***
Столица королевства представляла собой огромный город с не менее внушительным населением, располагающийся в самом сердце Королевства Клевера. Город находился на вершине самой высокой горы в королевстве. Видна была столица ещё издали, как и высокие стены, защищающие её. Но помимо них имелась и более совершенная защита — магический барьер. Сол и Феликс прекрасно увидели очертания столицы ещё издали, пусть и летели невысоко. Приблизившись на расстояние километра, девушка направила свою метлу к вратам в город. Возможно, она желала прогуляться по бедным районам города, либо магазин находился ближе к окраине, нежели к центру столицы. Гадать можно было долго, но Феликсу почти не было до этого дела. Войдя в город без каких-либо помех, брюнет молча следовал за девушкой, словно тень, не задавая никаких вопросов, не надоедая, а просто шагая след в след, словно молчаливый телохранитель. Горожан на улицах практически не было, но редкие прохожие провожали девушку восхищёнными взглядами, что не было удивительно. Рыцари-чародеи всегда вызывали восхищение, а голубая накидка и золотистая шипастая роза узнавались очень легко. Прохожие с интересом смотрели на брюнетку, а вот на Феликса смотрели с некоторой долей удивления. Накидки на нём не было, что удивляло. Видеть Сол вместе с мужчиной никто не привык. «Сол из Голубой розы!». «Какая она красивая!». «А кто это с Сол?». «Такой красавчик, точно аристократ!». «Какой у неё взгляд жуткий. Не повезло парнишке». Шёпот за спиной почти не раздражал брюнетку, привыкшую быть в центре внимания. Больше её бесил Феликс. Он, впрочем, настолько был погружён в себя, что и сам не обращал внимание на прохожих. — На, неси! — развернувшись, она с силой всучила ему в руки свою метлу, тут же спешным шагом пойдя вперёд. Безропотно приняв ношу, он застыл на секунду, после пошёл вслед за девушкой. — Нравится быть мальчиком на побегушках? Феликс отвечать не спешил. — Вступишь к нам, знай, что это максимум твоего карьерного роста. — Я докажу, что способен на большее. Если мне придётся начинать с самого низа, я буду выполнять и такую работу. — Прости, что? — она улыбнулась. Поняв, что девушка шутит, Феликс промолчал. Некоторое время они шли молча, но вскоре дошли до магазина. — Мы на месте. Сол резко остановилась, кивнув на небольшой магазинчик справа с цветастой вывеской, на которой была изображена женская одежда. — А ты будешь ждать меня здесь. Понял? — она встала лицом к лицу с брюнетом, пристально взглянув в глаза. Феликс был немногим выше девушки, примерно на полголовы. — Слушаюсь, — послушно кивнул он. — Не входи сюда, жди снаружи, — с этими словами она вошла внутрь, выхватив из его рук свою метлу. Вздохнув, Феликс натянул на голову капюшон, после встал справа от входа, поставив метлу к стене. Он скрестил руки на груди. Феликс не знал, какое испытание приготовила для него девушка, но ему и не было до этого дела. Каким бы оно ни было, Феликс его пройдёт. В лепёшку расшибётся, но пройдёт. Вскоре начался дождь, но благо, что имелся небольшой козырёк. Который, к сожалению, от холода совсем не спасал. Но перед большинством людей у него было преимущество — способность выдерживать холод лучше других. Обращаясь с магией льда с детства, он смог неплохо привыкнуть к холоду. — Вы ждёте кого-то? Он поднял взгляд. Говорившей оказалась молодая шатенка с серыми глазами чуть моложе его самого. Брюнет отрицательно покачал головой. — Вижу, что у вас нет зонта. Подумала, что могу помочь и проводить вас до дома, если нужно, — и улыбнулась. Девушку он не узнал. Возможно, что она увидела его на улице, пока он шёл в магазин, либо заметила совсем недавно. Значения это не имело. — Нет, — кратко ответил он, опустив голову. — Вы уверены? — улыбка слегка померкла. Феликс проигнорировал вопрос. Шатенка постояла ещё с десяток секунд, затем понуро ушла, держа зонт над головой. Нетрудно было догадаться, что он чем-то приглянулся ей, но брюнету не было до этого дела. Его интересовало лишь вступление в ряды рыцарей-чародеев. «Зачем покупать одежду перед испытанием?». Вопрос показался очень уместным. Он не знал, в какой именно магазин решила отправиться Сол, но магазин одежды — это последнее, о чём он мог подумать. Покупка одежды перед испытанием было нелогичным и странным шагом, в какой-то мере даже подозрительным. «Странно. Надеюсь, что всё скоро прояснится».***
