Записки имперца о... (СКИТАЛЕЦ - 2)

      Я падал.       Как долго - не знаю. Вокруг лишь серая мгла, промозглый воздух пробирался сквозь свитер, влага намерзала на металле маски и открытых участках кожи. В какой-то момент стало казаться, что начинают покрываться льдом даже сами внутренности. Я продолжаю лететь вниз, страха нет, лишь острая горечь обиды. Мне казалось, что следует лишь выполнять его указания, не взирая на цену. Тем более, что мои коллеги, братья, уже давно перестали обращать внимание на сопутствующие потери. Не стойте на нашем пути, особенно гражданские - что может быть проще для понимания? И потом, римляне и в лучшие годы не отличались гуманизмом, человеколюбием. Да и все известные им на тот момент времени цивилизации. Я? Приспосабливался к окружению, ибо понимал - для выживания не стоит качать права и пытаться насадить чужие ценности. Благодаря этому и выживал, до определенного момента.       Почти перестал ощущать собственное тело. Будто бы подавляющее большинство поверхности тела обросло льдом. Лишь сердце стучало в груди; руки в стороны, взгляд вверх. Рано или поздно оно - падение - закончится, а там выбор невелик: смерть, недолгая агония, или жизнь, с травмами или без. Что там говорил Игрок перед тем, как швырнуть меня в дыру пространства прямо в центре пепелища, бывшего местом встреч, уединения и развлечения многих? "Я тебя переиграл..." А еще что-то про второй шанс. Таким образом, уничтожать меня не станут, убивать черте где тоже. Остается жизнь, с травмами различной тяжести, или же целым и здоровым.       Странная эта штука - надежда. Дает силы сражаться и идти вперед, преодолевая трудности и невзгоды, наперекор судьбе, совершать потрясающие поступки. А в тоже время подталкивает совершать ошибки и разрушать все то, что было построено нелегким трудом. Не всегда, все зависит от ситуации... но мой случай как раз таков, увы. Не слышно Гая, не ощущается его присутствия, впервые за многие века наших совместных битв и сожительства в одном теле. С одной стороны хорошо - можно отдохнуть от его язвительных высказываний, леденящей душу ярости и презрения. С другой же... без него скучно, есть чувство неполноценности, а еще он знает довольно много, если захочет поделиться.       Что-то поменялось; это трудно ощутить, когда твое тело промерзло, и все же... картинка перед глазами застыла. Вокруг все еще полно серости, но она не меняется, словно я перестал двигаться? Уже приземлился? Или просто вишу в пространстве? Попробовал пошевелить пальцами; пусть не с первой попытки, но я сумел это сделать. Ощутил под ладонью знакомую рассыпчатую структуру - то был песок. Кажется, полет завершился приземлением, когда-то, где-то. Последующие движения сопровождались треском ломающейся ледяной корки и скрипом суставов. В какой-то момент времени мне удалось принять вертикальное положение и осмотреться. Я лежал между двумя холмами, насыпанными из серого песка. Не пепла, который я так привык видеть, более светлого оттенка, но без сомнения то был песок.       Более темными были облака, затянувшие небо сплошной пеленой над головой. В глаза бросало полное отсутствие растительности или признаков жизни. Возможно, местные обитатели, если таковые вообще были, затаились после моего появления. А вообще куда меня занесло? Вариация на тему Ада? Чистилища? Если и так, то нужного впечатление окружение не производило, по крайней мере пока. Пустота вокруг, песок и тучи - вот и все, что я видел и ощущал. Жажды не было, равно как и чувства голода, тело не наливалось усталостью, как должно было быть, по идее, после последней схватки. Хотя какой к черту схватки - там была резня, намеренная резня всех тех, кто принял сторону врага. А союзники, фактически дети и подростки, просто сошли с ума.       План удался, Игрок явился лично призвать к порядку своих мясников... и снова нас обыграл, обвел вокруг пальца. Черт, провал, снова, после такой подготовки. Они отговаривали меня, а я лишь хотел...тьфу, благими намерениями, как говорится, вымостил дорогу в еще большую задницу. Остается надеяться, что он выполнит милостивое обещание не карать легионеров за следование приказов своего трибуна. И все же в чем будет заключаться пресловутый второй шанс? Подумать об этом можно во время воздушной разведки. Я попытался было позвать подозрительно молчащего Гая... и не ощутил ничего. Сила не потекла по телу, согревая, обжигая каждую клеточку, осыпающиеся пеплом крылья не раскрылись за спиной. Неужели он разорвал нашу связь, изъял проклятую душу? В другой ситуации я бы сказал ему только спасибо, но теперь мне не хватало язвительного гада. Быть может, мое наказание заключается в одиночестве? Есть подозрение, что это место будет тянуться на многие и многие километры в разные стороны, без конца и без края. Блядь, вот же попал!       Хотя кипеть еще рано, прежде следует разобраться в ситуации. Ведь я понятия не имею, что, где, как и почему здесь работает. Есть ли вообще кислород? Я ведь вроде в "живой" форме, поэтому мне нужен пригодный для дыхания воздух. Как и вода с пищей, чего вокруг не наблюдается от слова совсем. Сидеть на ровном месте тоже не улыбается, поэтому я поднялся на ноги и забрался на меньший из холмов, постоянно оскальзываясь на осыпающихся его стенках. Пару раз и вовсе сползал вниз почти у самой верхушки, что не добавляло позитивности. Наконец, добравшись до цели, я сумел осмотреться и ощутить, как груда разочарования наваливается в душу.       