***
Винтерхолд еще не показывался на горизонте, только снежное одеяло, укрывшее землю, с редкими проплешинами - валунами, да горные цепи, разбивающие северные земли Скайрима на неровные части. По левую руку от нас, на внушительной части равнины, раскинулись территории, принадлежавшие Данстару, справа же теснились серые пики, среди которых мы смогли разглядеть пару чешуйчатых голов, с удивлением проводивших наш полет. Нужно будет и к Партурнаксу наведаться, засвидетельствовать свое уважение, да и манеры обязывают (к тому же попробуй проигнорировать нового пахана драконьей мафии, мигом испортит все что можно! От хитроумного дова, чужими руками захапавшего себе корону и избавившегося от брата, можно ждать чего угодно). Да и опять же есть шанс, что Торвальд не знает, куда подалась его воспитанница в поисках ответов на гложущие ее вопросы, а уж обитатель Глотки Мира знать обязан, тем более когда дело касается Довакина. Они могли и на принца даэдра нарваться - тот же Мора тентаклистый, коллекционер и накопитель знаний, мог явиться во сне той или иной альтмерке, нашептывая своим глубоким, выразительным, и отчасти мерзким голосом обратиться к нему, всезнайке, хранителю самой большой библиотеки знаний в Тамриэле и прилегающих к нему мирах, и он расскажет - и даже покажет - как, что и почему стоит делать, дабы добраться до своей цели. Мора... его книга висит тяжким грузом на моей душе. С одной стороны, она помогла мне дать Изире стать ближе со мной, фигурально выражаясь. С другой же... есть еще Мирак на чертовом острове, строящий планы по завоеванию мира. И я об этом Довакине-жреце забыл напрочь, мысли об этом предателе людей и хозяев-драконов у меня не было ни в один из дней своего прошлого пребывания в Скайриме! А тут на тебе - всплыл, как... - Марк? - я вздрогнул, мотнув головой. Перед глазами вновь была белая пелена, устилавшая землю, и заполонившая небеса (началась метель), длинная шея довы, покрытая красной чешуей, все так же жестко упиралась в промежность, и мы вместе продолжали подлетать к горной цепи, отделяющей Винтерхолд от других земель провинции, вернувшейся в лоно Империи. - Да? - Все в порядке? Просто я... - Я вспомнил о возможных проблемах. Больших, в перспективе, - я похлопал драконицу по основанию правого крыла. Приходилось перекрикивать завывающий ветер, однако системы шлема давали мне ощутить себя живым аналогом заводской сирены, поэтому проблем с этим не возникало. Тем более, что, судя по всему... - Снижаемся? - Я чувствую людей впереди, где-то в лиге отсюда. Думаю, они не будут готовы адекватно воспринимать прилет дракона, - несмотря на явный намек на шутку, рык девушки звучал обеспокоено. - А вот на Солтсхейм будут, - я всмотрелся вдаль, на заснеженную дорогу, огороженную кое-где невысокими бордюрами, выложенными из камня, на которой виднелась полузанесеная тележная колея. Интересно, местные магистрали вообще чистят? Если да, то кто и как? - Известно ли тебе имя Мирак? - Грррррррррх... - Понятно, явно не мимокрокодил, - мы выбрались на занесенную снегом, мощенную камнями магистраль и двинулись в сторону берега, где вдалеке темнела размытая махина Коллегии, рядом с которой сиротливо ютились остатки славного города, столицы владения. - Восставший драконий жрец, уничтоженный собственными правителями за то, что посягал на их власть, на острове Солтсхейм, я верно говорю? - Да, но при чем... - Есть мнение, что он как перебитые мною служители в Скайриме - вроде бы и помер, но жив и жаждет власти и мести. А еще у него прямая поддержка - или, скорее, полное игнорирование происходящего на его территории - со стороны даэдрического принца Моры, благодаря знаниям которого мы стали ближе друг к другу, - я отозвал броню и завернулся в длинный темный плащ, обнаруженный мною в сундуке с вещами, оставленными в Храме три года назад по местному времени. Дова же приняла человеческое обличье, вышагивая чуть позади меня, так же закутавшись в плащ. Долго ли, коротко ли, мы выбрались на окраину городка, который преобразился с момента моего последнего появления тут. Домов стало больше, он стал расширяться в сторону от моря, да и людей на улицах, несмотря на непогоду, стало больше. Ни дать ни взять маленький северный Фолкрит. Дела у местных явно пошли в гору, о чем яснее прочего говорит веселый, звонкий смех детворы, устроивших яростный бой снежками рядом с таверной, сопровождаемый улыбками окружающих. Мое внимание так же привлекло широкое, приземистое здание на месте некогда сгоревшего остова. На его фасаде красовалась вывеска, говорившая о том, что внутри располагалось нечто-то вроде филиала администрации, совмещенной вместе с приемной комиссией Коллегии, и что всем гостям с абитуриентами прежде всего следует заглянуть внутрь, а уже после пытать счастья в стенах прославленного