***
...земля горит под ногами, поднимая тучи горькой пыли в раскаленный воздух. В горле, кажется, навечно поселилось ощущение сухости и песка, пытавшегося забить дыхательные пути и пищевод. Всплески алого, ядовитого, фиолетового и иных цветов падают на камни и землю, испаряясь в считанные мгновения с громким шипением. Воняет металлом, обугливаемой плотью, солью. Лязгает металл о металл, хрипят умирающие, тяжко стонут раненые. Плечо товарища кажется раскаленной сковородой, на которой, при малейшем касании металлических частей брони, начинает с шипением поджариваться собственная плоть. Пот не успевает проступать на плоти, почти мгновенно испаряясь в иссушенную атмосферу, впитывающую влагу, словно губка. Пламя вырывается из малейших разломов, оно танцует в наших ранах и глазах кошмарных врагов. Рогатые, с щупальцами, с чешуей или камнем вместо внешних покровов - тысячи и тысячи существ бросаются вперед, наваливаясь на стену из щитов. Обладатели жесткой шерсти в стане врага или погибли, или сбежали, не в силах сражаться в таких ужасных условиях. А мы продолжаем идти вперед, пытаясь поддерживать единый фронт. Получается так себе - многочисленные провалы и неровный рельеф местности мешали этому. По итогу многие когорты разделялись на несколько меньших формирований, многие смешивались друг с другом и продолжали наступать. Флавий предположил, орудуя двумя топорами (свой любимый молот он получит лишь в битве у пика Великих Амбиций, сломав эти самые топоры, добытые в лесах Потерянных Судеб, о доспехи великого хранителя Прохода Отчаявшихся. По итогу он избил его кулаками, а после размозжил голову куском каменных врат, разбитых во время ключевой фазы штурма, оторвал ногу и выточил из бедренной кости свой молот. Топоры тоже были хороши, принадлежали близнецам, брату-инкубу и сестре-суккубу, о которых центурион разбил свой щит и сломал верный гладиус), что мы попросту ходим кругами. Вроде бы местность меняется, хотя за маревом пожарищ трудно отчетливо рассматривать местность. Враг наступал едва ли не со всех направлений, а этим пылающим Равнинам Скорби конца и края не видно! Многие легионеры падали в эти огненные каверны, часто будучи сбитыми с ног противниками, многие из которых, умирая от их рук, утаскивали убийц с собой. Страшная участь, даже с учетом того, что мы ведем войну в Аду уже пятую сотню лет. В конце-концов, всех и каждого мы возвращали в строй, в какие бы глубокие и страшные глубины этих кошмарных земель не пришлось бы спуститься. Не раз, ради своих братьев, легион ступал туда, куда, кажется, никак не мог добраться человек.После первых спусков среди личного состава, особенно среди тех, кто "попадал в плен", не осталось тех, кто бы не вскакивал посреди ночи, тяжело дыша, с остатками крика на сухих губах. В воздух поднялось немало тех, которых расталкивало нечто огромное, орудующее шипованной дубиной размером с гору. Это был лишенный рогов демон, чьи внешние покровы напоминали гранитную породу, на которую невесть как навесили груду металла в виде доспехов. Его рев, казалось бы, мог расколоть горы. На моих глазах несколько десятков гастатов и эквитов рухнули в пылающую бездну, падая невесть как глубоко и долго. Каждый шаг сотрясал землю и бил по барабанным перепонкам, его удары не щадили ни нас, ни его подчиненных, что принялись в страхе разбегаться кто куда. Я стал присматриваться, пока оставались крохи времени, пытаясь отыскать уязвимое место... ... и проснулся, подскочив на месте, положив палец на спусковой крючок винтовки, осматриваясь вокруг. Земля в самом деле тряслась, но не от монументальной поступи твари из прошлого - снова мне кошмар приснился, впервые, однако, за все время пребывания в этой вселенной. Покрытые редкими серыми тучами небеса расцветали от вспышек взрывов, поднимающих тонны земли в воздух. Орбитальная бомбардировка перемалывала в фарш отравленную почву, воду, жижу, тела и оборонительные сооружения, кардинально меняя местный ландшафт. Я не постеснялся вознести молитву Императору, благодаря за то, что немалая часть космического пространства Кронуса была заняла кораблями Имперского Флота и Кровавых Воронов, что отражали попытки других сторон - прежде всего тау и орков - пробиться к планете. Хотя вот синемордым еще удавалось пробиваться через заслоны и поставлять припасы с подкреплениями. Взбодрившись и нацепив на голову шлем, я обратил внимание на позиции Гвардии, где вовсю проводилась подготовка. Разогревались силовые установки техники, экипажи проводили осмотры верных машин, готовясь рвануть в бой. Позиции артиллерии так же не безмолствовали - кажется, после обстрела последует их черед обрушить тонны боеприпасов на тех, кому доведется выжить. Развернувшись в сторону позиций хаоситов, не без досады отметил едва заметные синеватые вспышки пустотных щитов, прикрывающих ближайшую к нам крепость-алтарь. Было бы хорошо, если весь полуостров сровняли с землей, столько