Довольно часто, особенно в последнее время, я стал ловить себя на мысли, что многие события размываются в моей памяти. Ряд вещей так и вовсе стерся из воспоминаний. Например, я уже не могу представить себе лицо рекрутера, который и записал в легион молодого патриция из обедневшей семьи, в одночасье ставшего сиротой. Марк Сергий Публикола стал легионером, не имея за душой ни гроша. Я не помню лиц ни одного из императоров, которым служил верой и правдой, начиная свой путь искупления и попытки освободиться. И это лишь первые детали из начала моего нового существования. Поэтому, едва выдается возможность, я пытаюсь воспроизвести и сохранить обрывки собственной памяти. От прошлой жизни у меня остался лишь смартфон, забиваемый музыкой, теми треками, которые приходятся мне по душе. Там нет фото или видео с моим прошлым - так получилось, что я не стремился зафиксировать фрагменты своего существования. Черт, зачем я только это упоминаю?
Вернемся к нашим баранам. Решение об этом я принял во время своей первой командировки, кампании, которая во многом оказалась судьбоносной. Где-то я попал под каток судьбы, где-то сам создавал себе проблемы, а где-то обстоятельства складывались так, что хуже трудно представить. Итак...
После довольно нудной порции разъяснений, сопровождаемых постоянным, отточенными годами, ударами по управляющей кафедре, я добрался до ангара - без приключений, что само по себе вселяло оптимизм. Ничего особенного - мелкий челнок, еще и управляемый сервитором с заложенной траекторией посадки. Побывать на мостике мне не довелось - никто не приглашал, да и сдался я капитану корабля, ему бы высадить меня да зависнуть, не отсвечивая, в области "доступности", с поправкой на реалии космоса. Если чутье меня не подвело, наше прибытие в систему осталось незамеченным для всех действующих сторон. По пути к поверхности Кронуса я едва сумел осмотреть пространство над планетой - вроде как там доминировали имперские суда.
Особняком располагалась группа кораблей с эмблемой в виде крылатой капли крови, но то были не сыны Сангвиния, а мемичные Кровавые Вороны. Я ожидал, что эти... особенные космоморячки, мягко говоря, будут противостоять Имперской Гвардии под командованием Лукаса Александера, не говоря уже о прочих сторонах конфликта. Но, к приятному удивлению, Официо Ассасинорум располагал сведениями о довольно-таки нормальном сотрудничестве гвардосов и братков в силовых портках; последние даже сильно подсобили в отбитие вторжения Несущих Слово в новую столицу имперского мира, Бухту Победы. Кстати, раз зашла речь об имперских силах - генерал-губернатор командовал не одним только полком, набираемым из местного населения. В его распоряжении были остатки местных СПО, которых переобучали и всячески натаскивали уроженцы Кадии, бывшие основой сил командующего. Там имелись и танковые соединения, и артиллерийские, про пехотные и упоминать не стоит. Так что восточные провинции Кронуса удерживала целая армия.
Продолжая разговор об имперцах, мне удалось получить доступ и к составу контингента Астартес, флагманом которых был ударный крейсер "Армаггедон", бывший флагманом их лидера, капитана IV роты Давиана Тула. Реальность послала канон игры в варп в части приданных ему рот - никакой второй и в помине не было, а от первой присутствовало несколько отделений, оснащенных тактическими доспехами дредноута. Рот в самом деле было три - IV, V и VI соответственно. Астартес высадились в на севере провинции Вандея, где не без помощи местных Механикус переоборудовали часть площадей на берегу ледяного моря в мощную крепость. Часть контингента базировалась на земле, часть пребывала на орбите - Вороны любили не только использовать навыки псайкеров (отдельное пояснение в файлах говорило о необычно высокой численности одаренных братьев в этом ордене), но и десантироваться в дропподах. Сначала они - тут явно сыграло свою роль давнее знакомство Александера и Тула - помогали ИГшникам укрепить положение и выстроить общую линию обороны, а затем занялись борьбой с еретиками и ксеносами.
Радовало, что эти данные свидетельствовали - ультиматумов в стиле "валите с Кронуса, или же мы вас перебьем во славу знаний" Гвардии не ставилось. Только в непреклонной форме закрывался доступ на некоторые объекты, оставшиеся с прежних времен, когда планета была под безоговорочным имперским правлением. Запрет иногда аргументировался возможностью угрозы со стороны созданий варпа, мягко говоря, а иногда просто исключительными интересами ордена. Это создавало напряженность, и немалую, однако общие враги сглаживали острые углы, не только с Гвардией. А врагов тут хватало с лихвой.
Уже упомянутые Несущие Слово, ведомые Темным Апостолом Элифасом, вовсю творили херню, прославляя Темных Богов. Резня мирного населения по обе стороны, кровавые ритуалы, призывы тварей из варпа - такова в общих чертах деятельность долбанутых фанатиков в багровых силовых доспехах. Хаоситы вредили не только частыми налетами и вообще напряженностью на передовых позициях Гвардии: полуостров Деймос, где и базировались они, извратился под влиянием Хаоса. С тех краев, говорят, несло гнилью, разложением, иногда воняло кровью. Подразделения с передовой, граничащей с теми местами, приходилось часто ротировать - гвардейцы жаловались, помимо прочего, на кошмары, ужасные вопли с тех сторон, галлюцинации наяву. Священники не оставались без работы, как и санкционированные псайкеры, коим приходилось нелегко. Особенно тем, кто был в свитах инквизиторов.