Прошёл час. Посетители проходили внутрь, затем вскоре уходили. Каждый раз Феликс поднимал голову, смотря на очередную девушку, выходящую с обновками. Иногда вместе с парнем, либо мужем. Он уже начал терять счёт времени. Дождь то прекращался, то начинался вновь. Внутренние часы твердили, что прошло уже больше двух часов, но вместе с этим он словно бы стоял у этого магазина целую вечность. Но это было не так, конечно, просто стоять без дела было непросто. «Что можно выбирать там два часа?», — мрачно подумал он. Почуяв неладное, он вознамерился поинтересоваться у следующей посетительницы, видела ли та Сол, но сильный дождь разогнал всех горожан по домам, поэтому пришлось прождать ещё один час. Третий час прошёл легче, так как наступило смирение. Новая посетительница, вошедшая в магазин, подарила ему надежду узнать ответ. — Извините, можно вас на секунду? — вежливо обратился Феликс к женщине средних лет, едва она покинула магазин. — Эм… да, конечно. Брюнет опустил капюшон. — Вы видели в магазине высокую девушку с зелёными глазами и смуглой кожей? — напрямую спросил он. — Нет, — та покачала головой. — Ни на первом, ни на втором этаже. — А в примерочной? — Они пусты. Феликс поджал губы. «Ясно». — Благодарю, извините за беспокойство. Женщина ушла, напоследок кинув на него чуть удивлённый взгляд. Но брюнету всё в одночасье стало ясно. Сол, вероятно, покинула магазинчик через окно, тихо улетев на своей метле, либо через чёрный ход, если таковой имелся. Можно было догадаться раньше, но он скорее готов был поверить, что та пьёт чай с продавщицей, разговаривая о чём-то. А вот его специально оставили ждать снаружи. И это логично, даже разумно и относительно адекватно, учитывая неприязнь брюнетки по отношению к нему. Парень вполне готов принять даже такое отношение, если это позволит ему вступить в отряд. Размышляя, что делать дальше, Феликс всё же решил остаться ждать там же, где и было приказано. Оставалось надеяться, что это лишь проверка того, насколько сильно он хочет попасть в отряд. Иной вариант — желание Сол продемонстрировать, что в Голубой Розе ему не место. Но её план обречён на провал, ибо он вернётся в штаб-квартиру завтра. Прошёл четвёртый час ожидания. Ветер стал холоднее, поэтому он скрестил руки на груди, стараясь сохранить тепло, чтобы вконец не продрогнуть. Один раз к нему выходила продавщица, вежливо интересуясь, в чём дело. Он попытался объяснить, но в конечном счёте женщина, вероятно, решила, что он идиот. Объяснение вышло скверным. Продавщица, кинув на него косой взгляд, удалилась. Больше парня не беспокоили. Ожидание теперь давалось нелегко. — Ты всё ещё здесь?! Феликс устало поднял взгляд. Сол стояла прямо перед ним, гневно смотря ему в глаза. — Я выполняю приказ. Вид продрогшего брюнета, частично потерявшего аристократический вид, повеселил девушку. Однако его привычное спокойствие и невозмутимость никуда не делись, он даже не грубил пока. — Не холодно? — Нет, всё хорошо. Благодарю. — Пойдём в другой магазинчик? — Как пожелаешь. Сол некоторое время буравила его взглядом, затем покачала головой. — Приходи завтра утром в особняк. Я дам тебе другое задание. — Конечно. К которому часу нужно подойти? — Шесть часов. Будешь работать с самого утра и до поздней ночи. Всё