жизней сберегли для будущих сражений. Понемногу грохот стал сходить на нет, а земля переставала содрогаться, словно в припадке. Над будущим полем боя стала собираться темно-коричневая дымка, сотканная черт разбери из чего. Еще раз убедившись в собственной незаметности, я приник к оптике винтовки, осматривая полосу ничейной земли и передовые позиции еретиков. Еще вчера там располагались ломанные линии траншей и окопов, увитых колючей проволокой, темнели в рассеянном свете болезненно-серые колпаки ДОТов и бункеров с орудийными ячейками. Теперь же во многих местах зияли огромные разрывы с теряющимися за линией земли воронками. Пару раз глаз цеплялся то за свернутый в трубочку ствол орудия, то за подошву ботинка, перепачканную в земле, то за кисть руки, в которую наживую вросла восьмиконечная звезда... Спустя несколько минут, когда на позициях Гвардии заканчивались последние приготовления, показались культисты. То тут, то там из-под земли или обломков, в беспорядке рассыпавшихся по разорванным полосам обороны, выбирались чумазанные, очумевшие личности в обрывках одежд, со случайными элементами брони. Многие из тех, кто попадался на глаза, не имели стрелкового оружия вовсе, сжимая в руках дубины, утыканные гвоздями, а то и вовсе куски арматуры. Хотя стрелков тоже хватало, с самым разнообразным оружием, вплоть до тяжелого болтера, которым, словно пушинкой, орудовал некто, кого я посчитал раздутым скверной огрином. Многие выкрикивали что-то в сторону имперских позиций, потрясая оружием, некоторые возносили молитву Хаосу, бухаясь на колени, а то и просто нанося себе ритуальные порезы. Новые порции грома, потрясающие смурные небеса, застали фанатиков врасплох. Далеко не сразу до них дошло, ЧТО последует за этими звуками. Потребовалось не так много времени, чтобы остатки их сомнений развеялись, но к тому моменту первые снаряды уже рвались по пристрелянным квадратам, собирая свою кровавую жатву. Прямо на моих глазах чудом нетронутый бункер, ощетинившийся стволами лазпушек и тяжелых болтеров, исчез за двумя яркими вспышками, разбросавшими по округе куски металла и феррокрита. Изменения на местности были не столь значимы, как после орбитальной бомбардировки, однако живой силе противника хватало и этого с лихвой. Еще не успели все куски камня и плоти упасть на землю, как вперед, ревя мощными силовыми установками, устремились бронетанковые соединения, выкрашенные в алые цвета с гербами ордена Кровавых Воронов. В основном "Хищники" различных модификаций и их база, БТРы "Носорог", по флангу их сопровождали юркие и скоростные "Лэндспидеры, управляемые крепышами в силовой броне. Куда менее споро и шустро в атаку пошли танки Гвардии - вечные, неустаревающие "Леманы Руссы" (я привык примарха и танк в его честь звать именно так, как и величать всебухгалтера Империума Жиллиманом, а не Гиллиманом. Прошу понять и простить, если вдруг что не так. Прим. Borland94)., ощетинившиеся, в основном, тяжелыми болтерами в боковых спонсонах, в дополнение к основной пушке. Вслед за ними следовали основные транспорты пехоты - рабочие лошадки "Химеры"; отвлекшись от ситуации на передовой, где ударные массы бронетехники следовали за удаляющимся артобстрелом, я обратил внимание на позиции имперцев. Под бодрые матюки и грубые шутки бойцы в зеленоватой и серой флак-броне бодро заканчивали погрузку в нутро БТРов, которые спешили поддержать своих коллег и "старших братьев"- Астартес. Хм... кажется, среди них затесались и "Адские Гончии", или же попросту в десяток машин заранее погрузился десант. Как бы там ни было, пехотные подразделения окажут всяческую поддержку морячкам, или же хотя бы отвлекут на себя внимание врага. Сквозь чуть стихший грохот артиллерии пробились отдельные выстрели из орудий "Руссов" - благодаря оптике я заметил, как поворачиваются башни некоторых танков и ведут огонь по уцелевшим ДОТам и участкам бункеров, откуда продолжали оказывать сопротивление культисты. На удивление дисциплинированные, если забыть о недавней их акции, когда куча хаоситов разнесло на куски посыпавшимися с неба снарядами. Пара танков получила в лобовуху увесистые удары снарядами, однако броня выдержала. Но не у всех - один танк вдруг застопорился, из-за башни стал куриться дымок. А еще пара вспыхнула, из открытых люков посыпался экипаж, ища укрытие. Но подавляющее большинство техники продолжило лавиной двигаться вперед, меся гусеницами грязь, плоть, камни и прочий мусор. Где-то за основными линиями обороны бронированный кулак стал делиться на стальные группы, которые, разбредаясь, последовали к своим целям. Я было подумывал последовать вслед за наступающими союзниками, ибо отсюда я мало чем смог бы помочь, однако решил остаться. У командующего операцией со стороны Гвардии мозги работали как надо, ибо далеко не все транспорты с пехотой и их клоны-огнеметные танки отправились ломать лицевые щитки Несунам и их ближайшему