Вокруг, куда ни плюнь, тянулся серый пейзаж с причудливо изгибающимися линиями и формами, обозначающими неровности пейзажа. Ветра не ощущается от слова совсем, чувствуется привкус песка во всем, облака над головой стали порой напоминать просто нарисованную картинку на холсте. Но больше всего досаждало отсутствие звуков. Исключая скрипа ботинок по поверхности и моего дыхания. Будто прежде здесь, чем бы оно не являлось, стояла гробовая тишина, по крайней мере с тех самых пор, как это место приобрело вот такой вот тоскливый внешний вид. Вместе с досадой я ощутил, как начинают путаться мысли, словно до сего момента я батрачил, как проклятый, не щадя себя, физически и ментально, и это при том, что усталости не было, как и боли. Наказание уже стало работать, или же я просто загоняюсь на пустом месте?       Вопросы, одни лишь вопросы в голове, и никаких ответов. Немного нелогично, даже глупо, но для проверки того немного, что было моими предположениями, следовало проверить на практике, самым простым способом - ходьбой, следованием вперед. Туда, к линии горизонта; быть может, хотя бы немного сумею развеяться. Ноги вязли в песке, примерно по середину ботинка; порядка сотни шагов - и вот я ощущаю его уже внутри. Иногда, в не самых удачных местах, ноги проваливались куда глубже; пусть и не сразу, но я научился примечать такие участки и обходить их стороной. В какой-то момент - быть может, спустя пару десятков минут, или несколько часов - я обернулся назад. Цепочка следов терялась за горизонтом, небо все так же напоминало статичную картинку, а впереди все так же далеко раскинулась серая пустыня.       Во время похода по Аду я видел множество разных кошмарных пейзажей; хватало там и пустынь, где завывал ветер, способный содрать кожу и мышцы с костей, где в провалах и барханах прятались проворные твари, вооруженные бритвенно-острыми когтями и зубами, алчущими разорвать добычу на куски. Было несколько участков, в которых все вокруг нагоняло жуткую тоску, высасывающую силы; хотелось сесть, сбросив с себя одежду и доспехи, и просто лежать, уставившись в небо. Но там со мной были братья, связанные кровью и трагедией, нас подпитывали ненависть и жажда выбраться, вернуться в мир живых, сколько бы времени не занял вынужденный поход длиною во многие века. Но здесь было все иначе. Пустота, заполненная серостью и песком, безжизненная, безжалостная, равнодушная. Вроде и давит, и в тоже время ей плевать на то, что с тобой станется. Суровое испытание, если подумать.       Печали добавлял и тот факт, что отсутствовало ощущение времени. Идешь себе, идешь, не понимая, перетекают ли секунды в минуты и дальше по шкале, или же все попросту заморожено? Шаги оставляют след в песке, но есть ли мера расстояния в этом месте? Я шел, шел, переставляя ноги, то начиная считать шаги, то сбиваясь со счета и возвращаясь к мыслям. Обходил холмы, взбирался на холмы, спускался с них, жуя на зубах песок, ощущая, как он липнет к телу. Не жарко и не холодно, нет ветра, но и воздух не назовешь застоявшимся. Сплошная неопределенность, и это бесило больше всего. Во время очередного спуска нога поехала, и я упал спиной назад, да так и остался лежать, раскинув ноги.       Хотелось взреветь, бросаться проклятиями в небо-холст, молотить руками и ногами по песку, но я отлично понимал - все это пустое, бесполезное занятие. Нужно было найти виноватого, однако на ум приходила лишь собственная кандидатура. Давно уже пора отбросить мысли о возвращении, не говоря уже о попытке вырваться из-под гнета Игрока, который раз за разом доказывал свое ментальное превосходство, а о физическом и упоминать не стоит. Воспоминания о доме стали слишком размытыми; личности, что остались в осколках памяти, светили ярким светом, будучи опорой, идеалом, теми точками притяжения, к которым я стремился вернуться вот уже столько лет. Остановиться, повернуться спиной, отказаться от цели я не мог, ибо тогда окажется, что все случившееся, все жертвы, принесенные на алтарь возвращения, окажутся напрасными. Тогда все мучения легионеров будут ошибкой, и на душе будут мертвым грузом висеть семь тысяч загубленных душ тех, кто стал мне ближе кого-либо, кроме матери и сестры.       Я сел, подогнув правую ногу, вновь прокручивая аргументы другой стороны вопроса - а о каком возвращении может идти речь? Меня же каждый встречный монстром обзовет за глаза, а если даже кратко, без подробностей, рассказать свою историю, то и вовсе убегут, сверкая пятками. Я же каратель, поработитель, мясник, обрекший души десятков, сотен детей и подростков на страдания, лишь бы добиться промежуточной цели, обернувшейся провалом. Хуже всего то, что я не испытывал угрызений совести по этому поводу. И самое страшное - не могу утверждать, что до первой встречи с Наблюдателем и злополучной игры, забравшей мое мирное будущее, Я-прошлое бы поступил иначе Я-настоящего. Скорее, даже склоняюсь к варианту, что и тогда бы, после череды сомнений и самоубеждений, я бы погубил их души. Ведь даже тогда я был склонен к радикальным мыслям, испытывая злобу и ненависть к ряду лиц и даже государств. Иронично, что сейчас я могу думать куда более трезво.       Я помотал головой - столько раз вел сам с собой эту дискуссию, прокручивая одни и те же аргументы, испытывая те же противоречивые эмоции - поднялся на ноги, и вновь зашагал вперед. Сначала молча, попытавшись не думать - а это крайне трудное занятие, без шуток. Потом мыча незамысловатые мотивы, сосредотачиваясь на шагах. Дошло до того, что забывшись, я поймал себя на том, что напеваю под нос:

Группа крови на рукаве, Мой порядковый номер на рукаве...

