Кронус, Низины Панреи
Вокруг места недавней схватки уже давно кружили несколько "Лендспидеров", отслеживая обстановку и отправляя данные на борт ведущего "Громового Ястреба", заходящего на посадку. Ведомый сделал широкий круг над местностью, водя орудиями в носу и бортах, подтверждая безопасность места высадки. Едва опустилась посадочная аппарель, наружу выбралось отделение тактических десантников, рассыпавшихся по периметру, обходя кольцом сосредоточение сожженной бронетехники Имперской Гвардии и одинокую фигуру в черном бронекостюме, держащую на коленях снайперскую винтовку, которую было невозможно отыскать в арсеналах гвардейцев и даже Астартес, что сидела на днище перевернувшегося тягача. Мгновение спустя мрак десантно-штурмового корабля покинул еще один космодесантник. Облаченный в выкрашенную в синюю силовую броню, на одном наплечнике он нес символ ордена, на другом - рогатый череп, занимавший всю площадь элемента экипировки. Похожий череп венчал навершие посоха, по поверхности которого пробегали импульсы энергии, их меньшие собратья пробегали по кабелям силового капюшона, венчавшего голову библиария Антеаса, старшего из одаренных братьев контингента Кровавых Воронов, развернутых в этом регионе. Размеренным шагом он приближался к человеку в черном, пока что-то не отвлекло его внимание. Остававшийся в воздухе "Ястреб" развернулся на северо-запад, беря на прицел спешащий сюда же темно-серый челнок без видимых опознавательных знаков. Каменное лицо библиария исказила гримаса, он вперился каменным взглядом в приближающееся судно, затем дал команду по воксу. "Ястреб" отвернул в сторону, не мешая челноку заходить на посадку, но продолжая держать судно на прицеле. В слабом луче светила, пробившемся из-за туч, проступила инсигния, словно выжженная на борту челнока. Транспортное средство еще во время приземления стало опускать аппарель. Половина тактических десантников, что находились ближе всех к импровизированной посадочной площадке, перевели стволы своих болтеров в сторону гостей, коих из нутра шаттла выбиралось немало. Большинство скрывалось за черными парцирными доспехами - шестеро были вооружены хеллганами, еще двое щеголяли плазменными орудиями, другая пара несла мельтаганы. Лица скрыты забралами шлемов, глазницы горят угрожающими красными огоньками. Штурмовики быстро рассредоточились по периметру, подчеркнуто не обращая внимание на недружественное приветствие со стороны Астартес. Эти вояки были наименее вызывающими из всей прибывшей делегации. Другие личности не могли не бросаться в глаза. В частности, с виду типичный представитель шестеренок, у которого было четыре глаза-бусинки и стилизованная под холодную улыбку полумаска-решетка вокса. Из-за спины проглядывала одинокая серво-рука с массивной клешней, а одеяние блистало неожиданной от типичного представителя Адептус Механикус насыщенной белизной, на которой отчетливо виднелась багровая эмблема мира-кузницы Металлика. Неизвестный техножрец, едва ступив на изрытую траками землю, сосредоточил свое внимание на многочисленных остовах подбитой техники, издавая непонятные трели на бинарном языке. Следующая колоритная личность производила мрачное впечатление бывалого ветерана, усиливающееся рваным шрамом в половину лица и кривой ухмылкой. Синеглазая женщина, с коротким ежиком волос, носила потрепанную, но все еще надежную броню оперативника Адептус Арбайтес, и вооружена была под стать - силовой булавой на поясе и массивным дробовиком в руках. Чуть позади нее, положив руки на пояс, находился жилистый мужчина, скрывающий лицо за серой маской, отливающей металлом, с золотистыми глазницами и вокс-решеткой вместо рта. Длинные, ловкие пальцы барабанили по бокам, в опасной близости от рукоятей двух пистолетов-игольников, убранных в бедренные кобуры. Исключая это, его внешний вид не производил значительного впечатления, даже какой-либо брони, на первый взгляд, он не носил. На фоне предводителя группы умудрялась не теряться гибкая девушка, в высоких сапогах и коричневом комбинезоне, который позволял ей плавно и мягко передвигаться. Вооружена она была двумя клинками в заплечных ножнах, а так же парой авто-пистолетов в кобурах на поясе; лицом чем-то немного походила на кошку, сходства добавляли и пронзительно-зеленые глаза. Такие разные, всех их объединяло две вещи - ясно различимые эмблемы Инквизиции, точнее Ордо Ксенос, и личность предводителя. Яркая, не без нахальства, улыбка; копна пламенно-рыжих волос, в продуманном беспорядке рассыпавшиеся поверх серого плаща, усиленного наплечниками с эмблемой ордоса, на которых воском крепились полоски с обетами. Пронзительный взгляд карих глаз сверлил массивную фигуру библиария, навстречу которому она направлялась решительным шагом. Под полами плаща скрывалось массивное ожерелье, напоминающее чем-то розарий, выполненное в виде инсигнии; мастерски сделанная силовая броня, практически не издающая шума работы сервоприводов; шлем с забралом в виде хищной птицы закрепленный на поясе; силовой клинок, а так же украшенный искусными насечками и рунами болтер. Такой была леди: - ... инквизитор Виктория Керн. Не ожидал вас здесь увидеть. Кажется, вы исследовали руины на северной окраине плато Тур'Абис, - размеренно произнес Ворон в синей броне, с золотыми вставками, опуская голову, чтобы лучше видеть лицо собеседницы - Эпистолярий Антеас, как я могла остаться в стороне при такой ситуации? Не каждый день выдается возможность пленить одного из предводителей вероломных эльдар. Полагаю, вы собирались передать видящую Тальдиру мне как