Собственно, на Кронусе орудовала еще одна фракция Империума, держащаяся еще больше особняком, чем блудливые равины. Я не удивился, когда понял по скупым намекам, кто именно вызвал Лииви в сектор Литеш: Ордо Ксенос, в лице леди-инквизитора Виктории Керн (я в свое время удивлялся, как обошлось без этих хлыщей в оригинале. Ладно они в игре не фигурировали как играбельные персонажи, но можно было хотя бы в текстовых сообщениях прописать их внимание к инциденту? Такая заварушка стольких сторон, среди коих 4 фракции относятся к ксеносам, да без носителей инсигний? Не верю!). Был и еще один представитель "органов", без определенной приписки к ордосам, некий Фламменд, стоящий отдельно от команды специалистов по другим расам. То ли за Воронами приглядывает, то ли за еретиками, то ли за обоими сразу, здраво подозревая морячков во вреде, который несут представители этих... генетических линий.
Ладно, мое дело из винтовки стрелять метко и эффективно. На повестке дня незаурядная личность, успевшая отметиться, в частности, на Лорне V, то сражаясь, то помогая, то подставляя доблестных кадианцев. Видящая Тальдира привела с собой сородичей из Ультве, чтобы снова бороться с некронами, пробужденными незадачливыми колонистами под плато Тур'Абис. Лично я был бы всеми руками за и держался подальше, но интересы Империума превыше всего, да еще и репутация у остроухих всегда была так себе. То воюем, то вроде боремся с общей угрозой, а ты все равно обезьяна неразумная, глупец, не способный понять происходящее в мире. Неудивительно, что никакого взаимодействия между людьми и эльдарами не случилось. А тут еще Вороны прилетели; если мне не изменяет память, их крайними кампаниями как раз были сражения с эльдарами, стоившие им немало потерь.
Убежищем ксеносы выбрали себе, не без "помощи" Империума северные просторы провинции Тиреа. До этого там сражались разве что орками, заполонившими многие регионы планеты, а после всех разогнали - многих до смерти - носители черно-бежевой брони, ведомые одаренной барышней. Учитывая события игры и вообще расположение, операция Воронов по уничтожению эльдар не за горами. Может быть, она уже в разгаре, на месте узнаю, спасибо системам, коими набито мое снаряжение. Высажусь, оценю обстановку, и двину в снега, выискивать цель. Если повезет - подстрелю в бою и смогу уйти, не оставив следов, как и важного трофея для Астартес. Если ими управляет тот самый Кирас... черт, как же он столько времени оставался без внимания со стороны Инквизиции, которая списывает подчас ордена просто за возражения в адрес их политики? Неисповедимы пути варпа, не иначе.
Что еще... О, раз заговорили об угрозах: некроны. Древняя раса, заковавшая себя в тела из живого металла. Разбужены людьми, хотят вырезать всех, кто подвернется под руку, раз уж спать не дают. Жесткая форма бадуна получается, хе-х. Хотя жертвам гаусс-орудий точно не до смеха будет. Спускаться в катакомбы не хочется, от слова совсем. Мало пространства для маневра, плюс территория врага, напичканная фиг знает как работающей техникой. Пусть лучше Вороны туда лезут и гробят себя. Вроде в расстрельный список их лорда никто не включал. Хотя я его и не видел целиком, знаю лишь о Тальдире, которую найти нужно. Для меня ходячие железки всегда были темным лесом. Крайне древняя раса с выдающимися технологиями, умудрившаяся развалить целых звездных богов на осколки. Телепортация, самовосстановление, скорость, устойчивость к урону - то немногое, что сразу приходит на ум, если речь заходит об этих безмолвных, в большинстве своем, существах. Не думаю, что они успокоятся, даже если выбьют все живое с планеты.
Мне бы всерьез начать волноваться по поводу своего перемещения во вселенную вечной войны. Однако опыт проживания чужих жизней, в заимствованных телах, сыграл со мною злую шутку. Не в первый раз замужем, вроде такую пословицу озвучивала моя матушка по таким поводам. Разумеется, речь не шла о попаданчестве. Я успел свыкнуться со своим положением, даже получал удовольствие по целому ряду моментов. Меня готовили для исполнения миссии. Конечно, время и место для первого "контракта" было, мягко говоря, особенным ввиду массы домыслов, условностей, несостыковок и других вещей, коими полнится вселенная Молота Войны.
Ну, так меня на передовую никто не кидает, в рядах гвардейцев штурмовать линии обороны, укрепрайоны и прочие важные объекты. Мне даже не нужно испытывать судьбу на борту десантно-штурмовых кораблей или дропподов, которых могут сбить зенитным огнем; или проверять на себе достижения генетики и иных наук, превращающих мужчин в Ангелов Смерти Императора, позволяющие выживать в самых тяжелых ситуациях. Найди позицию, идентифицируй цель и убей ее. Разумеется, я не был настолько наивен, помня, пусть и смутно, ряд случаев, когда именно виндикары проваливались. Лучше всего помнилась заварушка на Враксе. И все же, в общем и целом, при поддержке Гая, владея комплексом "Экзитус", я был уверен в своих силах.
Теперь же... тьфу. Все еще продолжаю спрашивать себя, как бы поступил, зная, чем все обернется. Однозначного ответа дать так и не получилось. Хотя вся вина и проблемы легко спихнуть на Игрока. Правда, зная подоплеку ряда обстоятельств, не получится считать себя исключительно жертвой. Если совсем коротко - ситуация жутко запутана, во многом ввиду особенностей варпа. Но тогда я это не знал, сидя на борту шаттла, незаметно приземляющегося в каком-то глухом углу терзаемой войной планеты.