      Никогда не был фанатом ставшего легендарным исполнителя и его коллектива, не слышал ни одной его песни целиком, но некоторые строчки плотно осели в моей голове. И их оказались неспособны вытравить ни время, ни смерти, ни испытания. Слова раз за разом срывались с едва шевелящихся губ, ноги механически продолжали свою работу, чувство времени исчезло окончательно. Невыразительный пейзаж вокруг не менялся, небо все так же напоминало работу художника. Я сидел подолгу на одном месте, порой лежал, уставившись в серые простыни облаков, и шел, шел, шел. Хотелось плакать, впервые за многие и многие годы; кричать, махать руками, сыпать проклятиями. Но что-то глубоко внутри удерживало меня от этого. Приоткрывался рот, хрипело горло, сжимались кулаки, напрягалось тело, но я сдерживал себя.       Я уже смирился со своим положением, даже успел раскаяться в содеянном. Опасался не за себя, а за легионеров - меня, как видно, не убьют, а вот их могут и уничтожить, или подвергнуть испытаниям похуже моих. Да хоть бы вернуть их в родной мир, отправив в Ад безоружными и обессилившими. Вот где демоны обрадуются и отомстят за десятки уничтоженных поколений сородичей, сожженных селений и растоптанный авторитет! Я собирался снова сесть на песок, когда нога запнулась обо что-то, и я рухнул лицом вниз, чуть было не наглотавшись серой массы. Смахнув с маски, которая вообще не защищала, я развернулся и увидел, как из-под песка торчит что-то, спрятанное за плотной темно-зеленой тканью, на вид прорезиненной.       Я подполз ближе, начиная отбрасывать наносы в сторону. Вот показалось еще больше ткани, затем я откопал карман, за ним добрался до ботинка, усиленного в области носка и пятки металлическими пластинами. Кажется, это чей-то труп! Значит, я не один такой невезучий, попавший сюда. А еще это говорит о возможности смерти... или даже гибели. Я продолжил свою работу, и вот уже добрался до торса, скрывающегося за крепкой тканью комбинезона и стилизованного под нагрудник бронежилета. Сверху располагалась сбруя разгрузки, пустые ножны, несколько карабинов. Большая часть защитных элементов тяжелого бронекостюма, в котором я не без труда опознал снаряжение военных сталкеров, была то ли специально заказчиком, то ли изначально стилизована под... чешуйки? Странный выбор, но не мне судить бродяг Зоны, тем более вставших на гос.обеспечение. Ботинки и перчатки оказались стилизованы под лапы некоего ящера. Может быть, дракон?       Ткань оказалась разорванной во многих местах, большая часть пластин превратилась в перекрученный металл, все было покрыто бурыми пятнами давным-давно свернувшейся крови. Подсумки разгрузки оказались забиты магазинами из-под АК, почти все были забиты патронами. В карманах на поясе я нашел пару пачек пистолетных патронов да превратившихся в черт знает что упаковок с белковыми батончиками. Несколько запечатанных бинтов, выпавшие из пазов иньекторы встроенной аптечки, несколько упаковок с армейской маркировкой я нашел под разгрузкой. Копнув чуть в сторону, я нашел автомат - АКМ, переделанный на заказ. Заменен приклад, рукоять, прицел, спарка магазинов - большая часть составляющих едва держалась на положенном месте, словно ствол нещадно кромсали неизвестно чем.       Наконец, я добрался до головы, скрываемой за покрытым камуфляжной тканью шлемом с оторванным забралом. От человека - мужчины, скорее всего - остался лишь скелет, скрываемый растасканными частями некогда надежной экипировки, которую люто терзал обладатель острых зубов и когтей. Или даже обладатели, сейчас это понять было невозможно. Когда все тело было откопано из песка, я заметил нашивку на левом плече, в виде заключенного в бледно-желтый круг знака радиационной опасности. На груди, под лямкой разгрузки, была нашивка с группой крови; пошарив по карманам, я наткнулся на затертый по краям фотоснимок, испещренный морщинами от не самого бережного обращения. Тем не менее, на нем еще прекрасно различались два мужчины средних лет, заросшие чуть ли не по самые уши, скупо, но при этом тепло улыбающиеся. Оба в одинаковых комбинезонах, на головах шлемы, в руках потертые АКМы - один с "костерком", у другого оптика. Под ногами растрескавшийся асфальт, через который пробивались скудные поросли жухлой травы, за спинами зарастала стена какого-то заводского комплекса, с пустыми проемами окон и ржавыми металлическими конструкциями.       Эх, как же прошлым повеяло! Менялись годы, я стал студентом, но продолжал исследовать окрестности игровой Припяти в поисках артефактов или выполняя задания бродяг и барыг. Народная - для СНГ точно - игра вдруг обернулась реальностью, разве что этот несчастный не был косплеером или просто фанатом сталкерстрайка. Учитывая повреждения его снаряжения, я готов поверить в первый вариант. В одном из подсумков я наткнулся на не менее знаменитый КПК, однако все попытки его включить обернулись провалом. Даже если бы я наткнулся на зарядное устройство, вряд ли бы получилось запитать аккумулятор устройства. Да и паутина трещин, испещрившая экран, выступала в пользу безнадежной испорченности гаджета.       Рюкзака, хотя бы "сидора", я не нашел, а прочее имущество в карманах и разгрузке меня не могло порадовать от слова совсем. Когда я было подумал, что ничего путного взять с мертвеца не получится - даже пистолет, ГШ-18, далеко не самая раскрученная пукалка, был бесполезен из-за сломанной затворной рамы - я обнаружил, что так и не откопал до конца его правую руку. Пара движений ладонями - и через поредевший покров пробился на мгновение пронзительно-синий отсвет. Я замер, приглядываясь, однако ничего подобного не заметил спустя несколько ударов сердца. Еще несколько движений - и видение стало явью: кости стискивали кинжал, лезвие которого было в два раза длиннее моего пугио; рукоять, обтянутая кожей, поразительно хорошо сохранилась, несмотря на массу потертостей. Самое главное - клинок светился мягким, не ярким, но и не тусклым, синим светом, хотя ни одного луча гипотетического солнца не пробивалось сквозь облачные покровы.       