полномочному представителю Инквизиции на Кронусе? - Вы бы этого очень хотели, миледи. - Я решила не утруждать вас подобной обременительной необходимостью, - с широким оскалом, без намека на дружелюбие, ответила женщина. - А так же лично поздравить с победами - над эльдарами, которые поспешили сбежать после сокрушительного поражения в провинции Тиреа, а так же уничтожением ударной группировки вероломных тау, смеющих считать планету своей уже третье столетие, на этом самом поле. Некоторое время космодесантник и инквизитор сверлили друг друга взглядами. Астартес своим тяжелым, в котором нельзя было не ощутить силу, связанную не только с его возвышением до Ангела Смерти Императора. Виктория без особых проблем выдержала его, отвечая своим, нагло-уверенным, подкрепленным властными полномочиями, которым было трудно противостоять подавляющему большинству жителей, чиновников и военных чинов огромного Империума. - Полагаю, судьбу колдуньи эльдар нам следует узнать у ассасина, появлению которого мы обязаны вашей предусмотрительности, - молвил эпистолярий, неожиданно обходительный в беседе, даром что его братья не спешили проявлять даже намек на вежливость. Взгляды предводителей групп сосредоточились на до сих пор молчащей темной фигуре, которая чуть вздрогнула, едва их взгляды скрестились на его фигуре. Черный костюм с размытыми очертаниями, масса подсумков, закрепленных на причудливой сбруе, ножны с клинком на груди, стилизованный под череп шлем с отростком-антенной и алыми глазницами-визорами, плюс винтовка "Экзитус", дополняемая пистолетом в набедренной кобуре - типичный представитель храма Виндикар. Но лишь на первый взгляд. Библиарий Кровавых Воронов уже пытался ощупать его своими силами, однако встречал неожиданный отпор, едва он пытался заглянуть чуть глубже в его ауру, с намеками на одаренность. Впрочем, поле битвы, особенно место, где они находились, усеянное обломками корпусов некронов и кусками тел выпотрошенных эльдар, фонило психической активность, что было неудивительно, учитывая, что в сбежавшей группе было два псайкера - сама Тальдира и колдун из свиты - да и сама раса была известна, в некоторых кругах Империума, как чрезвычайно развитая и одаренная. Поэтому чувствовать остатки психической активности не представлялось чем-то из ряда вон выходящим. Однако казалось, что ассасин словно с головой окунулся в мощь видящей, и при этом остался не только жив, но и не получил ни единого ранения. - Милорд, миледи, - сказал снайпер, не снимая шлема, остановившись в пяти шагах от библиария, - меня прежде не учили спасать кого-либо, тем более ксеноса, особенно эльдарского псайкера... Цель оказывала сильное сопротивление, несмотря на усталость многодневного побега. В какой-то момент сложилось впечатление, что она уже не совсем в состоянии контролировать собственные действия. Руководствуясь первоначальными директивами... учитывая все поступившие... коррективы... я был вынужден уничтожить цель, - он кивнул в сторону, где за куском корпуса бронетехники тау, обгоревшего дочерна, виднелись останки, лишенные головы, заляпавшие кровью и прочими выделениями потрепанные, грязные одежды видящей, покрытой эльдарскими рунами и знаками. Неподалеку от тела, в паре сантиметров от левой руки, лежало копье, с едва поблескивающими багровыми камнями в основании острия. - Какая... неприятность, - молвил библиарий, в глубине глаз которого на миг блеснула усмешка. Возможно, такое положение дел устраивало Ворона, неприятно удивленного появлением здесь инквизитора из Ордо Ксенос. - Чрезвычайно неудовлетворительный исход, - проскрежетал техножрец, поддевая серворукой один из кусков плоти с остатками формы и брони, переместившись ближе к предводителям обеих группировок Империума на Кронусе. Антеас, скосив глаза на брата-сержанта, коротко махнул рукой. В один миг космодесантники опустили свои болтеры, после чего молча рассредоточились по периметру. Непосредственно рядом с "Ястребом" и библиарием осталась пара боевых братьев с упомянутым ветераном. - Все средства и приготовления потрачены с поразительной неэффективностью, леди Керн. - Я уже это поняла, Арцт, - поморщилась женщина, зажимая указательным и большим пальцами левой руки переносицу, прикрывая глаза. Спустя пару мгновений она стрельнула взглядом в виндикара. - Кажется, я... просила... обеспечить передачу ценного пленника в руки инквизиции, номер 52-6. - Просили? - скрежет вокса не скрывал удивления в голосе снайпера. - Вы требовали, чтобы я сделал все, противоречащее целям моего задания, миледи. Из уважения к структуре, которой вы служите, я попробовал помочь, действуя в непривычном амплуа. Я ведь не ваш аколит, леди Керн. Подобное вмешательство способно пагубно сказаться на совместной деятельности наших организаций Неожиданно бойкая, пускай и обтекаемо-плавная, речь снайпера лишь усилила напряженность. Экс-арбиторша оскалилась, подкинув свой дробовик на плечо. Схожие реакции явно испытывали и штурмовики, что без труда уловил библиарий, однако бойцы сумели справиться с внешним проявлением эмоций. Даже техножрец оторвался от своего занятия, поднимая голову; линзы его глаз тихо жужжали, настраивая резкость на фигуре виндикара: - Уже продолжительное время не доводилось видеть дерзящего инквизитору существа. Последними были Астартес ордена Сынов Орара девятьсот сорок три дня... - Достаточно, Арцт, - подняла руку рыжеволосая, с нажимом в голосе. - Видимо, просить выполнения поставленной задачи было слишком опрометчивой, а захват цели стал непосильной задачей для такого профессионала... - Миледи, вам