***
Системы брони с легкостью вычислили и пометили на дисплее движущиеся на стенах и плато вокруг долины, по которой текла река и вилась дорога к крепости, тени-соглядатаев-караульных, наблюдающих за округой в любое время дня и ночи, готовые дать отпор всякому, кто посягнет на твердыню возрожденного ордена. За пару сотен метров до ворот, на башенках, я различил, как расчеты корректируют прицелы баллист, которые зарядили остро наточенным кольем, которое может дракону знатно крыло порвать, или же, при огромном везении, вонзиться в бочину и крепко осложнить жизнь. Ну, а кто был слишком ловким для крупного калибра, то тем лучники выписывают оперенных пиздюлей залпом, который накрывает расчищенную на расстоянии в полкилометра от камней и всякой растительности площадь. - Не стрелять, свои едут! Животинку не пугайте, ироды! - подкрутив громкости во внешнем динамике, я дал знать караульным, то палить не нужно, полагая, что синтезированную голосину спутать невозможно. Да и все равно мне их стрелы что мертвому припарка. Другое дело, если сочетать зачарованные лук со стрелами, да под каким-нить элексиром застрельщика/берсерка, замешанном на божьем-даэдрическом благословении. Тогда может быть и прошибет... раза с -дцатого. Тревогу начкар, конечно, не отменил, отмашку стрелкам не дал, но ворота открыл и выслал пятерку всадников в полной броне а-ля самурай (ей-богу, я едва не брякнул: "Охайе гозаймасе", видя, как в свете ПНВ качаются на рослых и крепких лошадках носители пластинчатой брони, опоясанные катанами, в характерных шлемах. До сих пор привыкнуть не могу к "официальной" форме ордена). Командиром пятерки оказался поджарый редгар с перебитым носом - я видел его несколько раз на тренировочной площадке, разок ему "посчастливилось" поваляться в ногах у Зеновии, после их поединка. Подняв забрало, я вдохнул пропитанный влагой и прохладой воздух, показывая свое лицо в неровном, подрагивающем свете факелов, которые сжимала пара ведомых темнокожего воина, дополнительно подсвеченное синеватыми огоньками внутренней поверхности шлема. Взгляды воинов скользнули по свертку у меня за спиной, а после задержались на Ветерке, который рыл землю левым передним копытом, опустив голову. Кто-то из задних всадников шумно вобрал воздух открытым ртом, но в целом солдаты держались достойно. Молчание затягивалось.... - Все в порядке! - крикнул хриплым голосом вояка, обернувшись, после чего вновь обратился ко мне. - Добро пожаловать в Храм Небесной Гавани, милорд. Мы рады вашему возвращению. - Благодарю, - кивнув, я тронул поводья, пуская коня вслед за импровизированным караулом, рассредоточившимся вокруг меня. Так мы и ехали вплоть до того, как оказались на площадке за воротами, которые немедленно за нами и закрылись. Едва я коснулся подошвами каменного покрытия, как с лестницы, ведущей в пещеры, раздались чьи-то женские крики. Не успел я обернуться, как Ветерок взвился на дыбы, дикое ржание и пламя, вырывающееся из его пасти и глазных провалов, в свете костров, жаровен и факелов смотрелись дико. Выругавшись про себя, я вцепился в удила, пытаясь успокоить внезапно взбесившееся животное, которое брыкалось и плевалось грязно-алой пеной, которая летела во все стороны. За пару секунд вокруг нас образовалась пустая зона, а всадники встали плечом к плечу со стражниками, обнажив катаны и не сводя с нас напряженных взглядов, не решаясь, однако, перейти от наблюдения к атаке. - Тише, парень, тише... здесь все свои... - приговаривал я, гладя коня по морде левой рукой, правой удерживая поводья. Постепенно Ветерок перестал брыкаться, лишь недовольно мотал головой. Наконец, паника у коняжки улеглась, и я отправил его отдыхать во тьму, благо Шеогорат, помимо потешных стишков в адрес браца и лолирования над "евроремонтом" в его резиденции, указал и способы призыва-отзыва не-мертвого спутника. После этого я узнал возможную причину такого поведения коня - ей оказались подруги-ангелы, у которых глаза были на мокром месте. Ничего не понимая, я кратко обнял их и, решив разобраться с происходящим без лишних свидетелей, поспешил вместе с ними в наши покои. Едва переступив порог и закрыв за собою дверь в гробовом молчании, я едва успел развернуться, как оказался сбит чем-то то многоруким, жадно цепляющимся за БЗК, многоногим, упирающимся во все участки тела пониже поясницы, многоголовым и многоголосым существом, что вопило, смеялось, кричало, плакало разными голосами, приводя мой разум в состояние полнейшего ахуя. - Кишки Императора! - просипел я, чувствуя, что задыхаюсь, уткнувшись в ложбинку чьей-то груди уверенного третьего размера (а тут, сами понимаете, был широкий разброс. Вот формы Конеко нельзя ни с чьими спутать. Или Акено. Хотя