***
Я подскочила на кровати, проснувшись от громкого взрыва. Похоже, что в храме что-то происходило; слух отчётливо уловил хлопки выбросов энергии, растворявшихся в визгливых криках. Я задержала дыхание и попробовала ощупать плетение. Оно трепетало, словно паутина, к которой прилипла несчастная муха. Руки похолодели и стали ватными, мгновенно вспотев, а в горле, наоборот, было предательски сухо. Кто-то пробил защиту энергетических линий нашего храма и присосался к точкам эманации. Тут же промчались по коридору мимо моей комнаты. Казалось, вся постройка ожила и загудела, точно растревоженный улей, в который угодили камнем. Я накинула мантию прямо поверх ночного платья; руки не слушались, подло застревая в размашистых рукавах, и где-то на внутреннем дворе послышалась песнь заклинания, схлестнувшаяся с новым хлопком выброса. Жилые помещения находились на втором этаже. Совладав, наконец, с накидкой, я бегом рванула к лестницам, где и уткнулась в столпотворение. Тсанда, густо оплетённая магическим щитом, бликовавшим в свете факелов розоватым светом, что-то громко выговаривала своим жрицам, всклокоченным и напуганным. Некроманты, среди которых стоял и Валид, выстроились вдоль стены, яростно сжимая костяные боевые посохи, ожидая приказа Верховной. Чтобы унять дрожь в ногах и отвлечься, я бегло их пересчитала; шестеро. Одного не хватало. — Когда я занята ночной молитвой, восславляющей Хвалёного, я наиболее уязвима, и вы, — Тсанда ткнула пальцем в своих растерявшихся жриц, дохнув ароматом гнилья, — обязаны утроить своё внимание в такие моменты! — Владычица, мы несли службу с должным усердием, — истерично запричитала Глиза, младшая из жриц, тщедушная светловолосая девушка, на которой ритуальные одеяния болтались, как знамя на флагштоке в безветренную погоду, — как только защитные заклинания пробили, мы тут же устремились к святилищу с твоей филактерией! — Караллис выбежал во двор, чтобы поднять захоронения по периметру. Рыцари выдвинулись в лес, прикрывать, — строго отчиталась Брасса, дёрнув головой так, что серебряные кольца в её ушах угрожающе звякнули. Я восторженно вздохнула; некромантка восхищала меня опьяняющей смесью женского очарования и воинской смелости. — Мы будем стоять за тебя до последнего, Тсанда. Что известно о напавших? — Валид сжимал и разжимал кулак, концентрируя силу для заклинания. Глиза сложила руки на груди и посмотрела на него влюблённым взглядом. То, что Валид завладел её сердцем, да и остальными органами, уже давно заметил весь храм. Ну, за исключением, пожалуй, самого Валида. — Похоже, что атаку долго готовили: они подгадали время и запаслись заклинаниями отрицания, — Тсанда взмахнула рукой и раскрыла ладонь перед собой. Странный энергетический сгусток чёрного цвета заструился, сложившись в сферу, и высшая жрица, закусив губу, уставилась своими бездонным глазами на него, войдя в транс. — О, посох Велшаруна, — минуту спустя она устало зажмурилась, будто прогоняя морок. — Сюда пожаловали негодяи из церкви Келемвора. Пятеро рыцарей и четверо жрецов. Готовьтесь к битве. — Ты здесь что делаешь? — грозно бросил мне Валид, высвобождая защитное заклинание из амулета с кровавиком. — Немедленно отправляйся в секционные, к остальным ученикам, я же тебе объяснял, как ты должна себя вести в таких случаях! — Вот ещё, — с вызовом рявкнула я, подивившись своей внезапной смелости. — Я неплохо владею атакующими заклинаниями и могу помочь! — Химонас, — сквозь зубы процедил учитель, — не выводи меня из себя хотя бы сейчас. Резкая вспышка света прервала наш доброжелательный диалог. Стены храма загудели от сработавших защитных чар, и четыре магических портала, разбрызгивая искры, ознаменовали собой осквернение дома Архимага Некромантии. — Твари, прорвались сюда, — прорычала Тсанда. — Дети мои! Убейте их, во имя Велшаруна, Хвалёного, нашего покровителя! Явившиеся жрецы, сверкая позолоченными доспехами, на