были наполнены мудростью и благородством. — Хочешь бросить нам вызов? — насмешливо спросил поджарый пятнистый волк. Чернокров ничего ему не ответил. Он бережно положил свёрток перед собой. Волка окутал серебристый свет и на морде появился золотой узор, как во время боя с Кромвелем. Почему-то использовать эту силу в схватке со Звездоцапом зверон не мог. Возможно, виной был ритуал, проведённый советником, может, что-то другое. Но сейчас Чернокров смог показать всем свой подлинный облик. Наклонившись вниз, он сдёрнул зубами шёлковую ткань и выпрямился, держа в пасти величайшую реликвию зверонов. Волки взирали на него с благоговейным трепетом. — Лунный камень! — прошептал Чернозвёзд. — И облик истинного лорда! — воскликнула коричневая волчица. Самая молодя предводительница даже осмелилась дотронуться носом до реликвии. После семь лидеров спрыгнули с камня, оставив Чернокрова в гордом одиночестве. Модой зверон взирал на них с удивлением. Он бережно положил Лунный камень и хотел уже спросить, что происходит, но вожди кланов и слова не дали сказать! — Я Бич! Предводитель Кровавого клана! Признаю Чернокрова своим лордом! — Я Кривоклык! Клан проклятой звезды признаёт Чернокрова своим лордом. — Что?! — опешил молодой зверон. Но предводители продолжили. Вперёд вышла молодая волчица. — Я Лиственная звезда! — воскликнула она. — Небесный клан признаёт Чернокрова своим лордом! — Догадываюсь, почему ты так смотришь на меня, — произнёс серый волк. — Но клянусь! Я не подведу! — воскликнул он. — Я Ежевичная звезда! Грозовой клан признаёт Чернокрова своим лордом! — Не разочаруй нас, повелитель! — произнёс поджарый волк. — Я Одназвёзд! Клан Ветра признаёт Чернокрова лордом зверонов! Старая волчица виновато повела ушами, извиняясь за свои недавние слова. — Моё имя Пятнистая звезда! Речной клан признаёт тебя своим лордом, Чернокров. — Остался только ты, Чернозвёзд, — добавила волчица, отойдя в сторону. — Хм, похоже, у меня нет выбора, — недовольно проворчал старый предводитель. — Ладно! Я Чернозвёзд… — Постой! — прервал его Чернокров. Предводитель удивлённо моргнул. — Я не хочу, чтобы ты клялся мне из страха за судьбу соклановцев, — мягко произнёс Чернокров. — Поступи так, как лучше для твоего клана. Чернозвёзд чуть наклонил голову и вдруг рассмеялся. — Проклятье! — фыркнул белый волк. — Ты действительно сын своего отца! — заметил он. — Я Чернозвёзд! — гордо изрёк он. — Клан теней признаёт тебя своим лордом! — Слава лорду Чернокрову! — воскликнул лидер клана Теней. И собравшиеся на поляне звероны ответили ему многоголосым хором: — Слава лорду Чернокрову! СЛАВА ПОВЕЛИТЕЛЮ ВОЛКОВ!