не удастся уязвить мое самолюбие. Хотя не могу не отметить, с толикой удовольствия, отсутствия стремления, с вашей стороны, к развитию конфликта. Мы все сражаемся на благо Империума, не опускаясь до политической возни и выяснения отношений. - Молвил снайпер, не скрывая сарказма. Мечница за спиной инквизиторши, отступила назад, и словно бы перетекла влево гибкими, плавными движениями. Руки вроде бы находились "далеко" от рукоятей мечей или пистолетов, однако безобидными ее действия назвать было нельзя. Она была похожа на кошку, подкрадывающуюся к добыче, скрываясь в растительности, готовясь к стремительному броску. - Увы, как это часто бывает, интересы одной из сторон вошли в противоречие с намерениями другой. Неужели вы никогда не сталкивались с этим, леди Керн? Или до сих пор удавалось находиться на стороне победителей? В таком случае вам будет полезен подобный опыт, для... расширения кругозора. - ... не ожидала столкнуться с настолько... разговорчивым ассасином, - карие глаза блеснули сталью, тогда как губы продолжали источать широкую улыбку. Едва заметную ухмылку позволил себе и Ворон, продолжавший сверлить взглядом виндикара. - Считайте, что вам крупно повезло. Или не повезло, все зависит от точки зрения. В любом случае, нам всем стоит вернуться к насущным задачам - борьбе и уничтожению врагов Императора, верно? Ассасин неспешной трусцой последовал на юг, к горной гряде, не оборачиваясь. Никто и не пытался его остановить, отправляя вслед лишь пристальные взгляды, наполненные самыми разными эмоциями. Первыми засобирались Астартес - библиарий отдал ряд распоряжений по воксу. Загудели двигатели "Ястреба", им вторили силовые установки "Лендспидеров", с ревом поднимающие корпуса вверх и устремляющиеся на северо-восток. Отделение Воронов поднялось на борт вместе с эпистолярием, и в сопровождении второго десантно-штурмового корабля отбыли в том же направлении. Прощаться с инквизитором или свитой никто не стал, удостоив Викторию лишь коротким кивком. Ее улыбка померкла, став похожей на грубую пародию, сделанную из крашенной резины. Оно и немудрено - предприятие по пленению целой видящей само по себе имело массу рисков, тем более попытка увести ее из-под носа Воронов. Погружаясь вместе с силовиками и помощниками в шаттл, она вспоминала нелестные отзывы об этих скрытных Астартес, часто, впрочем, сотрудничавших с ее коллегами-инквизиторами. Особенно капитан их третьей роты, Габриэль Ангелос. Экстерминатусы Кирены, Рая Рейе, катастрофа на Тартарусе... многие инквизиторы желали проверить орден на предмет порчи, и в тоже время встречали сильное сопротивление со стороны своих коллег. Странный орден, странные тайны, присутствующие даже на этой войне. Под рев двигателей Виктория Керн с досадой припомнила отсутствие новостей от ее людей в болотах Мурада, где не так давно Вороны взяли под контроль древнеимперские руины и не допускали туда никого, в том числе и живших до недавнего времени жителей из имперских поселений в округе. Таких мест на карте Кронуса становится все больше по мере отвоевания провинций, что дается немалой ценой, оплачиваемой кровью гвардейцев под командованием Лукаса Александера. Впрочем, сейчас стоит сосредоточится на угрозе со стороны тау и предателей из Несущих Слово...***
Реши инквизитор или Астартес последить за странным виндикаром, отбросив куда более важные заботы по борьбе за интересы Империума и свои хотелки, им бы, прежде всего, пришлось бы постараться остаться незамеченными, чтобы увидеть гипотетически занимательное зрелище. И у эпистолярия, и у сотрудницы Ордо Ксенос были люди, способные на подобное. Скажем, сержант скаутов Цирус, менее десятилетия назад оставивший поддержку IX роты ордена своему другу и коллеге по наставничеству, Виллему (имя и личность вымышленные. Прим. автора) из-за постоянных, непогашаемых трений с ее капитаном, Индриком Борэлем. Успевший послужить в Карауле Смерти, поборник нетривиальных тактик, опытный наставник будущих Кровавых Воронов был тепло принят Давиан Тулом, высоко ценившим его навыки, среди которых было и мастерство слежки и скрытного передвижения. Виктория Керн, в частности, могла бы отправить зеленоглазую мечницу, мягко и стремительно перемещающуюся по местности. У нее будто бы в крови были звериные повадки хищницы, преследующей добычу, подкрадывающейся на расстояние стремительного, смертельного броска. Впрочем, оперативник одного из ведущих храмов Официо Ассасинорум выполнил свое предназначение, а так же, вольно или невольно, перевел основной фокус внимания на Инквизицию и орден Астартес соответственно. Кроме того, снайпер отслеживал потенциальные угрозы вокруг себя, так что проследить за ним не стало бы легким занятием. Уж если бы кто-то укрылся от его глаз, то от чутья... Зря, что ли, он немало веков провел в обществе ехидно-презрительной личности? Тем более в ситуации, виновником образования которой стал сам Лииви, под маской которого скрывается бедняга трибун Марк Публикола? Это стало бы катастрофой! Для кого угодно, но не для меня. Воистину, люди любят наступать на одни и те же грабли, особенно ценители женской красоты, перед которой может спасовать выпестованная ксенофобия. Ты снова повторяешь ошибки недавнего прошлого, мой дорогой Скиталец. Хотя почему недавнего? По сути, этого в твоей жизни не было вообще... и одновременно было. А тут еще и варп, много варпа, который помнит и не забывает. И прислужники хохочущего беглеца, который вскорости разберутся, так или иначе, в происходящем. И ты им в этом очень сильно решил помочь. Болван, лечению не подлежит, эх-хэ-хэ... Именно поэтому ты мне и нравишься, Марк. А посему наказывать не буду. Возможно - и ничего я не подглядывал в будущее, не тыкай в меня Ваббаджеком, старый собутыл... кхм, друг! - он снова разрушит все своими руками. А вдруг сделает по уму? Если не столкнется с не-прошлым до того, как соберет свое существо в нечто непоколебимое, как воля этого... как его... а, Дорна, раз у нас тут гримдарк и прочая варповщина. Итак, усаживаемся поудобнее и наблюдаем. Пока что.***