которых красовались знаки их церкви — костяные руки, удерживающие весы — на миг растерялись. Она не ожидали увидеть Тсанду в рядах обороняющихся, порядок их храмов позволял верховным служителям вообще не являть свой лик пастве или агрессорам. Использовав заминку, некроманты перестроились, встав в линию перед Верховной; стройный хор голосов жриц, защищавших своих магов, контрапунктом влился в зычную протяжную песнь лича, озверевшего от наглости врага. Густая синюшная поволока окутала тела хозяев святилища. Экстатическое состояние, вызванное благословением наших священниц, вызвало во мне странное благостное ощущение, похожее на то, что испытывают люди за миг до начала полового акта. Я никогда ранее не чувствовала божественного прикосновения, но теперь я знала одно — за это можно убить. Служители Келемвора пришли в себя. Они осознавали, что живыми им отсюда не уйти; ненависть к подобным мне, которую их бог культивировал, всё равно заставила их вступить в бой. — Смерть тем, кто искусственно продлевает жизнь! — крикнул один из них. — Во имя Келемвора, чаша весов не сдвинется! — в его руках появился жезл, вспыхнувший рубиновым огнём. По ступеням лестниц поползли тени, преобразовавшиеся в фазовых пауков. Лассар, пожилой некромант, стоявший передо мной, вскинул сухую тонкую руку, задрав рукав и обнажив татуировку силы. Клубы оранжевого дыма потекли к педипальпам монстров, и те, яростно щёлкая хелицерами, попятились назад. Довольно крякнув, колдун погладил роскошную седую бороду, спускавшуюся к его груди. Валид, стоявший с другой стороны шеренги, ударил заклинанием оттока силы, заставив членистоногих спотыкаться и путаться в собственных лапах. Тсанда грациозно выгнулась дугой. Белые волосы нежными волнами опадали на грудь и плечи, чёрные глаза горели, словно отшлифованный обсидиан; одурев от блаженства защитной магии, я грешным делом чуть не забыла, что нахожусь в опасности. Жрицы упали на колени в молитвенном трансе, умоляя Велшаруна даровать нам удачу в бою. Один из келемворцев достал ритуальный кинжал и, зажмурившись, рубанул себе по запястью. Кровь хлынула из раны, призывая демона, и товарищи покалеченного зашлись в монотонном песнопении, схатившись за руки. Плетение взвыло от перегрузки, линии гудели, словно пытаясь сбросить с себя паразитов, сосавших их жизнь. Некроманты пытались замедлить врагов, били их ослепляющей пылью, пускали лучи слабости, швыряли заклятия пролома. Пауки пали первыми от огненного шара Брассы. Я ударила Перстом Смерти; ничего не получилось — слишком много было ретрансляторов в помещении, мой поток по касательной пролетел мимо раненого вражеского жреца, не достав до его сердца. Какофония голосов вдруг утонула в пронзительном визге, от которого заложило уши. Крик умирающего ребенка, стон лебедя, волчий вой: это заклятие ни с чем не перепутать. Тсанда призвала вопль Баньши. Удар энергетики снёс интервентов с ног. Стихающий вопль сменился омерзительными звуками хруста костей и хлюпанья разорванных тканей. Я застыла в изумлении: вопль Баньши — мощное заклинание, против которого почти невозможно сделать спасбросок; чаще всего это удаётся диким магам или чародеям. Но оно отбирает большую часть силы и у атакующего заклинателя, оставляя его практически беспомощным. Тсанда с лёгкостью отправила за грань четверых сильных жрецов Келемвора, замотанных в духовные щиты и увешанных амулетами, буднично сложив после этого руки на груди и склонив голову набок, будто сокрушаясь об испорченном вечере. Священницы устало кряхтели у ног Верховной. Некроманты приходили в себя после стычки, растирая виски и откашливаясь. Я почувствовала, как действие молитвы схлынуло; дико захотелось что-нибудь съесть и прилечь. Насладиться послевкусием мне не дали. Валид, растолкав товарищей, бесцеремонно оттаскал меня за шкирку, не стесняясь в выборе выражений. — Я сказал идти к остальным ученикам! Ты ослушалась