Из доклада легата VI легиона Квинтия Форци в штаб командования имперскими силами
Касаемо обстановки на границе и действиях Инквизиции непосредственно на территории Доминиона, бывшей имперской провинции Валенвуд, могу сказать следующее: задача выполнена в полной мере: пограничная крепость и подкрепление к гарнизону разбиты наголову, в плен взят ряд высокопоставленных офицеров и даже магов. К сожалению, обоз врага был брошен на поле боя, а отправленных в срочном порядке к лесу людей уже ждало подоспевшее подкрепление талморцев из Арентии, потому они вернулись ни с чем... ... если же хотите знать мое личное мнение, то я боюсь этих легионеров. Мрачные, молчаливые, от них, по словам моих офицеров и приданых магов, веет ужасом и смертью. Три дня, милорд - ТРИ! - им потребовалось на то, чтобы пересечь горы, разбить армию, что превышала их численность в два раза, не потеряв при этом ни одного солдата! Это невозможно! Без магии тут не обошлось, и магии черной, отвратительной, опасной для живых. Их командир, окруживший себя красотками всех цветов кожи и рас, летающий на собственном (!) драконе... я искренне молюсь Акатошу, чтобы он уберег всех нас от возможных последствий кошмарной сделки Его Величества Тита Мида II с неведомыми, чуждыми нам, нет, всему Тамриэлю, силами. Пленные в самом деле не последние существа в Доминионе. Годрик, мой заместитель, из боевых магов, едва не упал в обморок, когда увидел среди сдавшихся самого Сафириэля, магистра столичной академии Алинора, который едва не сжег во время боев в Имперском городе Храмовый квартал до пепла, включая каменные постройки. В ходе допросов выяснилось, что он хотел покинуть крепость во время кошмарной осады, когда с небес лилось пламя и сыпались убийственные молнии, но не сумел прорваться через барьер, поставленных воительницей из числа сопровождающих лорда-инквизитора Публиколу. Две других - или же целая сотня, пленные путаются в показаниях - сожгли крепость, превратив ее в руины всего за пару часов! Стоит так же отметить, что практически все сдавшиеся и доставленные за несколько дней солдаты Доминиона являются женщинами, выбравшими участь рабынь, в том числе обслуживающих нужды легионеров. Такой выбор дали им эти инквизиторы, обещая в противном случае пожрать их души... медики, в результате осмотра, нашли множество признаков насилия. Кроме того я лично беседовал с некоторыми из них. В их глазах я прочел животный ужас и готовность выполнять все, что угодно, лишь бы не попадать в руки Инквизиции... ... тем не менее, мы продолжим сотрудничество с этими легионерами во славу императора и Империи...Из разговора легионеров в постоялом дворе "Две сестры" в Скинграде, провинция Сиродил
- ... ловкий сукин сын увел у меня треть жалования всего за десять минут! - рассмеялся кряжистый норд, с громким стуком опуская свою кружку на столешницу, откидываясь на спинку крепко сбитого стула и заливаясь смехом. Его собеседник, смуглый орк неопределенного возраста, прежде чем ответит, отхватил от куска источающего жир мяса, щедро смазанного травами, внушительный ломтик и отправил его в рот: - Только ты, Орнульф, можешь радоваться тому, как какой-то прощелыга... - проскрипел зеленокожий, качая головой. - Так я не только отыгрался, но и получил сверху еще почти две сотни монет! - собеседник бросил на стол мешочек со звенящим содержимым, с торжеством рассматривая сослуживца, который, проглотив мясо, расплылся в широкой, немного кровожадной усмешке: - Теперь понятно, ха-ха-ха! А я уже было удивился, как у такого шулера, как ты, какой-то босмер из свежего пополнения сумел увести внушительную сумму денег! Полагаю, ты не откажешься угостить старого друга за свой счет? - он кивнул на свою стремительно пустеющую тарелку, скашивая взгляд в сторону прохода на кухню, из которой вылетела имперка с подносом, уставленным тарелками, откуда доносились дивные ароматы. - Конечно, однако сотню монет лучше приберечь, - кивнул Орнульф, после чего крикнул в сторону стойки, за которой с бочонком коловианского бренди возился веснушчатый паренек, сын владелицы постоялого двора: - Эй, Шувар, принеси нам еще две кружки эля! - Да, господин, одну минуту! - И на что же ты собрался потратить целую сотню честно вымухленных, полновесных септимов? Неужто, защити меня Малакат, копить решил? - Угор поднял свои смоляные брови, не замечая даже, как с его верхнего клыка свисает кусочек мяса. - Ты же знаешь мой девиз:" Что легко пришло - должно легко уйти", - хохотнул собеседник. - Слышал, что у западной стены открывается новый бордель? - Еще бы не слышал! О нем весь лагерь трещит, обсуждая даже чаще, чем удивительный поход этой Инквизиции, - орка перекосило при упоминании не так давно образованного имперского подразделения. Даже он, переживший не один десяток стычек на границах с босмерами, воителями каджитов и, конечно же, с талморскими