***
- ... таким образом, под ударом оказывается вся южная часть Сиродила, она же граница с Валенвудом и Эльсвейром, - Шимиан обвел границу указательным пальцем левой руки на огромной карте, разложенной на столе в "отделе разведки", где собрались присутствовавшие в Храме главы других "отделов", а так же командиры подразделений, расположенные в оставшихся провинциях Империи: Хай Роке, Сиродиле и Скайриме. - Не забывайте о береговой линии, и водных транспортных путях, - Даерон постучал пальцами по точкам, обозначающим Анвил и Лейавинн, - Эти города будут окружены со всех сторон; кроме того, под ударами с юго-востока оказываются Бравил и... - Имперский Город, оплот императора, символ Империи, - Малборн криво ухмыльнулся. - Не думаю, что удастся повторить подвиг времен той войны, когда мужество и находчивость легионеров, вместе с удачей и планированием сумели вырвать победу из рук уже начинавших праздновать доминионцев. Впрочем, - он повернулся ко мне, - думаю, что союзники в лице людей Марка помогут нам отстоять рубежи...? - Ну уж нет, - я обвел пальцем участок границы между Скинградом и Анвилом, - даже на этот участок у меня не хватит людей. Нет, обороняться мы умеем, как и положено легионером, и даже лагеря строить... но за столетия войн в Аду... - видя непонимание на лицах собравшихся, я пояснил, - В тамошнем Обливионе, так сказать. Так вот, обороняться нам до чертиков надоело. Тем более что с проблемой флота мы и подавно сделать ничего не сможем. А он, как я понимаю, у талморцев внушительный? - Более чем, - мрачно буркнула Талия, наматывая на палец свой серо-рыжий локон, подпирая щеку кулаком, - Альтмеры отстроили себе отличный флот. Добавьте к этому силы Валенвуда, перешедшие практически без боя на сторону Талмора, и некоторое количество судов каджитов. Кошки, конечно, не шибко любят воевать на воде, им леса да равнины больше по душе, но все равно они превосходят силы имперского флота втрое! А если еще вспомнить, что часть кораблей осталась у Хаммерфелла, вместе с "ветеранами"... - Из хорошего только то, что мой народ и родичи Карджо по-прежнему не очень ладят. Конфликты на границе - дело обычное, и даже юстициары уже не могут кардинально поменять ситуацию. Максимум, на что они способны - не допустить войну между королевствами хвостатых и босмерами. По большей части они заняты слежкой за населением и проведением карательных акций против несогласных, - Даерон сел на свое место, выжидательно уставившись на меня. - Чем же тогда ты собираешься помогать вместе с неведомым легионом, друг мой? - кисло осведомился магистр Клинков. - Действуя по принципу: "Жги, калечь, убивай" там, где противник не ожидает. Но прежде, чем мы начнем, небходимо получить последние данные разведки, не тратя время зря и готовиться, готовиться, готовиться... - Максимум, что нам осталось - два-три года, а противник уже превосходит Легион в соотношении три к одному. К тому же у них лучше доспехи, передовые отряды сплошь и рядом состоят из закаленных в воинах солдат, которые частенько, под видом пиратов или наемников, беспокоят острова Хаммерфелла или побережье Аргонии, наводя ужас на ящеров. Сделать прорыв в области вооружений, не говоря уже о магии, не получится! - Макуэн исподлобья уставился на собравшихся, скрестив руки на груди. - И не нужно. Ваша задача, как и задачей Легиона, станет удержание границ, оборона дорог, крепостей, городов и других стратегических точек. Моей же задачей будет нанесение сокрушительного удара, который сломает врагу все планы и оттянет войска от границ, внесет хаос и сумятицу. К слову, вы перевезли Камни с острова? - Да, как ты и просил - суда Восточной Имперской Компании, вернувшейся на Солтсхейм, доставили в Виндхельм эти каменюки. Дюжина агентов, не говоря уже об охране отделения, бдит за ними днем и ночью, - Боргак посмотрела мне прямо в глаза. - Я очень надеюсь, что такая трата ресурсов пойдет на пользу нашему общему делу. К слову, чем же ты до сих пор занимаешься, Марк? Летаешь на подружке и с подружками по провинции, копаешься в руинах, беспокоишь фалмеров, которые прут дуром чуть ли не из каждой щели! Стража владений уже стонет от постоянных и регулярных набегов! Это твоих рук дело, я уверена! "А еще я убил Кеннеди и развалил СССР", - буркнул я про себя, вслух сказав следующее: - Разбираюсь с вопросами личного характера, будучи не в состоянии помочь на текущем этапе. Уверяю, подготовка прибывших со мной женщин так же окажет огромное значение в войне, ибо они твердо решили сражаться рядом со мной. А сил у них, поверьте, хватит на то, чтобы покорить любое государство. Однако основную работу будем делать мы с вами. Вы, держа рубежи обороны, а я путем террора и кровавого возмездия. Покамест остается ждать возвращения Карджо. После уточнения данных мы, - я кивнул Малбору, - отправимся знакомиться с императором и обсуждать с ним