своего учителя пред лицом верховной жрицы! — бушевал он. — Да ладно, Валид, — добродушно бросил Фаргил, тучный лысый маг, который был обтянут своей мантией так, что походил на причудливый воздушный шар. — Девка не робкого десятка. Нам такие нужны. — Девка не доживёт до обряда посвящения, если будет считать себя умнее старших, — огрызнулся Валид. — Великая, нужно найти Караллиса, — заволновалась Брасса. — Мы всё ещё не знаем о том, что творится за стенами храма! — Верно, — кивнула Тсанда, пригладив волосы. — Я не чувствую связи с неживыми воинами. Кажется, эти объедки успели ударить по ним щитами от нежити. Нужно проверить, что стало с нашими рыцарями, надеюсь, им удалось зачистить территорию. Через час Караллиса нашли мёртвым среди ошмётков побежденной нежити. Жрецы Келемвора расправились с ним с помощью молитвы о гниении.***
— Ты знаешь, почему мы выбрали нашего бога? Я подняла глаза на Валида. Учитель стоял у секционного стола, на котором лежало вскрытое тело нашего погибшего сторонника. — Нет, полагаю, — осторожно отвечаю я. Честно отвечаю. Я уродилась такой, но что заставило их выбрать столь презираемое обществом божество? — Он дал нам свободу выбора, — Валид не отрывал глаз от тела, покрытого струпьями. — Ты знаешь, как называют Келемвора? — Судьёй проклятых, — я поёжилась. Секционные обрабатывались заклинанием холода. — Верно. Но кто дал ему право судить? Келемворцы проклинают нас за искусственное продление жизни, но разве есть справедливость в том? Убийства, болезни, стихийные бедствия… Продолжать можно до бесконечности. Люди должны перестать бояться, жизнь — это их собственность. Велшарун открыл нам глаза на лицемерие других богов. Смерть не нужно ожидать, затравленно озираясь, она должна стать другим качеством жизни. Мы шагаем за грань, чтобы плюнуть на неё! Я дальновидно промолчала. Валид редко разговаривал со мной о духовном, и мне хотелось, чтобы этот момент растянулся. — Ты знаешь, что ждёт некроманта после смерти? — он повернул голову в мою сторону. — Тсанда рассказывала о ритуалах, с помощью которых маги могут восстать после смерти, — я была хорошей ученицей, мне хотелось, чтобы Валид видел это. — Их семь. Велшарун открыл своим последователям всего два из них — Договор постоянства и Связывание склепа. — Верно, — учитель кивнул. — Лорд склепа вознаграждает нас бесценными знаниями за труды, но, увы, став нежитью, мы теряем большую часть своих умений. Когда-нибудь мы достигнем просветления, Хвалёный наградит нас за верность. Некоторые из нас удостаиваются чести стать его личами-ставленниками, приумножив свою силу после смерти. — Как Тсанда, — вполголоса добавила я. — Как Тсанда, да. Когда-то она была верховной жрицей нашей первой церкви и приняла мученическую смерть от рук жрецов Сирика. Владычица вывела молодых магов через подземный ход и сдалась врагу, чтобы исключить преследование. Они начали насиловать её ровно в полночь, когда Велшарун особо чутко слышит наши мольбы, и продолжали пытки до самого утра, когда, наигравшись, выпустили ей кишки. Меня затошнило. Сглотнув слюну, ставшую омерзительно солёной, я набрала воздуха в лёгкие, стремясь подавить позыв. — Караллис отказался от ритуалов связывания и предпочёл выбрать покой после смерти. Вот почему мы выбрали Велшаруна, — Валид ударил кулаком по каменной тверди стола, — за выбор, Химонас. Помни это. И уважай бесценный дар, который ты не получишь ни от одного паскудного божка Фаэруна. Я всё ещё боролась со спазмом. В зал вошёл Лассар, стягивая с себя кожаный фартук. — Бальзамический состав готов. На две банки. Собирай органы и пойдём в святилище, жрицы готовы к прощанию. Валид не ответил. Переложив сердце и мозг на поднос, лежавший в ногах усопшего, он, вздохнув, рывком головы приказал мне следовать за ним в лабораторию. ____________________________________________________________________- *Темпус — бог воинов. **Тир — бог доблести.