Снежно. Холодно. Не настолько, чтобы зубы дробно стучали друг об друга, но чувствительно. Наблюдая за тем, как судно устремляется в небеса, я позволил себе немного постоять на месте, открывая свое новое лицо покалывающим прикосновениям местной погоды. Приятные ощущения, давно так не было. В Аду или чертовски жарко, или безумно холодно, никакой золотой середины для какого-либо сезона. Мелкий снег с полупрозначных, серых облаков, едва покачиваясь на ленивом ветру, неспешно опускался на землю, не делая серьезных попыток скрыть место посадки шаттла. Нужно выдвигаться на север, в Тирею, где, как считают аналитики, и расположена основная база эльдар.
Вроде об этом районе говорили как о суровом крае, где никого, кроме редких людских поселений да вездесущих орков нет. Кстати, о зеленокожих - кишмя кишат в джунглях и юге планеты вообще. Стукаются со всеми сразу, до кого дотянутся могут. В каком-то смысле являются подспорьем в деле отстаивания позиций силами Империума, тревожа хаоситов. Физиология позволяет как переносить тяжелые раны, так и справляться с различными особенностями, вроде холодов, жары и тому подобного. Многие раны игнорируют, интерес находят в "пастуках", уважают силу. Еще бы дрались со всеми, кроме имперцев, и вполне смогли бы договориться, окажись у руля исключительно представители Кровавых Топоров. Вроде как этих бойзов и их банды Империум даже в качестве наемников использует. Но увы, всем заправляет Горгутц, настроенный пастукать всех.
На сладкое остаются тау, поднявшиеся за счет технологий. Основой промышленной революции вроде стал рухнувший ковчег Механикус. Был шанс задавить их "империю" в зародыше еще много лет назад, но дело не довели до конца. Теперь, блин, страдаем, расплодились ведь, паразиты, сильнее стали. Плазменное оружие, добротная броня и техобеспечение, мощная техника... правда, человечество их все равно могло бы шапками закидать, фигурально выражаясь, если бы могло сосредоточиться исключительно на синемордых. Но Хаос, тираниды, орки, другие противники. Давно уже тут тау толкаются с людьми, националисты-хуманы часто устраивают акции - то террористические акты, то партизанщину. А тут некроны проснулись, хаоситы вернулись спустя тучу лет, вот и прислали контингент на защиту отдаленных владений. Как пить дать, после Тальдиры - если выживу - отправят за головой "кефирного" или хотя их их... как там его? Шас'о Каис? Еще один ученик Чистого Прилива, приносит тут всем, кто подвернется под плазма-карабин, Высшее Благо.
В эфире штиль, под ногами похрустывает тонкий слой свежего снега, я следую по небольшой низине, между двумя холмами, по заброшенной дороге, покрытой растрескавшимся рокритом - на тех участках, которые очистил пронизывающими порывами ветер еще до меня. Кажется, что тут должно быть тесно из-за столь богатого представительства различных армий, но вот уже почти час миновал, а я не обнаружил присутствия как союзников, так и противников. Я втиснулся между двумя промерзшими валунами, убирая пистолет в кобуру и перекидывая в руки винтовку, начиная осматривать окрестности. Впереди лежало пара сотен метров открытого пространства, отлично просматриваемого со всех сторон. Из общей картины снежного покрывала выбивались едва заметные дорожные ограждения, пара съездов, руины придорожного здания с неопределяемыми остатками вывески. В кювете торчали обугленные останки имперской техники - несколько "Химер" и даже шасси от "Лемана Русса". Башню сорвало, наверное, после детонации боезапаса после попадания, судя по разрыву в левом борту и вывернутому наружу металлу.
Скорее почувствовав, чем услышав, я на пару мгновений поднял голову - за тонкой пеленой серых облаков что-то едва заметно, поначалу, блестело; с каждым мигом сияние набирало силу, а после масса объектов, переливающихся оранжевыми бликами прорыва через атмосферу, устремились, оставляя за собою дымные следы. Падали они в сторону земель, лежащих за невысокой горной грядой, которую прорезала почти посередине упомянутая старая дорога. Первые "метеоры" исчезли за вершинами, несколько мгновений ничего не происходило, но затем до меня донеслись звуки разрывов, а спустя еще некоторое время вверх потянулись едва различимые полоски дыма. Кажется, имперские силы в самом деле решили перейти в наступление. Вряд ли бы просто так расходовали дорогие - я так думаю - снаряды от макропушек.
Вскоре я почувствовал, как земля под ногами начинает дрожать, сотрясаемая орбитальной бомбардировкой. Несколько снарядов упали за горной грядой, ближе ко мне. Учитывая, что о моем присутствии могут не знать вовсе, уж точно не в курсе точных координат, я немного забеспокоился, как бы не попасть в зону поражения. Сбежать-то ведь не удастся. Несколько снарядов упали на скалы, превращая их в ничто, поднимая в воздух тонны гранита, который принялся осыпать окрестности, как будто обстрела с орбиты было мало. Не завидую возможным патрулям и наблюдателям эльдар, которых застали за пределами базы. Хотя и на ней тоже. Кажется, у остроухих здесь имелся лишь один замаскированный где-то над Кронусом крейсер, откуда они через врата и отправляли подкрепления. Вот и ладушки, суда эльдар славятся маневренностью и скоростью, Имперскому Флоту до них ой как далеко. Зато огневая мощь и крепость, кажется, превосходят космоэльфят.
"Тебе не в первый раз умирать", - "подбодрил" меня Гай, пока я продолжал сохранять позицию, осматривая окрестности на предмет возможных перемещений техники и/или живой силы.
"Меня еще не разрывало на кусочки взрывом колоссального снаряда. Не вижу причин для бодрости".