Пришлось не только отойти к высотам, откуда я обозревал местность, но и подождать, пока затихнут шумы улетающей техники Воронов и инквизиторши. Странная ситуация, странные личности, одна из которых почти деликатно пыталась ощупать меня ментально. Словно затупленным долотом в голову тыкали, так себе ощущения. Но кажется, что ничего подозрительного этот Антеас не сумел найти. И вообще отвел раздражение этой Керн в сторону. С одной стороны, зря ей надерзил - еще не то время и статус, чтобы можно было хамить носителям инсигний. А с другой - Официо это вам не губернатор планеты или генерал/адмирал вооруженных сил Империум. Доставлять неприятности и устраивать несчастные случаи тоже можем, не хуже многих. Ветер холодный... вспоминалась заезженная фраза Пелагио: кажется, про побитые заморозком посевы, которую он говорил при каждой встрече. Пахло пеплом, кровью, гнилью - смертью. Осточертевший, родной аромат из прошлого. Куда ни приду с тех самых времен, как оказался в своем первом бою в качестве легионера, так меня сопровождает этот запах. Иногда кажется, что он пропитывает кожу по умолчанию, неважно как и когда я обретал тело. Может быть, порчено все то, что осталось от души. Я прицепил снятый шлем к поясу и потянулся к рукояти кинжала в нагрудных ножнах. Черт знает, из чего они сделаны - гладкие, ониксово-черные, поглощающие свет. Тем не менее, они помогли скрыть ее, Бритву - артефакт приняла это имя, как родное, или оно уже было таковым - от пытливого внимания библиария и возможных наблюдателей из числа свиты инквизитора, как видимых, так и оставшихся на периферии встречи. А возможно и само оружие сумело скрыть свою природу, или они вместе. Главное то, что я сумел избежать лишнего внимания, хотя бы сейчас. Обнаженное лезвие переливалось синими всполохами; накормленное энергией свежевателей, охотно атаковавших третьего участника схватки, оно готово было снова продемонстрировать свой уникальный талант. Однако ее хватит лишь на еще один разрез, после чего клинок вновь будет ожидать пиршества. Ибо вскрывать ткань реальности в неизвестность... мне кажется, что подруга поделилась некими запасами, оставшихся со времен прошлого владельца, мир его праху. Ни с чем не спутываемый треск, пространство перед глазами расходится в стороны, словно куски некогда единой, туго натянутой материи. По ту сторону переливается грязно-серое марево, а чутье ревет предупреждение. Я едва успел упасть на правый бок, когда над головой сгусток синеватых разрядов, затем перекатился, костеря нападающего на чем свет стоит - я же так могу винтовку повредить, епыху мать! В место падения приземлилась еще пара сгустков, затем вывалилось существо, в вымазанных кровью и техническими жидкостями форме, на которой засыхала корка из песка, в котором вывалилась владелица со спутанными черными волосами и яростно сияющими золотистыми очами. Еще дважды искрящиеся разряды устремились в мою сторону, после чего переодетая видящая, спотыкаясь и едва не падая на колени, устремилась прочь, к маячущему чуть поодаль спуску с холма, ведущему в русло пересохшей давным-давно реки, от которой в документах даже названия не осталось "Что ты там говорил? "Я не Лииви, не ксенофил", да?" - холодно хохотнул Гай, пока я, чертыхаясь, поднимался на ноги, нацепляя, от греха подальше, на голову шлем. "Кто мне идею подал? Император что ли? Молчал бы, гений!" "Ну так выстрели ей в спину из винтовки или пистолета! Ей вялые попытки маневра и неприцельные атаки не помогут, хоть у тебя перед глазами и плывет, и явно не из-за перекатов" "Ну нет, хорошо воевать мне уже не запретишь. Попробую образумить беглянку", - бросившись за Тальдирой, я был вынужден дважды отпрыгивать в сторону, чтобы не стать жертвой магии. Когда эльдарке оставалась всего пара шагов до спуска, я напрыгнул ей на спину, сбивая с ног и прижимая к каменистой поверхности. Она что-то бормотала на своем языке, который я почему-то с грехом пополам понимал. Лишь общий смысл, но и за это спасибо. Неужели виндикаров учат языку остроухих? - Да хватит тебе, - я не без труда завел ей руки за спину, дернул на себя, так, что она вскрикнула от боли - а нехрен пытаться поджарить меня огнем со своих рук! - Я тебе жизнь спас, уберег от мучительной кончины, а ты пытаешься меня убить и сбежать. Уймись, Тальдира, Слаанеш тебя подери! "Ох уж эти бабы, а? Убить ее хочешь - плохо, спасаешь - еще хуже, а?" "Ты нихрена не помогаешь!" В конце концов, она обожгла меня, едва не в пах. И не огнем, а пресловутой молнией, меня аж тряхнуло, едва не с прикусом языка. Тут уж терпеть выкрутасы надоело, и я треснул ей ко макушке первым, что подвернулось под руку - рукоятью пистолета. Глазенки чумазой эльдарки закатились, и она отправилась баиньки на неопределенное время, что не продлилось долго. По пробуждению она обнаружила себя связанной, что закономерно не понравилось. Эльдарку я усадил на выступающий из-под бледной моховой поросли камень, занимая место на его соседе напротив. А мне уже не пришлась по душе очередная попытка дать деру. - Ну сколько можно-то, а? Ведешь