Курока с ней вполне уверенно соперничает), - Да отпустите вы меня! Помру же! Вам супруг-зомби нужен? Так пользы никакой, только тупое мычание и вонь разлагающейся плоти! Подействовало - девчата пришли в себя и встали, обступив меня со всех сторон. Лишь Конеко была исключением - девочка вцепилась в разгрузку мертвой хваткой, никак не оторвать. Более того, при попытке сделать это я услышал ужасный треск рвущихся подсумков (СДЕЛАННЫХ ИЗ ЧЕШУИ ДРАКОНА, МАТЬ-ПЕРЕМАТЬ! МОЕЙ ЧЕШУИ!), после чего оставил бесплодные попытки освободиться от ручек маленькой девочки, прижавшейся к моей груди. - А теперь, пожалуйста, кратко объясните мне причину своего поведения, - поморщившись, я чуть сдвинулся в сторону, продолжая сидеть на полу, ибо в спину мне упиралась крестовина полученного в награду клинка. - Ж-живой... - пробормотала Россвайсе (а что она тут делает? Учеба в Коллегии заняла всего пару дней что ли?), уткнувшись в плечо не менее мрачной Акено (вопрос тот же. Я-то полагал, что Тор ее будет гонять не одну неделю!). - Да что... - Тебя не было сорок пять дней, двадцать часов и сорок семь минут. Мы... пытались связаться с с тобой, но... - выдохнула черноволосая красавица. Ну... теперь хоть понятна причина их поведения. - Я просила владыку Партурнакса, но он не знал, как найти тебя в землях Дагона, - добавила Изира, а Лаймэнэль отметила, что они с Анариэль уже собирались искать Шеогората, или, на крайний случай, отправиться к святилищу Меридии, но я таки успел вернуться до их отбытия. Сил оправдываться или объяснять случившееся у меня не было, да и что я мог сказать? Что мои пребывания в Обливионе сродни попаданию в варп, где время идет через жопу, как на душу высшим силам положится? Так что я просто поднялся на ноги, придерживая Конеко, которая чуть ослабила хватку и даже, судя по мерному дыханию, уснула крепким сном младенца. Едва я отлип от двери, сделав шаг по направлению к кровати, как в нее постучали, тихо и крайне настойчиво. Едва Ирина потянула ее на себя, как через дверной проем просочился внутрь исхудавший, всклоченный, с лихорадочно блестящими глазами каджит, с располосованным зажившими шрамами мордой, крепко вцепившийся в меня взглядом своих желтоватых глаз с вертикальным зрачком. Не сразу, но я сумел опознать в носителе облегающей кожаной брони своего старого друга, Карджо, круто изменившегося за минувшие годы, которые не пощадили даже его уши, от которых остались едва ли половины... - Я дико извиняюсь, прекрасные девы, - произнес он сиплым, с хрипотцой, голосом (куда только делось его тягучее и мелодичное порыкивание, которое могло пленить впечатлительных девиц), - но мне очень нужно поговорить с Марком. Наедине. Срочно. - Да, мы забыли сказать... - сказала Анариэль напряженным голосом, показывая, что в предстоящем разговоре мне не светит ничего хорошего. Я, кивнув, молча, как можно аккуратнее, переложил девочку на постель, после чего, сняв со спины рюкзак со свертком, последовал вслед за темной тенью в черном коридоре, которая привела меня в комнату, которую занимали Боргак и Мирак. Жрица, кратко поприветствовав меня, тихо скользнула в коридор, а вот орчанка осталась, закрыв за нею дверь. А после я получил по лицу лапой с выпущенными когтями, ощутив, как из свежих ран струится, капля за каплей, кровь. - Все время, с того проклятого дня, как ты сбежал, не сказав им ничего, я видел тебя. Во сне и наяву, - лихорадочно зашептал мой друг, занося лапу для следующего удара, пришедшегося по другой щеке, но уже без когтей. В голове одиноко лязгнул колокол, запищало противно, словно где-то поблизости ошивался контролер, однако голос каджита я слышал все так же отчетливо: - Ты постоянно говорил. Требовал, чтобы я отправился на Саммерсетские острова, а так же в Валенвуд и Эльсвейр. Приказывал слушать и записывать - слухи, байки, которые травят солдаты в увольнении, оброняют ненароком юстициары, бахвалятся аристократы, жалуются, шепча, с опаской, простые жители... расположение крепостей, постов, дорог, подъездов, входов в города, местоположение резиденций Талмора, тайных тюрем, имена послов и их прислужников, капитанов охраны, прислуги, сочувствующих, их семей и дальней родни... Подняв голову, я заметил, как кошак мечется из угла в угол, не замечая ничего вокруг. С какой болью на него смотрит орчанка, будучи бессильной перед недугом, одолевающим дорогое ей существо, сводящее ее с ума. Проведя тыльной стороной перчатки по щеке, я размазал алые капли, а после слизнул их, ощущая солоновато-железистый привкус. - Мы скитались по проклятым землям, трижды едва не утонули во время шторма, бесчисленное число раз сбегали от преследователей-талморцев, которые заставали нас рядом с их лагерями или