отрядами, находил этих молчаливых легионеров мрачными, даже жуткими. - Мне знакомый центурион сказал, что его организовали непосредственно по просьбе главы Инквизиции, который и обеспечил их шлюхами на любой вкус и кошелек, - понизив свой голос до шепота и нагнувшись над столешницей, поведал мужчина с улыбкой. - Туда наверняка пускают только офицеров при деньгах, - проворчал зеленокожий, приканчивая остатки трапезы и хватаясь за ручку своей почти опустевшей кружки. Пару секунд спустя подоспел паренек с подносом, на котором гордо возвышались еще две запотевших тары, полных пенного напитка. Приняв заказанное и дождавшись ухода работника, Орнульф ответил: - С последним не спорю, а вот насчет первого ты не прав, мой друг: туда открываются двери всякому, кто может заплатить полновесными септимами за час-другой, а то и всю ночь удовольствия! - В таком случае туда наверняка выстроились очереди... - Не проблема, ведь выбор широчайший! Эти страшно-странные союзники перевели через границу далеко не одну сотню воительниц. Конечно, - норд прервался, делая глубокий глоток, после которого с наслаждением крякнул, утирая рот, а затем продолжил, - можно подумать, что эти сучки выберут момент, как было, по рассказам стариков, да прирежут "клиентов"... - Я не готов расстаться с жизнью таким вот унизительным способом, дружище. Кодекс учит нас... - ... да только все тот же центурион поведал, что этих девок как следует допросили, особенно тех, кого определили в бордель, а не просто в услужение. Даже отдельный отряд имперских магов при легионе подключили! И знаешь...Из рапорта лорда Кентерелла, командира отдельного отряда магов, дислоцированного в Бравиле, провинция Сиродил
... после проведения тщательных исследований мы пришли к единственному точному выводу - на них не воздействовали магией, исключая немногих одаренных пленников, в основном маги из талморского контингента, которых накачали под завязку зельями безмолвия - на них накладывались неизвестные нам чары, блокирущие циркуляцию маны в телах и делающими невозможным каст заклинаний. На просьбу поделиться знаниями глава Инквизиции ответил отказом. Впрочем, явно не он, и не его "инквизиторы" владеют подобной магией. Скорее всего, кто-то из его ближайшего окружения, сплошь состоящего из женщин, тем более, что я слышал, как магистра Сафириэля пленили как раз благодаря одной из его спутниц. Возвращаясь к теме обсуждения добавлю, что мы имеем дело, скорее всего, со страхом - неподдельным и всепоглощающим. Особенно сильно он проявляется среди пленниц, которые порой, при виде инквизитора, стоящего открыто и даже улыбающегося - что само по себе редкость - впадают в истовую истерику, сопряженную с попытками убежать как можно дальше от них. Осмотр их тел позволяет говорить о том, что подобная реакция связана с насилием в адрес эльфиек и даже каджиток. Мужчины ведут себя куда сдержаннее... ... удивительно было наблюдать в колоне пленных "катай" и "катай-рат" - прирожденных бойцов в племени каджитов. Обычно они дерутся до смерти, а тут не только оказались в плену, но и вели себя чрезвычайно смирно, покорно. Даже слишком покорно. Они безропотно выполняют любую работу. В их глазах сквозит смирение, и страх, поднимающийся из глубин разума при виде все тех же злополучных "инквизиторов", которые практически сровняли с землей Риверхолд. Ну, как сровняли... вынесли ворота, оставили обгорелые каменные остовы стен, а дома стерли с лица земли. Теперь приходится спешно восстанавливать укрепления на случай попытки выбить нас из провинции... впрочем, у Талмора наверняка полно проблем и без нас, ведь Инквизиция...Из протоколов допроса офицера Талмора, взятого в плен близ города Риммен, бывшая провинция Эльсвейр
... это проклятые твари! И вы еще нас называете монстрами, убивающими только из-за несоблюдения Конкордата, который ваш же император и подписал? Двуличные мрази! Ваши солдаты рвут на части всех, без разбору! Они пожирают души живых, обмазавшись в крови убитых! пришлось использовать спецсредства для успокоения пленника. Налицо признаки бешеного гнева, балансирование на границе с безумием *кхах-ха-ха* Будьте прокляты... ваш император и королева, и все те, кто жаждали и жаждут вновь погрузить Тамриэль в хаос войны... Пленный отключился на несколько часов *б-хар-к* Мы расположились в небольшом форте, построенном еще имперцами (речь идет о форте Сноухок, близ Оркреста) на ночевку. Здесь же собирались разбитые части, спешно отступавшие из Риверхолда. Жалкое зрелище - побитые оборванцы, измазанные в крови и грязи, с безумными глазами. Многие продолжали бежать из последних сил, умирая по дороге. Те же, кто смог собраться - их было большинство - разбивали временные лагеря вокруг ближайших крепостей, спешно возводимых с помощью местного населения... ... разведка доложила, что к нам марширует легион. Один легион. Без