себя, как дикая обезьяна, при виде человека, честное слово! - сравнение с приматом возымело на нее действие. Видящая замерла и посмотрела на меня ТАКИМ взглядом... словом, убила бы на месте, будь такая возможность. Учитывая, что для меня псайкерство почти темный лес, не удивился бы наличию такой возможности. - Давай, скажи, что я тупой мон'кей, не способный понять, как и все мои сородичи, всю важность появления высокомерных сынов и дочерей Ультве на Кронусе! Мы же не можем осознать, что вы пришли не планету отбирать, а сражаться с некронами, своими древними врагами, с коими боролась легендарная империя аэльдари! - стал я напирать на пленницу, не давая и слово вставить. - Но вот беда - мы, такие отсталые и примитивные, умудрились не породить в своем гедонистическом угаре рождение четвертого бога Хаоса, Слаанеш и открыть Око Ужаса! И не развалились на три отдельных народа, один из которых прячется в единении с духом планеты, другой скитается по космосу в искусственных мирах, ограничивая себя во всем и следуя четко очерченным путям, а третий продолжает творить беспредел, пытать, убивать и наслаждаться муками, лишь бы не отдать душу Той-Что-Жаждет! Голову прострелил болевой импульс: на краткое мгновение-вспышку я ощутил себя прикованным к столу, над которым навис бледнокожий урод с длинными ушами, потрошащий мои внутренности, в компании не менее безобразных существ. Видение исчезло так же быстро, как и пришло, а пребывающая в смятении видящая или не заметила этого, или решила не комментировать это. - Фу-х, теперь пытаться сбежать или атаковать не станешь? И не притворяйся, по глазам вижу, что ты прекрасно готик понимаешь, - чуть помедлив, я снял шлем, положив оный на левое бедро, на правом придерживая рукоять пистолета. - Ты ассасин. Спас меня от Астартес, если верить твоим словам, - несмотря на некоторую хрипотцу, ее голос звучал плавно, пусть и непривычно для человеческого уха. А уж владение языком было образцовым. - И инквизитора из Ордо Ксенос, любителей воевать или пленять представителей других рас галактики, с разными целями. Спасибо от тебя явно не дождусь. - Зачем? - Потому что по глупости наступил на чужие грабли, - видя непонимание на ее чумазом лице, я вздохнул, мотнув головой. - Речевой оборот из языка, давным-давно исчезнувшего во времени. Если кратко и понятно, то я решил попытаться извлечь пользу из сотрудничества, ведь Империум и некоторые представители ваших искусственных миров периодически объединяют усилия, прежде всего для борьбы с Хаосом. И перестань смотреть на меня, как на диковинку. Сам удивляюсь своей глупости, однако мне ни стремления Кровавых Воронов, ни интересы Инквизиции не вызывают большой симпатии. - ... - женщина чуть активнее завозилась, пришлось поднять пистолет, чтобы вернуть ей спокойствие. - Видишь ли, этот своеобразный орден Астартес отчасти находится одной ногой в предателях, отдавшихся Хаосу, по вине их начальства. Правда, есть там и лояльные формирования - например, пятая рота Давиана Тула, командующего контингентом Воронов здесь. И четвертая тоже. И третья, капитана Ангелоса. Наконец, десятая, с будущими братьями ордена. А вот их магистр, по совместительству глава библиарума, Азария Кирас... вот как раз он-то бы тебя и пытал так, что лучше умереть. Эта сволочь умудряется укрываться от излишнего внимания Инквизиции, но недалек день, когда правда всплывет наружу. Правда, это будет стоит множества жизней, в том числе людей и твоих сограждан из Ультве. - Я не ощущаю в тебе дара, тем более предвидения. Да и твоя ложь звучит неубедительно. - У меня его и нет, в противном случае ноги моей в этом мире не было бы. Увы, я не лгу, хотя могу заблуждаться в ряде деталей, но не в сути проблемы. - Странная попытка заставить нас атаковать Воронов, особенно после нашего тяжелого поражения. - Атаковать? События последних дней показали, что вряд ли вы захотите вступать в полномасштабную войну. Нет, мне нужно, чтобы пока я выполнял свои прямые обязанности по устранению целей, вы наблюдали за тем, что там эти помешанные на знаниях болваны делают в местах, куда они запретили доступ даже союзникам из Гвардии или Инквизиции. Мало ли с какими артефактами балуются, а вдруг те Хаосом заряжены? Тальдира рассмеялась: - С какой стати я должна помогать имперцу в борьбе с другими фракциями его сородичей? Конечно, будет приятно посмотреть, как вы убиваете друг друга, но этого мало. И твое предложение... в словах я ощущаю чужую волю, имперец. Я не собираюсь заключать с одержимым сделку. Она дерзко улыбнулась, прямо смотря в мои глаза. Ее едва заметно трясло, кожа, даже без грязи, пыли и пота, посерела от долгих скитаний по планете, загоняемой отрядами Воронов. Разум эльдарки, так или иначе, сохранял свою остроту и как минимум часть проницательности. Я позволил себе пару раз хлопнуть в ладоши, воздавая должное собеседнице: - Прекрасные умозаключения, видящая Тальдира. Усталость и стресс не ослабили бдительность... впрочем, ты все равно общаешься со мной, зная, что помощи прийти неоткуда. Рассчитываешь умереть с честью, уповая на защиту камня души, который носят уроженцы искусственных миров? Одна беда - раскрошить его не составит труда, и душа твоя отправится прямо в алчущие уста Слаанеш. Ты ведь, как никто иной, можешь ощущать дуновение ее дыхания, преследующего твоих сородичей и особенно тебя, яркое и прекрасное творение среди цветочного поля. Но есть неувязочка - видишь ли, в свете событий, занявших подавляющее большинство моей жизни, я и мои братья страдали в демоническом царстве, вынужденные каждый