резиденциями, подозревая в шпионаже. Трижды я попадался и сбегал из тюрем. Однажды мне едва не спустили шкуру! - взревел Карджо, бросаясь ко мне, занося левую лапу для удара. Так же резко он остановился, сверля меня диким взглядом, со слезами, выступающими в уголках глаз. - Я потерял троих кузенов! Дядю моей матери! Мужа кузины, и ее сына, которые отдали жизни, чтобы я сбежал с рудников под Вудхертом! Я ненавижу тебя, Марк Публикола за эти ужасные годы, проведенные в лихорадочных поисках нужных тебе сведений без надежды на твое чертово возвращение! Будь ты проклят, тварь иного мира, да поразит тебя Акатош и сожрет Ситис! - Дорогой, не... - Боргак порывисто сделала шаг вперед, ее обычно грубоватый голос сквозил нежностью. Я выставил перед ней левую руку, качая головой: - Нет, он в своем праве. Я проклял твоего возлюбленного, вложив в разум настойчивое, болезненное желание вызнать все, что понадобится мне в грядущей войне, - я шагнул в сторону, уходя от широкого замаха правой лапой, заходя за спину каджиту, заламывая левую руку, а свободную руку кладя на его голову. - Скажи мне, друг мой, где эти сведения? В твоей голове, или ты перенес их на бумагу? - Граааааааагх! Пусти, ублюдок, я разорву твою глотку! - кошак рвался, но не мог вырваться. Подступающее безумие, терзающее его не один год, придало ему сил, и мне пришлось постараться, чтобы удержать его на месте. - Карджо все запомнил, все записал и все зарисовал! - Я благодарю тебя за службу, от имени XIII легиона и себя лично, - сжав правой ладонью его макушку, я прикрыл глаза, выпуская ментальные руки в его воспаленное сознание. - Теперь ты можешь обрести покой, мой старый друг...***
Я провел всю ночь, анализируя кипу бумаг, которой было забито несколько объемистых сумок, а так же кучу высосанных у Карджо воспоминаний. Ему пришлось пережить многое, однако это не шло ни в какое сравнение с тем, что пришлось испытать мне в период службы Риму и императору. Виды развешенных на каменных, сырых стенах окровавленных кусков плоти, некогда бывших живыми людьми, эльфами и орками, вкупе с навязчивой программой действий, вживленной в его сознание... боюсь, что мы вряд ли увидим прежнего Карджо. Мне жаль, но благо Империи того стоит. Полученная информация была бесценной: благодаря ей мне удалось скорректировать предполагаемые сроки начала боевых действий, резко сократившихся с года до трех месяцев. Концентрация сил на границах Сиродила с Валенвудом и Эльсвейром была в полтора раза больше той, что давали разведчики-Клинки. Резидентурам Талмора давались четкие инструкции по неким каналам связи (тут явно не обойдется без магии), позволяющим сравнительно быстро связываться со столицей Доминиона, после получения приказа устранять руководство городов и провинций, где они располагаются, после чего бежать к ближайшим портам, где их будут ждать специальные суда, маскирующиеся под торговые, или же занимать оборону, в ожидании подхода подкреплений в виде наступающих сил Доминиона. Даже для императора заготовили отряд из бывших коллег Тени, которым предстояло опустошить императорский дворец всего за одну ночь, вместе с имперскими стражниками и Пенитос Окулатос-Клинками. Что и говорить, планы поражали своей наглостью и маштабнотью. В целом же они соответствовали соображениям имперского командования, с поправкой на численность атакующих армий и диверсиями в нашем тылу. Так что следовало начинать действовать на опережение. Но прежде мне необходимо получить санкции со стороны Тита Мида II на проведение Великого Крестового Похода Отмщения.... - Вижу, ты ознакомился с информацией, которую принес Карджо, - приветствовал меня утром Малборн, ничуть не удивившись моему раннему визиту. - Некоторые вещи кажутся мне плодом больного воображения... - Поверь, что все, указанное в свитках и бумагах - правда. Империя на пороге очередной войны, к которой снова не готова, хоть и не так критично, как к прошлой. - Однако у тебя есть план, как выбраться из этой ситуации, верно? - ухмыльнулся босмер, сложив руки на животе и откинувшись на спинку кресла. - Да, есть. Крайне рисковый, целиком зависящий от стойкости легионов и доверию со стороны Туллия и императора к моей авантюре, - я облокотился ладонями на стол. - Но поверь, она того стоит. Для начала мне нужно, чтобы вы с генералом лично поручились за меня перед Титом Мидом II, а дальше в дело вступят стратегические резервы и моя персональная гаремная головная боль... - Опуская крайние неинтересные подробности, - ухмылка исчезла с лица магистра ордена, который подался вперед, кладя руки на стол, - что конкретно ты собираешься сделать при нашем с Туллием непосредственным участием? - Попасть на аудиенцию к императору, конечно же. В самое