кавалерии, одна пехота, чуть больше шести тысяч человек. Правда, над ними вился дракон, который выследил и поймал одну из групп. Мощная и страшная тварь, если верить сведениям, полученным из Скайрима. Однако у нас был подавляющий численный перевес и отряд магов, прибывших аж из Торвала - элита армии, блестящие выпускники Академии, большой боевой опыт, полученный в Великой Войне... ... ночью меня разбудило дикое ржание лошадей, чья конюшня находилась практически под окнами казармы. Я не успел даже свесить ноги с кровати, чтобы подойти к окну да наорать на конюхов, когда во дворе раздался леденящий душу вой, который практически заглушил крик умирающего человека. Звезды и луну загородила огромная тень, огласившая округу хриплым ревом и обрушившая огненный дождь на стены и постройки, вспыхивающие словно сухостой. Мы пытались организовать оборону... это было все равно что попытаться осушить море походным котелком: смазанные тени проявлялись то тут, то там в отблесках пожара, их глаза пылали яростным светом. Они выхватывали полуодетых, слабовооруженных солдат, спешно поднятых с кроватей и разрывали на куски, заливая землю и камни кровью; из темноты, через пламя пожаров пролетали, посвистывая, смертоносные стрелы, не знающие промаха и разившие наповал. Кое-как мне удалось сплотить две сотни солдат и пойти на прорыв, к воротам, которые были сорваны с цепей и валялись изломанной кучей рядом со рвом... За стенами догорали палатки и кричали, хрипели обреченные и умирающие. Я сумел разглядеть нападавших как следует в свете вспыхнувшего спичкой шатра: высокие и широкоплечие легионеры в тяжелой броне отбрасывали от себя десятки, сотни солдат Доминиона словно игрушки, ломая и разрывая их тела размашистыми ударами. По левую сторону в небеса вздымались огромные глыбы льда, в которых замерли навсегда лошади, эльфы, каджиты... за нашей спиной трещала и шипела магия - наши чародеи обрушили вал огня и молний на внутренний двор, не делая различий между своими и чужими. И их настигла кара с небес в виде среброволосой воительницы, вокруг которой - я буквально ощутил это своей кожей - клубилась и переливалась мана. А затем что-то сбило нас с ног. Налетело из трепещущего полумрака-полусвета. Треск, свист, грохот... он оглушал, запутывал. Что-то ударило меня по голове, и я провалился во тьму. Там были кровожадные тени, воющие на кровавую луну, от которых я пытался сбежать, но безуспешно - они постоянно следовали за мной. Я слышал их тяжелое дыхание, чувствовал вонь свернувшейся крови и гнилого мяса, ощущал азарт и жажду моей плоти. Затем я провалился в какой-то омут... и очнулся. Что-то подняло меня в воздух, держа в вытянутой руке за поддоспешник. Я...Из разговора пьяных рыбаков в таверне "У причала", Сенчал, бывшая имперская провинция Эльсвейр
- ... видел бабу, ктрая... ик!... летла в... ньбе... ик! - вдрызг пьяный босмер, с осунувшимся, заостренным лицом потянулся к стакану и приложился губами к краю, однако тот оказался пуст, в чем он и убедился, приложив стакан к глазу. Мужчина в штопанной куртке и штанах опустил с хлопком стакан на столешницу, требуя добавки. - Хватит с тебя, Скорник, - пробормотал к печальной мордой стоящий за стойкой каджит, протирающий стаканы. Уже давно перевалило за полночь, посетители уже потихоньку стали расходиться по домам, исключая некоторых отключившихся или находящихся на грани, вроде этого самого Скорника. - А я грю - нлей! - проглатывая звуки, пробормотал эльф, поднимая пошатывающуюся голову и смотря мутными глазами на бармена, в которых плескалась выпивка и что-то еще, глубоко-глубоко, в недрах его души. Сокрушенно покачав головой, каджит налил в его стакан воду. Пьянчуга уже не различал ни вкуса, ни цвета, так что опрокинул в себя содержимое и крякнул от удовольствия. - Я видел бабу, ктрая... - Ты уже десятки раз рассказывал, Скорник... - однако эльф не слышал его, продолжая травить байку: - у ней бли... ик!... блые кр... кр...лья... и меч в рках... ик!... грел... - пьяница рухнул щекой на столешницу и, уставившись взглядом в сторону светильника, продолжал, - И втрая... тож с крми и мчом... ток чернми! Летели к... ик!... Алебастру... а птом гризонт... загрелся... город... зрелся... Все сгрели... дчка Сильфа... жна Герниэль... нет больше... один я... Скомканное бормотание сменилось слезами, которые то и дело прерывались воем раненого зверя, потерявшего все то, что было ему дорого. Бармен качал головой, но помочь ничем не мог. Некогда мирная жизнь закончилась - теперь на землях каджитов и босмеров творился хаос, пожинающий кровавый урожай каждый день. Талморцы и их солдаты носились из одного конца земель в другой, казня всякого, кто, как им казалось, мог быть связан с имперцами, которые наносили, на первый взгляд, бессистемные атаки, осаждая города, разоряя селения, забирая пленных, а затем растворяясь в темных чащах