окружению. Немало машин, выгрузив бойцов, с поголовно натянутыми противогазами и масками-респираторами, откатились назад, за скудные укрытия на перекуроченных взрывами позициях еретиков. Многие из них были вооружены ручными огнеметами, которые почти сразу начали свою работу, ибо артиллерия не шибко сильно урезала популяцию тучных, толстенный мух явно нурглитского происхождения. Твари превращались в обугленные червоточины, падающие на землю, однако некоторые успевали обойти стену огня, набрасывались на солдат, пытавшихся отбиться всем, что только есть. Одному из них прямо на моих глазах не повезло - пара тучных насекомых нашла лазейку, забравшись под одежду, его стало трясти, из-под ткани и брони спустя пару секунд начал сочиться гной... его сжег товарищ по команде под окрики сержанта с хелл-пистолетом. Хватало проблем и без демонической составляющей. Разрозненные, пока еще, группки выживших хаосопоклонников вылезали из всевозможных укрытий, не иначе как благодаря благосклонности варповых тварей устоявших после тотального обстрела всеми возможными средствами. Вскоре огневые группы Гвардии то тут, то там стали вступать в перестрелку с разномастно выряженными людьми и мутантами, идущими в атаку с именами своих идолов и божеств. Один из них, явно предводитель, орудовал чем-то, напоминающим хлыст из древесной лозы. Умелыми ударами он рассек кирасы и тела под ними троих гвардейцев прежде, чем его голова будто бы испарилась. Поразительно точный выстрел! И что-то мне подсказывает, что дело тут явно не в удаче этих пехотинцев. Чутье меня не подвело - сместившись в сторону, в тень под остатками неизвестного строения, где я и ночевал, не без труда, но я смог вычленить пятерку фигур, практически теряющихся на буро-черной поверхности взрытого обстрелами поля, взрытого гусеницами имперской техники. Поначалу мне показалось, что это то ли кучка детишек, то ли искореженных мутантов, завернувшихся в подстраивающиеся под окружение тряпки медленно передвигается вперед, пока не остановилась на краю воронки от взрыва макро-снаряда, в нескольких сотнях метров от первой линии обороны хаоситов. Немного поработав с оптикой, сумел различить заостренные черты лица приземистых людей с водянистыми глазами и редкими, короткими волосами на макушках, вызывавшими ассоциацию с мышами. Нет, даже крысами... точно ведь! Пятерка ратлингов сноровисто обустроилась на месте, поднимая свои лонглазы с массивными набалдашниками оптических прицелов и более тонкими, чем стандартное вооружение Гвардии, стволами. Кажется, даже сам Лииви упоминал этих коротышек-уроженцев не помню какого мира (или миров?). Эти ленивые и развратные абхуманы славятся меткой стрельбой, незаметностью, ленью и любовью прикарманивать все, что плохо лежит или не приварено намертво к месту. Я попробовал поймать частоту их воксов; не сразу - они почти все время наблюдений молчали - но мне это удалось, после того, как они уничтожили порядка двух десятков целей: особо крупных культистов, офицеров, расчеты чудом уцелевших тяжелых орудий, вроде автопушек и тяжелых болтеров. - Танго-один - Гамма-главному, меняем позицию в квадрат "зулу 5-1", как понял, прием. - Понял тебя, Танго-один. Спасибо за помощь. Конец связи. Все бы ничего, только по приватному каналу - восславим же способности моего широкоспектрного сканера в шлеме - один из полуросликов жаловался командиру на отсутствие потенциальных трофеев в этой заварушке. Ибо если сам на месте не помрешь от покрытой слизью и гноем хреновины, то свита остающегося для меня загадочным инквизитора Ордо Маллеус обязательно найдет и казнит перед строем всего особого снайперского отряда, и еще здоровяков из пехотных полков позовет поглазеть, чтобы пресечь поползновения. Плюс кто-то из сержантов-артиллеристов ему задолжал за пачку лхо-сигарет и ящик пайков, теперь нечем расплачиваться с "бородатым жмотом, штык-нож ему в глаз". Впрочем, проблемы и беды снайперов-коротышек меня не касались. А вот маленькая, но реальная возможность попасться на глаза при передвижении вглубь позиций еретиков была более насущной. Может, махнуть рукой на бои с хаоситами да и посидеть в сторонке, не отсвечивая? С другой стороны, мои передвижения с корабля Ассасинорум вполне могут отслеживать, через какие-нибудь маячки в снаряжении, а ну как заподозрят да и отправят к медичке? Она и лечит-то с нездоровым фанатизмом, а ну как решит разобрать на составляющие в поисках скверны? Да и возможность уничтожить Апостола Несущих Слово, что имеет все шансы нагадить вменяемым, относительно, Воронам в будущем... Тьфу ты, лучше бы снова а Ад командировали. Там все куда более привычно и понятно.***