ближайшее время, - ответил я с улыбкой. - Ты не настолько известная личность, чтобы... - Вот поэтому мне понадобитесь вы с Туллием, - перебил я босмера, разворачиваясь к входной двери, - и поэтому я доставлю вас в Имперский город! Да, я понимаю, что это звучит бредово, однако за скорость не переживайте - Изира нас довезет. А там уже в дело вступите вы оба. Спустя продолжительную паузу Малборн поднял на меня взгляд, сквозящий скептицизмом... но с затаенным огоньком в глубине глаз: - Даже если учесть, что я могу согласиться с этой безумной идеей... как ты уговоришь на такое старика Туллия? Он же множество солдат потерял в войне с ящерами, а активно сотрудничаем с ними лишь мы, Клинки, и то по твоему наущению и благодаря мудрости Партурнакса, множество веков следящего за миром смертных... - И в этом я рассчитываю на твою поддержку, дружище!***
- Что? Дракон? Во имя Девяти, да вы с ума сошли, оба! - воскликнул Туллий, вскакивая со своего кресла у стола в кабинете, расположенном в Мрачном замке. Путешествие сюда заняло всего лишь час с небольшим, высадку, как всегда, мы провели в относительно укромном месте. Даже в город попали без проблем, миновали посты у ворот замка и попали к генералу, как раз вернувшемуся из Рифта, где проводились очередные учения частей Легиона. И тут же, едва дослушав предложения, уперся рогом. Причем по каждому пункту: обозвав меня бессовестным авантюристом, он раскритиковал мою мысль явиться прямиком к императору и выложить свой безумный план. Капелькой меда в бочке дегтя оказалась моя предусмотрительность, благодаря которой я захватил добытые Карджо сведения с собой и представил пред очи сварливого военачальника. - Боитесь, что стража решит нас сбить из баллист или луков? Не переживайте, мы найдем, где высадиться, чтобы не попасть под обстрел орудий, которые и навредить-то дракону не смогут! - Я боюсь быть сожранным этой зверюгой по пути, а так же того, что она решит отойти от условий глупого соглашения и сожрать пару десятков местных жителей. А еще свалиться вниз во время полета. А так же ареста за то, что я, самозванец, выдаю себя за уважаемого генерала Легиона, - отозвался офицер, не отрывая взгляда от бумаг, которые он читал, хоть и быстро, но внимательно. И с каждым мгновением его лицо становилось все более и более мрачным. - Зря волнуетесь, Изира не ест людей без веской на той причины... - У этой ящерицы с крыльями и имя есть? Неужели она женщина? Единственная на весь род, или таких много? - Она уникальна в своем роде, и она моя будущая супруга, - я ощутил внезапное желание съездить уважаемому человеку по лицу, да так, чтобы сломать ему скуловые кости и выломать нижнюю челюсть к чертям собачьим. Данная реплика вызвала неподдельный интерес у военачальника, который даже оторвался от бумаг и поднял на меня округлившиеся, словно царские пятаки, глаза: - Нет, я догадывался, что вы... своеобразный человек, но чтобы... - Давайте оставим вопрос личной жизни Марка для более подходящего случая, - пробормотал, сдерживая рвущийся наружу хохот, Малборн, протягивая руку к кувшину с вином, стоявший на дальнем от двери столике и беря пустой кубок. - Поверьте, Изира еще никого из нас не съела, а я ведь не впервые путешествую на ней. Ручаюсь, что вам ничего не угрожает, генерал. Кроме обилия новых впечатлений от ощущений парения над землей и холодного ветра, бьющего в лицо. - Не в моем возрасте испытывать подобные потрясения, - тряхнув головой, пробормотал Туллий, откладывая в сторону бумаги. - То есть желание остаться в мнимой безопасности у вас выше чувства долга, я правильно понимаю, генерал? - Хочешь пристыдить меня, малец? - оскалился офицер, поднимаясь на ноги и надвигаясь на меня. - Ничуть, просто взываю к вашей совести и воинской чести. А так же хочу напомнить, что мой реальный возраст давно перевалил за полторы тысячи лет, из которых я двадцать пять оттарабанил в действующих легионах, руководя соединениями не выше когорты, руководя своими людьми непосредственно на поле боя. Так что боевого опыта у меня будет побольше вашего, я уже не говорю о кошмарах, которые мне пришлось пережить! - незаметно для себя я перешел на крик. Какое-то время мы сверлили друг друга взглядами, пока, наконец, Туллий не сел обратно, тяжело вздохнув: - Ты хотя бы можешь себе представить, как странно будет выглядеть визит находящегося в соседней провинции генерала, без свиты и предупреждения? Да что там предупреждения - без приглашения императора посетить столицу? - Понятия не имею, но, боюсь, действовать придется быстро, - я пожал плечами, откинувшись на спинку собственного кресла. - Доминион может на любой неделе начать боевые действия. В море ваш флот быстро уничтожат. Хаммерфелл явно