лесов или словно бы проваливаясь в горячие пески пустынь. Отряды Доминиона постоянно подвергались атакам на марше или в крепостях, в любое время дня и ночи. Численность сил не имели значения, равно как и нельзя было высчитать время и место атаки. Генералы бесились, офицеры находились в состоянии латентного бешенства, солдат одолевал панический страх. Из Алинора слали письма с приказами немедленно разобраться с проблемой и начать наступление на Сиродил - но разве это возможно в таких условиях? Армии находятся в расстроенном состоянии, дороги заполонили колонны солдат и беженцем, стремящихся спастись от бедствий. Склады продовольствия и вооружения горели словно сухостой, и никто не мог поймать поджигателей. И везде, всем и каждому, от простого лесоруба и фермера до генералитета и агентов тайных служб. Всем виднелся символ проклятой Инквизиции - раскинувший крылья гордый орел. И слышался волчий вой, вперемешку с лязгом стали и ревом дракона.Алинор, шесть месяцев плюс один день с момента основания Инквизиции
Столица Доминиона, она же центр притяжения для всех, кто хочет окунуться в сосредоточение светской жизни, оказаться в водовороте магических наук, в которых альтмеры, титульная раса... по крайней мере, так здесь считали еще каких-то полгода назад.
В настоящем все было уже далеко не так радужно, что - о, ужас! - отражалось даже на внешней, броской стороне жизни Доминиона. Поток товаров снизился, мягко говоря, а из-за моря-океана доносились тревожные вести: мол, дряхлая Империя Септимов, уцелевшая пару десятков лет назад в Великой Войне и отбившая нападения отборных войск Доминиона, громит силы, собранные на границе с Сиродилом, центральной провинцией. Еще шепотом, чаще всего во во время посиделок в узком кругу или в темных углах таверн и трактиров, говорили, украдкой оглядываясь, что многочисленные подкрепления, собираемые со всех уголков Доминиона, громят на марше или топят прямо в трюмах кораблей, везущих их к берегам бывших имперских провинций Эльсвейр и Валенвуд. Куда более осведомленные личности, из числа высшей аристократии, связанных с военным ведомством или Талмором - партией войны, что являлась одновременно сборищем спецслужб на службе, прежде всего, высшей цели (а не короне, как думают многие) расы альтмеров - говорили о молниеносных рейдах и коротких стычках с отрядами легионеров, состоящих поголовно из имперцев, которые атаковали в любое время дня и ночи, в любую погоду и в любом месте этих территорий. Отмечается наличие воздушной поддержки в лице дракона... - ... который спалил половину кораблей у Алебастра, потом отвлекся на уничтожение города, - в огромном зале, примыкающим к балкону, на который открывался великолепный вид на королевский сад, разбитый при дворце и обновленный согласно вкусам королевы Аксанель, над каменным, длинным столом, во главе которой сидела эльфийка поразительной красоты - с большими глазами цвета изумруда и длинными волосами цвета зари, рассыпавшимися по плечам ее изящно сложенного тела, которое, словно обертка, окружала, нежно касаясь кремовой, чувствительной кожи, пелена невесомых шелковых одеяний, которые одновременно скрывали от взоров собравшихся чиновников и военачальников (по лицам которых, почти по всем, нельзя было наверняка говорить об их возрасте. Им могло быть как тридцать, так и триста тридцать лет), и в то же время лишали любой фантазии и домыслов о красоте этой особы. То была королева, правительница Доминиона, символ красоты и светлого будущего, которое ожидало ее подданных и которое кровью и потом завоевывали ее солдаты, юстициары и ассасины Талмора. И она была не в духе, что выражалось во мрачности выражения ее личика, кругах под глазами, которые было нельзя скрыть даже за слоями косметики, и пламенем в очах, которыми, будь такая возможность, она бы сожгла своего командующего морскими силами, лорда Файриэля. - Неужели вы не можете справиться с одним-единственным драконом? - "пропела" королева, потирая переносицу. - Я задавался тем же вопросом, - склонил голову мужчина с копной пепельных волос, в форме флотоводца цвета морской волны, с рядом наград на левой стороне груди. - Пока не увидел лично, как к пристани Скайвотча прибивает вмерзший в лед крейсер "Свет Ауриэля", - мужчина поморщился, после чего, пригубив вина из кубка перед собой, продолжил. - От всей флотской группы, охраняющей берега каджитских королевств, остались жалкие остатки, не способные противостоять имперским кораблям. - Лед? Неужели этот дракон плюется льдом? - По нашим данным, не только им. Однако свидетели говорят, что это дело рук сопровождающих его воительниц, Ваше Величество, - в дело вступил лорд Накарин, главком вооруженных сил альтмеров. - Проанализировав донесения и показания очевидцев, мы пришли к выводу, что этого дракона сопровождают около десяти женщин неопределенной расовой принадлежности. Они