"Какая разница, как ты умрешь? Служба на этом все равно не кончится, тем более ты связан со мною. Мы видели куда более ужасные вещи там, многое испытали на себе..."
"Еще скажи, что я не успею ничего почувствовать, как все кончится. Мне не хотелось бы давать Игроку нового повода для наказаний. Не сейчас, когда прошлая... акция закончилась провалом. Я так и не спросил - где ты был все то время, пока..."
"... ты скитался по тому месту. Кстати, гляжу, ты времени зря не терял. Новую подружку себе завел", - не без яда в голосе заметил Гай.
Один из "метеоритов" рухнул на девственно-чистом пространстве равнины между мною и тем, что оставалось от горной гряды, превращающейся в груду камней, круто меняющую ландшафт. Колоссальный взрыв задел что-то, и в разные стороны пошел каскад изумрудно-зеленых разрывов, причудливым образом разрисовывающих поверхность далеко за пределами зоны поражения снаряда. Кажется, сдетонировали ловушки эльдар.
"Что касается вопроса - наблюдал, лишенный возможности дать знать о себе. Ощущал лишь интерес и самодовольство Игрока из-за нашего провала. Как будто он знал наперед, что и как мы будем делать. И новое назначение было продумано давно. И это вызывает беспокойство. Он всегда был предусмотрительным, но сейчас... Нет, не то время и не то место для подобных размышлений. Просто..."
"Быть начеку и постараться не дать себя убить просто так? Все как всегда", - ответил я, ощущая, как стихают вибрации под землей, хотя "звездопад" все еще продолжался. Только вот... Я использовал возможности своего визора, максимально увеличивая один из объектов. Ба, десантные капсулы Астартес! Нет, пора все же рвать когти отсюда, пока на мою голову не упал космодесантник, или целое отделение, с библиарием во главе. Вознеся молитву - а чем черт не шутит - Богу-Императору за то, что меня минула участь погибнуть под бомбежкой, я бросился вперед, параллельно дороге (которую ну просто обязаны были заминировать, или напичкать ловушками). Несколько черных воронок расчертили снежное покрывало, забросав поверхность черными комьями и обломками камня и металла.
Пробежка, сопровождаемая массой перепрыгиваний недавно порожденных препятствий, могла закончиться фатально. Многоканальный сканер сумел, наконец, уловить переговоры, которые мне совершенно не понравились. Некто с позывным "Наковальня", обладающий глубоким и зычным голосом, который я без раздумий отнес к офицеру Воронов - возможно, самому капитану Тулу - запрашивал статус подразделений. Основная часть капсул совершила посадку в нужной области, с одной была потеряна связь, а еще две приземлились в паре километров от моей позиции. Хуже всего было услышать других участников радиообмена, а после уловить и другие признаки их приближения. Несколько единиц, с позывными "Коготь", приближались с юго-западного направления, готовясь оказать поддержку десантировавшимся силам, плюс доставить оставшуюся часть штурмовой группы. Если я ничего не путаю, мне чуть ли не в спину дышат "Громовые ястребы", рабочие лошадки любого ордена Астартес актуального Империума. А ну как пилоты заметят да саданут из основного орудия, или штурман полоснет очередью из бортовых болтеров? На костюм с хамелеолиновыми технологиями надейся, а сам не плошай!
Так что я с удвоенным усердием припустил вперед, приближаясь к остаткам горной гряды. Лииви, ну ты и говнюк!
***
Сделать точный и смертельный выстрел вообще ни разу не самое сложное в работе виндикаром. Дело даже не в том, что тебя в процессе подготовки обнаружат, или после удачного, смертельного попадания. Самое сложное - это, черт подери, подобраться на дистанцию выстрела, даром что "Экзитус" предоставляет возможность попасть условной белке в глаз с головокружительных расстояний. Вся проблема в сложившейся ситуации заключалась в... скажем, конфликте интересов. Спасибо, что дружественным огнем не накрыли. Зато так, сука, перелопатили местность, что я фактически поспел к шапочному разбору. Пока карабкался, слушал вал переговоров по каналам Воронов, да пытался протолкнуться в любую щель при ощущении приближения очередного маневрирующего "Ястреба" над головой. Трудно было судить наверняка, без возможности видеть все своими глазами, но мне показалось, исходя из переговоров, что минимум одно тактическое отделение попало в засаду побитых, но не сломленных эльдар, где и сгинуло. Может быть, кто-то и выжил, у меня не было доступа к системам, что связывало всех космодесантников в тактическую сеть на дисплее шлема.
Минимум один из десантно-штурмовых кораблей получил критические повреждения - вал слепяще-белых снарядов прочертил его брюхо и даже оторвал несколько фрагментов от левого крыла, после чего птичка рухнула где-то в нагромождении кусков горы. Поминая как свое начальство, так и флотские экипажи с судов, принимавшие участие в бомбардировке, я, наконец, добрался до точки, где смог без проблем осмотреть окрестности. Россыпь фигурок в темно-красной броне с белыми наплечниками перемещалась цепочками по складкам местности, среди которых выделялось несколько молодцов в синей броне, несущих с собою посохи или переливающиеся энергией клинки. С левого фланга заходило несколько "Хищников", ведущих огонь из автопушек в башнях и тяжелых болтеров в боковых спонсонах.