понятно? Феликс кивнул. — Иди, отогрейся где-то. Смотреть жалко. Девушка резко развернулась, направившись прочь. Он проводил её удивлённым взглядом. Казалось, что на секунду в глазах брюнетки промелькнуло сочувствие, но лишь на секунду. Сол не казалась особенно терпимой к мужчинам, а к нему особенно. Презрение, злоба, ехидство — это то, что он видел в глазах девушки, но вот подобие сочувствия увидеть он совсем не ожидал. Впрочем, ему могло только показаться. Вздохнув, он медленно направился в арендованный ещё день назад дом в городе. Ему вправду нужно было немного отдохнуть перед завтрашними испытаниями. Феликс не мог знать, что его ждёт дальше. Возможно, что очередное издевательство, либо глупая шутка, но надеялся на лучшее. С большей охотой он бы отправился в чащу леса с заданием найти и убить главаря бандитов, но не бесцельно стоять у магазина часами. Жаловаться капитану на Сол он не планировал. Первое задание, каким бы нелепым оно ни было, он всё же выполнил. Завтрашнее задание могло быть серьёзнее. «Не имеет значения, что придётся делать. Я вступлю в отряд ради сестры». Арендованный дом встретил его гробовой тишиной, всё ещё очень непривычной. Феликс не чувствовал голода или усталости. Организм постепенно начал привыкать к отсутствию нормального сна и еды, поэтому он тихо вздохнул, закрыл за собой дверь на ключ, затем направившись в спальню. Сев в кресло у окна, брюнет взял в руки небольшую книжку, вчитываясь в строки. Книги всегда отвлекали его от неприятных вещей, он находил в них вдохновение, идеи, либо просто покой. Постепенно книги стали его лучшими друзьями, и он сумел к семнадцати годам прочесть всю библиотеку в особняке, каждую книгу, а некоторые дважды. Выработанная привычка заставляла его прочитывать книги до последней страницы, сколь бы плохи они ни были. Привычке этой он никогда не изменял. Поняв вскоре, что он в четвертый раз читает одну и ту же страницу, Феликс выбросил из головы лишние мысли, сконцентрировавшись на чтении. Ночь пролетела незаметно. Казалось, что он задремал в кресле один разок, но это могло лишь померещиться. Брюнет кинул взгляд на настенные часы, поняв, что уже стоит начать приводить себя в порядок, чтобы затем полететь в штаб-квартиру Голубой Розы. Состояние было скверным, но до боли привычным. Привести себя в порядок необходимо. Аристократы обязаны выглядеть, по крайней мере, сносно, а также вести себя соответственно высокому положению в обществе. И это отличало их от обычного простолюдина. Особой любви к ним он не питал, но и ненависти не было.***
Феликс некоторое время пристально смотрел на настенные часы, прежде чем медленно поднялся с уютного кресла. Казалось, что состояние даже несколько улучшилось после непродолжительного сна; глаза парня слипались и его немного шатало, но эти проблемы вполне могла решить чашечка крепкого кофе. Разведя огонь в небольшой печке, он поставил на неё небольшой чайник. Вскоре чайник вскипел. Времени оставалось немало, он вполне мог успеть выпить кофе и перекусить, чем он и занялся. Аппетита не было совсем, но он заставил себя съесть купленные на днях булочные изделия, так как боялся, что не выдержит сегодняшних испытаний без этого. Кофе было очень крепким, сумев взбодрить кандидата в рыцари-чародеи. Феликс сделал выбор, желая попасть именно в отряд Голубой Розы, но это не было глупой прихотью. Мельком он обратил взгляд чёрных глаз на свой гримуар, оставленный на прикроватной тумбочке. Изящный, удивительно красивый гримуар, расписанный золотыми чернилами, а сам цвет был пурпурным с тремя чётко видимыми листами клевера. Сложные узоры на нём всегда притягивали взгляды любопытных, особенно в тот день, когда парень получил заветный предмет. Гримуар нравился ему, другие смотрели на него в тот день с уважением, а некоторые с завистью. Но ему до них