преступно сильны - одна может заморозить округу щелчком пальцев (полагаю, замерзшее судно ее рук дело), две других своими клинками уничтожают все на своем пути. Еще две обладают колоссальными познаниями в магии... - Неужели нельзя сбить их со спины дракона стрелами или магией? - возмутилась монаршая особа, обводя взглядом придворных и военачальников. Потупившись и прочистив горло кашлем, ответил Файриэль: - По все тем же данным, эти женщины обладают крыльями, позволяющими им свободно перемещаться по воздуху. Морские силы имеют крайне мало возможностей противостоять ударам с неба... - ... а пехота с кавалерией, при всей поддержке магов и наших инженеров, - подхватил Накарин, сцепив ладони в замок, - оказываются бессильными перед отрядами Инквизиции. Численностью примерно в легион, они сначала навели шороху в Валенвуде, осадив и взяв город штурмом за несколько часов, вырезав большую часть гарнизона и тех жителей, кто недостаточно спешно удирал из обреченного города через южные ворота. Затем, спустя почти месяц, их отряды оказались в королевстве Анеквина. Риверхолд и Окрест пали меньше чем за месяц. Организовать отпор или же начать собственное наступление мы не в силах - Инквизиция постоянно нападает на обозы, форты и находящиеся на марше отряды, в любое время дня и ночи. - Я могла бы списать слова глав флота и армии на попытку оправдать собственные неудачи в планировании военной кампании, - взяла слово неприметная, на фоне остальных, эльфийка, облаченная в форму Талмора. То была глава ведомства, Хиарэль. - Однако мои агенты - те, кто выжил и не попал в плен к имперцам - говорят тоже самое: нападают когда угодно, где угодно и как угодно, словно бы вырастая из-под земли. Среди них воистину удивительные маги, сумевшие пленить магистра Сафириэля... - Огромная потеря для нашей Академии, - встрял в разговор немолодой, на фоне остальных, эльф в темно-фиолетовой мантии, прислонивший к левому подлокотнику кресла резной посох с изумрудным шаром на навершии, являющийся, помимо прочего, и главой магов Доминиона - магистр Кертаил. - ... который, как полагают немногочисленные агенты на территории Сиродила, сломался и выдал все известное ему имперским дознавателям, - добавила глава шпионов и юстициаров, после чего откинулась на спинку собственного кресла. - Пользуясь тем, что имперцы сосредоточились на Анеквине, мы решили ударить по Скинграду и Анвилу, - Накарин ткнул острием своего кинжала на карте Тамриэля в места, обозначающие эти имперские города. - К сожалению, все дороги, явные и скрытые, оказались заблокированными - обвалами или же спешно возведенными имперскими укреплениями. В стычках с Легионом мы потеряли пять тысяч воинов для того, чтобы захватить два форта, из которых нас выбили меньше чем за двое суток... - Неужели наши воины, ветераны минувшей войны, больше не в силах справиться с солдатами Империи? - лицо монарха (одного из многих, но лишь формально. На деле она заправляла делами всего Доминиона, при поддержке армии, флота, магов и спецслужб-Талмора. А так у каждого города был(а) свой король/королева, который(ая), по сути, выполнял(а) роль наместника-градоначальника) перекосило от презрения к главнокомандующему сухопутными силами. - Текущая ситуация сильно отличается от той, что предшествовала Великой Войне, - принялся пояснять военачальник, нисколько не поменявшись в лице при виде гнева правительницы. - Империя теперь не является государством, истощенным гражданскими войнами и борьбой за трон. Тит Мид II успешно расправился с большинством угроз своему правлению, а гражданская война в Скайриме, поддерживаемая нами, быстро сошла на нет со смертью Ульфрика Буревестника и руководства повстанцев, Братьев Бури, которые погибли в огне пожара, испепелившего его дворец в Виндхельме. - Мы полагаем, - взяла слово глава Талмора, - что это была чрезвычайно удачная акция агентов Империи - боевых магов, или возрождаемого тогда, при неявной поддержке генерала Туллия, наместника в мятежной провинции, ордена Клинков. Наконец, это могло быть результатом деятельности чрезвычайно могущественного существа, которое уничтожило, за несколько недель до этого, наше посольство под Солитьюдом. Согласно донесениям эмиссара первого ранга, Эленвен, были перебиты все стражники и юстициары, причем, по словам прислуги, их перебил один-единственный воин в алой броне, который управлял пламенем словно собственным питомцем... - Возможно, - главком ВМФ Доминиона, оттянув воротник, ослабил давку тесной одежды, после чего потянулся к кубку, - то был глава Инквизиции. Выжившие говорят о том, что он так же... Он прервался, напряженно прислушиваясь к чему-то, напоминающему колокольный перезвон, доносившийся откуда-то со стороны северных ворот в город. Вскоре к этим тревожным звукам добавился скрип массивных, двухстворчатых дверей, украшенных изображениями крон деревьев