учреждения. То ли Савос Арен взялся за ум, то ли это еще один результат таинственных перемен, о которых Малборн с улыбкой отказался говорить подробнее, сказав, чтобы я лучше увидел все сам. Обстучав сапоги от снега об порог, я открыл дверь, пропуская Изиру вперед, заходя вслед за ней, попадая в довольно ярко освещенное и натопленное помещение, разделенное на две части. В дальней от входа располагалась, судя по обилию магических предметов, сама приемная комиссия, где пожилой бретонец наблюдал за тем, как миниатюрная каджитка кастует в центре комнаты "Призыв питомца", призывая призрачного волка, который, против первых ожиданий, не стал бросаться на всякого, кто не был его хозяином. Ближе к двери же располагалась сама "администрация", представленная Мирабеллой Эрвин, один из коллег которой, судя по кипе бумаг и свободному стулу, где-то пропадал, оставляя на уставшую женщину и еще одного мага - Энтира, если я правильно помню - всю работу. - М-м-м... - промычала сквозь плотно сжатые губы женщина, потирая пальцами ладоней виски, отложив в сторону перо, не обращая внимания на капающую и пачкающую кожу жидкость, - Опять этот... пропал... только бы не на неделю или месяц, как обычно... - ее блуждающий взгляд, наконец, сфокусировался на нас, принимая осмысленное выражение: - Ох... чем могу помочь? - Здравствуйте, мне бы хотелось пообщаться с Иллией, а поскольку... - У архимага очень много дел, поэтому сейчас поговорить не выйдет. У нее все расписано на много дней вперед. Я могу включить вас... Я едва подавил удивленный возглас. Я правильно расслышал - Иллия архимаг!? Да... да как такое вообще могло случиться!? Она же лишь два с половиной года назад стала преподавать, а теперь... и... да как же... ну нифига себе! Это облегчает и резко осложняет задачу, раз у нее многие дни наперед расписаны. - Полагаю, почтенный архимаг найдет время для того, чтобы... - Пожалуйста, не тратьте свое, и тем более мое время на пустые препирательства, - тяжело вздохнула женщина, поднимая взгляд на меня. Кажется, что-то такое было в моих глазах, раз из ее взгляда пропала дымка дремоты, а сама она напряглась. Хотя почему? Я всего-то протянул ей кулон! - Прошу, передайте это архимагу. Если спросит, от кого, то скажите, что от благодарного человека, которому она на скалах под Солитьюдом самое дорогое спасла. Не волнуйтесь, работа от вас никуда не денется, а вот несколько минут отдыха вам точно не повредят. Пройдетесь, подышите свежим морозным воздухом... В ожидании время всегда начинает растягиваться, словно резина, в то время как если ты занят работой, то оно наоборот, скачет вприпрыжку по волнам, утекая, как песок сквозь пальцы. Энтир, кажется, и вовсе не заметил нашего появления, зарывшись в бумаги, из-за которых иногда слышались тяжелые вздохи и сдержанные проклятия под нос, прерываемые стуком бутылок и хлопаньем извлекаемой из горлышка пробки - маг неопределенного возраста и наружности то и дело прикладывался к некой жидкости, которая придавала ему краткий бодрящий импульс. Ему бы поспать после плотной трапезы, а не корпеть над бумагами... неужели это один из результатов реформ старой знакомой? Она так преподавателей освободила от лишней работы, заодно наведя порядок с внешними сношениями, или же наказала за некие проступки? Спустя, по внутренним ощущениям, полчаса на пороге здания возникла Мирабелла, выглядящая так, словно бы ей пришлось бежать сюда от самого Зала Стихий без возможности перевести дыхание, причем в ее глазах читались столь смешанные чувства, что я едва не потянулся к ее разуму своим, "отдернув руку" в последний момент, решив не пробовать на прочность ментальную защиту опытного мага. Шумно дыша, она сказала, что нас ожидают в покоях и предложила сопроводить, однако Изира, чуть приобняв ее за плечи, усадила женщину на ее место, всучив кружку с медом, куда я плеснул щедрую порцию коловианского бренди - ей уже все равно будет не до бумажной работы. Мост был все таким же узким, так же продувался ветром, гуляющим над незамерзающим морем - лед даже не везде кромку близ берега сковал! - все так же нависал над огромными ледниками, и был все таким же ветхим, как и в тот день, когда я совершал свой крайний визит в магическую обитель. В которой стало куда оживленнее - во внутреннем дворе сновали между залами группки учеников разных возрастов, сопровождаемые преподавателями, среди которых я узнал лишь Колетту Маренс и Нирию, другие, в меру молодые маги, были для меня совершенно новыми лицами. Скользнув в то и дело открываемые двери Зала Стихий, мы свернули налево, к дверям в покои архимага, которые легко открылись, и закрылись за нашими спинами с тяжелым лязгом. Может быть видимой охраны я и не заметил, однако это не значит, что и теперь в эту часть Коллегии может попасть практически