Оказалось, что обойти порядки Гвардии, занятой зачисткой разбомбленных позиций еретиков, было плевым делом. Самое неприятное ожидало впереди, встречая еще во время маневра. Грязь, масса грязи, темно-бурого цвета, блестящего так, словно его щедро полили маслом или топленым жиром. Особенно четко выделялись кривые, рваные колеи от гусеничной техники, которая прорывалась по этому кошмару автомобилиста к опорным пунктам-крепостям-храмам впереди. Пару раз я заметил зарывшиеся чуть ли не по самые башенки "Химеры", которых пытались вытащить из земли, и даже перевернувшийся непонятно с чего "Леман Русс", рядом с которым печально сидел экипаж чумазых ребят, засевших за днищем верной боевой машины. Вытаскивать их что-то никто не спешил, да и они, судя по всему, не рвались в бой. Ноги вязли чуть ли не по самое колено. Они с легкостью проваливались в хлюпающую жижу и не торопились выбираться оттуда без больших усилий. Я старался держать винтовку все время над головой, переместил кобуру с пистолетом выше, закрепив подмышкой. Несколько раз из этой жижи выбирались треклятые мухи - еще более толстые и мерзкие вблизи, с их хитиновых крылышек без проблем стекал этот бульон. Проклятые насекомые тоже пытались забраться под костюм и впиться в плоть. Кажется, мне везло, ибо встречи были редкими, и тварюшки не отличались большой прытью, так что я без особого труда приканчивал их штатным кинжалом. В самом деле, не светить же "Бритвой" для такой плевой работы, будучи не так далеко, чтобы остаться незамеченным для, скажем, десантников в силовой броне, дающей им, в том числе, возможности потрясающего приближения за счет систем шлема. Тем более, что по пути к недоразумению, напоминавшем прыщ на теле, а по сути являющемся холмом в мешанине из курганов, сваленных в кучу обломков и прочего дерьма, могли попасться - и попадались - группы культистов или кого похуже. Одно подразделение, численность в почти сотню рыл, хрипя и подвывая, следовало за своим предводителем - субтильным хлыщом в порванном плаще, снятом с какого-то комиссара, который размахивал болт-пистолетом. С ним я разминулся всего-то в десяти шагах, завалившись в нагромождение строительных обломков, вооружившись пистолетом. По сторонам они особенно не смотрели, спеша на все нарастающие звуки масштабной перестрелки. Чуть ли не вымазавшись с ног до головы в дерьме, которым стала земля из-за хаоситсткого присутствия, я, наконец, добрался до точки, которую посчитал приемлемой снайперской позицией. Отложив в сторону винтовку и обтеревшись, насколько позволяли условия, я сумел приметит еще две точки, в итоге получив подобие треугольника, с которого планировал вести огонь по целям. А их было чертовски много - в почти километре от меня кипела жаркая битва, где сошлись ГМОшники в силовой броне и простые люди, с дарами варпа и без них, техника и плоть. В общем, было жарко. В нагромождении феррокрита, металла и прочей херни еще угадывались монументальные обводы и линии готического собора, расположившегося на окраине городка, бывшего некогда центром этого полуострова. Над импровизированной крепостью, огрызавшейся валом огня, переливался багровыми цветами истощенный, но не схлопнувшийся пустотный щит, на земле бушевала резня. В глаза бросалось с десяток дымящихся остовов техники, среди которых было и два "Хищника" Воронов. На левом фланге, позади, вели огонь залповые установки на шасси "Носорогов", по правому флангу пытались обойти позиции хаоситов несколько "Лендспидеров", едущих впереди смешанной колонны из БТР космодесантников и куда большего числа транспортников Гвардии. Пара "Хищников" Воронов уже догорали на подходах к опорному пункту; одному сорвало башню, второму вынесло левый борт. Рядом с последним привалилось два тела из экипажа - первому оторвало левую часть тела то ли попаданием ракеты, то ли плотным огнем из тяжелого болтера. Второго словно бы взорвало изнутри, разбросав вокруг ошметки плоти и керамита. Гвардейцы потеряли куда больше бронетехники, однако бой был не в одни ворота: танк Несущих Слово, словно бы приуныв, зарылся носом в землю, с закрученной в рог пушкой, его корпус потихоньку лизало ленивое серо-оранжевое пламя. Эмблема легиона - демоническая харя - словно бы вопила, как живая, от каждого касания огня, корчась от боли, на корпусе машины. Еще одна - причудливая уродина в виде механического краба, с орудием внутри тела-корпуса, истекала ихором и машинным маслом в полусотне метров впереди. Две задние конечности и одна клешня были срезаны - кажется, меткими выстрелами из лазпушек - что не лишало кошмарный союз металла и демонической жизни попыток подняться и вновь броситься в бой. Два снаряда из орудий "Леманов Руссов" сотрясли корпус "краба", не сумев пробить, однако, его броню. А вот огонь из огромного "Лендрейдера", покрытого опалинами и другими "шрамами", справился намного лучше, превратив машину в безжизненную мешанину металла. Большая же часть техники сражалась на правом фланге, в мешанине руин и заваленных дорог, словно бы ковром покрытых содрогающейся, отчасти эфемерной, плотью. Она корчилась под гусеницами, мешая и замедляя механиков-водителей и их бронированных коней В самом центре