оставят на десерт, сначала раздавив оставшиеся имперские провинции. Войска Талмора в несколько раз превосходят имперские, в том числе по боевому опыту и подготовке. Поэтому я считаю крайне уместным послать протокольные условности в гости к Шеогорату и начать действовать. Сутки промедления могут стоить жизни десяткам, сотням легионеров. А то и мирным жителям, которых Доминион вряд ли будет щадить. Вспомните доклады разведки о бунтах босмеров или гонениях на каджитов... - Хватит, я понял твою позицию, легионер! - хлопнул по столу генерал, припечатывая дополнительно тяжелым взглядом. - Своим упорством ты и мертвого на ноги поднимешь... - Вы даже не представляете, насколько правы, генерал... вы себе даже не представляете...***
В свою очередь, я сам не очень-то и ясно представлял себе, в полной мере, как буду общаться с венценосной особой, донося до оной свои аргументы в пользу наделения собственной персоны чрезвычайными полномочиями. Со всякими личностями мне довелось общаться, даже с Ним, пусть и кратко. Но то все в неформальной обстановке, а тогда все было максимально приближено к официозу... вернее, я так думал. Однако это была меньшая из проблем. Куда сложнее было быстро подготовиться к отъезду и объяснить причину отлучки, а так же обозначить примерные сроки. Не успевшие отойти от очередного эмоционального потрясения девушки сопротивлялись. Снова. Но недолго - им хватило клятвы, что в войну я уж точно без них не ввяжусь (слава высшим силам, что о ее развязывании я не сказал ни слова, за что позже получил моральных пиндюлей. Хех, но оно того стоило:)) и того, что за мной будет присматривать Изира. Мирак я тоже с собой захватил, как неограниченную магическую поддержку. Да и что мне было собираться-то? Все свое ношу с собой, в привязке к телу... Малборн тоже без особых проблем управился - заместителей он подобрал толковых, братья "по ушам" его прекрасно управляются с орденом в четыре руки, да и глава разведки, наконец, вернулся. Правда, Карджо еще был вяловат и слаб, но могло быть и хуже, намного хуже. Кошмары, конечно, никуда не денутся, но и свой разум он сохранил. Семейная жизнь, в целом, у него должна сложиться. А вот с генералом Туллием были проблемы. С одной стороны, у него тоже были замы - та же Рикке, легаты по владениям, которые сами были не тупыми вояками-дуболомами, но и тактиками-политиками в одном лице. Но вот широтой мысли, цепкостью разума, а так же работоспособностью ветерана множества славных кампаний, удерживающих от развала медленно умирающее государство, терзаемое гражданскими бунтами и подрывной деятельностью юстициаров-эльфов. Довольно сносная аналогия с Империумом, не находите? Только рулит всем безобразием не собрание Лордов Терры при условно не-мертвом Императоре, а Совет при непосредственном участии сменяемых властителей. Впрочем, и с этой проблемой, оформив кучу приказов о наделении полномочий и раздаче распоряжений аж на месяц вперед, мы управились за несколько дней. С собой Туллий прихватил искомую Рикке, прочно занявшей место правой руки почтенного военачальника, а так же Марона - командующего контингентом Пенитус Окулатус-Клинков в Скайриме, которому была поручена охрана высокопоставленных лиц имперской администрации, вроде Виттории Вичи и самого Туллия. Как пояснил последний, эти двое имеют большие шансы не броситься с мечами наголо на драконицу в момент, когда она предстанет перед ними во всем своем чешуйчатом великолепии и благополучно перенесут поездку в небесах под облаками. Без эксцессов, ясно дело, не обошлось - Малборн с трудом удерживал обряженную в броню легатшу, которая с гладиусом наперевес бросилась загораживать побледневшего генерала, в то время как командир Марон, обнажив двуручный дрын, бросался в атаку на скептически обозревающую творящийся хаос драконицу. Пока я его не перехватил на полдороги, вырвав меч из рук и усадив принудительно на ближайший валун. Послал же Бог помощничков... (с) Изире даже пришлось дважды перевоплощаться, чтобы успокоить - и добавить беспокойства, что тут кривить душой - гарантам моего грядущего успеха. Про в меру светские разговоры, во время которых дова откровенно потешалась над осторожностью и страхами имперцев, и упоминать не стоит. В общем, к вечеру - а из Солитьюда мы выбрались засветло - мы сумели примирить офицеров с грядущим полетом над просторами Империи Септимов, после чего стали готовиться к ночлегу. Странно, что к Мирак никто не докапывался - генералу и его замам хватило лишь пояснения, что она маг, и все вопросы тут же отпали. И ладно имперцы, но почему у нордки Рикке не возникли вопросы о принадлежности маски магички? С другой стороны, откровенно пошуметь жрецы не успели, а Мирак толком даже не