планы на войну, вместе с военачальниками. А заодно и привилегии, которые получим после. - Вам не кажется, что говорить о победе, мягко говоря, преждевременно? - спросил Торбьорн, положив руки на сцепленные ладони, - Есть у меня нехорошие подозрения... - Друг мой, твои подозрения не рождены ли муками Ингрод Младшей, страдающей от дара своего рода? - поморщился Шимиан, словно у него резко заныли зубы. - Мне кажется, что ее кошмарные видение вскоре сделают из тебя, да и из всех медиков, законченных пессимистов. - Я уверен в том, что мы победим, - я улыбнулся главе медиков, вставая со своего места. - Хотя бы потому, что воевать с драконами и Алдуином всяко сложнее, чем бороться с государством смертных. Где теперь Алдуин? Нападают ли драконы на города и селения, уничтожая всякого, кто окажется в поле зрения? Все меняется, уважаемый, все меняется... лишь правосудие вечно.***
- Что за муки некой Ингрод Младшей? Уж не дочь ли это ярла Морфала? - после собрания я заглянул к Малборну, в его кабинет, перед тем, как вернуться в собственные покои, к девчатам. Серафолл я насильно заставил лежать на кровати, и оставил под опекой Мирак. Если отбросить плохо скрываемую неприязнь со стороны эльфиек и настороженность всего гарема, она вполне влилась в нашу компанию... я надеюсь. - Слышал о даре ее матушки? - дождавшись кивка, босмер продолжил, копаясь в горке свитков на собственном столе. - Дочка его унаследовала. Большинство видений и без того не отличались чем-то веселым или хорошим для окружающих, но в последнее время ей снятся страшные кошмары. Сначала она поделилась ими с Торбьорном, который всегда заботится о своих подчиненных, когда тот пристал с расспросами... - эльф поморщился, потирая переносицу, после чего, подняв голову, посмотрел на меня, - не знаю, Марк, можно ли им в полной мере верить. Говорит о тысячах ужасных тварей, похожих на людей, учиняющих резню в пылающих городах, дожде из пепла, вони крови... не знаю, как по мне это лишь гипертрофированная картина любой войны. Правда, реки крови... - Х-м-м... не думаю, что девушка в чем-то сильно ошибается. Будут и резня, и реки крови... и ужасные существа, похожие на людей. - После этих слов лицо магистра напряглось, он замер, будто бы превратился в статую... спустя какое-то время он взял себя в руки: - Только не говори, что эти кошмарные... хм, эти люди и есть те самые воины... - Ладно, не скажу, - не удержавшись, я улыбнулся, видя, как дернулось веко у босмера. - Не волнуйся, Малборн! Солдатам и гражданам Империи ничего не будет угрожать. - А как же повстанцы в Валенвуде? А караванщики-каджиты? А Хаммерфелл? - Мое дело - уничтожение Доминиона и опустошение Саммерсетских островов. Все остальное в руках имперской дипломатии. Кроме того, - я оперся руками об стол, - ты, мой друг, являешься магистром Клинков. Хочешь того или нет, но ты обязан служить императору и Империи, забыв о расовой принадлежности и собственных интересах. Надеюсь, Клинки понимают, кому они служат? - ... да, мы прекрасно понимаем, - минуты тянулись тяжело, медленно, словно песок, едва просачивающийся через узкое отверстие. Борьбу взглядов выиграл я, пусть и в напряженном противостоянии. Стоит ли внимательнее наблюдать за Малборном и его братьями, занимающими высшие посты в ордене? Не случится ли так, что он решит способствовать обретению независимости лесного края? "На твоем месте я бы провел чистки в ордене, после окончания войны. Благо опыт уже есть, пусть и чужой. Рейд туда, пропажа там, смерть из-за засады, пропажи..." "Вы с Мирак сговорились что ли?" - вздохнул я про себя, вернувшись с помывки, намекая на реакцию жрицы, что тоже предложила избавиться от сомнительно верных Империи деятелей. Нет, они никоим образом не присягала государству Септимов, от которых осталось лишь три провинции - просто я был лоялен похожему на мою вторую родину образованию, вот и она так же, считай, работала на благо Империи. Кошмар какой - меня окружают сплошь кровожадные личности! Даже ангелы, и те рвутся в бой, даже благоразумная и рассудительная Ирина, которая, по ее же словам, устала сидеть в каменной тюрьме и бить несчастных воинов Клинков. - Даже если парень и в самом деле хочет независимости для своих соотечественников, у него ничего не получится. Высшие должности и желание смены руководства - это одно, а вот предательство интересов страны, на которую ты работаешь, которой присягал - это другое. Хотя бы потому, что большинство Клинков кто угодно, но не босмеры. Объединить такую разношерстную компанию ради условно мононационального государства, на мой взгляд, у Малборна не выйдет. - Марк, уж на что ты опытен, - вздохнула Серафолл, тиская подушку-обнимашку, на которой была изображена Сона в костюме банни-герл (!) Судя по красной смущенной рожице, фотка настоящая, и остается лишь гадать... хотя нет, знать не хочу!***