схлестнулись две красные волны - кроваво-алая, с белыми элементами и черными птицами на наплечниках, и темно-багровая, с мордами демонов. Тысячелетия боевого опыта и отступничества столкнулись с десятилетиями, веками верной(?) службы Императору, Империуму и заветам ордена. Оптика позволила рассмотреть куда больше подробностей - резкие руны, при виде которых начинало резать в глазах и крутить живот, черепа, прибитые к цепям, собранным в подобие юбки; шипы, наросты, даже измененные конечности, в которых керамит, металл и плоть причудливо переходили одна в другую - таковы были отличительные черты предателей из Несущих Слово. Один из таких, явно одержимых, деформированной конечностью практически сорвал нагрудник у ближайшего Ворона, когда тот пытался распилить его цепным клинком. Несколько болтов пробили уже нагрудник Несуна, выпуская фонтанчики алой жижи, которую язык не поворачивался обозвать кровью, но этого было мало. Прежде чем голова, скрывающаяся за шлемом, нижнюю часть которого представляла ставшая пастью со жвалами вокс-решетка, перестала подавать признаки жизни, он выпотрошил десантника-лоялиста. Другой, нормальной рукой, в которой сжимал болт-пистолет, прострочил нагрудник Ворона, пробив оный минимум дважды, который скатился с мешанины из камней и прочего мусора, составлявшего собой основу баррикады, под ноги своих братьев. Свой успех тварь было встретила торжественным ревом, однако множество попаданий из болтеров превратили ее торс в фарш. Финальным аккордом стал удар крозиусом, сделанный покрытым грязью и ихором, с головы до ног, каппеланом ордена, уничтожившим его голову. Один из еретиков, похожий на чернокнижника, кажется, что-то, возможно - ибо на нем был шлем с жвалами жука вместо вокс-решетки - нараспев вещал, игнорируя стрельбу вокруг, держа в левой руке раскрытую книгу, правой сжимая древко посоха, с навершием в виде демонической пасти, сжимающей между зубами багровый кристалл, испускающий из себя тошнотворное сияние. Он, как мне показалось, стоял над чем-то, то и дело опуская голову вниз. Было трудно рассмотреть, кто или что именно там находилось из-за мельтешения тел преимущественно в силовой броне. Несколько Несущих Слово, вооруженных клинками и болт-пистолетами, сдерживали силы имперцев, не давая тем приблизиться к нему, телами закрывая от болтов и сгустков плазмы. Там хватало прежде и простых смертных, масса останков которых лежала под ногами сражающихся"ангелов смерти", причем не только хаоситов, но и гвардейцев. Большая часть бойцов во флак-броне сосредоточилась на флангах и позади кучи-малы по центру. Обилие мертвецов и кусков тел, в том числе несущих на себе детали экипировки Астартес обеих сторон, ясно свидетельствовали о яростности боя. Груды обломков и общее состояние бывшего собора говорили о ярости и массированности обстрелов, ведомых в том числе из танковых орудий. Чуть в стороне от общей схватки сталкивались адамантиевыми саркофагами дредноуты. Самым видным был "Контемптор" XVII легиона, вооруженный многоствольным орудием и силовыми когтями, которыми он пытался вскрыть корпус "Кастраферрума" Воронов, у которого почти сорвали с шарниров лаз-пушку, в то время как силовой кулак на другой стороне то ли заклинило, то ли обесточило. Думаю, там сейчас лязг и синтезированный динамиками вой стоит адский. Приникнув к винтовке, за пару мгновений приняв решение, взяв поправки на внешние условия и расстояние, что было делом простым благодаря начинке "Экзитуса", я выпустил первую пулю за сегодняшний день. Преодолев огромное расстояние, она пробила бледно-желтые страницы книги, обтянутой кожей, а так же левую руку вместе с рукавицей колдуна, который поднял конечность вверх, окутываемый коконом из бледно-фиолетовой энергии. Тело дернулось, голова чуть запрокинулась назад, вторая пуля пробила нижнюю кромку шлема, черкнув по подбородочной пластине, выйдя из верхней части головы, прошив шлем. Космодесантник уже после первого попадания среагировал, присел и сделал шаг назад и в сторону, иначе бы я попал ему точно в сияющую желтизной левую линзу. Странное боевое состояние позволило в мельчайших деталях рассмотреть происходящее, словно по своему хотению мне удалось приостановить течение времени. Вот и первый Астартес на моем счету. Не дожидаясь возможного контр-удара по позиции, я подхватил винтовку и отпрыгнул назад, затем скатился чуть ниже, пока не уперся ногами в выступ. Несколько шагов влево, небольшой спуск - и вот я на другой позиции. Прежнее местоположение уже прощупывали отдельными болтами, и даже очередями. Гвоздем в крышку несостоявшегося гроба стала ракета, превратившая позицию в ничто. С помощью оптики осматриваю место ритуала - ни тела колдуна, ни даже книги, несколько трупов мечников Несущий Слово. Кажется, они утащили труп своего "мага" - если тот, конечно, не остался вдруг живым после такого-то ранения! Я бы не удивился - потеряв при отходе несколько