набедокурила в Солтсхейме. В любом случае, ночь прошла довольно спокойно, благо вояки сумели взять себя в руки, а Изира продемонстрировала завидное миролюбие и выдержку. Кроме того, лихих людей в подобные места не заносило - Меридии с лихвой хватило проделок Малкорана, дабы она шугала всякого мало-мальски залетных личностей. Да и байки о призраках вырезанных солдат и офицеров талморского посольства с завидным постоянством муссировались в округе. Вдобавок я, вспомнив молодость, обвесил округу растяжками, попросив спутников не удаляться от храма дальше, чем на полсотни метров, во избежание быть испеченным до корочки, а то и вовсе спаленным дотла. Ночь выдалась теплой, луны то и дело скрывали свои яркие мордашки за веерами кучевых облаков, в траве музицировали сверчки, а окрестные заросли то и дело колыхались, шурша от снующих туда-сюда мелких животных вроде кроликов или лис - я ведь "сюрпризы" ставил в расчете на крупных хищников и прямоходящих тварей, чтобы не плодить лишних поводов для беспокойства. Когда все улеглись спать, я еще сидел, глядя в неровно пляшущее по обугленным поленьям пламя костра, завороженный танцами жарких язычков, слушая музыку окрестной природы и треск костра, чувствуя некое единение с этой обстановкой. Быть может, всему виной ностальгия по времени, проведенному в Зоне, где костер, особенно в безопасных локациях, сулил добрый отдых за кружкой крепкого чая, разбавленного горячительным, с котелком горячей, простой, но вкусной еды. А если повезет, то и в доброй компании; коль ты счастливчик, то рядом окажется гитара, и тишину ночи, помимо шелеста пожухлой травы и сухих веток деревьев будут нарушать мелодичные переливы перебираемых струн, и тихий, проникновенный голос певца, взывающего к душам таких же, как и он, бродяг, бередя раны, навеянные образами далекого дома, семьи, родных, первой любви... мирной жизни, которой мы все лишились, переступив порог ЧЗО... И в тоже время обстановка напоминала нечто совершенно иное. Холодный, враждебный мир вокруг, из которого постепенно уходили тепло и жизнь. Мрачные, полуразрушенные твердыни; старинные, поросшие плющом и мхом руины некогда грозных цитаделей; величественные, непоколебимые города, раскинувшиеся на многие километры, чьи соборы и дома рвутся в небеса... все пусто, все покинуто. Редкие жители или путники/путешественники, ищущие в брошенных домах и переулках остатки было роскоши, брошенные сокровища, спрятанные тайны и сокрытие пути спасения себя в мире, где власть постепенно прибирает к себе Смерть, а мироздание посылает обреченных, лишенных прошлого, существ, бросая их прямо в пекло. И жестокий мир перемалывает их, одного за другим, в то время как несчастные и сами рады пустить соратнику по несчастью кровь или обмануть на пути к общей цели. Но чаще всего они стараются помочь друг другу... по большей же части преодолевая трудности в одиночку, взвалив все трудности грядущего на себя, спасая окружающий мир от гибели... или же просто оттягивая ее. Умирая раз за разом, теряя частичку остатков самого себя, тем самым скатываясь вниз, к безумному существованию, где все будет подчинено одному - уничтожению еще таких же, едва живых, и пожирания остатков пламени, теплящихся в их бренных телах. Костры же являются теми островками спокойствия, в которых обреченные могут перевести дух, отдохнуть, подумать... Почувствовав движение, я поднял голову, глядя, как пляшут отсветы пламени на бледной коже Изиры, которая сняла на ночь свою броню. Облаченная лишь в тонкую ночную рубашку, она стояла напротив, закутавшись в свой плащ. Улыбнувшись, я похлопал по бревну, на котором сидел, рядом с собой. Дова приняла приглашение, усевшись рядом и набросив мне на плечи плащ. Она ничего не спрашивала, не говорила, лишь положила голову на жесткий наплечник, пока я, спустя пару секунд, не остался лишь в плотной рубахе и штанах. Так мы и сидели, глядя на пламя - я, приобняв ее за плечи; она, положив голову на мое плечо. Я чувствовал пульс, гоняющий кровь по ее жилам, биение сердца, которое стучало в унисон с моим. Иногда молчание и просто тепло любимой рядом - все, что нужно для умиротворения собственной, мечущейся в сомнениях, души.***