- Что мы забыли на таком холоде? - Ирина не так сильно мерзла, как Курока: девушка не куталась по самые уши в плащ, лишь плотнее запахнула его, да не стояла на месте, осматриваясь вокруг себя. - А мне нравится! - воскликнула ее подруга, куда активнее двигающаяся, крутящаяся вокруг своей оси, прыгающая по многолетним снежным наносам, которые могли бы выдержать и латника на бронированном коне (а вот так, как ехидно осведомился Драйг, он бы точно не выдержал). - Тут так красиво! И воздух! - Хоть кому-то по душе типичная горная погода, - я улыбнулся, глядя на беспечную синевласку, которая успела набрать пригоршню недавно выпавшего снега и, слепив снежок, запустить его в хмурую подругу. Изире, кажется, подобные погодные условия не приносили дискомфорта, и поэтому она просто наблюдала, с теплой улыбкой, за тем, как разворачивается битва между двумя закадычными подругами, прошедшими огонь, воду и перерождение. Стоя рядом с молчаливой жрицей, я вспомнил пробирающий до костей холод и снегопад, ставший спутником для меня и Анариэль, в тот самый, первый, день нашего знакомства, когда я, по собственной вине, оказался в Тамриэле. Столько всего произошло с того дня, столько перемен... признаться, я скучал по тем дням: знакомству и притирке с гневной, колючей эльфийкой, на хрупкие плечи которой боги этого мира взвалили тяжелейшую ношу по спасению мира от бога-дракона, порожденного предводителем пантеона... Иронично, двулично, прискорбно - так я мог охарактеризовать сложившуюся тогда ситуацию. Столкновение с талморцами, перевербовка Тени, совместное путешествие по провинции, в компании колоритных спутников, принявших меня в "семью"... Воспоминания омрачались вмешательством контролера, орков, боями со жрецами, необходимостью выполнения предначертанного, одержимостью демоном, интересом со стороны одной из опаснейших тварей с острыми ушами и феноменальными боевыми навыками... и собственными тараканами, которые раз за разом портили относительно мирные и ажурные планы на будущее. - Господин? - вопрошающая размеренным голосом Мирак привела меня в чувство, возвращая в реальность. - Спасибо тебе. - Господин?! - отметив возникшее недоумение в тоне помощницы, я попросил девчат прекращать дурачиться, и двинулся в сторону сросшегося со скалой ледника, из которого неведомый мастер несколькими грубыми мазками-ударами вырезал очертания массивной крепости, в основании которой покоились искусно выдолбленные ворота, ведущие в неведомый оплот, защищаемый рьеклингами, разъезды которых мы видели еще при заходе на посадку. - Итак, уважаемые дамы, - оказавшись около ворот, я перезарядил АГК, которым расстрелял спешащие на защиту оплота силы карликов, оседлавших обросших мехом боровов (стоит на обратном пути захватить туши с собой, ибо местная кабанятина чудо как хороша, что я понял еще в таверне Вороньей Скалы, отведав тушеное с местными травами мясо. А уж стейки из него - пальчики оближешь!), и хлопнул ладонью в перчатке по ледяным створкам, - перед вами крепость Карстааг. Точнее, ее руины. Некогда здесь правил инеевый гигант Карстааг, но он пал много веков назад. Повернувшись лицом к створам ворот, я нашел взглядом уровень, где примерно должны были располагаться замки или же упоры для засова. Толкнув ворота, я обнаружил - вполне ожидаемо - что они крепко заперты, после чего принялся вырезать "Бритвой" куски льда, в которые я погружал зажигательные заряды. Ощущая недоуменные взгляды затылком, я продолжил: - Однако это не значит, что он сгинул окончательно. Думаю, рьеклинги - карлики, которых я подстрелил недавно - все еще поклоняются ему. Так что останки - как минимум, его череп - должны быть там, в святилище. (прим. автора. Я решил немного "упростить" данный "квест" и внести в немного своей логики, поместив объект поклонения сразу в "храм" малышей-рьеклингов.) - И для чего нам останки давным-давно погибшего монстра? - Ирина была недовольна, судя по голосу (учитывая, что подруга меткими бросками залепила ей все лицо снегом, это не было удивительным). - Чтобы призвать в бренный мир его дух, который вы и сразите. Мы с Изирой и Мирак постоим в сторонке, наблюдая, как вы уничтожаете могущественную тварь, чья сущность намного сильнее своей смертной, давно сгинувшей плоти. Разрушительные техники вроде Святой Ауры или Высвобождение Истинной Силы Дюрандаля под запретом вплоть до особого распоряжения! - я строго посмотрел на кровожадно улыбнувшуюся воительницу, пламя в глазах которой от моих слов сразу померкло. - Но почему?! Серафолл же использовала свою... - Там ситуация была особая, да и изменений ландшафта на поверхности, или под землей, грозивших нашим уничтожением, она не проводила, - оставляя клинок в ледяной створке, я сделал шаг навстречу ангелессе, тыкая пальцем ей в плечо. - Ты же, моя дорогая, не только крепость разнесешь к черту, но и, не приведи боги, еще часть острова оторвешь