своих. Один из хаоситов был еще жив; ветеран-сержант тактических десантников поставил на его расколотый нагрудник свой сабатон, отбив в сторону выпавший клинок, вымазанный в грязи и крови, и превратил голову в ничто двумя болтами. Наконец, я нашел того, кого искал - в окружении почетной стражи, усиленной терминаторами с обеих сторон, в ближнем бою сошлись предводители. Дамиан Тул, его плащ практически на две трети превратился в рваную бахрому, лишился правой верхней части силового ранца. Капитан Воронов серией стремительных выпадов силовым мечом потеснил обладателя кастомной брони Mk-IV, выбив у него из левой руки плазма-пистолет, дуло которого было выполнено в виде рогатой пасти ужасной твари без глаз. Элифас - а это был он, бледнолицый урод, потерявший где-то шлем, покрытый кучей шрамов, с вытатуированными строчками неизвестного текста, точно соответствующий полученному описанию - с мрачным оскалом поудобнее перехватил свой клинок, переливающийся багровой энергией, и ответил не менее стремительной серией, отрезав часть наплечника, а после толкнув его в грудь. Лоялист отступил на два шага, но не упал, умудрившись блокировать вмешавшегося в бой хаосита - отведя в сторону удар, он без затей отрубил ему руку, а затем попросту рассек его в районе пояса. Две половинки тела, "соединяемые" полосой прожженного керамита, еще не успели рухнуть на землю, как Элифас и Дамиан снова сошлись в ближнем бою. Два героя-космодесантника столь быстро, споро и часто менялись местами, танцуя вокруг друг друга, обменивались ударами, сходились в клинче, что мне, при всей тренированности тела, не удавалось выхватить момент, чтобы хотя бы выцелить нагрудник предателя. Велика вероятность, что выстрел не убьет Апостола на месте, однако попадание точно выбьет его с ритма, заставит на долю секунды замешкаться, а уж капитан Тул не преминет ею воспользоваться. С одной стороны, Несущие Слово и их прислужники стойко оборонялись, обрушивая потоки лазерного огня, плазмы и болтов на наступающих имперцев, уничтожая гвардейцев и своих кузенов на подходах к основным укреплениям, а с другой их фактически прижали к стенам оскверненной цитадели. Кажется мне, сложилась патовая ситуация, когда даже маленький камешек-событие вызовет лавинообразное развитие сражения, по крайней мере в этой точке. Здесь были и порождения варпа, но не так чтобы много, да и силой те не отличались. Нет, нурглинки - мелкие твари, вываливающие свои языки, улыбчивые и веселые "внучата" Нургла - могли бы дать просраться солдатам Императора, не имеющим десятилетий, а то и столетий боевого опыта, улучшенных тел и силовой брони. Однако их агрессивность была на не слишком высоком уровне. Тут бы выставить фалангу кровопускателей, и "молот" Императора вполне бы мог отступить под давление грубой силы, славящей Бога Крови. Хотя нельзя сказать, что и сейчас ситуация была лучше. Черт, слишком много думаю о посторонних вещах. Успокоить дыхание, войти в поток. Слушать окружение, но не зацикливаться на нем. Следить за целью, войти в ритм ее движения, поняв его, разложив по полочкам. Удар, еще удар, отступ, три удара, шаг в сторону, отскок, еще отскок, разворот, размашистый выпад, переходящий в колющий... Палец поглаживает спусковой крючок. Затылочная часть шлема Ворона перегораживает обзор, затем уходит в сторону, перекрестье прицела цепляется за руну в виде скорчившейся многоножки на нагруднике Апостола, окруженной витьеватой клинописью на неизвестном языке. Нельзя сосредотачиваться на них, это воздействует на разум. Раз-два-три-четыре... раз-два-три-четы... Выстрел. А за ним второй.Полуостров Деймос, четыре часа спустя после боя.
Кое-где еще в углах замызганного здания, бывшего некогда величественным собором во славу Бога-Императора, полыхал огонь, пожирая все, что могло гореть. Замызганные грязью, копотью, местами даже плотью стены, пол и потолок несли на себе следы осквернения святыни. Ни один из красочных витражей, с которых некогда на прихожан взирал Он, в своих разных ипостасях, не уцелел до сего дня. Статуи и резные мозайки были безжалостно уничтожены или осквернены - лики святых превратили в оскалы кошмарных тварей, великие деяния обернулись сценами форменной вакханалии. Молебный алтарь стал местом для грандиозного жертвоприношения... воздух вокруг пропитался скверной. То тут, то там невооруженным взглядом можно было заметить следы демонического вмешательства. Его несли на себе руины, постройки еретиков, их тела, доспехи, даже выкрики в бою. Мужчина стоял в центре главного зала, глядя на ключевой оконный проем, дочиста обглоданный огнем. Его некогда серебристая силовая броня, покрытая вырезанными охранными знаками и молитвами, была с ног до головы покрыта кровью. Вышитый серебряной нитью табард превратился в ошметки, чудом держащиеся на покрытых вмятинами, бороздами от попаданий элементах доспехов. Нагрудную пластину украшал знак его Ордоса, призванного