На поясе трупа я нашел несколько контейнеров, которые могли бы содержать мифические артефакты. Однако вместо оных я нашел лишь пыль, больше даже похожую на прах.Найденное оружие - я чувствовал всеми фибрами своей души - относилось к той же категории. Память услужливо напомнила обложку, где брутального вида мужик в камуфляже сжимал в руках СВДшку, к которой в качестве штык-ножа крепился похожий кинжал, переливающийся светом на твердой обложке в свете настольной лампы. А я уже было подумал, что эта странная находка больше не сможет меня удивить. Почти без всякого труда я вспомнил название этого оружия - "Бритва". Особый клинок, артефакт, бывший фишкой бедняг, страдающих потерей памяти и отмеченных легендарной татуировкой. С одинаковой легкостью резал как плоть, так и металл, и даже камень. Лезвие никогда не пачкалось в крови, клинок питался жизнью убитых врагов владельца, был верен ему до тех пор, пока тот не погибал, не терпел поражения или же не дарил другому.       А еще у одного бродяги напитавшийся энергией кинжал мог разрезать пространство, открывая дорогу в другой мир, или же в тот же, но иной временной линии. Увы, это оружие, судя по едва заметным и редким отблескам, был почти что не заряжен, и даже при самых благоприятных раскладах не сумел бы вытащить отсюда. Впрочем, все прочие качества делали артефакт крайне предпочтительным трофеем... если оно, конечно, примет меня. Разумеется, мои гладиусы меня устраивали более чем, однако такой клинок станет отличным дополнением арсенала. Я протянул руку к рукояти, почти коснулся пальцами кожи, и отдернул ладонь обратно, ощутив всплеск тепла. Что же это было - приветствие, или угроза? Чуть повременив, я вновь повторил движения, всецело поглощенный процессом.       Касание, снова тепло, потекшее через пальцы в тело, прямо в сердце. Мне показалось, что я почувствовал едва уловимое биение крошечного сердца и чужие эмоции: недоверие, осторожность, едва скрываемую радость. Я потянулся к этому сердцу, вопрошая, не будет ли против "Бритва" оставить останки прежнего хозяина и составить мне компанию в попытке покинуть это место? Чувствовались сомнения оружия, толика грусти и ностальгии по их неведомой жизни на просторах пораженных радиацией и мистическими энергиями территории вокруг ЧАЭС. Я пообещал заботу, энергию врагов своих... странная догадка, безумная, как само мое положение, пронзила разум. Учитывая, что я сейчас вел безмолвный разговор с артефактом-клинков - почему бы и нет? Потому я пообещал "Бритве" свою верность, предупредив, что имею уже два меча и кинжал, однако никакие обстоятельства не заставят меня отказаться от владения ею. И вообще ее нельзя сравнивать с церемониальным режиком и гладиусами, в которых были насильно заперты две великих сущности.       Да, мне казалось, что разум артефакта, его душа, если угодно, чертовски сильно походили на женщину. Поэтому я и... с другой стороны, у меня в мирной жизни не складывалось с амурными делами. Находясь под сильным впечатлением от силы воли и поддержки матери, воспитывавшей двух детей в одиночку, я - коль правильно помню какую-то муть из психологии, изучаемой в ВУЗе - возможно, искал похожую на нее потенциальную спутницу. Поэтому немногие отношения были скоротечны и заканчивались не на мирной ноте. Проблем доставляла и сестра, Настена, некогда вившаяся за мною хвостом. Когда барышня, младше меня на несколько лет, расцвела, став целью для массы сверстников, не говоря уже о ребятах постарше, у нее изменился характер. Прорезались колкость, ехидство, толика высокомерия, и вместе с тем порой она вела себя... совсем не так, как полагается сестра. Будто она хотела быть ближе. Это сбивало с толку еще больше, учитывая, что я сам переставал понимать, что чувствую к ней. Одно знал - то была не просто любовь к сестре.       Иронично, что моя пропажа и проигрыш Игроку освободили от решения данной проблемы. Встали другие, в первую очередь выживание в суровых условиях античного мира. С женщинами не складывалось - то есть были увлечения куртизанками-маркитантками-гетерами, веселые ночи, полные танцев, вина и жаркого переплетения тел. Но завести семью? Все откладывал и откладывал это дело, а потом случилось уничтожение V легиона, затем переформирование остатков других подразделений в XIII, а там и до Ада докатились. Возвращаясь к ментальному общению - я привык доверять своему чутью, а раз оно подсказывало, что общаюсь с дамой, то... почему бы и нет?       Было раздражение за в перспективе пустые обещания; жалобы на то, что я попытался перевести как: "Будешь тут единственной и неповторимой, когда он уже связан с другими орудиями!" Наконец, "Бритва" согласилась, заключив, что вариантов в этом месте не то чтобы много, точнее один-единственный - я. Тем не менее, я уловил толику радости - может быть, она (а я решил относиться к артефакту как к девушке) провела здесь столько времени, что можно и начать с ума сходить. А еще своими руками вырыл поглубже яму в песке, куда и зарыл останки безызвестного сталкера, вложив в его карманы разбитый КПК и фотографию. В качестве могильной плиты, креста и прочих регалий сошел его относительно целый шлем, поставленный на кучу песка в районе черепа. Спи спокойно, бродяга, и удачи тебе в следующей жизни. С собой я забрал лишь многофункциональные ножны, которые можно было крепить как на торсе, так и на поясе, где теперь и заняла место моя новая спутница. Чуть приободренный случившимся, я продолжил свой путь по серой пустыне, вновь держа курс на горизонт.