любой желающий. Узкая винтовая лестница заставила нас подняться где-то на уровень третьего этажа и... А здесь мало что изменилось с моего крайнего визита! Все те же многочисленные шкафы с книгами, две длинные лавки, оббитые выдубленными медвежьими шкурами, рядом с которыми было несколько небольших круглых столиков. Эта часть покоев предназначалась для ожидающих аудиенции, как мне кажется. Дальше, через высокую арку виднелся небольшой садик, полный самых разных растений, собранных со всей провинции. Знамена обновили, свет по-прежнему давали многочисленные магические шары света, а в центре покоев, облаченная в длинную, отороченную мехом, мантию с длинными рукавами, носящая увесистый амулет на груди, стояла старая знакомая, в чьих глазах я увидел спокойствие и величие... пропавшие спустя мгновение. - Значит, это не сон, - ее губы едва двигались, но голос звучал ясно и громко. Это была Иллия, но... повзрослевшая что ли? Нет-нет, она и раньше не выглядела как озорная девчонка, но теперь она смотрелась как величественная леди, умудренная опытом, но совсем не... "Запретная тема, запретная тема..." - пронудел в голове голос Драйга, напоминая, что женский возраст это... сами понимаете. Так что лучше от греха подальше... - Я... вернулся. Только давай обойдемся без рукоприкладства, я уже получил порцию от... - видя, что магесса приближается ко мне с неопределенным выражением на лице, я попытался свести все в шутку, однако совершенно не ожидал, что она меня... обнимет. Поэтому окончание фразы застряло в горле, и я замер на месте, подняв руки над головой, переглядываясь с не менее удивленной Изирой. - Хоть и с таким опозданием, но... ты вернулся, - пробормотала женщина, размыкая объятия и отходя на шаг назад, словно бы пытаясь как следует рассмотреть мое лицо. Затем ее потеплевший и успокоившийся взгляд нашел дову, которую она тоже заключила в теплые объятия, крепко прижимаясь к ее телу. Немного пришедшая в себя подруга аккуратно обняла магичку, что-то бормоча той на ухо с улыбкой. "Разрыв шаблона, а? Тебя не стали бить... пока что", - язвительно отозвался на задворках сознания Гай. В последние дни, после той битвы, он практически не беспокоил меня. Видимо, смерть Стратега сумела утолить на весьма продолжительное время его постоянную жажду и терзающий голод, что меня лишь радовало. - Как давно я видела всех нас вместе, в одной дружной компании, - Иллия жестом пригласила нас пройти в часть помещения, обставленную как гостиная (даже работающий камин имелся! Чего-то подобного в покоях Арена я не помню), жестом предлагая сесть в резные кресла, так же оббитые шкурами для удобства, и отведать черновереского меда. - А уж со ставшей человеком Изирой... - Я не человек! - Она не человек... Сказано то было практически в унисон, и мы осеклись, обмениваясь взглядами, чем вызвали у хозяйки покоев широкую улыбку, плавно перетекшую в тихий, серебристый смех. Черт подери, а за минувшее время Иллия и в самом деле словно бы расцвела! Я еще помню бледность ее кожи, скрываемой под темными робами и балахонами, а тут... ну прямо истинная леди! - Эльф, бретонец, норд, имперец... да хоть сама Мара! Тем более, что тебе явно к лицу такой вид и... - волшебница сделала паузу, ее улыбка сменилась на лукавую усмешку, - он явно сделал тебя ближе к Марку, чем в нашу крайнюю встречу. Только не отрицай, я по глазам вижу... - А я не отрицаю, - пожав плечами, я отпил из своего кубка терпкой жидкости, приятно обволакивающей пищевод, в то время как драконица в человеческом обличье как бы невзначай качала орлом, висящем на цепочке у нее на шее. Иллия быстро сложила в голове два и два, и ее глаза округлились, а рот стал похож на букву "О". - Ох, неужели... а как же... - радость магички упала, едва ее взгляд скользнул по пальцам довы, на которых не нашлось заветного колечка. Кишки Императора, кажется, что во всех вселенных девушки сходят с ума одинаково... - Когда закончит с делами, так Марк обещал. Впрочем, это не единственное, что... снижает радость, - Изира картинно вздохнула, явно напрашиваясь на продолжение расспросов. В этот момент до меня донесся звук из-за дверей - по лестнице топал кто-то могучий, буквально перепрыгивая ступеньки. Неудивительно, что и дверь под таким напором едва не слетела с петель, пропуская припорошенного снегом, закутанного в плащ обладателя внушительного двуручного молота (и молота поменьше, висящего на цепи на поясе) и шикарной рыжей шевелюры, подкрепляемой не менее богатой бородой. И снова он сумел скрыть от меня свою ауру, как и тогда. Ну, что еще взять с... - Дорогая, я дома! - прогромыхал басом Торвальд, одним движением срывая с себя длинный плащ и бросая его куда-то в район маленького столика около одной из скамей. - Шоровы кости! Неужели блудный имперец вернулся! И века не