Переделки из "Носорогов" подавляли скопление ксеносов в доспехах цвета кости, с массой угольно-черных элементов - у кого-то это были лишь шлемы, у кого-то еще и наручные элементы брони. Те пытались отстреливаться из своих диковинно-длинных винтовок, поддерживаемые несколькими стрелками в синей броне. Несколько их товарищей, расположившихся чуть в стороне, пытались наладить работу некоего устройства, которое, как мне показалось, было связано с образцами, похожими на турели. Подавить бы их, а то мало ли чем будет стрелять орудие эльдар. Вон, одного из Астартес продырявили в живот, а еще одна очередь сюрикеров пропахала борозду в его нагруднике. У Ворона сбился темп бега, а после он и вовсе рухнул на землю, не подавая признаков жизни. Его соседу, совершавшему маневр от обугленного куска изящной арки в сторону воронки от снаряда, высекло массу искр в районе наголенника и чуть ниже. Боец оступился, но продолжил бежать. Вал "искр" переместился чуть выше, пока не перебил что-то в районе таза. Космодесантник упал на одно колено; его, возможно, добили бы, но тут эльдары, задирая голову вверх, стали поднимать свое оружие, но опоздали безбожно. На них рухнуло несколько штурмовиков, принявшихся орудовать цепными мечами с впечатляющими скорость и сноровкой. Один из них - сержант, кажется, судя по черепу на наплечнике и меткам на шлеме - перерубил силовым мечом турели и возможных операторов. Его подчиненный сцепился с вооружившимся клинком эльдаром в синем - кажется, аспект Зловещих Мстителей - пытаясь разрубить вертлявого ушастика от макушки до пят, двое других почти перестали сопротивляться - один лежал с дырой в груди от попадания болта, второго допиливали, предварительно отрезав руку, сжимавшую рукоять катапульты.
На правом фланге острием нападения была тройка дредноутов, пускающих клубы дыма из труб за адамантиевыми корпусами. Два носителя останков уважаемых боевых братьев были вооружены штурмовыми орудиями, а так же силовыми кулаками. Еще один орудовал в ближнем бою, не только орудуя могучими конечностями, но и пуская потоки горящего прометия по мерзким ксеносам. В голове заиграла незамысловатая музыка, сопровождаемая возгласами о необходимости сжечь еретика и продолжающейся после смерти службе. Центр поля сражения был покрыт дымной пеленой, из которой величаво выступил великан в цветах мира-корабля, вооруженный переливающимся энергией клинком. Мне показалось, что дредноуты с толикой радости приветствовали ненавистного соперника. Почтенный брат с силовыми кулаками первым решил опробовать на прочность корпус из призрачной кости, однако - вполне ожидаемо для меня - мечник уклонился от стремительного, но незамысловатого выпада, а после сам попытался, не без изящества, покончить с дредаком.
Только кусок плоти в адамантиевом саркофаге тоже не лыком шит оказался, и схватился левым кулаком за клинок, сомкнув клешни-пальцы на искрящемся лезвии. Завязался тесный рукопашный бой, в котором, казалось, обе стороны имели шанс на успех и оба довольно продуктивно парировали выпады соперника. В таком вот вихре вальса они растоптали обломок неизвестной постройки, врытой в землю на добрые пол-метра, а еще разогнали сцепившихся в ближнем бою штурмовиков с проворными банши. Одна из вопящих бабищ сумела деморализовать криком Астартес, которому после вонзила клинок в шею. Его товарищу повезло больше - он заставил одну из аспектниц поймать шлемом болт, который прервал ее полет и расколол левую часть головного убора. Еще два контрольных в голову и шею, и Ворон спешит поддержать сержанта, который испытывал искусство владения клинком на древке, коим была вооружена, кажется, их экзарх.
При всех успехах, в том числе благодаря орбитальному обстрелу, дела у Астартес шли не так, мягко говоря, как хотелось бы Тулу (наверное). Сначала поддержку из числа опустошителей накрыло залпом из ракет. Двоих боевых братьев утащили подальше их подраненные собратья; если выживут, им понадобится масса бионики, а то и вовсе "повышение" до дредноута. Один из корпусов как раз стал выходить из строя под массовым обстрелом ракет. То было дело рук кучки мрачных ребят в тяжелой броне и череполиких масках. При виде Мрачных Жнецов
меня пронзило крайне неприятное ощущение - перед мысленным взором предстала картина подернутой дымкой арены колоссальных размеров, по ушам ударили отрывистые звуки яростного ближнего боя. А на ступеньках странного амфитеатра стоял мрачно-блистательный, в своем черном плаще и крупной пушкой в руках, явно эльдарского производства, высоченный тип в маске, стилизованной под череп. Казалось, что я уже видел его раньше, что он принимал участие в моей судьба, крайне неприятное. Но как, откуда? Вспышка прошла так же внезапно, как и появилась. я посочувствовал Воронам - неприятные ребята. Экипаж одного из Хищников и вовсе не пережил знакомства...
Хотя нет, танк ликвидировали не они. Хм... из-за дыма не очень хорошо... так-так, еще настроим, немного сдвинемся в сторону... а, точно! Тут и Драконы есть - парочка как пыталась разобраться с бронетехникой, а еще один пытался сжечь двоих тактических десантников своим огнеметом. Правда, в какой-то момент его голова резко дернулась назад, а спустя пару мгновений тело рухнуло на край воронки, а там и вовсе покатилось вниз. Пришлось постараться, чтобы вычленить виновника - Вороны с собою и скаутов притащили, всучив тем винтовки с оптикой и дав хамелиолиновые плащи, поручив оказывать поддержку не из первых рядов.
