Северо-восточная часть Кронуса. Спустя двое суток
Матерый сержант Цирус медленно вел ведомую пару прошедших крещение огнем на просторах Кронуса неофитов-скаутов среди цепей холмов, совершая обход вокруг древней святыни Ордена, потерянной многие века назад, еще до того, как планета перешла в руки тау. Вооруженные разнообразным оружием, они двигались по маршруту, пользуясь складками местности и преимуществами, которые давали плащи из хамелиолиновой ткани, размывающей их силуэты. В глубине души Ворон считал эту рутинную процедуру излишней, даже вредной, хотя бы потому, что покамест все старания технодесантника Гарила не приносили плодов. Больше недели умудренный знаниями, полученными как на священном Марсе, так и в ходе своей продолжительной карьеры, тот руководил работами сервиторов, буровых машин, вгрызаясь в обвалы, засыпанные недра самых нижних из доступных уровней оплота ордена, но не нашел ничего, кроме ржавых обломков, не поддающихся идентификации. Все это время можно было бы потратить с большей пользой, вернувшись к братьям, сражающимся под началом капитана Тула с ксеносами и еретиками на планете. Цирус понимал важность поиска, сохранения наследия, не сомневался в истинности девиза Воронов: "Знание - сила. Охраняйте его хорошенько". Однако считал необходимым прежде всего вернуть Кронус во владения Того-Кто-На-Терре, а уже потом, когда мерзкие твари и предатели будут уничтожены или изгнаны с поверхности мира, можно будет оставить здесь контингент для проведения исследований. Возможно, стоит даже оставить здесь свою командорию, что будет в том числе и вербовать новых рекрутов для ордена. Генерал-губернатор Лукас Александер высоко ценит помощь Воронов, с ним удалось найти общий язык, когда командующий силами Гвардии и капитан Тул столкнулись лбами из-за приказов командования. Тем не менее, оба оценили достоинства друг друга и смогли прийти к компромиссу. Поэтому, после победы, в достижении которой сержант не сомневался, правитель планеты с радостью одобрит присутствие Астартес, которые не раз помогали ему защищать вверенные рубежи, одерживать убедительные победы над врагами Империума. Он вспомнил день битвы с эльдарами, которые своими диверсиями изводили как его братьев, так и Гвардию. Из-за опасности со стороны предателей из Несущих Слово и орков решение о проведении штурмовой операции против контингента из Ультве было крайне трудным, однако Александер поддержал план капитана. Удар был внезапным и ошеломительным, ксеносы были разбиты в коротком, но жарком сражении, их лидер сбежала. Подтверждая славу о своем коварстве, она несколько дней водила за нос поисковые команды; все это время Гвардия сдерживала атаки противника, и даже смогла выстоять против внезапной атаки со стороны тау. Хотя, если бы не вмешательство Воронов, неизвестно какой была бы ситуация на планете. Одновременная атака по земле и в космосе, к которой присоединились позже суда зеленокожих... Особенности физиологии организма Астартес позволяли Цирусу одновременно контролировать ситуацию вокруг, выполняя поставленную задачу, и анализировать события последних дней, которые выдались крайне насыщенными. Отбитие атаки тау, появление мерзких некронов, группа которых была увешана как старой кожей, снятой с давно убитых людей, так и свежей, со следами мышц и выделений. Проклятые твари с искусственными телами, обладающие самовосстановлением, перебили немало гвардейцев; их жертвами даже стали брат Болдуин, брат Неметор и брат Зафирон из V роты прежде, чем металлические тела были разбиты на обломки. К счастью, апотекарий Сифий сумел извлечь их геносемя неповрежденным. Но потери на этом не заканчивались: объединенный штурм оплота отступников, предателей из Несущих Слово так же стоил жизни, или надолго вывел из строя десятки братьев. При всей подготовке и координации усилий... сила древних предателей, свидетелей мрачных дней далекой Ереси была высока. Патруль замер, услышав шуршание камней, сползающих по насыпи впереди. Присев, они рассредоточились, используя местность как укрытие, осматривая окрестности, вслушиваясь в ритм окружения. Перехватив поудобнее цевье винтовки, сержант вспомнил приказ капитана Тула, вышедшего, как казалось поначалу, победителем из схватки с Элифасом, предводителей предателей-Астартес, который отправил его осмотреть позиции на превращающихся в болото холмах в километре от места ожесточенного столкновения. Было непросто в той ситуации, когда земля то превращается в болото, то в желе, то сразу оба состояния, да