и птиц, которые казались живыми, выполненные из драгоценных металлов - золота и серебра; глаза же пернатым созданиям заменяли сияющие в свете жаровен и светильников обожаемые ювелирами минералы - рубины, аметисты, изумруды... Через широкий дверной проем влетел всполошенный стражник с офицерскими знаками различия, придерживающий перевязь с ножнами, в которых покоился клинок с расширяющимся к середине и резко сужающимся к острию лезвием: - Ваше Величество, милорды, - выдохнул он, остановившись у основания лестницы, ведущей к возвышению, на котором располагался стол для совещаний, отвесив поклон, - В небе, со стороны дороги, замечен дракон! Он стремительно приближается сюда. На его спине замечен некто, напоминающий имперца, он машет белоснежным флагом. Так же мы слышали голос на всеобщем языке, который требовал встречи с Вашим Величеством на правах полну... пално...пулну... полномочного посла Империи и лично императора Тита Мида II. По словам гонца, дракон начал нарезать круги поблизости от ворот, распугав извозчиков и население. Горожане требуют ответа, многие запираются в своих домах, требуя решительного отпора неизвестным захватчикам... - Ваше Величество, я настаиваю на уничтож... - Подождите, лорд Накарин, убить его мы всегда успеем. Я бы не отказалась побеседовать с этим посланцем, которых, если вы забыли, убивать является плохим тоном. При всей нелюбви к Империи и лично к императору вынуждена заметить, что он не трогал наших послов ни до, ни во время, ни после войны, хотя вполне мог бы отрезать им головы и насадить на пики... - Мы должны уничтожить этого дракона! Он убил стольких наших солдат! Если в других городах узнают... если до офицеров отрядов дойдет весть, что мы имели возможность расправиться с убийцей их братьев, отцов, матерей и сестер... - Лорд-адмирал, возьмите себя в руки. По крайней мере, мы должны выслушать посланца, - сказала свое слово королева, к огромному удивлению военачальников, которые даже дар речи потеряли от услышанного. Впрочем, оба альтмера быстро взяли себя в руки и отвесили поклон монарху, принимая ее решение, пусть и со своими оговорками: стража была усилена не только свитами командующих силами Доминиона, так же были отправлены посланцы в другие части города и даже в места дислокации охраняющих столицу армейских частей, с прямым приказом окружить город и наблюдать за небесами.***
Около часа понадобилось дворцовой обслуге, охране - да просто всем заинтересованным лицам - чтобы подготовиться к неожиданному визиту неведомого гостя, который, тем не менее, терпеливо ждал где-то на крепостной стене, окруженный стражниками. Впрочем, по словам гонцов, делающих доклады каждые двадцать минут, он вел себя невозмутимо, осматривая город с высоты каменных зубцов, или же оглядывал окрестности со своей позиции, ничуть не смущаясь от вида десятков копий и стрел, направленных на него. Спустя час и еще двадцать минут, потребовавшихся у посла - и его сопровождения - на то, чтобы добраться по расчищенным улицам ко дворцу, нежданный гость, под торжественные звуки музыки, переступил порог залы, где его ожидали советники королевы во главе с самим монархом, что восседала на приличном возвышении, где располагался изумительный трон из мрамора, украшенный резными изображениями птиц в позолоте и древесными мотивами. Сановники расположились по обе стороны от трона, стоя на ступеньках, согласно своему рангу, а внизу, у основания, замерли ровными шеренгами дворцовые стражи с невозмутимыми лицами, прижимающие к груди овальные щиты и сжимающие длинные копья в руках. Гость резко контрастировал с окружающей обстановкой: алый плащ на плечах и алая же туника, выглядывающая из-под мускульного нагрудника, по центру которого располагалось потертое изображение раскинувшего в стороны свои крылья орла. Левой рукой он придерживал подмышкой офицерский шлем с продольным гребнем, правую руку положив на рукоять одного из клинков в поясных ножнах. Портрет посла завершали потрепанные котурнии на ногах, мускульные наручи и поножи, что совсем не сияли в лучах солнца, пробивающегося через закрытые, или же распахнутые, окна. Однако больше всего привлекало внимание его лицо - иссеченное шрамами, один из которых, начинаясь в уголке правого глаза, рассекал щеку и губы, заканчиваясь на подбородке, а другой кривил верхнюю часть лба мужчины (но то были самые большие из них), с грубыми чертами лица и горящими зеленым пламенем глазами. Он замер в пяти шагах от линии стражников, точно на границе дистанции, на которое его могли бы достать с места воины, после чего ударил, с гулким лязгом, прокатившимся под сводами зала, кулаком по нагруднику, обозначая поклон и раскрывая уста, с которых сорвался хриплый голос: - Марк Сергий Публикола, командующий XIII легионом, нареченным Священной Имперской Инквизицией, а также исполняющий обязанности чрезвычайного и