***

      Снова шаги куда-то туда, пустой и невыразительный пейзаж вокруг. Песок везде, даже в причинных местах, однако ни следа усталости или голода. Раз за разом я прокручивал в своей голове события прошедших лет, стараясь воспроизвести все в формате реального времени. Чисто по ощущениям я так просмотрел несколько лет, продолжая шагать. Снова и снова, снова и снова. "Бритва" не могла помочь с пониманием места, в котором мы оба оказались. Почти ничего я не смог понять из подобия рассказа о ее прошлом владельце. Сколько-то километров я отмахал, снова считая шаги. Горечь вновь вернулась, сжимая сердце и наполняя глотку мерзким послевкусием. И все равно я шел, ощущая слабое тепло на поясе, исходящее от оружия. Я снова не один, а раз так, то преодолевать очередные трудности не будет чем-то непреодолимым. Как путь из одного конца Ада в другой, все в руках упорства и слаженной командной работы...       - А сможешь ли ты действовать, будучи по суди одиночкой? - раздался сиплый, негромкий голос за моей спиной. Я резко развернулся на пятках, обнажая артефакт, по лезвию которого пробежала иссиняя искорка. Тем, кто меня окликнул, оказался завернутый в черный плащ мужчина с бледной кожей, коротким ежиком волос, над правой бровью которого были вживлены пара металлических штифтов, сидящий у невесть как возникшего костра, пылающего в обложенном камнями круге. Глаза серые, волосы цвета ячменного пива, плавные черты лица, которые непонятным образом как-то ускользали из сознания, мешая запомнить лицо собеседника. Он спокойно воззрился на меня, безэмоционально осматривая внешний вид, лишь чуть задержавшись на маске. Он сидел, сцепив руки, затянутые до запястий в черную ткань, явно специального назначения, что, хоть и выглядела, как вторая кожа, была наверняка прочной, как подсказывало чутье. За спиной неведомого персонажа, усевшегося на круглом камне перед костром, виднелся продолговатый и объемистый сверток из зеленой ткани явно милитаристкого характера.       Как он, блядь, там оказался? Я же прошел там всего лишь пару минут... нет... да без разницы, совсем недавно, пару десятков шагов назад! Там было пусто! Несмотря ни на что, не расслышать треск сгорающих веток я не мог! Не настолько сильно я ушел в себя. Чуйка продолжала помалкивать, тем самым показывая, будто бы нет смысла опасаться этого странного... это существо, принявшее облик человека, явно принимавшего участие в боевых действиях, далеко не один раз.       - Присаживайся, так будет легче говорить, - кивком головы указал мужчина на неожиданно появившийся перед костром клон того камня, на котором сидел он сам. Странно все это, да и чуйка отмалчивается. Возможно, он в самом деле не опасен. Будто читая мои мысли, он добавил: - Я бы убил тебя еще на подходе, за многие километры отсюда, благо местность, - он развел руки в стороны, приоткрывая ворот плаща, за которым мелькнула разгрузка с карманами под коробчатые магазины, ониксовые ножны с кинжалом, - позволяет.       - С-спасибо, - кивнул я, опуская свое седалище на неожиданно теплый и удобный камень, тоже невесть как появившийся посреди пустыни. Чутье дало о себе знать, говоря, что незнакомец мне не врет.       - Вижу, у тебя много вопросов, - сказал мужчина, с утвердительными интонациями в голосе.       - Верно, очень много, мне даже трудно осознать, насколько. Но прежде... Ваше имя?       - Хм... я не помню имени, которое мне дали при рождении. Обычно ко мне обращались по номеру, который я получил, пройдя подготовку, - ответил собеседник, не меняя выражения лица.       - Номер... как странно... Хорошо, какой же был у Вас номер? - я удивился - не часто используется такая практика... разве что в особого рода учреждениях, где из людей делают отличных убийц или унисолов, как в том амерском фильме. Значит, парень был - или есть - один из таких вот оболваненных ребят, наверно. Или же непонятная суЧность продолжает свою игру-притворство.        - Пятьдесят-два-шесть, - после этого, где-то на задворках сознания, что-то зашевелилось, появилось ощущение узнавания, но мысль все время ускользала, не давая ухватиться за нее.       - Очень приятно, Пятьдесят-два-шесть. Меня зовут Марк, - представился я, за что удостоился кивка, после чего задал следующий вопрос, мучивший меня с момента пробуждения после падения. - Где мы?       - Перекресток Путей. Жизненных путей разных существ. Тюрьма. Чистилище. Убежище. Пристанище. Могила. Это место может статья для каждого чем-то своим, порой уникальным, - мужчина толкнул носком ботинка выбивающийся из общего узора камень, подстраивая его под общую линию. - Здесь... можно подумать, посмотреть на прожитые годы, на свершения, на то, что было упущено, не сделано... наконец, сделать выбор. Пойти дальше, оставив сожаления и все то, что ломает ему существование или же, коль будет возможно, вернуться назад и, что-то исправив, вновь прожить свою жизнь, но по другому сценарию, - ответил мужчина с номером вместо имени. Впервые в его голосе появились эмоции, и некоторая задумчивость, которая отражалась и во взгляде, которым он смотрел на пламя костра.       - Ты... ты всех приходящих встречаешь? - я подумал, что он, может быть, является эдаким привратником, который объясняет новичкам, что, где, как и почему в этом месте, и что нужно - или можно - делать. Такое положение могло бы хоть как-то объяснить его способность оставаться незаметным, вместе с этим костром, от нашего с "Бритвой" внимания.       - Нет, - он улыбнулся, слабо, неуверенно, словно бы плохо умел пользоваться лицевыми мышцами. - Только тебя.       Оп-па... приплыли, меня, оказывается, ждали. Ох, не нравится мне что-то это.. мало ли, для чего я так понадобился этому существу в виде мужчины лет под тридцать в черном плаще, который смотрит на меня холодным, сосредоточенным взглядом. Создалось ощущение, что меня рассматривают через прицел снайперской винтовки, и вот-вот палец нажмет на спусковой крючок, и пуля прошьет меня навылет. Б-р-р!       - А... почему именно меня? - осторожно задал я вопрос, понимая, однако, что податься мне некуда, к сожалению, и отбиться будет, скорее всего, проблематично, если он меня атакует. Но желания такого я не ощущал.       - Потому что тебе нужно искупить свою вину, которую в душе не принял. Исправить мою ошибку - я не сумел справиться с задачей, оказавшись отказавшей в неожиданный момент деталью хорошо отлаженного тысячелетиями механизма. Потому что мы оба отказались слепо подчиняться приказам, решили восстать против существовавших порядков, - он всплеснул руками в неосознанном жесте, а затем, словно лишившись энергии, его конечности упали вниз, на колени, - и проиграли.       - Так.... а почему я должен буду за тебя что-то исправлять, а? - он оторвал взгляд от пламени костра. Мертвые глаза, почти лишенные жизни, в которых я словно бы увидел ржавеющие цепи воли, порванные во многих местах, с трудом удерживающие вместе нечто важное и существенное, что поддерживало в нем жизнь.       - Выбор у тебя невелик - или сгинуть в бескрайней серой пустыне, ведь ты отказываешься продолжить путь. Все твои цели отныне недостижимы, и, как ни старайся, а изменить этого тебе не дано своими силами, - он перевел взгляд на рукоять "Бритвы". - И даже она не сможет помочь тебе вырваться. Не в таком состоянии.       - Или?       - Или же воспользоваться возможностью, и жить моей жизнью, за меня, исправив одну... оплошность. У тебя появится возможность вернуться в тот мир, откуда тебя забрали, а, может даже, исполнить свою мечту. Что скажешь?       - Слушай... ты ведь понимаешь, что это все звучит дико, а? Я через столько всего прошел - думаешь, я в самом деле отсюда выбраться не смогу? - про себя решил, что парнишка, чей номер щекотал нечто на границах сознания, оставаясь неуловимым и неузнанным, был в курсе моей природы и судьбы, хотя бы в общих понятиях. Так что напускать таинственность и пафос я не стал.       - Разве все, что ты видишь тут, и видел до того, само по себе не является дикостью? - вопросом на вопрос ответил мужчина, и я, уже подготовившись обрушить на него вал критики, замер, смотря на его спокойное, невыразительное лицо. И понял, что все, сказанное им - правда. И я в самом деле не смогу выбраться отсюда самостоятельно. А, значит...       Пока я раздумывал, он пошевелился под плащом, вытащил что-то и кинул мне, не говоря ничего. Этим "что-то" оказалась металлическая фляжка с выбитым через трафарет изображением двуглавого орла, но совсем не того, каким я привык его видеть на гербах, документах. Это был имперский орел государства, которому, если и суждено было появиться, то чертовски нескоро... Крутя в руках эту вещь, я посмотрел на "номерного":       - Это отличный амасек. Попробуй, тебе явно нужно сделать глоток, - улыбнулся мужчина, подтверждая мои догадки. Отвинтив крышку, я отпил немного. Горячая волна обожгла горло, прошла по пищеводу, и ухнулась в желудок, оставляя приятное послевкусие. Амасек и вправду был хорош. Завинтив крышку, я протянул ее обратно, но собеседник мотнул головой:       - Оставь себе, - ответил он, смотря мне прямо в глаза, - итак, что ты решил?       - Мне не нравится то, во что вы меня втягиваете... но, похоже, у меня нет выбора. Я хочу достичь своей цели... так что я принимаю твое предложение. Что мне нужно сделать?       - Хех, - собеседник впервые за все время улыбнулся открыто... даже как-то облегченно. - Рад, что ты согласился. А сделать тебе нужно всего ничего - нажать на спусковой крючок.       - И все? Нажать на спусковой крючок!? А почему ты не смог этого сделать? - сказать, что я удивился, значит ничего не сказать. Не могу поверить, что этот парень, явно тренированный на то, чтобы убивать, без раздумий, мог... черт, да в том мрачном мире убить не стоит ничего!       - Я... не смог. И, если вновь окажусь на том месте... не смогу, - выдохнул устало мужчина. - А ты - сможешь. Здесь, - он кивнул в сторону тюка, что лежал за его спиной, - все необходимое.       Однако сначала он передал мне скрываемый доселе под полами плаща предмет. Шлем с плавными краями, алыми линзами, стилизованный серыми вставками под человеческий череп. Слева выделялось несколько деталей, которые я на автомате отнес к системе связи... вместе с этим детали мозаики наконец-то сложились воедино. Передо мной стоял ассасин храма Виндикар Официо Ассасинорум Империума Человечества, признавшийся в собственном провале. А его номер был весьма широко известен среди поклонников вечной войны. Стоит лишь прописать его латинскими цифрами - LIIVI , переиначить в буквы, и получаем имя:

Лииви

      - Твоютрибогадушуматьтобляяяяяяяяяяяяяяяядь, - буркнул я, от души растягивая последнюю гласную, выпуская накипевшее и накипающее. Мало мне было своих проблем, теперь еще и расхлебывать чужие расхлебывать? Нечестно, сука! Я знал, я чувствовал, что все сказанное им - правда, что он в самом деле ждал меня. И без ведома сучьего потроха Игрока тут никак не могло обойтись, о нет! Чтобы этот скользкий провокатор не подтолкнул заблудшую душу слуги Императора - да ни в жизнь не поверю! С него станется и самого Алл-батю уговорить на эту авантюру! Выстрел сделать, как же! Проблема не столько в том, что целью является целый, мать его, провидец эльдар, находящийся на планете, битком набитой солдатами уймы противоборствующих фракций! И упаси меня Кхорн, если Имперская Гвардия будет еще и с Астартес ордена Кровавых, ебись они конем в три прогиба, Воронов сражаться, потому что "Знание - сила. Охраняй его".       Мое негодование нисколько не тронуло ассасина, который поставил передо мной длинный и узкий армированный ящик, открыл замки и показал в свет костра длинную винтовку с оптическим прицелом, в которой без труда опознавался знаменитый "Экзитус". Для каждого оперативника храма Виндикар оружие собирается по индивидуальным параметрам, подходящим исключительно ему. На фоне основного оружия почти затерялся массивный пистолет куда более скромных размеров, дополняющий комплект. Рядом расположилось несколько ящиков, заполненных патронами с различными маркировками. В ответ на вал немых вопросов снайпер пояснил:       - Прежде чем ты станешь мною, тебе придется впитать в себя учение храма. Торопиться не будем - в этом месте у нас времени сколько угодно...