прошло! - продолжая улыбаться, здоровяк направился прямо ко мне, оставив Волендранг около входной арки, разминая пальцы на ладонях, при этом его голос под конец мне совсем не понравился! - И я рад тебя видеть, старый друг! Только давай обойдемся без дружеских оплеух! Я уже свое получил от Боргак, а твоего хука я могу и не пережить! - Незаметно для себя я оказался на ногах, вставая так, чтобы между мной и блудным громовержцем был круглый столик с кубками - не ахти какая преграда, однако... кстати, - Я надеялся тебя здесь найти, но почему ты живешь здесь? Я думал, что ты станешь путешествовать вместе с А... - Разве может порядочный супруг оставить свою любимую жену в положении надолго одну? - вкрадчиво пробормотал скандинавский бог грома (в бессрочном отпуске), начиная обходить столик справа, в то время как я двинулся влево, становясь за спину... так, стоп, ЧТО!? - Жену!? - В положении? - Изиру же заинтересовал не менее удивительный факт из открывшихся нам обстоятельств. Торвальд, он же, черт подери, Тор женился на магичке, ставшей архимагом, да еще и ребеночка ей заделал?! - Ты с ума сошел!? Точнее вы оба сошли! Это же... - Не успел вернуться, а уже выставляешь претензии к нашей личной жизни, к нашей семье? Мог бы и поздравить, нахальный мальчишка! - Мальчишка!? Да я... в отличие от тебя... ты хотя бы представляешь возможные последствия!? - Какие последствия, Фенрир тебя подери!? - Ч-что тут... - стушевавшаяся магесса, вскочившая на ноги, метнулась было к своему супругу, потом ко мне, в ее лице читалось смятение, граничившее с паникой, что, впрочем, я не заметил, в отличие от Изиры: - Оставь их, мужчинам явно нужно выпустить пар. И лучше уж словами, чем кулаками, а то еще разнесут всю Коллегию... - в меру философским тоном заметила дова. - Одно дело - скрываться беглому богу в ином мире, не влезая в дела местного основного пантеона, изредка сталкиваясь лбами с последователями ограниченных существ божественного толка, которым своей жертвой последний из монархов-Септимов перекрыл прямой доступ в Тамриэль! Но совершенно другой заводить ребенка! Пусть Иллия и смертная, но твое дитя будет как минимум полубогом! А учитывая местные реалии... - Какой еще бог? О чем ты, Марк? - пролепетала вконец запутавшаяся женщина, с круглыми, как пятаки, глазами, отступая на несколько шагов назад. - Шоровы кости, неужели ты ей не сказал? - я шлепнул ладонью по лбу, продолжая на автомате двигаться вокруг стола. - Даже я, порядочная сволочь, и то раскрыл истину о своем происхождении, но ты?! Скрывал правду от матери своего ребенка?! - Это моя жизнь, смертный! - взорвался Торвальд-Тор, в чьих глазах сверкнули вспышки молниевых зарядов, окрасив белки глаз и зрачки пронзительной синевой, а по пальцам пробежали разряды молний, не говоря уже о молоте, продолжающем висеть на его поясе. - Не тебе, трусу и подонку, нарушившему клятвы и сбежавшему в другой мир, говорить мне о том, как... - ЗАТКНУЛИСЬ, ОБА! - взревела Изира, чьи очи полыхнули пламенем, а нежный голос сменился яростным рыком, от которого затряслась мебель и вылетели витражные окна в дальнем конце покоев. От неожиданности я подпрыгнул на месте, в то время как Тор было положил ладонь на рукоять Мьельнира... но тут же побледнел лицом, и вся сила, что всколыхнулась в нем, пропала. Он бросился стремглав к своей супруге, лишившуюся чувств, которую разгневанная драконица уже несла к кровати с балдахином. - Прекратите орать друг на друга и сыпать обвинениями! Ей нельзя так сильно волноваться! - прошипела дова намного более тихим голосом, укладывая женщину на постель, подкладывая ей под голову подушки. Притихший скандинавский бог присел у изголовья, держа в своих ручищах ее хрупкую ладошку, в то время как я, сунув все раздражение поглубже, решил хоть как-то помочь, и, призвав броню, полез в рюкзак, пока, наконец, не нашел пузырьки с настойками пустырника и валерьянки. В Зоне, конечно, обычно принято лечить нервы водкой или чем-нибудь сильнодействующим, где без наркотиков не обходится (или аномальщины, и неизвестно еще, что хуже), но женщине в положении такое точно не подойдет. А вот подобные настойки, в умеренных дозах, можно пить и беременным. Мда, я и забыл, насколько женщины могут быть впечатлительными, особенно будучи в положении. "Преступная халатность, партнер. Как же тебя будет корежить когда кто-нибудь из подруг в положении окажется? А если сразу не одна, а..." "Сплюнь, зараза чешуйчатая! Не до тебя сейчас, вот правда! М-м-м, почему все снова летит в тартарары?"***