тектоническими явлениями, последующими за выбросом колоссального количества энергии. Столько рьеклинков погибнет... - Что-то тебя не сильно заботили их жизни по пути сюда! - Не ехидничай, Изира! Одно дело, когда на тебя нападают, а другое - разрушать их родной дом. Против карликов ничего не имею, - за пару минут я закончил приготовления, после чего подорвал укрепленные магией, как показала реакция, створки ворот. Жидкое, алое, пламя расплескалось по ледяной преграде, стремительно расплавляя оную, и спустя несколько минут мы уже ступили под своды туннеля с высокими сводами, оставшимися, видимо, еще со времен, когда Карстааг еще был жив и пользовался им для входа-выхода из крепости. Внутреннее убранство не поражало разнообразием обстановки - стены туннеля были украшены примитивными тотемами из дерева и кости, пол был усеян трещинами, однако держался. Наконец, мы оказались в круглом зале огромных размеров, в дальнем конце которого располагался ледяной трон колоссальных размеров, из которого сделали огромный постамент-идола, оставив вокруг трона нетронутыми всего несколько сантиметров пола. На седалище виднелись обледенелые останки великана, на коленях которого лежала огромная дубина, то ли из камня, то ли из серой древесины - с другого конца зала было не разглядеть. Пространство зала было занято примерно сотней, а то и большим количеством, рьеклингов, три десятка которых сидели на спинах щетиноспинов, сжимая в тонких ручках короткие метательные копья, став авангардом войска-гарнизона, подавляющее большинство которого состояло из пехоты, обряженной в шкуры, отделанной костями. Вперед выступила Мирак, чьи руки в перчатках окутала магическая аура, но я остановил ее, положив руку на плечо, и покачав головой, когда скрытое за маской лицо повернулось ко мне, и сам сделал несколько шагов вперед, подняв руки вверх, показывая, что не вооружен. Волна замешательства прокатилась по рядам аборигенов, отчетливо ощущаемая в эмоциональном поле-облаке, окутавшем их порядки. Наконец, вперед, на особо крупно кабанчике, выехал обряженный в кожаные доспехи их предводитель, вооруженный двемерским кинжалом, начищенным до блеска, лезвие которого переливалось оттенками алого. Сопровождаемый тремя телохранителями, он остановился у самого центра зала, куда были свалены в упорядоченную кучу кости, детали доспехов, обломки двемерских механизмов, камни и много чего еще. - Что твоя тут делать? - спросил серококожий карлик с алыми глазами на ломанном всеобщем наречии. Гортанный тембр, ломанное произношение с присвистом. Я ответил на их языке, вызывая еще большее удивление: - Я привел сюда своих воинов, дабы испытать их силы и крепость духа в борьбе с призраком властелина этого замка, вашим покровителем - Карстаагом! - Наш господин давно покидать этат мир! - зарычал разгневанный вождь, чье удивление сменилось яростью. - Чужаки не сметь приближаться к... - Или вы дадите возможность сразиться с его призраком, или мы перебьем все население замка, в том числе и тех, кто находится в пещерах. Ваших собратьев я спас от магии, излучаемой магическими камнями на острове, однако без колебаний лишу жизни каждого ребенка, женщину или старика, который попадется на моем пути. Я прокляну всякого из вашего племени, обрекая всех на мучительную смерть, и пожру ваши души. Мы постараемся не разрушить ваше жилище, не потревожим ваших идолов по мере возможностей, и ваше святилище. Нам нужно сразиться с призраком, и только. Если вы гневаетесь за смерть сородичей снаружи, - я похлопал по мешочку с монетами на поясе, - я возмещу это. Вы ведь собираете деньги чужаков? Если вам этого мало, - сняв другой мешочек, я запустил туда руку и вытащил несколько рубинов, - то могу дать их. Решайте - камни и монеты, или же смерть всего племени.***
Двадцать минут - и рьеклинги покинули залу. Вряд ли коротышки простят вождю подобный демарш, не говоря уже о сохранении его властных полномочий, однако меня это не сильно волновало, равно как и реплики Драйга о моей двуличности. Как будто меня это сколь-нибудь волновало! Воинская честь, рыцарские традиции, честность, благородство - для меня все это пустой звук. Врага можно и нужно уважать, но не всякого. Доминион этого никак не сможет заслужить. Интересы семьи превыше всего. Боевое братство превыше всего. Остальное - тлен, прах, над которым мне высшие силы, по глупости, не иначе, даровали определенную власть. Воскрешением, призывом - зовите как хотите - занималась непосредственно Мирак, как обладательница колоссального объема магических знаний в разных плоскостях. К тому же драконьи жрецы всегда тяготели к некромантии, так что я был уверен в том, что у нее все получится. Ангелы заняли позиции в центре зала, с мечами на изготовку, а Изиру я отвел в полутемный проход, ведущий наружу, подальше от глаз могучего духа, которого должны будут занять воины