Там потери, сям потери, кровь льется с обеих сторон. Эльдары хорошо так сопротивляются, за просто так позиций не сдают, но все равно чаша весов склоняется в пользу Воронов. Подготовка, натиск, даже колдовство библиариев, коих я насчитал аж шесть голов с психосиловыми капюшонами - все работало в пользу ордена и постепенно склоняло чашу весов в пользу Империума. Мстители пали, Драконов перебили, Жнецы и Банши отступили, понеся потери. И вот, когда казалось, что итог окончательно и бесповоротно предрешен...
ГРААААААААААААААААААААААААГХ
Раскатистый рев прокатился над полем боя, а затем дымка вновь исторгла из себя исполина. Куда более высокого и могучего, пышущего жаром и силой, злобой и яростью. Пресловутая аватара Кхейна, готовая рубить и топтать врагов эльдар, она обрушилась на левый фланг Воронов, разрубая бронетехнику так, словно корпуса состояли из папиросной бумаги. Он производил такое впечатление, что я едва не упустил появление новых действующих лиц, в виде пары колдунов, которые повели в контр-атаку отряд стражников, опрокидывая порядки штурмовых десантников и оттесняя с занимаемых позиций отделение тактических десантников. Воодушевляя сородичей, "боевой маг" лихо подпрыгнул к знакомому мне сержанту. Одна его рука сжимала рукоять силового клинка, другая делала загадочные пассы переливающимися энергиями пальцами. Былая скорость и верткость Астартес словно растворились, могучий космодесантник стал отступать под валом атак ведьмака, чудом избегая значительных ранений, каждое из которых могло бы стать фатальным. Однако удача оставила боевого брата, колдун поднырнул под контр-выпад воина и рассек ему грудную клетку вместе с ведущей рукой.
Шум, гам, "немного" суеты, "щепотка" паники - бояться до усрачки Астартес не могут, это известно. НО! Страх они испытывают, только используют себе на пользу. И я не только про внушение простым смертным - весы замерли, а там и в другую сторону качаться стали. Впрочем, отступать Вороны не собирались. Пара вспышек, сопровождаемые грохотом - на поле боя появилось с десяток тяжеловооруженных братьев в термосах, что резко охладили пыл эльдар. Наконец, я смог увидеть Демиана Тула, воодушевлявшего братьев вместе с с идущим неподалеку каппеланом собраться с силами и добить проклятых ксеносов во славу ордена и Императора.
И я бы с удовольствием посмотрел на эпичную схватку аватара Кхейна с героем Кровавых Воронов, однако умудрился заметить, как большая часть оставшихся в живых сил остроухих начинаем понемногу отступать куда-то вглубь долины. Более того, я заметил группу стражников, что держала курс в совершенно другую сторону, примерно туда, откуда я сам добирался до этой локации. Среди них выделялись своими шлемами и мечами два колдуна и - бинго - несущая поющее копье и два "крыла" за спиной, пресловутая видящая Тальдира. Вскинув винтовку и взяв поправку на окружение, я выстрелил. Пуля покинула ствол "Экзитуса", устремляясь к цели... но... Нет, я не промазал, однако что-то отклонило, заблокировало выстрел. Судя по движениям колдунов и поднявшейся суете, моя атака не укрылась от их внимания. А плохо скрываемый, будто бы специально, отход был замечен и Воронами. Слушая холодный смех Гая, я сорвался с места, пускаясь в преследование удирающей цели.
***
Первый блин комом, иначе не скажешь. Столько времени после высадки убил, и на что? Гоняясь за целью и ее сопровождением по планете, стараясь скрываться от всех, даже, казалось бы, союзников. Тяжела и неказиста жизнь подсадного виндикара. Разумеется, я не ждал, что цели судьба мне будет преподносить на блюдечке с голубой каемочкой. Ассасину любого профиля прежде всего необходимо подобраться на дистанцию атаки, и лишь затем ликвидировать цель. Причем максимально скрытно, чтобы не поднимать тревогу, пугающую мишень. Шумно и максимально кроваво это делает разве что эверсор, по понятным причинам.
Не могу сказать, что считал или считаю накаченных веществами берсерков низкопошибными коллегами - в ряде ситуаций такое убийство имеет большую эффективность. В прошлой жизни я сам жил по похожим принципам, с поправкой на время и обстоятельства. И все же комплекс "Экзитус" дает больше возможностей как сделать дело, так и минимизировать урон. Лучше обозначить свое присутствие попаданием, но не выдать своего положения, не говоря уже о проблеме окружения. Пистолет, идущий в комплексе со снайперкой, хорош, но все равно не подойдет для полноценных боевых действий на средних и ближних дистанциях. Есть еще "Бритва", но ее лучше не показывать до самого крайнего случая. Шутка ли - артефакт другой вселенной, да еще с собственным сознанием. Дойдет дело до Инквизиции, и пиши пропало. Или начальство изымет, тоже паршиво.
Часть воспоминаний о тех событиях слилась в сплошную полосу из перемещений, использовании возможностей шлема, поиска позиций, выцеливания... Выстрелы были редкими, и не всегда достигали цели. С тех самых пор миновала уже масса времени, и с каждым разом я все больше склонялся к мысли, что Тальдира и ее немногочисленная свита отвлекали на себя внимание Воронов. Аватар Кхейна, помимо массы ущерба, тоже, полагаю, до самого своего уничтожения отвлекал внимание Астартес от выживших солдат Ультве. С одной стороны, огромная утрата для мира-корабля (плюс унижение, ибо кто только не ломал эти воплощения сгинувшего эльдарского бога. В перспективе Вороны в будущем еще одного сломают, как минимум), а с другой пережившие обстрел и атаку сумели свалить через врата на свой скрытый крейсер, а оттуда на родину. Оставшимся здесь оставалось, в моем видении, продать свои жизни подороже, или же свалить в Паутину через еще какой-нибудь портал.