бороться с демонической заразой во всех уголках Империума, и даже за его пределами. Вокс-решетка шлема сухо протрещала - именно так системы брони передали смешок владельца, подумавшего о странно-страшной иронии, когда многие его коллеги не столько боролись, сколько использовали варп и его порождений в своих делах. Положив ладони на замки запирания, он щелкнул креплениями, после чего снял шлем и закрепил его на поясе, рядом с раздатчиком гранат и перевязью с силовым клинком. На другом бедре крепился усиленный оберегами болт-пистолет вместе с силовой булавой, которую он потерял во время битвы, сражаясь с предателем из Несущих Слово. Еретик пал, оставив после себя длинную и глубокую зарубку на защите левого бедра, пробив слои металла и керамита, и теперь мужчина прихрамывал при ходьбе, не говоря уже о далеко не самых приятных впечатлениях при стоянии на месте, а так же едва не расколол надвое нагрудник и не укоротил его на целое левое предплечье. Его бледно-голубые глаза блуждали по корявым знакам, коими были покрыты ближайшие к нему поверхности - они еще несли в себе следы Губительных Сил, принося боль и жжение даже при беглом осмотре. Он уже отослал одного из своих аколитов отыскать пропажу, ведь это оружие обладало богатой и славной историей, и этот день не станет концом для него. В отдалении еще слышалась артиллерийская канонада - расчеты "Василисков" 497 кадианского полка (номер взят от балды. Прим. автора) методично обрушивали тонны боеприпасов на уцелевшие опорные пункты предателей, которых бросили их хозяева, понеся огромные потери и не сумев организовать полномасштабное демоническое вторжение на планету. Впрочем, мужчина достоверно знал, что даже одна такая тварь может принести массу проблем, а их тут были далеко не считанные единицы, и это не считая одержимых людей и механизмов. Остатки Несущих Слово, потеряв своих предводителей и львиную часть бронетехники, отступили к порталу в сердце разрушенного города, из которого некогда они и прибыли на планету. Несмотря на все это, они имели все шансы победить, сумев закончить ритуал. Однако... Ход мыслей мужчины прервали тяжелые шаги, доносящиеся от широко распахнутых дверей, едва удерживаемых петлями на своих местах. В полумрак помещения вошел обладатель не менее искусной силовой брони, несущий на себе знаки отличия капитана ордена Кровавых Воронов. Он двигался с легкостью и скоростью, недоступной обычным обладателям силовых доспехов, в обманчиво-расслабленной, готовый в любой миг, активировав силовой клинок, броситься на врага, рассекая того за краткие мгновения. Только убедившись в отсутствии намека на опасность, он проследовал внутрь, обнажая свою будто вытесанную из камня голову с коротким ежиком волос, массой шрамов и штифтами выслуги лет в одной из бровей. Его доспехи были не менее грязными, неся на себе следы недавнего жаркого сражения, так же как и некогда синяя броня его спутника, с гербами ордена и принадлежностью к его одаренным братьям. Как и цвет, об этом говорили психо-силовой капишон, венчавший голову космодесантника, посох, чьим навершием он гулко стучал при каждом шаге по потрескавшемуся камню пола, не говоря уже об ощущении силы, что распространял Астартес вокруг себя. - Капитан Тул, эпистолярий Антеас, - кивнул мужчина с жидкой копной седых, вьющихся волос на голове. - Инквизитор Фламменд, - коротко кивнул предводитель контингента Воронов в системе с планетой Кронус, на которой и велись ожесточенные боевые действия последние несколько лет. Библиарий ответил тем же. Седовласый сделал жест рукой, призывая еще раз посмотреть вокруг себя: - Этот храм, этот город, эта земля отравлены. Там, где прежде можно было найти покой и утешение, поселились кошмары, вскормленные кровью и ужасами людей. - Совместными усилиями Гвардии и братьев ордена, при вашем непосредственном участии, мы сумели изгнать вероломных предателей обратно в варп, убив множество из них, - не то возразил, не то предложил взглянуть на ситуацию с другой стороны Дамиан. Ворон-псайкер подошел к одной из колонн, тяжело опираясь на свой посох. Черты лица еще больше обострились, пока он осматривал витьеватые руны, из которых были сотканы тексты на твердой поверхности. - Вы не хуже меня должны понимать, что это лишь часть успеха. Мы уберегли планету от углубления поражения, однако скверна имматериума никуда не делась. Взгляните, но не слишком пристально, на это! - он махнул рукой в сторону алтарной зоны. - Предатели из Несущих Слово покинули планету, бежав через портал, который объединенные силы должны будут вот-вот... - Менее десяти минут назад брат-каппелан Микелус сообщил об уничтожении портала и всех тех, кто не успел бежать. - Этого недостаточно. В ближайшие годы здесь едва ли можно будет находится, даже если разбомбить весь полуостров с орбиты. И так по всему сектору. Да что там, по всему Империуму! На каждую заткнутую дыру найдется еще