Небес. Время шло, напряжение нарастало, в том числе и в воздухе, заполняемое нечто тяжелым, давящим на душу. От трона стала разливаться в стороны магическая энергия, начавшая бить из его основания, напитывая обмороженный скелет, поверх которого мы положили огромный череп, снятый с верхушки алтаря. Наконец, магия "взорвалась", отбросив от себя волшебницу прямо к стене, об которую та и шмякнулась спиной и затылком. Стоявшие поодаль ангелы устояли, а Изире и вовсе досталась лишь ледяная крошка, поднятая в воздух ударной волной. Спеша к помощнице, я наблюдал одним глазом за тем, как магия густеет в воздухе, обретая форму и даже цвет, походя на более плотный и синеватый оптический камуфляж, коим обладал Хищник в одноименном фильме. Когда я уже спешил к укрытию, преобразования закончились: рога гиганта практически упирались в потолок, длинные, покрытые спутанной шерстью, руки сжимали тяжеленную дубину, словно бы выдолбленную из цельного куска скалы, а глаза призрака светились яростью и жаждой крови с оттенком алого. Карстааг взревел, задрав морду, заставляя зашататься стены и потолок, осыпавшийся кристалликами льда, и бросился в атаку на парящих над землей ангелов, которые разлетелись в стороны, пропуская выпад набычившегося противника. Зеновия оказалась ближе к телу гиганта, и, используя импульс его атаки, просто подставила свой клинок с синим лезвием, который рассек шкуру и призрачную плоть противника, выпуская фонтан бледной крови, оседающей на льду разводами замерзающей эктоплазмы. Боль еще больше раззадорила тварь, и она, ухватив дубину двумя лапами, резко остановилась и нанесла размашистый удар, заблокированный Зеновией, подперевшей лезвие клинка руками. Однако сила удара была такова, что она отправилась в полет, закончившийся ударом об стену. Судя по ухмылке девушки, большого урона она не понесла. Более того, она специально подставилась, давая подруге возможность как следует провести атаку: Ирина практически опустилась на землю, втыкая клинок своей катаны в левую лапу гиганта, чуть выше стопы, после чего она резко рванула вверх, рассекая ногу практически до таза, после чего рванула в сторону, уходя от вала беспорядочных ударов окончательно взбесившегося противника. Тяжелая поступь заставляла зал - да что там, всю крепость! - шататься как ветхий домик из досок на ураганном ветру. Я бы тоже бесился, если бы получил подобные раны, не принеся вреда ни одной из мошек. Гигант что-то прорычал на своем наречии, после чего буквально воткнул навершие своей дубины в пол, пробив лед, от которого в стороны стали разбегаться трещины, теряющиеся, равно как и все прочее перед глазами, за белоснежной пеленой рожденной на глазах снежной бури. Вместе с наблюдательницами я укрылся за щитом, который удерживал двумя руками, коими и нагревал данный элемент защиты. В результате поверхность осталась девственно-чистой, словно бы я его только что призвал, а девчата - невридимыми... не все. Сила магически наведенной бури оказалась столь огромной, что заморозила белоснежные крылья ангелов, приковав их к земле. На какое-то время - спустя несколько минут сражения, превратившегося в наглядную иллюстрацию очередного замеса в стиле DS, когда мелкий игрок-ГГ метался под ногами или поблизости от огромного босса, уворачиваясь от его сокрушительных атак и нанося собственные, болезненные и неприятные, уколы. Разница была в том, что девчата сознательно, по моей просьбе, сдерживались, и тянули, вдобавок, время, оттачивая свои атаки, без использования сил, на весьма крепком противнике. Тварь бесилась, ревела, круша все, что только попадалось ему под ноги и под удары, однако юркие малышки раз за разом уклонялись, "жаля" его в ответ. Спустя несколько минут, когда Карстааг призвал сонм ледяных привидений, они освободили крылья ото льда, и вновь взмыли в воздух, кружась вокруг его израненного торса и продолжая обескровливать его. Даже используемый "Морозный плащ" не слишком вредил - как я понял, на лезвии святых клинков лед вообще не задерживался и не проводил магию обраткой к владельцу, а ледяная аура была бессильна перед ангельской броней. Тварь теряла силы, замок трещал по швам, грозясь обвалиться в любой момент. Когда гигант осел на землю, припав на одно колено, мне показалось, что все кончено. Подобная мысль посетила и ангелов, разобравшихся с ледяными привидениями и бросившимися добивать противника. Ирина стала заходить сзади, пока Зеновия отвлекала атакой в лоб... Дух древнего правителя этих руин обдурил нас всех. Левой рукой, которой он держался за дубину, от отправил оружие в синеволосую девушку, которая, замешкавшись, едва избежала попадания, а другой умудрился схватить, пускай и среагировавшую, но слишком поздно, Ирину, даром что при этом она едва не отсекла ему три пальца. Стискивая девушку стальной хваткой, он принялся вбивать ее в лед: раз, другой, тр... Извернувшись, девушка все же рассекла ему ладонь, от которой остался лишь жалкий обрубок, а потом, когда он поднял покалеченную конечность, оглашая зал ревом боли и ненависти, у него через позвоночник, точно по центру пасти, вышло лезвие Дюрандаля. Легким движением руки Зеновия отделила большую часть головы от остального тела, и тварь рассыпалась на частички магического света, оседавшего, в некоторой степени, на лед в виде эктоплазмы. Бой закончился победой ангелов. Нечистой победой, ибо без травм не обошлось. Как и без сюрпризов, снова.***