Возможно, именно его и искали остроухие, пока бегали по пересеченной местности. Однако у них довольно плотно и упорно висели поисковые группы Воронов. Передовые разведчики, на "Лендспидерах", прочесывали окрестности, выискивая добычу для мобильных групп на "Носорогах" и "Хищниках". Спустя сутки, правда, большая часть была отозвана для операции по блокированию и уничтожению крупной группировки Тау, направившейся прямо к северо-западному побережью, держась примерно на границе между районами, контролируемыми эльдарами, до недавнего времени, и некронами. Патрули на спидерах продолжали работу, а на захват цели уже отправляли отряды по воздуху, в "Громовых Ястребах".
Дважды остроухих загоняли, дважды они вырывались из окружения, что давалось им дорогой ценой. По итогу, до низин Панреи они добрались вконец измученными, где я их и ждал, устав бегать и не желая подставляться под условно-дружественный огонь. Благо к тому моменту я сумел разобраться, как мне показалось, в сути действий Тальдиры сотоварищи и определить направление движения.
Я расположился на каменном уступе, с которого открывался отличный вид на изрытую воронками равнину, на которой то тут, то там чернели остовы уничтоженной техники, преимущественно имперской. Хотя на западной части виднелись несколько чужеродных силуэтов, принадлежавших ранее бронетехнике тау. Благодаря оптике винтовки я мог без проблем вычленить торчащий из земли обломок копья-винтовки круутов, кусок флак-брони солдата Гвардии или кучку барахла, из которого могут разве что орки палить. Здесь едва-едва успело установиться шаткое спокойствие после очередного столкновения тау и Империума, к которым за компанию присоединилась крупная банда орков на пыхтящем металлоломе. Все решили "Сотрясатели" 345 кадианского артиллерийского и IV рота Воронов, ведомая лично Тулом, зарубившего в тот день лидера круутов и главаря орков.
Около часа назад удалось выяснить, что имперцы потеряли след эльдарских беглецов. Время тянулось медленно, на периферии сознания, подкармливаемая Гаем, витала мысль, что расчеты могли быть ошибочными, а чутье без проблем подводит в самый ответственный момент. Однако я продолжал сохранять позицию, осматривая поле боя через оптический прицел, прокручивая в голове упражнения-мантры, позволяющие поддерживать боеготовность и одновременно снимающие напряжения с тренированного тела виндикара.
Вдалеке, пока слабо различимо, появились изящные, вытянутые силуэты (шесть единиц), что спешно двигались примерно в моем направлении. Чуть позже уже можно было различить, что это было четверо пехотинцев, в потрепанной броне, держащие в руках винтовки, а пятой фигурой, выделяющейся на фоне других, оказалась моя цель - предводительница космоэльфов в этом конфликте, что сейчас позорно бежала с поля боя, уже не надеясь на победу, держа руку у живота. Ее поддерживал одной рукой единственный, кажется, оставшийся в живых колдун, активно вертящий головой, стискивающий в другой ладони рукоять своего силового клинка. Высокие фигуры в запыленной броне черно-костяного расцветки перемещались от одного остова к другому, подолгу замирая на месте.
Дважды я имел возможность послать пулю точно в одну из линз стражника из арьергарда, особенно когда он "удачно" скрылся за перевернувшейся набок "Саламандрой", выгоревшей дотла. Однако поймать в перекрестье прицела голову Тальдиры мне не удавалось. То они с поддержкой резко меняли направление перемещения, то их загородят бойцы с винтовками, то они замрут, совещаясь, скрыв с глаз цель. Наконец, в какой-то момент видящая, то ли споткнувшись, то ли окончательно ослабев, рухнула на одно колено, одной рукой судорожно сжимая посох-копье, содрогаясь.
Отличная позиция, можно послать пулю точно в затылочную часть шлема, а там ее лицо разворотит попаданием под забралом, что мама родная не узнает. Указательный палец лег на спусковой крючок, и... я не выстрелил. Любопытство, доселе изредка посещавшее разум, стало зудеть: "А почему бы не взглянуть на ту, кто одним своим видом выбила из колеи верного слугу Императора, поставив того на путь отступничества. Неужели в самом деле под шлемом скрывается настолько симпатичная мордашка?".
"Любопытство кошку сгубило, так у тебя говорят?" - прошипел Гай, повышая градус раздражения в голосе, после чего садясь на любимого конька - критику моих действий, припоминая косяки еще времен похода по Аду. Тем временем стражники собрались вокруг, нервно осматривая окрестности, сжимая оружие, пока колдун пытался привести Тальдиру - если это была она - в чувство. Она вырвала свою руку из хватки сородича, поскребла по подбородку, срывая головной убор, высвобождая копну черных волос, длиною примерно до лопаток, после чего принялась то ли сплевывать, то ли блевать.
События понеслись галопом - сначала засуетился колдун, вставший в боевую стойку, чуть запоздали стрелки, а потом и я сумел заметить проблемы. Не для себя, для остроухих. В импровизированной поляне, образованной несколькими остовами "Леманов Руссов" и не подлежащими идентификации обломкам бронетехники тау, вспучилась земля. В едва проступивших через рваное покрывало облаков лучах света блеснули пальцы-кинжалы тварей из металла, рвущихся наверх, как в не самом худшем фильме ужасов, блестя изумрудами своих глаз. Стражники открыли огонь по ближайшему некрону, высекая искры из корпуса неуклюже передвигающегося свежевателя, в то время как колдун, отбросив импульсом энергии второго, набросился на третьего. Поднырнув под размашистый выпад некрона, он рассек ему корпус, а затем воткнул острие во что-то. Короткая вспышка, груда металла перестала шевелиться.