день сражаться за свои души. Остроухая вскочила, в ее расширившихся зрачках отразились болезненные преобразования, случившиеся с моим лицом - посеревшая и потрескавшаяся кожа, через которую проступали пылающие пламенем провалы; темнота, заполнившая ротовую полость, в которой отчетливо проступали пожелтевшие зубы, и провалившиеся в глазницы очи, вместо которых пылали два изумрудных огонька. Она попыталась освободить руки, связанные за спиной, но пока ей это не удавалось. Даже веревку виндикарам предоставляли не абы какую, ее не всякое пламя возьмет. - Успокойся, Тальдира. Мы в самом деле одержимый, но подумай на мгновение - стали ли бы имперцы использовать одержимого порождением варпа на планете? Подобные эксперименты не закончились ничем хорошим. Официо Ассасинорум любит использовать пустых. Одержимые, демонхосты - удел рук хаоситов или радикальных инквизиторов. Ты видишь на мне знаки, сдерживающие тварь внутри бренной плоти? ТЫ ОЩУЩАЕШЬ ОТ МЕНЯ ДУНОВЕНИЯ ВАРПА? СКАЖИ МНЕ! - ... нет, - неохотно, неуверенно пробормотала она, вцепившись в свое оружие. - Мы преследуем свои, даже нам неясные пока еще, цели. У меня есть все причины ненавидеть эльдар и желать им смерти. Хотя бы за вмешательство в дела Великого Крестового Похода, о котором прекрасно помнит твой отец. Кстати, передай ему привет от Бартусы Нарека - он поймет, о ком речь. - Так... что вам нужно? - эльдарка осталась стоять, но хотя бы перестала пытаться вырваться из пут, уже прогресс. - Ты меня не слушала? - возвращение к прежнему облику было еще более болезненным. Надеюсь, следы перемен в скором времени, если таковые остались, исчезнут. По выражению лица понял, что остроухая делала что угодно, но не вникала в суть общения. Черт подери, ну просто... женщина, даже иные слова подобрать не могу. И хватит ржать, Гай! Твоя, сволочь, идея! И не спихивай на меня вину за эту ситуацию! - Мне нужна помощь, прежде всего в слежке за Воронами и, по возможности, за инквизиторами. Носители инсигний имеют зуб на орден, и в тоже время тесные связи, все зависит от фракций внутри разросшейся организации, часто враждующих друг с другом. Что не является секретом. Я знаю, что где-то на орбите или ближнем космосе у вас спрятан крейсер, с помощью врат которого вы и доставляли сюда войска, - снова удивление, на грани шока. - Об этом точно знаю лишь я, выдавать этот секрет не стану. Так вот, мне пригодится помощь ваших следопытов - вставших на Путь Странника, ничего не путаю? - в подборе позиции и уничтожении ключевых фигур конфликта. Да, я намерен оказать поддержку силам Империума в возвращении планеты и системы в целом. Да и кого вам тут защищать? Орков? Тау? Первые враги всем, вторые будут так или иначе распространять свою идеологию, чуждую всем прочим. О некронах и и хаосопоклонниках и говорить нечего. А вам лично эта планета не нужна. - Будет проще, если ты в самом деле убьешь меня, - процедила эльдарка, вздернув голову, но мы с Гаем не ощутили в голосе железобетонной уверенности. Продолжим давить: - Разве? Я не собираюсь требовать безвозмездной помощи за твое спасение, хотя бы мог. В ситуациях, когда это не будет угрожать интересам Империума, буду делиться полезными сведениями и предоставлять свои услуги. Уверен, нам всем не хочется, чтобы, например, Вороны вцепились мертвой хваткой в Ультве, убивая твоих сородичей. А они вцепятся, и будут иметь полное право из-за вероломных действий аэльдари под руководством Идранель. Знакомое имечко, по глазам вижу. Итак, мы договорились? - Мне необходимо обсудить данный вопрос с Советом... - Конечно-конечно, папочка Эльдрад должен лично одобрить эту идею, - оставив шлем и винтовку на камне, я подошел к Тальдире, выпрямившейся при моем приближении. Весьма высокая особа, изящная, как и подобает ее виду... хотя приятные взору округлости в нужных местах удивляют, от остроухих я ждал меньшего. Прижимая ее к себе, скалясь из-за выражения ее лица, с толикой презрения, я перерезал веревку Бритвой... ... а затем, отступив на шаг, обхватил ее левую руку своей, вцепившись в предплечье, рядом с локтем, после чего пробил обе наших руки лезвием артефакта, повинуясь наитию и тому, что я принял за волю клинка. Оказалось, что творение ЧЗО вполне себе ранит хозяина, если так нужно, прорезая ткань костюма и защиту одеяния колдуна. Чувство было такое, словно руку окунули в короб, наполненный льдом. Выпустив рукоять, я еще крепче сжал ее руку, а другой отбил атаку пылающей ладони, еще лучше зафиксировав раненного ксенона на месте, с губ которой срывался истошный крик, а глаза превратились в два пронзительно-голубых шарика от переполняющей силы. Миг, другой, я извлекаю оружие из ран, которые нехарактерно быстро зарубцевались, словно их лечили не одну неделю, на обеих конечностях. "Это была крайне глупая, спонтанная идея", - пожурил я себя, отпрыгивая на два шага назад, не без труда отбив выпад эльдарки, доставшей откуда-то из... складок одежды? Пластин брони? В общем, вооружившейся кинжалом цвета пожелтевшей кости. Я сумел заблокировать несколько серий ударов Бритвой, с удивлением заметив, что оружие ксеносов с честью выдержало это испытание. Я, признаться, ожидал, что артефакт разрежет этот материал если не после первого столкновения, то через пару-тройку точно. Ан нет, обломали; вот и думай теперь, это мой кинжал не может или же творение остроухих настолько хорошо. - Союз, значит?! Вероломный человечишка! - взрычала взбешенной львицей Тальдира, вскидывая свободную руку, на которой скапливалась видимая невооруженным глазом энергия варпа. Только сейчас