дела не было. Брюнет практиковался в магии регулярно, но больше его интересовали прочие знания, которые он получал из книг. Астрономия, химия, даже земледелие и выплавка металлов. Он изучал всё, до чего дотягивались руки, но магией занимался редко, пусть потенциал и имелся. Феликс в будущем возглавит род, у него будут наследники, поэтому не имеет права рисковать своей жизнью. Путь в любой из отрядов был закрыт, но то было раньше, теперь никто его не остановит. Парень знал, что поступает эгоистично, но теперь только он решал, что делать. Выживет – возглавит род в будущем. А если нет, то Кристиан найдёт его завещание и распределит богатства рода. Феликс был последним из рода д’Эстре, поэтому и никаких наследников не было. Завещание было наиболее разумным выходом. Ровно в шесть часов утра и ни минутой позже он прибыл в штаб-квартиру, готовясь приступить к очередному заданию. Впустили его внутрь без каких-либо проблем, и он вежливо поприветствовал полную блондинку, несколько сочувственно взглянувшую на него. Она-то и встретила его у входа. Феликс удивился такой приветливости, ведь другие женщины из отряда в основном смотрели на него презрительно. — Доброе утро. — Доброе? — улыбнулась женщина. — Не тебе точно это говорить, Сол сегодня не в духе. Феликс ничего другого и не ожидал, понятливо кивнув. — Для меня главное — выполнение задания. — Непросто тебе придётся, но не спеши с выводами о Сол. — Могу ли я спросить… Он резко замолчал, увидев, что девушка неслась в его сторону на всех порах по коридору. — Ах, вот ты! — воскликнула она. — На, держи! — брюнетка всучила ему в руки конверт. — Там подробности задания, а я спать. Возвращайся, когда выполнишь. Увидев его кивок, она пошла прочь, оставив стоять вместе с блондинкой в полном недоумении. Сол даже не переоделась, встретив его в пижаме. — Хм. Думала, что будет хуже, — высказалась женщина. — А что за задание? Феликс раскрыл конверт, вчитываясь в строки. Закончив чтение, он поднял задумчивый взгляд на неё. — Я должен отправиться в одну деревню и расследовать странные случаи убийства скота. Пули поёжилась. — Невесело. Брюнет пожал плечами, направившись к выходу. — Удачи! — сказала ему вдогонку женщина, но он её не расслышал, начав раздумывать над необычным заданием. Расследование такого рода случая вполне могло поспособствовать вступлению в отряд, а указанные координаты казались вполне верными. Феликс не знал той местности, да и о деревне такой не слышал, но в целом и не должен был. Судя по координатам, это было редкостное захолустье. Деревушка, в которой проживает человек двадцать-тридцать, расположенная посреди леса. Откуда аристократу было знать о существовании какой-то мелкой деревушки в глуши? Однако он был рад такому заданию, ведь оно не казалось глупым издевательством, в отличие от прошлого. Стоять у магазина часами у него особого желания не было, ведь не факт, что даже после второго такого испытания его примут в отряд. Приказы, однако, нужно исполнять. Поэтому выбора у него в любом случае не имелось. Судя по раздражённому виду Сол, она могла дать ему это задание, чтобы поскорее избавиться. Возможно, что оно очень непростое. Справится — его тут же примут в Голубую Розу. Брюнет надеялся на это, по крайней мере. «Но кто может убивать скот в деревне? Хищники? Логично, но дело может оказаться серьёзнее. Некоторые монстры приближаются слишком близко к людям, потеряв всякий страх. Возможно, что дело именно в этом. Надеюсь, что справлюсь в одиночку. Это задание уже похоже на что-то вправду адекватное». Брюнет забрался на метлу, мигом взлетев ввысь. Пули провожала его задумчивым взглядом, надеясь, что этот вежливый паренёк не пострадает. Зла она ему не желала, но больше хотела, чтобы он вступил в любой другой отряд. Так ему вправду будет лучше. Блондинка точно это знала.