Используя копье как опору, видящая поднялась; нетвердо стоя на ногах, она отправила оружие в полет, насаживая свежевателя на копье, которое пробило его насквозь, а затем устремилось обратно к владелице. Ее глаза с золотистой радужкой переливались силой, хотя насыщенные темные круги под глазами только подчеркивали усталость ее и без того выглядящего истощенным лица. В то время как стражники с трудом сдерживали свежевателей, сосредатачивая залпы на одном из противников, колдун уже расправился с тремя некронами, которые не торопились восстанавливаться или телепортироваться прочь. Эльдар вертелся ужом, атакуя клинком и своими псайкерскими способностями, однако это был не тот ловкач, мастерски справлявшийся с напастями раньше. Исход был предопределен.
"Хех, хочешь, чтобы металлические болванчики сделали за тебя всю грязную работу? И тебе не жалко их?"
"Всегда можно предъявить в вину смерти тысяч, если не миллионов, граждан Империума. Беспроигрышный вариант".
"Ценный ведь ресурс. Только представь - появляешься, как рыцарь на белом коне, спасаешь барышню от смертельной опасности (весьма симпатичную, заметь), и..."
"Я не Лииви, окстись! Куда я ее сейчас дену, если решу спасти, чего в мои намерения не входит?"
"Вот видишь, ты уже не совсем против свести знакомство с загадочной женщиной другой расы. От ненависти до ксенофилии один шаг под дулом комиссарского болт-пистолета! Нужно лишь начать..."
"Ага, и сразу закончить врагом Империума, за которым коллеги, в том числе из других храмов Ассасинорума, отправят карательную группу. Забыл историю, которую рассказывал снайпер? Даже если представить, что ее сородичи в Ультве вдруг решат принять мою помощь... А схерали мне помогать ей?"
"Хотя бы попробуй с ней поговорить, когда спасешь жизнь. Местные реалии, особенно варпа, для меня еще плохо знакомы... но мне кажется, что долг жизни будет иметь огромное значение и влияние, особенно на тесно связанных с имматериумом. Или не ты мне рассказывал в краткие часы отдыха у костра во время похода о своей прошлой жизни и хобби, что - смотри-ка! - стало нашей реальностью. Там была речь и о том, что эльдары обладают куда более широкими познаниями о природе варпа. А Паутина? Возможность пользоваться этой транспортной сетью..."
"Эй-эй, притормози! Кто ты такой вообще, куда дел прежнего Гая, ядовито-холодно отзывающегося о моих инициативах подобного плана? То есть демоны это отвратительно, но другие расы, даже по умолчанию враждебно настроенные против людей, это очень даже неплохо? Это настолько бредово звучит... что мне начинает видеться здравое зерно..."
По воксу раздалось сообщение от разведчиков Воронов, зафиксировавших перестрелку в нескольких километрах от своего местоположения, с характерной работой эльдарского оружия. Некто с командирскими полномочиями и голосом, который я сразу отнес к Астартес, объявил о подлете в течение получаса к месту с намерением взять скользкую беглянку в плен. Ну, это он дал маху - свежеватели не оставят для Кираса ничего, что он мог бы запытать. Разве что камень души, но вероятность уцелеть у этой архиважной для крафтворлдовцев архимала в текущих... раздался вызов по воксу. Не кого-то в радиусе пеленга системами снаряжения. Вызывали МЕНЯ.
"Глаз, говорит Сигнус, код Альфа-Сигма-345, как слышно, прием"
Палец дрогнул на спусковом крючке, едва не проведя неподготовленный выстрел, что мог, как минимум, выдать мою позицию, а то еще и пролететь мимо цели. Код был мне знаком - магос, разбудивший меня, помимо прочего, сообщил его с пояснением, что подобным кодом обладает узкий круг лиц, имеющий право на вмешательство в миссию. Дело неслыханное, но все же вселенная вечной войны для меня во многих аспектах оставалась темным лесом!
"Сигнус, это Глаз, ясно и четко, прием".
"Глаз, цель в зоне поражения, прием" - задала странный вопрос обладательница глубокого голоса, который не могли сгладить слабые помехи на канале.
"Подтверждаю. Дистанция - 1005 метров. Цель и сопровождение отбивают атаку некронских боевых единиц. Шансы на выживание невысоки. Провести ликвидацию немедленно? Прием"
"Отрицательно, Глаз. Цель необходимо взять живьем до прибытия Воронов, затем передать ее в руки Инквизиции. Сопровождение прибудет в течение получаса. Повторяю - любой ценой не допустить попадания цели в руки Астартес. Подтвердите принятие задачи, прием."
"Я... подтверждаю, Сигнус. Не допустить попадания цели в плен к Кровавым Воронам, передать ее в руки Инквизиции. Глаз, конец связи"
Пока я переговаривался с кем-то, обличенным властью, решившим пойти против интересов ордена Астартес на планете, ситуация почти не изменилась. Эльдары отступали, оставляя тела трех выпотрошенных сородичей. Видящую теперь поддерживал последний выживший стражник, отступление прикрывал колдун, продолжавший орудовать клинком, но уже без прежних скорости и изящества. Я погрузился в размышление, пока перекрестье прицела "приклеилось" к середине лба уставшей, но непокорной женщины.
"Как, однако, ситуация переменилась. А эта Тальдира чрезвычайно популярная особа! Так что будешь делать, Марк? Пойдешь против группы модифицированных мужиков в силовой броне, или вызовешь на себя гнев Инквизиции?"