Не успела Мирак добраться до раненой, которая стояла на ногах и даже нашла в себе силы улыбаться, несмотря на кровь, текущую из разбитой губы и рассеченной брови (то были видимые повреждения), как пространство рядом с остатками кургана-святилища-тотема, превращенные в обломки, раздавленные и раздробленные, разбросанные по всему пространству зала, расцвело темным провалом портала, коим обычно отмечается призыв существ из планов обитания атронахов... или же тварей из Обливиона. И, как нетрудно догадаться, в нашем случае был последний вариант. "Блядь, меня что, медом намазали? Или дерьмом? Какого лешего этих тварей тянет к моему местоположению?" - матерясь про себя, я наблюдал за тем, как на загаженный и покрытый трещинами ледяной пол ступает закованный в тяжелую броню, алокожий в полосочку, словно Дарт Мол, дремора, чье оружие беспечно покоилось в наспинных ножнах. - Не атаковать! Послушаем, что нам скажут (в кое-то веки), - я выступил вперед, идя навстречу дреморе, на чьей надменной морде не появилось и намека на испуг или какую-либо иную эмоцию, исключая высокомерие. - От имени своего господина, Мерунеса Дагона, я приветствую тебя, чужеземец! - Не ори, придурок, - поморщившись, я хлопнул посланца по плечу, отчего тот присел, а на лице отразились другие эмоции. - Говори, зачем пришел, и вали обратно в Обливион. Если твой господин угрожает мне расправой, то пусть катится в Совнгард. В услужение я к нему и вовсе не пойду от слова совсем, мне и так хватает заключенных, по глупости, соглашений с Шеогоратом и Морой. - Лорд Дагон не собирается мстить тебе или требовать служить ему, смертный, - поморщившись, ответил дремора, выпрямляясь. - Мой господин приглашает тебя принять участие в состязании сильнейших воинов Тамриэля! Покажи свои силы и навыки, и Принц Разрушения по достоинству наградит тебя! - Торвальда тоже пригласили? Если да, то я пас - сражаться с богом мне совсем не хочется, тем более с другом, не говоря уже о состязании у черта на куличках, причем во славу охочего до разрушений му... кхм, принца даэдра. - Божество из иного мира не приглашали, ибо его сила слишком велика. Твои так же будут... приведены в соответствие с мастерством и способностями других претендентов. Наградой же сильнейшему станет клинок, имя которому "Полумесяц" - единственное в своем роде оружие! Что-то я такое слышал, краем уха. Даэдрический клинок, не иначе... полезная вещь в арсенале любого воина (если забыть о минусах, как то явное, и не очень, служение тому, кто даровал оный артефакт, так и влияние оружия на владельца). Мне такая игрушка не нужна, своих инструментов хватает за глаза. Однако что-то в словах дреморы меня зацепило. Какая-то мысль витала в голове, которую я - вот же ш! - никак не мог схватить за крылья и осознать. - Я все еще не уверен в необходимости принимать участие в этом... мероприятии, - неожиданно на лице посланника расцвела улыбка. Дремора обнажил свои острые, словно зубья цепного клинка, зубы, и провозгласил (негромко, ибо я заранее врезал ему в бок. Нечего девчатам знать о сути нашего разговора до того, как я его "переварю"): - Лорд Дагон предвосхитил твои слова, и просил добавить, что в турнире будет принимать участие сам лорд Наарифин, предводитель армии Доминиона, едва не уничтоживший Империю! Падший военачальник так же будет участвовать! Годы, проведенные в Обливионе, сильно изменили его... Вместе с "Полумесяцем" он, в случае победы, получит возможность вернуться в Тамриэль во всем своем великолепии, сохранив даже артефакт Вермины! А вот это уже сильно меняет дело! Только этой сволочи, которая не подохла в Обливионе, тут не хватало! Это явно не очередной самодовольный эльф, одаренный военным опытом и воинским мастерством - с такими кадрами можно справится даже с тем планом, который я наметил. А вот если он вернется тем, кем он стал - неважно, насколько именно сильнее - да еще с даэдрическими артефактами... любое сопротивление в Доминионе он подавит, пройдется огнем и мечом по несогласным, а потом обрушится на Империю. Потери будут слишком высокими, и о профите в войне придется забыть. Может дойти до того, что мне, или кому-то из старших центурионов придется лично охранять императора, а доброй половине легиона караулить Имперский город, дабы не случилось, как в той войне. Эмоции, видимо, ярко