За время двухдневного перелета, в период остановок, которые мы сделали под Рифтеном и Брумой, мне удалось чуть лучше узнать высшее командование имперскими силами, расквартированных в Скайриме. Марон, уняв беспокойство и шок знакомством с драконом, умеющим обращаться человеком, вернулся в свою привычную колею опытного полевого офицера - немногословный, крепкий, он стойко перенес холодные температуры воздушных масс, обдувающих нас, сидящих на спине Изиры. Ночные караулы были ему не в тягость, он довольствовался тремя-четырьмя часами сна, с удовольствием поглощал нехитрые блюда полевой кухни. Правда, выяснить его "спецслужбисткие" особенности не удалось - просто повода не было. Рикке оказалась еще более крепкой бабой, превзойдя мои ожидания. Она даже сумела найти общий язык с дова, заведя речь о еде, оружии, броне... даже о нарядах, которые обычно можно найти лишь в "Сияющих одеждах" - то есть была не чужда высокой моде и всякого рода женским штучкам, хотя и позволяла себе лишь изредка расслабиться подобным тоном. Ворчливый генерал действовал на нервы вопросами и подколками по поводу сумбурности и наглости предстоящего визита, действуя нам с драконицей на нервы. На предложение сожрать вредного старикашку Туллий отреагировал саркастическим смехом, добавив, что у нее случится несварение от его ветхой тушки и желчи, которая заполонит ее желудок. - А перед смертью я тебе еще обломками костей покромсаю внутренности, оборотень, чтобы знала, как пожилых жрать! В общем, было весело, даром что Малборн, словно бы никоим образом не волнующийся предстоящими событиями, старался поддерживать в компании столь разных личностей теплую, дружескую атмосферу. Быть может, его работа в талморском посольстве на месте бармена дала о себе знать, предоставив ему неофициальное образование психолога-психиатра на западный манер в хорошем смысле? Особенно ярко это проявилось во время ночевки под Брумой, когда под вечер я принял стратегическое решение снижаться и дождаться утра в одной из укромных лощинок... частично занесенных снегом. Не знаю, право слово, что творится в этом мире с погодой, но она умеет удивлять. Еще вчера мы были в Скайриме, где на юге лето находилось в самом зените, а теперь, миновав горы... ах да, горы. Мы ведь оказались в предгорьях! Короче, хорошо было только Рикке, тогда как Туллий разошелся: - Вы, Обливион вас подери, издеваетесь, да? Что мешает нам снять пару комнат в таверне в городе, хотя бы самой грязной и отвратительной? Я уже не говорю о том, чтобы наведаться к графу Брумы и... - Вы имеете что-то против ночевки под открытым небом, генерал? Легкий морозец слишком тяжек для ваших старых костей? - ехидно ухмыльнулась Изира, натягивая полог палатки, пока мы с Мароном занимались разведением костра и подготовкой котла с водой. - Кто бы говорил, ящерица с си... кхм, крыльями, - огрызнулся военачальник, вбивая колышек в мерзлую землю. - Ты постарше меня будешь, но ввиду особой природы не знаешь всех прелестей и ограничений старости. А не мешало бы узнать, чтобы... - Генерал, я уверен, что на это были свои причины, - с улыбкой поднял руки босмер, оглядываясь на меня. - Талморских соглядатаев никто не считал, никто их всех в лицо не знает, и последствия новостей о том, что командующий Легионом в Скайриме, вместе с командиром Пенитус Окулатус той же провинции оказались вдруг в Сиродиле, прилетев на спине дракона... - я пожал плечами, глядя на Туллия, - Уверен, что наш полет не укрылся от сотен глаз окрестных жителей. Вскоре шум поднимется... вряд ли тут часто видят драконов и не боятся их. Нужно торопиться и уже завтра оказаться в Имперском городе, что очень даже реально. - Я согласен с Марком, - неожиданно выдал Марон, потирая щеку тыльной стороной ладони, - Сам визит уже чрезвычайно подозрителен и наверняка поднимет шум в столице. Не пройдет и суток, как эмиссары центрального посольства будут в курсе, а там и доклад в Саммерсет не заставит себя долго ждать. Мы даже всех возможных курьеров перехватить не сможем, что уж говорить о магических средствах связи. - У нас остается ночь на то, чтобы обдумать свое положение и попытаться представить последствия, составить план действий, - заметила Рикке, на мгновение отвлекаясь от чистки картофеля. - Мы похожи на какую-то кучку бунтовщиков, вроде Ульфрика, готовя переворот в Империи, - фыркнул Туллий, хлопнув ладонями по коленям. - А самое паршивое то, что каждый из вас прав по своему, а вместе... Обливион тебя подери, Марк! - вскинулся генерал, - Ты хоть понимаешь, в какую пропасть толкаешь страну, и без того еще не оправившуюся от той войны? - Я скажу банальность, господин генерал, - оскалившись, я сломал об колено еще несколько веток, бросая их в огонь, - однако всегда может быть хуже, чем ожидаешь или чем произошло. Такая вот мудрость из моего мира. Вы наверняка думаете, что я слишком спешу, что неопределенности угрожают уничтожить все ваши усилия... Я заверяю всех вас в том, что Доминион захлебнется в собственной крови и подавится прахом своих городов и испепеленных жителей. Как - моя забота, ваша - держать рубежи. - Надеюсь, что ты скажешь больше в столице, хотя бы императору. Если мы, конечно, попадем к нему. - Тяжело вздохнул военачальник, обозначая окончание