***

ДОСТУП... АВТОРИЗОВАНО: РХ-4125/ИМПЕРСКИЙ 331 СБОР ДОКЛАДОВ ПО ЗАПРОСУ... ПОИСК... РЕЗУЛЬТАТЫ ПОИСКА: КРОНУС-7

КРОНУС [ТИП] ИМПЕРСКИЙ ЦИВИЛИЗОВАННЫЙ МИР [СЕГМЕНТУМ]: УЛЬТИМА [СЕКТОР]: ЛИТЕШ [СТАТУС]: ИМПЕРСКАЯ ГВАРДИЯ - В СЕКТОРЕ АДЕПТУС АСТАРТЕС - В СЕКТОРЕ УСТАНАВЛИВАЮ СВЯЗЬ... ЗАПРОС НА ОТПРАВКУ ВИНДИКАРА. ПОДТВЕРЖДЕН ДЛЯ ЗАДАНИЯ ВЫБРАН ОПЕРАТИВНИК 52.6, КОДОВОЕ ОБОЗНАЧЕНИЕ LIIVI ОЖИДАЕМОЕ ВРЕМЯ В ПУТИ? ОТ 33 ДО 41 ДНЯ.

***

      Я очнулся от звуков, которые отдавали в моей голове неприятным свербением. Жужжание и щелканье металлических деталей приносило дискомфорт, поэтому я резко сел на своей постели, уставившись на нечто, что я поначалу принял за причудливое переплетение темно-багровой ткани и едва поблескивающих в слабом свечении приглушенных светильников стальных деталей. Рука метнулась к поясу, но ничего там не нашла, кроме верха штанов. Стрекот и щелканье немного сменили тональность, и теперь я с изумлением опознал в них разборчивую человеческую речь. Смысл сказанного дошел до меня далеко не сразу, ведь я сумел разглядеть в этом создании из металла некоторые человеческие черты.       Больше всего в глаза бросалась иссушенная человеческая рука, левая, вполне себе функционирующая, держащая матовую не то трость, не то посох с острым наконечником. В правой, цельно-металлической, он стискивал что-то, напоминающее толстый планшет с изумрудно-зеленым экраном. На ткани мелькнуло причудливое сочетание человеческого же черепа и шестерни. Из-под полы мантии высунулось несколько металлических приспособлений, в которых я сумел опознать механодендриты. Из-под капюшона на меня уставилось нечто, скрывающееся за гладкой металлической маской. Вместо прорези для рта - решетка вокса. Вместо глаз - россыпь глазок-бусинок с камерами на месте левого. Некоторые из них точно были оборудованы шнурами, поскольку выдвинулись из глазницы, с характерным жужжанием фокусировки. Правый же представлял из себя огромный - с мою ладонь - "объектив", бесстрастно смотрящий на меня.       - Настойчиво: Номер 52,6, вам надлежало открыть глаза еще три минуты и сорок пять секунд назад. В этот момент мои сенсоры зафиксировали повышение мозговой активности, свидетельствующей о выходе из состояния, называемого вами сном.       - Чт... кт... - промычал я, каждый раз одергивая себя. А вот этого в рассказах и инструктажах не было, от слова совсем! Может быть, ситуация сложилась такая, что некий магос (!) лично явился будить меня... или проштрафившийся ксенофил (науськанный Игроком, с него станется) просто забыл упомянуть такую важную деталь! С непривычки и заорать благим матом можно при виде такого вот будильника.       - Утверждение: наблюдается дезориентация, возможна частичная потеря памяти. Вывод: последствия варп-перехода, наблюдаемые у...пшфивтшпшпшпшп... процентов участников процесса. Рекомендация: обратитесь к магосу-биологис Штерн. Расположение: вторая палуба, четвертый отсек, помещение номер...       - Подождите-подождите! - выставил я перед собою руку, - а вы кто еще такой, м-магос?       -Удовлетворение: вы помните геральдику в определенной степени. Предположение: последствия перехода могут быть не критичными для выполнения миссии. Представление: магос CIΡ-13-80.       - Как-как, простите?       Разъяснение: CIΡ-13-80, читается как "си-и-ро - тринадцать-восемьдесят". Непосвященные в учение Бога-Машины в девяносто трех с половинной процентах случаев испытывают трудности в понимании, не отчаивайтесь, номер 52.6.       - Э-э-э... очень приятно.       - Информирование: сразу после посещения магоса-биологис Штерн отправляйтесь в зал для брифингов для получения актуальных данных о ситуации на планете Кронус. Вылет через два часа четыре минуты и семь секунд с палубы три, ангар №2.       Колоритный магос развернулся - мне показалось, что я слышал жужжание колес - и выкатился из комнаты в спартанском стиле. Мельком отметил странную эмблему на спинной части мантии - половинку шестерни, венчающей, словно корона, что-то похожее на врата (и имеющее в себе некую плавность, больше присущую эльдарам), в основании которых располагался череп. Никогда не был силен в геральдике "шестеренок", поэтому предпочел осмотреться. Кровать, на которой я сидел и офигевал; стол, заваленный планшетами, рядом стул с полукруглой спинкой. Перед кроватью тяжелый на вид сундук с, кажется, биометрическим замком. Про него мне рассказывал "оригинал". Как и про рабочее место и занимающую угол стойку с костюмом, шлемом и прочим снаряжением.       