мимоходом отметил, что она даже не думает о подстраховке с помощью этих своих рун из психокости. Хотя их я не видел при ней с самого момента нападения некронов на том поле. - Остановись! Признаю, виноват, надо было предупредить! Я же тебя не убил, и не хотел убивать! - Умри! - вместо заряда она атаковала ударной волной, которая сшибла с ног, даром что пошла по касательной. Я едва не врезался головой о камень, где еще недавно лежала винтовка, теперь сброшенная на землю. Снова повторив, как мантру, что так просто верный инструмент не повредят, я ушел перекатом в сторону. Вот прямо бы сейчас пристрелить ее на месте, но я же по глупости, последовав ментальному совету артефакта... а что я точно сделал? Соединил воедино? Связал незримой нитью? Короче говоря, было понимание о вреде возможного убийства взбешенного союзника. Впрочем, ей - хочется верить - будет еще хуже. "И ты мне еще говорил о выдержке и спокойствии эльдар этих искусственных миров? Да она похожа на берсерка, обожравшегося грибов, из твоих воспоминаний о кампаниях в Цизальпийской Галлии" - веселился в подсознании Гай, пока я зайцем скакал по площадке вверх-вниз и в стороны, уклоняясь от атак впавшей в раж женщины другой расы. Дважды она испускала слепящие импульсы силы, пытаясь вновь дать деру, но я блокировал ей путь, успешно защищаясь от дезориентации. Пока рефлексы меня не подводили, плюс эльдарка была сильно ослаблена побегом и ранами. Приходилось скрещивать клинки - навыки остроухой были на уровне опытного мечника, с поправкой на большую скорость ударов и плавность движений. Возможно, прежде она успела опробовать Путь воина одного из аспектных храмов. Возможно, Банши или Скорпиона, я в этом плохо разбираюсь. "Девица очень хочет есть - наверняка голод превратил ее в несносную бестию. Ты бы поторопился, пока с той стороны реальности к нам бы не постучали". "Много ты понимаешь в этом вопросе, бездельник!" Я перепрыгнул верхнюю полость очередной ударной волны, используя валун как трамплин, в воздухе парировав выпад Тальдиры Бритвой, приземляясь позади нее и подсекая ноги. Усталость и здесь сыграла мне на руку, так что барышня рухнула на спину, выпустив из рук оружие. Пыталась встать, скрежеща зубами, но я не дал ей, вцепившись в плечи и прижимая к земле, придавливая еще и корпусом в районе живота. Ее глаза пылали неожиданным клубком эмоций. Как бы Гай в самом деле не накаркал с проблемами. - Успокойся, наконец, ну! Где твой самоконтроль, видящая?! Твои силы так фонтанируют, что вскоре сюда если не инквизитор с Воронами вернется, то твари варпа решал овладеть твоим телом! - для усиления эффекта я встряхнул ее как следует, чуть не приложив затылком о землю. Помогло, хотя она явно злилась, и сильно. - Виноват, надо было предупредить. Считай, что так я подстраховался от предательства, удара в спину, засады - считай как знаешь. Так что в какой-то степени мы теперь связаны. Спихнув меня в сторону, она поднялась, что-то негромко бормоча под нос. Мне показалось, то была вариация на тему пространного описания того места, где она видит меня с подобной связью и всем Империумом до кучи. Больше ее занимало состояние руки, чем сам факт подобного. Может, в самом деле от голода даже эльдарам с трудом соображается? Сунув руку в подсумок, я вытащил брикет пайка - не то что гвардейские образцы, вкус и качество куда лучше - и постучал половинкой ей по уху, вовремя убрав руку, когда она чуть не выбила ее своей. - Что это? - Сомневаюсь, что в последние дни вам удавалось хоть что-то поесть. Да, это не самое приятное, что может дать имперская кулинария, зато питательно и не так противно, как гвардейский паек. Тебе еще до врат в Паутину топать, тем более в моей компании? - ... зачем? - Зачем есть или зачем идти? Если первое, то сытый разумный более добрый и рассудительный, проверено временем. Если второе - да мало ли что случиться может с уставшей видящей, лишенной сил? А терять союзника на старте совместной работы мне совсем не хочется. Ешь, не отравишься, - добавил я, показательно надкусывая собственную порцию. Солнце клонилось к закату, поднимался холодящий плоть ветер, стремившийся пробраться под броню и одежду. Мы сидели на камне, спиной друг к другу, молча работая челюстями. По итогу отказываться от нашей пищи эльдарка не стала - то ли выбора не было, то ли понравилось, то ли все сразу, или попросту что-то свое. Быстро покончив со своей порцией, я обернулся. Убрав пряди спутавшихся, грязных волос за уши, она сосредоточенно жевала небольшими кусочками, уставившись куда-то себе под ноги. Золотистая радужка словно бы померкла, утратила прежний блеск, плечи под грязной формой и элементами брони опустились. Вроде бы могучая воительница другой расы, колдунья, а на вид просто вымотанная женщина неопределенного возраста. Взгляд то показывал умудренную годами особу, то хрупкую, молодую девушку. Странная эта штука - жизнь... заткнись уже, Гай!***