- Явно не таким мне представлялось возвращение... - ближе к вечеру, когда Иллия пришла в себя, приняла лекарства и более-менее восстановилась от услышанного, после чего устроила выволочку нерадивому мужу, который скрыл чертовски важный факт своей биографии от нее, мы с Торвальдом сидели около камина, потягивая неспешно мед, смотря на огонь и лениво переговариваясь. Я не решался задать гложащие меня вопросы, божество не настаивало и не торопило меня. - Которое должно было случиться намного раньше... - Не... - я осекся, покосившись в дальнюю сторону комнаты, где за перегородкой тихо переговаривались, перемежая разговор смехом и восклицаниями, Изира и Иллия, которая (как будто у нее был выбор) смирилась с божественностью своего супруга, - не начинай снова, а? Я ведь уже объяснял - время в твоем родном мире течет иначе, да и уничтожение группировки не самых слабых аборигенов, ведомых бывшим Наблюдателем дело не одной недели и даже не месяца. - Отговорки... - Торвальд махнул рукой, переводя на меня взгляд, - Ты хоть не забыл о них? Или вспомнил, лишь вернувшись сюда? Зачем вообще возвращался? Испугался, что я вернусь и... - Хватит уже, - я поставил на столешницу пустую кружку. - Я помнил о них всегда. Не буду кривить душой, что вернулся только ради них, однако Анариэль и Лаймэнэль в приоритете. А для в меру спокойной жизни и душевного равновесия мне нужна сильная Империя и уничтоженный Доминион. - Что же ты раньше не пришел, раз помнил, желал вновь оказаться рядом и... - Вот только перед богом мне оправдываться не хватало для полного счастья! - прошипел я вполголоса. - Можно подумать, в том мире я дурью маялся, плюя в потолок. И вообще ты бросил свою родную семью на произвол судьбы по сути, прибыв лишь когда я позвал, дабы убить дорогого младшего брата, поднявшего руку на отца и его деяния последних дней! А мне после, между прочим, пришлось все это расхлебывать, сражаясь не только с демонами, падшими и всякими порождениями-чудищами, но и богами! - Как будто ты не был виноват в этом! - саркастически усмехнулся громовержец, утирая с бороды капельки янтарного меда. - Локи убил не я, а биться с его дочерью пришлось мне! - О как... - здоровяк откинулся на спинку жалобно заскрипевшего кресла, как-то по новому смотря на меня, будто бы рассматривая с неожиданно открывшейся стороны, - Судя по тому, что ты здесь, тебе удалось показать себя с лучшей стороны... продержался до прихода помощи? Или же вырвался из Хельфхейма? - Я убил Хель, - схватив сморщенное яблоко (это вам не игра, где в бочках может месяцами храниться провизия, словно бы только пару минут назад сорванная с ветки), более душистое и ароматное чем ее "свежая версия", я откусил крупный кусок, глядя на то, как рука собеседника замирает в воздухе, потянувшись к кружке, в которой с легкостью вмещается более литра напитка. - Ну, учитывая, что в тебе запечатан Драйг, который и библейского Бога мог убить, да только помер тот... - задумчиво, после паузы, бросил Тор. - Он жив, вернулся в мир, вернул - руками моих товарищей - свое копье и теперь наводит порядок в небесах. Михаил вне себя от радости, Азазель полон вопросов и скепсиса... На некоторое время в помещении повисла тишина, нарушаемая лишь хрустом яблока да барабанным перестуком пальцев Торвальда по столешнице, уставившегося на огонь. Наконец, когда от фрукта и огрызка не осталось (помню, двоюродный брат меня в детстве пугал, когда я поглощал все яблоко. Мол, семечки прорастут в моем желудке и получится дерево. Он много чего рассказывал глупого и смешного с серьезным выражением лица. И как такого шутника только в полицию взяли?) и следа, мужчина наклонился вперед, переводя свой взгляд на меня: - Вижу, что задержка была более чем оправданной. Однако ответ тебе все равно придется держать, не передо мной, а перед теми, кого ты бросил, пусть и желая добра. - Тебе тоже придется, беглый скандинавский бог, - я оскалился, водя пальцем по ободку кубка, - Твое дитя, кем бы оно не было - мальчиком или девочкой - имеет солидные права на вступление в местный пантеон аэдра. И если даэдрических принцев можно более-менее не учитывать - спасибо жертве Мартина Септима - то вот насчет Девяти я бы не был столь уверен. - Какое дело тебе... - Такое же, как тебе до моей личной жизни, - я нагнулся вперед, к собеседнику, - Мне придется влезть в этот конфликт, если таковой случится, хочу я того или нет! Скажи мне, как так получилось, что твоя дорогая супруга была не в курсе твоего божественного происхождения, Тор? Ты вообще собирался ей рассказать правду? А к последствиям был ли готов? - Можно подумать, что Акатош и другие были против обожествления Тайбера Септима! - тихо, но угрожающе рыкнул Торвальд. За окном сверкнула вспышка, а затем ее, спустя пару мгновений, нагнал раскат грома. - Он был свой, местного разлива, прямой протеже папаши Партурнакса! А ты пришлый, незваный гость, которого терпели, который пригодился Мундусу для спасения от Пожирателя Мира! - глубоко вздохнув, я прикрыл на секунду глаза, слушая биение сердца, сменяющего свой ритм на более