Прислушавшись, я с удивлением отметил почти полную тишину. Будучи под впечатлением от художественной литературы, на имперском судне я ожидал куда большего звукового сопровождения. Получилось ощутить лишь едва заметное гудение - может быть, субсветовых двигателей транспортного судна Ассасинорум. Да едва-едва пробивающееся в воздухе нечто, что, на мой взгляд, говорило о действии систем рециркуляции воздуха. Сам я привык ко всяким амбре, потому и нос воротить не стал. Входной люк-дверь производил впечатление литой плиты, которая без проблем сможет раздавить меня, просто-напросто рухнув на голову, или прищемив конечность. Ржавчина, потеки жидкостей, рассеянный свет? Ничего такого на первый взгляд заметить не удалось. Я шагал по в меру широкому коридору, следуя скупому описанию магоса "си-и"... тьфу, язык сломаешь. Буду звать его... Шуриком. Про себя, ясное дело, пусть и не факт, что эта куча железа с капелькой плоти (я про соотношение мозга с общей массой остального корпуса) сумеет уловить отсылку из языка, растворившегося в человечестве неизвестно когда.       У одного из поворотов я заметил нечто, похожее на пост управления - несколько массивных устройств, пара монохромных, зеленых, экранов. Больше всех выделялся вживленный в эту конструкцию человек. Лишенный ног, руки заменены манипуляторами, задняя часть черепа соединена с некой частью аппаратуры. Вместо глаз - линзы, рта нет, его функции исполняет встроенный вокс. А еще я заметил что-то вроде принтера, откуда постепенно выходило длинное такое полотно, заполненное мелкими, машинными символами. Лучше не стоять слишком долго здесь, глазея на одну из составляющих жизни человечества этой вселенной, еще не так поймут, особенно на фоне домыслов о последствиях после варп-перехода.       Интересно, какое сейчас расположение сил на планете? Оригинал упоминал о том, какие силы сошлись в бою не на жизнь, а насмерть за Кронус, но ни слова о численности личного состава, технике, ее расположении. Конечно же, я понятия не имел и о том, какова ситуация на орбите и ближнем космосе. О ней вообще не распространялись в "довике", про нее умолчал Лииви. Черт подери, у меня даже намека на сведения в памяти нет! В такой ситуации можно даже позавидовать мясникам-эверсорам, им все необходимое прямо в голову загружают...       "Тебе так хочется, чтобы в твою ненаглядную головушку забрался кто-то кроме меня?" - прозвучал холодно-насмешливый голос. Я чуть было не прыгнул, задевая макушкой потолочные панели коридора нужной палубы.       "Жив, курилка!"       "А ты хотел, чтобы было наоборот? Сдохнешь ведь в канаве в мало-мальски серьезном замесе. Ты ведь с головой редко дружишь, предпочитая ближний бой и атаку волнами с простенькими обходными маневрами".       "Вот по твоей манере вести себя я точно не скучал, ирод".       "Еще успеем наговориться, у-бий-ца, хе-хе. Шевелись, доктор неопределенного пола ждет тебя для осмотру".       Не то чтобы доктор, не то чтобы ждал... когда я покинул... апотекарион? Лабораторию? Все вместе и сразу? Трудно описать увиденное, еще будучи под впечатлением от всамделишнего перемещения во вселенную вечной войны, тем более на такую должность. Там было светло и чисто. Там была масса приборов, из которых я сумел опознать лишь пару операционных столов и баки с амниотическими жидкостями, в одном из которых плавали разные части тела черт знает кого. Всем заправляли группа сервиторов разной степени... модификации, и ОНА.       Магос-биологис, генетор - кстати, судя по эмблеме, с того же мира-кузни, что и Шурик. Поразительная женщина, в разных смыслах. У нее было несколько механодендритов, которыми она поразительно - для меня - умело работала, что, спрятавшись под мантией, не выдавали собственного присутствия. Открытые участки тела - руки по локоть, голова, шея, зона декольте - не несли в себе видимых следов улучшений. Шатенка, карие глаза, постоянная улыбка на лице увлеченного делом человека. Впечатление даже не портили ловко имплантированные в виски... я не знаю, что это. Напоминает коллекцию линз разных форм и размеров, с широким предназначением, прячущиеся в волосах.       У меня сложилось впечатление, что эта магос прекрасно понимала впечатление, которые ее коллеги производят на простой люд. И учитывала его, в самом благоприятном для них ключе. Вроде и служительница Омниссии, а вроде как и симпатичная женщина околосреднего возраста: точно не девушка, но и не умудренная жизнью матрона с морщинами и сединой в редеющей шевелюре. Кажется, таких звали в моем мире милфами... я вновь осознал аргументированность позиции почитателей таких особ. Пока не познакомился с ней чуть ближе. Голос мелодичный, присутствуют манеры... я ведь говорил, что она увлечена работой? А упоминал, что с маниакальным оттенком? Ну так вот сейчас упомянул.       Император, дай мне силы.... еле вырвался из ее цепких ручек, ограничившись принудительным приятием внутрь нескольких дурно пахнущих составов сомнительного содержания. Любительница экспериментов, мать-перемать... может быть, ее и занесло сюда не только ввиду мастерства как специалиста, но и ввиду нарушения ряда догм Адептус Механикус? Я согласен, что эти ребята любят притормаживать и дрочить на технологии по стандартам СШК, такого нельзя допускать... но все же нужно знать меру в экспериментаторстве! Может ли быть причиной предательства Лииви не только "лубоф", но и банальная протечка крыши из-за сотрудничества с генетором Любовью Штерн? Лучше я подумаю об этом в другой раз, а пока пора держать курс в комнату для брифингов.