Прошло немало времени с момента, когда среди холодных улиц покинутого дворца кипела жизнь. Тогда сам воздух пах благовониями, слух ласкали переливчатые мотивы музыкантов-одиночек и целых коллективов. Дети, смеясь и хохоча, играли друг с другом, занятые чрезвычайно важными делами, что для взрослых были простыми мелочами, не заслуживающими внимания. Все прекратилось с криком, превратившим жизнь местных жителей в форменный кошмар, хотя знаков, предвещающих беду, было немало. Были те, кто ушел, разрывая все связи со своим прошлым, тянущим всех и каждого в пучину мучительных страданий длинною в бесконечный миг или же стремительную бесконечность. Кто из них еще продолжает смотреть на результаты катастрофы, постигшей соотечественников? Обрушившиеся стены, проломы в циклопических башнях, пустые оконные проемы, слепо взирающие на пустующее пространство города-дворца, с тех самых пор, когда волна уничтожения и рока пронеслась по нему, видели многое. Преимущественно пустоту и завывания ветра, однако порой сюда заносило путешественников, скитавшихся по лабиринтам чудного транспортного пути. Большинство представляло собой потомков народа, его населявшего, хотя несколько раз на его стены набредали представители других видов. Одиночки и группы, медленные процессии и армии - так или иначе, они вносили оживление. И приносили с собою разрушение, будучи зачастую преследуемыми тварями, прорвавшимися в эти края с ЕЕ рождением. Многие дома сровняли с землею бездушные взрывы осколочных снарядов и плазменных выстрелов, фугасных бомб и сгустков разрушительных энергий. Завитки дорог, искусные тонкие арки, поддерживающие воздушно-тяжеленные своды куполов и крыш складывались, роняя на головы разрушителей тонны своих составляющих. Многие пришельцы лежали под обломками или же под открытым небом, сверкая белизной своих костей, едва прикрытый обрывками одежды и элементами брони. Воздух пропах здесь пылью и смертью. Последний раз оживление здесь случалось многие века назад... сегодня вновь пришел час потревожить мертвую тишину руин. Неспешно, по одному, они появлялись в разных концах мертвого города, сходясь к центру - поразительно чистой от мусора и обломков площади, в сердце которой располагался пустой постамент. Надписи в основании его практически не читались, потертые временем и ветром. Вокруг памятника некогда были разбиты клумбы, лужайки, высажены аллеи деревьев. Об этом напоминали лишь посеревшие ограды, дорожки из тусклого материала и пыль вместо некогда плодородной почвы, из которой торчали разве что мертвые стволы, лишенные листвы и мелких веточек, мертвый памятник катастрофе. Первым прибыл разнаряженный во все яркое, даже по сравнению со своими коллегами, высокий и гибкий обладатель маски, разделенный на белую с черным и черную с белым части. На поясе висели украшенный изображениями солнца и луны сюрикеновый пистолет и тонкий клинок, загибающийся вверх у своего острия. Он шел, пританцовывая, скользя в порывах ветра, словно был сорванным листком, стремящимся достигнуть земли. Едва его стопы коснулись края площади, как он, сделав последний пируэт, рванул в воздух, одним прыжком преодолев половину расстояния до постамента. Следующим появилась карикатурная пародия на блистательного арлекина, передвигающаяся с "грацией" обезьяны, пытавшейся повторять движения дрессировщика. Несмотря на это, его пластика заставила бы любого танцора-человека удавиться от зависти в гримерке. Следуя вслед за своим образчиком, он так же, едва ступив на площадь, прыжком преодолел практически все расстояние до цели. Едва коснувшись пятками дорожки, он согнулся в полном поклоне, приложив левую руку к сердцу. Сиятельный сородич ответил тем же, хотя и поклон его составил четверть от движения его визави. Без лишних затей и фокусов, из покрытого мраком проулка показался еще один гость. С уже проявившими себя пришельцами его роднила эмблема, располагавшаяся на внешней стороне широкого и высокого воротника угольно-черного плаща, а так же на голенищах сапог. В походке мужчины не чувствовалось легкости, она сквозила тяжестью, неумолимостью. Он шел неспешно, позволяя вдоволь ветру наиграться с полами своего плаща, баюкая в руках, затянутых в перчатки, массивную сюрикеновую пушку. Скрывающиеся за маской-черепом глаза неотрывно смотрели на фигурку, устроившуюся на вершине постамента. Хрупкая, особенно на фоне других, женская фигура скрывалась за украшенной ромбами, кругами и октаэдрами одеждами, накрытыми малиновым плащом с серой подкладкой, сдерживаемым пряжкой в виде раскинувшей свои крылья хищной птицы. Волнистые волосы выбивались из-под шлема с непросматриваемым, дымчатым забралом-овалом, из-за спины торчали две трубы особенного вооружения, а руки придерживали на коленях украшенный рунами посох, который венчала полусфера, в которую был встроен шар-кристалл. - Моя королева, вы так прекрасно печальны в этом пустом окружении, - пробормотал пародист в одеждах шута, разворачиваясь в сторону женщины, не разгибаясь. - Ты находишь это забавным, Астирил? - спросил обладатель черно-белой маски с намеком на раздражение глубоким и мелодичным голосом. - Радуешься печали, постигшей нашу леди? Названный по имени шут мгновенно разогнулся, отходя при этом на несколько шагов назад. Его ухмыляющаяся маска сменилась вихрем красок, которые спустя удар сердца замерли, став выражением скорби и раскаяния, как и вся поза цветастого эльдара. Тем временем не только молчаливый и неумолимый четвертый участник собрания, но и другие пестрые, яркие персонажи появились по периметру, сходясь к центру. Тут были как и такие же шуты, как Астирил, так и коллеги мрачного обладателя сюрикеновой пушки, носящие титул Шутов Смерти. - Прости его, мой король, ибо нет ничего зазорного в оглашении очевидного, - молвила провидица теней, легко соскальзывая вниз. - Возрадуйся, глупец, ибо королева заступилась за тебя! - помпезно провозгласил "монарх". В этот момент как раз все участники собрания добрались до цели и молчаливо воззрились на провидицу, бывшей причиной их сбора. Ответом на их немой вопрос было: - Старый, израненный орел вновь расправляет свои крылья в юном теле, отданном ему во имя искупления чужой вины и исправления ошибок...