размеренный. - Впрочем, это твоя семья, и тебе в первую очередь разбираться с возможными... проблемами. - Спасибо за заботу, - криво ухмыльнулся Торвальд, после чего его лицо сменило выражение на спокойно-сосредоточенное, - Итак, ты хочешь знать, где Анариэль и Лаймэнэль, верно? - Да, и что-то мне подсказывает, что ты не только личную жизнь обустраивал, но еще и присматривал за ними, позволяя, впрочем, влезать в разного рода неприятности. - Иначе бы меня заклевали за вмешательство, отсутствие помощи в поисках ответов на вопросы, да и выпускать пар им тоже нужно было. Опыта набираться... - Просто скажи, наконец, куда их поиски занесли, - я покачал в руках бутылкой, определяя наличие или отсутствие содержимого, после чего поставил ее на пол. - И так знаю, что мне не понравится. Вопрос только - насколько сильно?***
Лорд Харкон молчаливо взирал на нежданных гостей, прибывших в его замок, расположенный в отдалении от владений смертных. Вот уже множество столетий он правил родовым замком, избавленный от страха старения и смерти, будучи вознагражденный Молагом Балом за верную службу в качестве древнего лорда-вампира, главы древнейшего семейства во всем Скайриме, помнящее еще закат империи анлейтов. Ни один смертный не мог устоять перед его взглядом... и лишь солнце, неизменный, вечный враг терзал его и его поданных. Впрочем, было средство и от этой напасти, и один из элементов успешного избавления от проклятия стоял прямо перед ним, казавшийся давным-давно утерянным по вине его вероломной супруги, предавшей семью и весь их вампирский род. Древний свиток, принесенный его неожиданно вернувшейся дочерью, Сераной, чье появление всколыхнуло не только обитателей замка, когда-то сбивавшихся с ног в поисках ребенка повелителя, но и заставило дрогнуть сердце не-мертвого короля-норда, обретшего, как ему казалось и кажется, невиданное могущество и победившего смерть. Однако это ощущение померкло перед радость от возвращения столь нужной ему вещи, что приближала его к заветной цели. Суета смертных в разваливающейся Империи его мало заботила, в отличие от возвращения драконов, которые были серьезной проблемой для всех обитателей Скайрима. Дважды древние создания атаковали замок, устоявший лишь за счет магии и упорства обороняющихся. Один из дова улетел, довольствовавшись сожжением пирса и уничтожением внутреннего дворика, пришедшего в запустение после побега Валерики; другой был серьезно ранен охранниками-гаргульями, пять из которых дракон разбил на мелкие обломки, после чего улетел на юго- восток. Однако вот уже несколько лет о драконах было почти ничего не слышно - они забросили побережье, стараясь не попадаться на глаза людям, хотя раньше часто нападали на города и деревни. Прошел слух, что Пожиратель Мира, Алдуин, был повержен Довакином, спасшим мир от великой напасти. Харкон слышал это имя - в докладах вампиров, посещавших материковые земли, упоминалась отважная альтмерка, уничтожающая все на своем пути силой Криков, поддерживаемая выдающимися воинами. И вот теперь кто-то с таким же именем прибыл в замок, заявляя, что они спасли его дочь, явно ожидая награды. Запыхавшийся привратник, влетевший в пиршественную залу, прервал кровавую трапезу в самый кульминационный момент, когда кровь лилась рекой из смертных тел, презрительно зовущихся "кормом", в чаши и кубки, которые вампирская аристократия с наслаждением смаковала под стоны и крики терзаемых пленников, будущих жертв. Сначала Хестла хотела разорвать наглеца, но когда до ушей собравшихся дошла весть о возвращении Сераны, а после вошла и сама виновница торжества - бледная, с горящими глазами, в окровавленной одежде, сопровождаемая двумя причудливо облаченными альтмерками - через огромные двухстворчатые двери... повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь треском факелов и двор в жаровнях и светильниках, стонами трэллов, доносившимися из-за приоткрытых дверей по соседству с залой да рычанием гончих смерти, готовых броситься на смертных "гостей". Харкон слушал вполуха рассказ своей дочери о том, как ее спасли из заточения эти две девушки, оказавшиеся посланницами Стражи рассвета, попутно думая о своем, поглаживая пальцами левой руки неровную поверхность причудливой маски, снятой с предводителя группы культистов-данмеров, которых Фьюра перебила несколько дней назад, которую она принесла в замок вместе с владелицей, поведавшей много интересного... - И вот мы... - Серана осеклась, глядя на отца, поднявшего руку. Вместе с ней затихли и перешептывающиеся между собой вампиры, которые постоянно косились на "спасительниц" дочери Хладной Гавани (все плотоядно, некоторые с несколько иными эмоциями), ожидая вердикта своего господина. Он переводил свой пронзительный взгляд с одной эльфийки на другую, отчего подруги внутренне