полномочного посла Империи Септимов, действую с ведома и от имени императора Тита Мида II, - четко выговаривая каждое слово на общем языке, он выпрямился, обращая свой взгляд на Аксанель, которая едва сдержалась, чтобы не поежиться от холода его глаз, за которым таилось нечто опасное, едва сдерживаемое могучей волей имперца. - Мы приветствуем вас в Алиноре, посол, - размеренно ответила королева, отвечая Марку той же монетой - холодным взглядом, без всякого намека на улыбку. - Полагаю, император послал вас - весьма необычным способом - чтобы объясниться по поводу возмутительного поведения его солдат, напавших на земли Доминиона, а так же принести извинения и предложить компенсацию за их вероломные деяния? В противном случае нам не о чем говорить. - При всем уважении, - губы Марка едва шевелились, однако хриплый голос, смахивающий на лязг молота, бьющего по заготовке на наковальне, был громким и четким, - я прибыл сюда, чтобы вернуть должок, оставшийся за Доминионом после Великой Войны. С этими словами он извлек из-за спины невесть как скрывавшиеся там увесистые мешки (действо сопровождалось магическими вспышками, которые побудили стражу опустить копья и шагнуть вперед, приблизив трепещущие наконечники на практически к самой груди невозмутимого посланца), которые метнул в сторону солдат. Один из них, переглянувшись с офицером и получив одобрение коротким кивком, шагнул вперед и, обнажив с едва слышимым лязгом клинок на поясе, перерезал веревки на ближайшем и отогнул горловину, открывая вид на кошмарное содержимое: десятки отрубленных голов, покрытых следами крови, уже тронутые тленом, но все еще сохраняющие узнаваемые, для некоторых из присутствующих, черты лица. - Полагаю, вы узнаете эмиссаров и юстициаров посольств Талмора, расположенных в имперских провинциях, - утвердительно заявил Марк, глядя на Хиарэль, у которой едва заметно дернулся глаз, а левая ладонь сжала правую у нее за спиной. - Око за око, зуб за зуб. Что касается военнопленных, взятых в боях на территориях провинций Валенвуд и Эльсвейр, - трибун проигнорировал отдельные выкрики со стороны недовольных сановников касаемо определения статуса обозначенных земель, - то большинство офицеров и все маги переданы иным легионам и службам для проведения дознания и иных следственных действий. Что касается пленниц... многие из них нашли себя в мирной деятельности на благо Империи, работая на фермах, спускаясь в шахты. Многие же с радостью стараются облегчить нервное напряжение у легионеров Империи, день и ночь защищающих границы от нападений со стороны неблагодарных соседей. Чудо или же нет, но губы Марка скривились в усмешке - то было первое проявление эмоция на его лице с момента начала визита. На краткий миг в зале повисла напряженная тишина, которая вскоре взорвалась голосами десятков придворных, которых испугали, напрягли и возмутили до глубины души слова посла. В его адрес летели оскорбления и угрозы, на которые он не обращал внимания. Окруженных со всех сторон взбудораженными эльфами, он продолжал смотреть прямо на королеву, явно ожидая от нее какой-либо реакции. Однако Аксанель не могла найти слов, которые застряли у нее в горле. Ее взгляд блуждал по мешкам, полных отвратительного содержимого, являющегося наглядной демонстрацией силы имперцев. Судя по реакции главы Талмора, ее подруги, это были ее подчиненные, официально следящие за исполнением Конкордата... и который Тит Мид II, хоть и сам долго и упорно отстаивающий каждую букву соглашения, разорвал в одностороннем порядке, практически плюнув в лицо Доминиону. Она посмотрела на застывшего, словно изваяние, посла, от которого исходили некие волны, которые тревожили, будоражили ее сознание. Он пугал, ужасал... интриговал. Будучи одаренной в магических науках, она пыталась "ощупать" его, проникнуть внутрь... но наталкивалась на стену холодного пламени, за которым ощущала нечто кошмарное, кипящее, ждущее возможности вырваться наружу. Наконец, переведя дух, она прокашлялась, привлекая к себе внимание. Сначала сановники продолжали шуметь, но вскоре, заслышав свою госпожу, притихли, ожидая ее слов. - Вы прибыли лишь для того, чтобы бросить к нашим ногам головы верных сынов и дочерей, а так же унизить, поведав голословно о судьбе пленников, ставших жертвами вероломного нападениям имперцев на земли Доминиона? Я полагала, что Империя выше этого. - Если вы рассчитываете пристыдить меня, или же одержать победу в несуществующей словесной дуэли, то это бесполезно, - Марк вновь ухмыльнулся, после чего поднял руку, над которой расцвел магический круг неизвестной этому миру конструкции, над которым выросло изображение седого мужчины в императорской мантии, в котором многие из присутствующих опознали Тита Мида II. - Ваше Величество, Вы меня слышите? - Громко и четко, трибун, - монарх размером с двухлитровую бутылку улыбнулся, после