отразились на моем лице, ибо усмешка дреморы стала еще шире и противнее - едва сдержался, чтобы не оторвать ему лицо вместе с передней частью черепа - после чего он осведомился елейным голосом, когда ждать моего прибытия. - Завтра заберешь меня у святилища Меридии, что под Солитьюдом, - видя кислую мину на морде посланца, я вернул ему ехидный оскал, - Ничего-ничего, не ссы в поножи, я договорюсь, чтобы она тебя не пришибла... сразу. - Хорошо, - процедил дремора, - завтра я буду ждать тебя там. А теперь... - он попытался обойти меня, дабы пройти дальше, но я схватил его за нагрудник и поднял в воздух: - А вот их впутывать не нужно. Ты приглашаешь меня и только меня, а девицам из другого мира, а так же избранницам в этом, там делать нечего! - ощущая на себе кислые и неодобрительные взгляды, слыша недовольное: "Ну, вот опять!", я, скрипя зубами, добавил: - Только как зрители, но в этом мире! - Марк, ты снова решаешь все за нас? - тяжело вздохнула драконица, едва я вышвырнул дремору в открывшийся у самого выхода портал. - Мы ведь уже говорили о... - Милая, какой приз в турнире, который будет проводиться в плане Дагона? - Клинок "Полумесяц", ты же сам прекрасно слышал, - девушка смотрела на меня как на идиота. Похожим образом отреагировали ангелы, и лишь Мирак едва заметно улыбалась уголками рта, опустив взгляд в пол, явно догадавшись о том, к чему я веду. - Но какое от... - О каком-нибудь еще призе шла речь? - перебил я ее. - Нет, и я не... - Получается, что победитель в турнире будет лишь один, верно? И ему как раз и достанется награда. - Ну да, одн... подожди, ты хочешь сказать... - нахмурившаяся дова подняла на меня удивленный взгляд рубиновых очей, и я широко улыбнулся, разводя руками: - Что остальные - а именно проигравшие - скорее всего погибнут. Если не в поединках, то от руки служителей принца, или даже от него самого. Так что ваше участие не только подразумевает бои между нами, но и так же лишение жизни. Одно дело угрожать разрушениями и потерями ценностей таким типам, как Мора, который ради знаний свою родную бабушку продаст, лишь бы получить пыльный талмуд с рецептами аргонианской кухни. И другое - бросаться подобными словами в адрес даэдрического принца Разрушения. Он будет только рад размяться и подраться с нами! И победу в его родном доме без критических потерь я гарантировать совершенно не могу. Без участия начальства точно. Так что, девочки, засовываем свои хотелки по части турнира куда подальше и ждем возвращения Карджо. А я займусь устранением потенциальных роялей на стороне Доминиона. Но то завтра, а сегодня я предлагаю вернуться в Храм и отпраздновать успешное прохождение экзаменов на профпригодность всей вашей прекрасной кампанией. - Добираться до храма Меридии будешь сам, или...? - спросила дова, едва мы ступили в полумрак туннеля, ведущего наружу, прочь из зала, чьи стены едва держались от полученных повреждений. - Могу и сам, однако буду рад, если ты подкинешь меня до места... - улыбнувшись, я приобнял девушку, прижимая к себе, шепча: Прямо перед тем, как ты отвезешь Конеко и Куроку в Коллегию, постигать местную магию, а сама вместе с Анариэль отправишься к Партурнаксу, совершенствовать свое владение ту'умом. - Сволочь, - драконица толкнула меня локтем в бок, однако улыбка на ее лице говорила о том, что она если и злится на меня, то не слишком сильно.***
Была у меня шальная мысль - заночевать рядом с храмом, и встретить рассвет, стоя рядом со статуей умеренно-хорошей даэдра, которой три года назад я чистил святилище вместе с друзьями. Как только не полегли все, разом, от глупости и недостаточности планирования - ума не приложу. Однако данная задумка ушла так же легко, как и пришла, поэтому я просто наслаждался полетом, подставляя лицо под встречные потоки воздуха. Изучать обстановку вокруг при помощи систем шлема не хотелось совершенно, поэтому я просто думал ни о чем всю дорогу до Храма. Ночь прошла спокойно, благо девчата не испытывали неприязни к возможности увидеть окружающий нас мир, даже такие суровые его уголки, как холодные берега Винтерхолда, благо за время коротких перебежек из крыла в крыло Коллегии было трудно замерзнуть, а помещения магического учебного заведения жарко топились по прямому указанию нынешнего архимага, которая сама порядком намерзлась за время своей преподавательской деятельности. Поэтому наутро, проверив собранные вещи, мы на спине Изиры отбыли из штаб-квартиры Клинков. Получив хорошую новость о скором возвращении Карджо, передавшего весточку через надежных людей о том, что вскоре он пересечет границу Валенвуда и Сиродила в районе Арентии, я был настроен весьма оптимистично, в отличие от спутниц, которым совершенно не улыбалось покидать уютно обставленные апартаменты и менять их на стены чуждого магического ВУЗа, а то и на продуваемые холодными ветрами комнаты и коридоры древней