десять. Активность приспешников Хаоса растет, не говоря уже о ксеносах, что тоже чувствуют приближение перемен. Впрочем, с этим лучше обратиться к инквизитору Керн, это ее вотчина. Кстати, я слышал, у вас было в некотором роде... столкновение интересов? - У Инквизиции везде есть глаза и уши, - безэмоционально заявил капитан Тул. Библиарий позволил себе кратко улыбнуться, понимая, что скрывается за этими словами. У Воронов и ордосов была богатая история взаимоотношений, полная напряженности и ситуаций на грани войны между ними. Даже сейчас пристальное внимание к ряду объектов Ордена, обнаруженных на Кронусе, грозилось однажды стать чем-то большим, нежели недавний обмен завуалированными угрозами и брацанье оружием. А ведь здесь замешан и Официо Ассасинорум, лишивший их ценного пленника, которого жаждал заполучить магистр Кирас! - В этом, помимо прочих достоинств, залог нашей успешной службы Трону и всему Империуму, - Фламменд позволил себе кратко улыбнуться. - Своими путями, но вы оба пытались пленить вероломную предводительницу эльдар? - ... - капитан смерил его холодным взглядом, но так ничего не сказал. - Хотел бы я посмотреть на лицо Виктории в тот момент. Кажется, видящая пала в бою с этими отвратительными существами из металла? - Убита оперативником храма Виндикар, - ответил библиарий, наблюдая за реакцией инквизитора, которая оказалась, в общем и целом, в пределах ожидаемого. То есть никакой - не было удивления ввиду присутствия ассасина, равно как и осведомленности об этом. Можно было бы вызнать детали путем "ощупывания" разума инквизитора, однако это приведет к ненужным проблемам, если вообще получится, ведь Фламменд носил силовую броню не только для защиты от болтов и пуль, да и печати чистоты, вкупе с витьеватыми текстами и знаками служили вовсе не для красоты. - В таком случае можно считать, что противники Империума лишились двух своих предводителей, благодаря стараниям виндикара и уважаемого капитана... - Элифас погиб не от моей руки, - перебил его Тул. - Равно как и не я поразил колдуна Несущих Слово, проводящего ритуал, - добавил Антеас. - Оба предателя были поражены не оружием наших братьев или гвардейцев Александера. - В таком случае кто... ох, неужели и здесь наш загадочный ассасин проявил себя? - С широкой улыбкой инквизитор воззрился на Астартес. Вместо ответа капитан Тул достал из-под плаща свой шлем. На его правой, боковой части, в области виска, виднелась свежая борозда пулевого попадания. Отклонись она всего лишь на сантиметр в сторону, пробей она керамитовую защиту... - ... и было бы на одного капитана Воронов в этой вселенной меньше, - пробормотало существо с маской ухмыляющегося демона вместо лица, сидящее в кресле перед экраном и наблюдающим за происходящим в оскверненном Хаосом соборе. - Конечно, я понимаю, что этот орден не может вызывать исключительно симпатию, и вообще ты без году неделя как стал виндикаром, но можно ведь было попробовать выбрать момент получше? Без риска угробить вменяемого лидера контингента повернутых на тайнах ГМО-качков? Протянув руку, он щелкнул пару раз левой кнопкой мыши, меняя трансляцию. Он замер на мгновение, всматриваясь в происходящее: на фоне живописного пейзажа расцвела окружность портала, из которого появилась пятерка закутанный в хамелиоливые плащи ксеносов, вооруженных осколочными винтовками. Бегло осмотревшись и убедившись в том, эльдарские странники сгрудились рядом со своим предводителем, с белоснежными глазами и такого же цвета волосами, забранными в хвост. Кратко посовещавшись, они скрылись в наступающей ночи, держа пусть на юго-восток. Наблюдатель даже привстал на своем кресле, увлеченно рассматривая трансляцию. Минул практически час после того, как погасла арка портала, та снова активировалась, выпуская наружу еще одну представительницу остроухого народа, вновь облачившуюся в привычные ей одеяния видящей. Едва ступив на поверхность планеты и убедившись в отсутствии (находящихся в этой реальности, разумеется) наблюдателей, она активировала руны, которые высыпала из мешочка на поясе, что соткались перед ней в причудливую фигуру. Не мешкая, она закончила ритуал и бросилась вслед успевшей далеко убраться группе сородичей. Кажется, можно было бы уже закончить просмотр, однако владелец хитро ухмыляющейся маски неотрывно наблюдал за происходящим на экране. Так же долго ждать не пришлось - всего спустя пару десятков минут из портала выкатилась процессия в ярких нарядах, которые, однако, совершенно не бросалась в глаза. Ведомая ярким щеглом в маске с ирокезом и направляемая ладной фигурой в шлеме с дымчатым, непросматриваемым забралом, она так же направилась в том же направлении. - А вот теперь становится еще интереснее, - пробормотал Игрок, откинувшись на спинку кресла, складывая пальцы в белоснежных перчатках домиком. Его маска приняла вид широко ухмыляющегося демона, словно происходящее шло по его кошмарному плану.