чего кивнул немного опешившей королеве, - Леди Аксанель, сколько лет прошло с нашей последней встречи. Рад видеть, что вы все так же прекрасны. - Ради чего весь этот спектакль? - спросила правительница Алинора, сощурив глаза и вперившись взглядом в изображение государя враждебной страны, висящего над рукой посла. - Спросите у Марка, - улыбнулся император, - я сам гадаю, ради чего он приказал... одному из своих людей ждать момента, когда он свяжется с нами своей удивительной магией. Ах, да, чуть не забыл, - бородатый старик приложил ладонь, пальцы которой были украшены массивным перстнем-печаткой с изображением герба Империи, - я подтверждаю права и полномочия Марка Публиколы, чрезвычайного посла Империи. - Благодарю, милорд, - обозначив поклон, шрамированный трибун вновь воззрился на собравшихся вокруг эльфов. - От имени Тита Мида II я объявляю войну Альдмерскому Доминиону. Мы разрываем Конкордат Белого Золота и объявляем, что более не будем соблюдать положения этого соглашения. За вероломное нападение на Империю несколько десятков лет назад, за разжигание гражданской войны в провинции Скайрим, за незаконное пленение, пытки и убийства имперских граждан вы обязаны понести наказание. В случае, если вы не желаете войны, вы должны отказаться от претензий на имперские провинции Валенвуд и Эльсвейр, покинуть данные территории и выплатить Империи Септимов контрибуцию и репарации, размер которых будет определен Советом Старейшин... Речь Марка потонула во взрыве гневных воплей и обвинений как в его адрес, так и в адрес императора. Стражникам пришлось разделиться - теперь половина воинов повернулась спиной к посланцу, сдерживая напор взбешенных дворцовых сановников и прочих чинушей, которые словно бы желали разорвать наглеца на мелкие кусочки за столь оскорбительные требования. Звучали матерные посылы убраться куда подальше, самоубиться и подавиться отходами жизнедеятельности вместо получения хотя бы септима от Доминиона. Весь этот шум вызывал у Марка лишь улыбку, что становилась только шире с каждым мгновением, во время которых он неотрывно смотрел на молчаливую королеву Аксанель. - Тишина! - взревел лорд Накарин, призывая к порядку. Кое-как удалось успокоить гневную толпу, и правительница Алинора, пользуясь заминкой, сумела собраться и восстановить душевное равновесие: - Вы ведь понимаете, что эти требования являются возмутительными, и Доминион никогда не согласится на такое? - спросила эльфийка прохладным, словно горный ветер, голосом. - Милорд, - Марк повернул голову к изображению императора, - наше предложение было отклонено. Заметьте, я даже не требовал вхождения Саммерсетских островов в состав Империи, как вы и просили. - Да, мой друг, я вижу. Что же... - Тит Мид II тяжело вздохнул, его лицо, прежде волевое, вдруг разом постарело лет на десять, - значит, война. Силы Легиона в вашем распоряжении, Инквизитор. Э-э-э... конец связи, так у вас говорят? - Да, милорд, конец связи, - с этими словами Марк развеял печать магической связи, продолжая улыбаться. Только вот теперь его улыбка напоминала звериный оскал. - Вы развязали мне руки своей несговорчивостью, королева. И да, - он покосился на острия копий, приблизившиеся еще ближе к нему, - не пытайтесь остановить или, тем более, убить меня сейчас. Без помощи богов или тварей, что ужаснее самих даэдра, вам меня не одолеть. - Я не могу понять - какое вам дело до Империи и нас? - выступил вперед магистр Кертаил, опирающийся на собственный посох. Его лицо побледнело от обуревающих его эмоций, - Вы ведь чужды для этого мира, я чувствую мерзкую ауру, которой не обладали даже самые отвратительные порождения Обливиона! - Ваша проницательность меня поражает, - губы Марка приподнялись, открывая вид на удлинившиеся клыки, ставшие к тому же толще. - Проблема в том, что юстициары и лично капитан Валмир посмели пленить и пытать тех, кто был мне дорог. Возможно, я бы не обратил внимание на Доминион, но теперь пришел день, когда ваше царство содрогнется от ужаса. Вам будет некуда бежать, вас ничто не спасет. Мы отомстим за каждого погибшего в Великой Войне. Ешьте, пейте, развлекайтесь... пока можете. Хиарэль, глава Талмора, содрогнулась - она вспомнила рапорт трехлетней давности, в котором эмиссар в Скайриме, Эленвен, в котором та объясняла кошмарный инцидент, приведший к полному уничтожению посольства. Тогда она привела послание от неведомого убийцы, перебившего служащих и охрану резиденции посла, слова которого врезались ей в память и всплыли вновь, сорвавшись с уст кошмарного посланника, который, развернувшись на каблуках, под шелест ткани плаща и лязг доспехов, последовал прочь из зала, на ходу воодружая на голову свой шлем с гребнем. Стражники сопровождали его, держа в боевом положении копья. Однако, если слова выжившей в той резне прислуги хоть немного правдивы, они не смогут его даже ранить...