очередного мелкого конфликта в нашем "новорожденном" коллективе. И он не зря переживал на этот счет. Начнем с того, что наша посадка в лесочке, в паре километров от деревушки вблизи сторожевой крепостицы, охранявшей главный мост, ведущий к городу, не осталась незамеченной. Мы не успели еще выбраться к виляющей среди деревьев и камней тропе, как уже вынуждены были скрываться в зарослях от конного разъезда легионеров. Туллий поворчал себе под нос о глупости подобного мероприятия (Чтобы я, да прятался от своих людей? В каком кошмаре это может привидеться!?), но выходить навстречу не спешил. Это оказались лишь цветочки, ягодки были впереди - едва добравшись до деревни, мы оказались в водовороте хаоса, поднятого появлением в небе древнего ящера, которыми на ночь детишек пугали. А тут чуть ли не на голову сваливается громадная махина с красной чешуей! Хорошо еще, что вояки, тоже всполошенные случившимся, искали именно дракона, а не его пассажиров. По крайней мере нас легионеры, стоящие в охранении как в разных концах деревни, так и в самой крепости, не трогали закутавшихся в плащи путников, следующих к мосту, на котором, несмотря на суету, двигались в обоих направлениях колонны из людей, всадников, повозок, груженных или пустых - в общем, налаженный ритм большого города и его окрестностей несильно нарушился. Но то были еще первые круги, пошедшие по воде спокойной и размеренной жизни города. В столицу мы попали без особых проблем - путников, даже с видным внешне оружием, стража у ворот не хватала, хотя и бдила за тем, чтобы не создавалось очередей или потасовок, в которые быстро вмешивались крепкие ребята и девчата в мутировавших лориках сегментатах, отводя буянов в сторону, а то и арестовывая особо буйных. Но одно дело оказаться в Торговом районе - сосредоточии разного рода магазинчиков, лавок и таверн низкого и среднего пошиба, где всякий, кто добрался до столицы Империи, мог найти себе что-то по душе и кошельку. И совсем другой разговор, когда тебе нужно попасть в Талос-Плаза - эдакий местный Беверли-Хиллз, только огороженный стенами и стражниками-легионерами. Храмовый район был поплоше, но и в него пускали далеко не всякого первого встречного-поперечного. Столица ведь, лицо и гордость государства Септимов, от которого осталось не так много. С Эльфийскими садами же... считайте их типичным парком отдыха, с поправкой на местные реалии. Пьяницы под вечер и разного рода жулье-ворье не были редкостью. Разве что вытрезвителей тут не было вообще, как и "скорой помощи". Все это я почерпнул из кратких и несколько сумбурных описаний от Марона, пока мы неспешно продвигались в толпе по широким улицам Храмового Квартала, держа курс на внутреннюю стену, отделяющую Дворец от остального города. Сразу бросалась в глаза некоторая область пустого пространства - и я не о глубоком рве с мутной водой, в которой Шеогорат знает что скрывалось, нет! Я об ауре отчужденности и опасности, которая исходила от легионеров в начищенной броне, стоящих уже не парами, а целыми десятками во главе с деканами, во всеоружии. На стенах замерли лучники, держащие стрелы наготове, а во многочисленных, относительно, башенках заняли свои позиции расчеты баллист и катапульт. И хотя стены носили явные следы жарких боев многолетней давности, все равно укрепления производили впечатление, равно как и их охрана. Уличные торговцы с лотками, горожане и приезжие старались не заходить в тень, отбрасываемую стенами, хотя внешне охранение никаких угрожающих действий не совершала. Быть может, в веселой торговой суете им не хотелось лишний раз вспоминать, что война вновь переступит порог их домов и унесет множество жизней... или же дело было в банальном страхе. Нас заметили, как мне кажется, еще на подходах, когда мы проходили дальние от ворот в город лавки, занятые в основном оружейниками или невзрачными, на первый взгляд, кабаками и трактирами, основной публикой которых были явно солдаты и офицеры из гарнизона. Легионеры подобрались, едва мы ступили на широкую дорогу, ведущую прямиком к воротам, к которым нам разрешили приблизиться... чтобы сказать: - Территория закрыта, граждане. Пожалуйста, покиньте... - губами поджарого редгарда, чье лицо больше походило на сшитую из перемешавшихся кусков кожи маску с двумя дырочками-глазницами и разрезом-ртом. Блестящие мускульные доспехи смотрелись на нем чужеродно, хотя и сидели как влитые. - Так ты встречаешь меня, Матула? - выступил вперед Туллий, сбрасывая с головы капюшон. Вместе с ним это сделали Рикке с Мароном. Пораженный офицер замер с рукой, поднятой в указующем жесте, а я лишний раз порадовался тому, что захватил с собой генерала, которому, кажется, ворота во Дворец отроют без лишних проволочек.