содрогались от неприятных ощущений, внешне никак этого не показывая. - Благодарю вас за спасение моей единственной дочери и драгоценного груза, доверенного ей многие годы назад... - сказал лорд своим глубоким голосом с хрипотцой, уголки его губ тронула улыбка, но взгляд оставался по-прежнему холодным. - Я прекрасно понимаю, что вы делали все это не просто так, да и на место заточения Сераны вы наткнулись не случайно. - На что вы намекаете, лорд Харкон? - осведомилась Анариэль, скрестив руки на нагруднике, подняв скептически правую бровь, ее правая ладонь словно бы случайно легла на рукоять эльфийского меча. Ее подруга, стоя чуть позади, скрывая свое лицо под шлемом-маской, держалась чуть свободнее, однако стоявший ближе всех к ней Ронтил ощущал напряжение в ее внешне расслабленных мышцах. - На то, что практически ничего в этом мире не делается просто так, - мужчина развел руками в сторону, - Вы явно знали где искать - в отличие от цели поисков - чтобы оказаться здесь, при том, что изначально вы сотрудничаете с этими мясниками из Стражи Рассвета. Упоминание Израна и его компании, которая, пусть и не слишком многочисленная, уже успела причинить массу проблем древнему клану, поколебали решимость и уверенность девушки, что проницательный правитель увидел, мельком, в ее смешавшемся на мгновение взгляде. Улыбка стала еще шире, и своим повелительным жестом Харкон унял было готовых ринутся в бой вассалов: - Я уважаю желание достичь цели любой ценой... вкупе с тем, что дочь и Свиток вернулись, наконец, ко мне... Есть лишь один дар, которым я могу отплатить вам обеим за спасение Древнего свитка и моей дочери. Я предлагаю вам мою кровь. Примите её, и станете львом среди ягнят. Люди будут дрожать при вашем приближении, и больше никогда не придется... - Лорд Харкон! В дальнем конце пиршественной залы, около небольшого балкончика, возник взмыленный трэлл в кожаной броне, опоясанный мечом, в съехавшем набок шлеме. Глаза бледного, как мел, норда, готовы были вылезти из орбит, его заметно трясло. Скривив рот в отвращении Раргар в два прыжка оказался рядом с несчастным, впечатывая кулак тому в живот, заставляя согнуться: - Как смеешь ты, животное, так обращаться к нашему... - Достаточно, Раргар, - хмуро прикрикнул властитель замка, - У твоего подопечного был веский повод нарушить порядки. Подними его. Хмурый вампир рывком поднял за нагрудник мужчину, ставя того на ноги и придерживая несчастного, у которого кровоточили уголки губ и не держали нижние конечности. - Говори, что произошло. - Блфгх... г-господин, д-дракон опустился у подножия моста... гха-х... - Снова эти твари! - выругалась Хестла, оскалившись, тем самым открывая вид на свою зубастую пасть, - Эти древние ящерицы снова решили... - Г-госпожа... на драконе был... наездник... - пробулькал привратник, после чего зашелся в душераздирающем кашле. Как бы не тряс его Раргар, не шлепал по лицу, но больше не сумел добиться от него ничего путного. Когда раздраженный вампир бросил тело норда на пол, раздался глухой стук по дереву, доносившийся по ту сторону огромных двухстворчатых врат. - Они привели за собой драконов! - прошипела Салония, обнажая клинок. - Я знал, что им нельзя верить! - вторил ей Стальф, снимая с пояса двемерскую булаву, которая переливалась алыми оттенками магической энергии, которой было пропитано оружие. - Я понятия не имею о чем речь! - рявкнула Довакин, легким движением вытаскивая меч из ножен, становясь плечом к плечу с Лаймэнэль, держась поближе спиной к стене, увешанной потрепанными знаменами с эмблемами клана Волкихар, вместе с невесть отчего примкнувшей к ним Сераной, оттесненной к знамени, сбитой с толку, ошарашенной (может быть, еще толком и не проснувшейся и голодной, кто знает) . Девушки держались рядом, не решаясь атаковать окружавших их вампиров, изготовивших холодное оружие и магию. Впрочем, гончие смерти не удержались и бросились в атаку, за три метра от цели растянувшись в прыжке, нацеливая свои лапы на грудь прославленной воительницы с длинными светлыми волосами, выбивающимися из-под изящного шлема, украшенного резьбой в виде листьев и наносником, выполненном в виде головы хищной птицы (общий дизайн с броней альтмеров все равно угадывался безошибочно). Кратко сверкнули в свете жаровен короткие кинжалы, и обе кошмарных твари пролетели мимо, рухнув на пол и проскользнув по камням до самой стены, в которую они врезались с глухим стуком, под аккомпанемент набиравших обороты ударов по ту сторону врат. Были ли виновны гости, или же нет - уже перестало быть важным. Кровь была пролита, и вампиры жаждали возмездия. Стремительно преобразовывающийся властитель замка поднялся со своего трона; на нем рвалась одежда, из спины вырастали крылья, а лицо превращалось в отвратительную маску, с двумя дырками вместо