твердыни Седобородых... Проблема в том, что девчата не учитывают мою ситуацию - планы Обливиона, на мой непрофессиональный взгляд, вообще мало приспособлены для комфортной жизнедеятельности, а уж царство Дагона - Мертвые Земли - так и вовсе яркая иллюстрация Ада, каким его часто рисовали в играх, фильмах, книгах и прочих культурных творениях моего родного мира - кошмарное место с морями раскаленной лавы, каменистыми островками, на которых живут недружелюбные растения, готовые сожрать тебя, стоит только замешкаться, не говоря уже о тварях, походящих на динозавров или арахнидов с торсами, руками и ногами людей. Там багровые небеса, затянутые редкими полотнами серых облаков, штурмуют вершины мрачных крепостей, в которых прислужники принца терзают несчастных, коим не повезло попасть в лапы дремора или прочей нечисти, сдирая кожу, отрубая конечности, прижигая языки, выкалывая глаза, а то и вовсе потроша! Так что, по сравнению со мной, им обеспечили комфортные условия. Помнится, я тогда думал, будет ли предоставлять возможность участникам турнира если не залечить раны, то хотя бы перевести дух и смыть с себя и брони кровь поверженных врагов... глупо было вообще держать в голове подобные мысли. Мрачный властелин кошмарного края был суров во всем, и я убедился в этом на собственной шкуре. Но тогда, пока солнце еще вкатывалось на небосвод, я стоял на каменной площадке перед статуей Меридии, наблюдая за тем, как драконица увозит "учениц" к их "школам", тихо радуясь возможности отдохнуть от женского общества. Как наивно. - Три года, смертное создание из иного мира, - внеземной голос оторвал меня от размышлений, застав врасплох. Резко разворачиваясь, я положил руку на рукоять "Длани", одновременно обнажая сверкающую "Бритву" и смещаясь вправо, ближе к краю, где, после небольшого падения, оказался бы на скальном выступе, с которого бы мог после, без ущерба для себя, спрыгнуть на дорогу, ведущую в Солитьюд. - Прошло уже три года, мой чемпион. Женщина - облаченная в серое, длинное платье с боковыми вырезами, дающими отличный вид на стройные и подтянутые ножки, с накинутым на голову капюшоном темного плаща, скрывающего сверкнувшие синевой глаза и лоб незнакомки, чьи полы превращались в огромные крылья из ткани, совершенно босая - не собиралась на меня нападать. Может быть, поэтому я не сумел ощутить ее приближения? Легкая улыбка расцвела на ее губах, пока я, выругавшись под нос, убирал оружие и приветствовал ее ударом кулака по груди, с поднятым щитком шлема: - Мое почтение, леди Меридия. - Месяц минул с твоего возвращения с Тамриэль, однако ни словом, ни делом ты не воззвал ко мне, Марк, - в голосе богини ощущался явственный укор, словно мать бранила свое дитя за совершенный проступок, - Того же Мору ты посетил в его плане Обливиона, а Шеогорат... - голос ее дрогнул, в нем звучали неприкрытые неприязнь и даже толика страха, - с тобой не расстается даже сейчас, наблюдая за твоими действиями. - Простите, миледи, однако властитель Дрожащих Островов на короткой ноге с моим начальством, а потому приходится тесно общаться с ним, даже против собственной воли. Что же касается Хермеуса Моры, то между нами возникли... разногласия, которые удалось решить относительно мирно. - Угрозами уничтожения значительной части его драгоценной коллекции знаний, - фыркнула, словно довольная собой девушка, даэдра, улыбнувшись еще ярче. - Мой брат был вне себя от злости оттого, что какой-то смертный посмел угрожать ему дома. Будь осторожнее, чемпион, играясь в службу сразу с несколькими из нас, особенно у них дома, принимая участие в турнирах. - Я буду настороже, госпожа, - учтиво склонив голову, я отметил про себя, что намерение Дагона свести сильнейших, по его мнению, чемпионов в борьбе за сомнительный, для меня, приз не укрылось от даэдрической богини жизни. Впрочем, это неудивительно. - Я верю тебе. И требую, - улыбка померкла, и видение симпатичной, хоть и таинственной, девушки размылось, вернув облик строгого и непоколебимого божества, - чтобы ты одержал победу над всеми, особенно над этим выскочкой Наарифином! - Простите меня за наглость, миледи, но позвольте узнать, чем насолил вам сгинувший в Обливионе генерал Доминиона? - сказать, что я был удивлен ее отношением к даэдропоклоннику, это значит ничего не сказать. Ладно Дагон и Вермина, но при чем тут ненавистница нежити? (далее авторский произвол:)) - Этот самовлюбленный смертный черпал силу из некромантии, хотя изначально поклялся мне в верности! - в голосе богини лязгнул металл, - А потому он должен быть уничтожен, развоплощен... или же передан мне. Сделай это, и я вознагражу тебя, мой чемпион. Но если ты проиграешь... - ее голос мягко сошел на нет, после чего богиня исчезла в складках собственного плаща на наших с дреморой глазах... стоп, что? Кто, когда? Неужели и он сумел укрыться от моего чутья? Эх, старею...