носа и пастью, полной острых, как иглы, зубов... ДУМ-ДУМ-ДУМ-ДУМ-ДУМ-ДУМ-ДУМ-ДУМ-ДУМ-ДУМ-ДУМ! Шипение тварей и лязг металла потонули в громогласном реве, разрывающим оббитые металлическими полосами двери на куски, летевшие во все стороны словно шрапнель, нашпиговывая древесиной так и не пришедшего в себя привратника и Раргара, не успевшего от него отойти. Впрочем, это было меньшей из проблем вампира, разорванного на куски кусками чего-то алого и пылающего, что пересекли всю пиршественную залу над головами замерших противоборствующих сторон, кроша кладку на дальней стороне, образовывая в ней огромные дыры. Остатки дверей вспыхнули, нижняя часть и середина практически перестали существовать, превратившись в беспорядочно разбросанные куски дерева и металла... Вой чего-то неизвестного стих, давая расслышать лязг чего-то металлического, осыпающегося на каменный пол, после чего, из огня и дыма, внутрь тяжело ступило что-то огромное и широкое, остановившееся лишь рядом с остатками уничтоженного балкончика, прямо на останках привратника и Хозяина Трэллов... водя стволом крупнокалиберного пулемета, лента которого тянулась к объемному коробу, висящему за спиной облаченного в тяжелую алую броню-экзоскелет воина, шлем, перчатки и сапоги которого напоминали драконьи голову и лапы соответственно. - Я устал ждать, когда мне откроют. Стук тоже не помог, так что пришлось пойти на крайние меры, - прохрипел динамик на шлеме объяснение для застывших изваяниями противников, забывших, казалось, о том, что еще минуту назад они желали вцепиться друг другу в глотки. - Вижу, я появился вовремя! - Н-неужели... - выдохнула пораженно Лаймэнэль, голос которой предательски дрогнул и сошел на нет, проглатывая дальнейшую часть фразы. - Э-это шутка, - Анариэль была не менее ошарашенной, едва не выпустив оружие из рук, - П-почему... почему сейчас!? - последние слова она выкрикнула, едва не сорвавшись на визг, глядя полными слез и злости глазами на стоящего изваянием воина, которого она безуспешно пыталась три года найти и призвать к ответу за... все. Воин поднял левой рукой забрало, правой продолжая сжимать гашетку, открывая вид на гладко выбритое лицо человека, часть кожи которого превратилась в драконью чешую, клыки которого удлинились, а глаза сияли ядовито-зеленым светом: - У нас еще будет много времени на разговоры, и я отвечу за все... а пока уходите из замка. Снаружи ждет Изира. - Д-да кт... - Феран Сандри развернулся на каблуках, его голос сочился злобой, однако слова его потонули в реве "ожившего" пулемета, очередь из которого разнесла комнаты по правую часть, где располагались помещения с трэллами, крики которых было не различить за треском дерева, ломающегося камня и рева кошмарного оружия в руках вторженца. Спустя пару секунд он прекратил стрельбу, и краткий лязг гильз об пол сопровождал картину полнейшего разгрома, превратившего часть залы в не подлежащее восстановлению каменное-деревянное крошево. - Кто-то еще против? - осведомился Марк, выждав пару мгновений. Никто больше не сказал ни слова. Затем вампиры расступились, пропуская эльфиек, которые, сохраняя настороженность, быстро поднялись на помост и, запинаясь, стали подходить к Марку... - Идите наружу, - твердо повторил воин, не сводя глаз с лорда Харкона, который отвечал ему тем же. Анариэль словно бы налетела на невидимую стену. Замерев на месте, она ловила воздух ртом, не в силах сказать ни слова. Лаймэнэль, тряхнув головой, положила подруге руку на плечо и потянула ее к разнесенным в щепки дверям, за которыми, на фоне садящегося солнца, стояла, подкидывая в руках оторванную голову горгульи, прямо на обломках статуй, Изира, с извиняющейся улыбкой на лице. - Что тебе нужно, чужак? - прорычал Харкон, стоящий рядом со своим пиршественным троном. - Ты хочешь найти свою мать, Серана? - девушка, не сводящая взгляда с пришельца, вздрогнула, затем моргнула. Марк повторил свой вопрос, и добавил, - Если да, то тоже иди наружу, к тебе претензий я не имею. Словно бы загипнотизированная, Серана сделала шаг вперед, но тут же остановилась, услышав крик отца: - Стой, Серана! Я запрещаю тебе слушать этого... - Закрой свой рот, отродье! Ты потерял право приказывать ей, равно как и называться отцом после того, как бросил свою семью, променяв семейные узы на власть и жажду всемогущества! Решай быстрее, девочка, я не буду ждать до скончания веков! Серана опустила голову, замерев на месте... прошла секунда, другая, она сжала ладони в кулаки, так, что ногти впились в кожу до крови, после чего, с гордо поднятой головой, даже не обернувшись на окрики своего отца, поднялась на помост и проследовала к остаткам ворот. Вслед ей донесся снова искаженный динамиками голос:Именем священной Имперской Инквизиции я приговариваю этот оплот к очищению огнем...