еще и твари варпа появляются, но он сумел найти следы. Учитывая характер сделанных выстрелов, попадания, которые он сумели изучить после, получив разрешение капеллана, Цирус подтвердил свои подозрения. Работал снайпер, элитной выучки; на ум сразу приходил отправленный на Кронус ассасин храма Виндикар, который участвовал в уничтожении лидера эльдар из Ультве, ведьмы Тальдир. Тревога оказалась ложной, сержант дал сигнал к выдвижению, продолжая мыслительную работу. Этот снайпер, оказывается, получил приказ от инквизитора Керн, пытавшейся пленить ксеноса вместо положенного очищения в священном пламени. Правда, эпистолярий Антеанс сам желал перед казнью допросить видящую, но она была убита виндикаром. Правда, и у него, и у брата-псайкера были стойкие подозрения, что ассасин говорит не все, умалчивая детали; трудно ожидать честности и открытости от убийц на службе Трону, и все же... Он пытался проследовать вслед за ним, следуя приказу эпистолярия, однако слуга Трона сумел скрыться в холмах от него и братьев по отряду. Несколько часов они рыскали по местности, привлекали даже один из "Громовых Ястребов" под управлением брата Альберта, однако продвинутые системы почтенной машины, опыт и навыки самих скаутов не принесли нужного результата. И библиарий, и капитан Тул восприняли данную новость спокойно. Кажется, Антеанс сказал, глядя на "мертвую" поверхность столешницы тактической карты-стола в штабе контингента ордена на планете: "Он еще сыграет свою роль, как оберег и палач. Вне всяких сомнений, он важный элемент череды последующих событий". Тогда Дамиан спросил его: "Что они сулят нам, брат?" Ответом было: "Тьму. Свет. Перерождение. Очищение. Варп будет сгущаться вокруг него, обвивая, словно змей." Довольно туманно, как и ожидалось от одаренных братьев, но ничего хорошего такое описание сулить попросту не могло. А после случилось сражение с мерзкими предателями, где вновь отличился этот ассасин, что вновь умудрился скрыться от него и ордена... Ему даже не потребовалось подавать сигнал братьям - каждый из них ощутил опасность. Не колеблясь ни мгновений, Цирус сменил оружие - снайперская винтовка отправилась за спину, а в руках вновь покоилась успокаивающая тяжесть дробовика. Палец расположился на спусковом крючке, готовясь вжать его в заднюю стенку спусковой скобы и произвести выстрел. Несмотря на относительную молодость, Цирус уже успел повидать массу сражений с самыми разнообразными противниками, имел солидный авторитет у неофитов и был на хорошем счету у командования Воронов. Его глаза ощупывали окрестности, пытаясь выявить несостыковку, которая заставила его заволноваться. - Цирус-Гарилу. Чужеродное присутствие, квадрат пять-один. - Понял тебя, брат, - спустя пару секунд ожидания ответил, шипя помехами, технодесантник. Голос посвященного в секреты Омниссии Астартес уже давно отдавал чужеродной отстраненностью, и дело даже не в замене рта на вокс-динамик ввиду тяжелого ранения после битвы с темными эльдар на планете Сазор-V полусотней лет ранее. - Снова псы Инквизиции? - Неизвестно. Если и так, то на этот раз он умеет скрываться и предпочитает наблюдать. - Я отправлю в качестве поддержки сервиторов и отделение брата Дрена. Да не оставит ваше снаряжение Омниссия. - Да направит Он твои мысли и деяния в нужную сторону. Цирус, конец связи. Еще не успел раздаться щелчок отключения, а на портативном ауспике появилась метка движения. Вторженец решил действовать, Вороны желали остановить его. Возможно, его останки следует оставить в назидание всем остальным. Если это очередная команда инквизитора Керн - ибо с адептом Ордо Маллеус капитану Тулу удалось найти взаимопонимание на почве борьбы с отродьями варп - то ей давно пора уже понять, что связываться с орденом себе дороже. Вороны давно имели крепкие связи с ордосами, однако отдельные инквизиторы, даже целые группы на протяжении многих веков пытаются сунуть нос в дела Астартес. Некоторым приходится "объяснять" не один раз, что шутить с "ангелами смерти" Императора не стоит. Стоит, правда, отметить, что Инквизиция могла - и делала так - заставить исчезнуть целые капитулы, средств для этого была масса. Краем глаза он заметил движение на периферии. Ускоренно работающий мозг еще продолжал обработку поступившей информации, а тело уже успело навести ствол оружия в нужном направлении, а палец нажал на спусковой крючок. Хрупкую тишину разорвал отрывистый лай дробовика, к которому присоединились грохот болт-пистолета Тилера и отрывистый стук болтера Сарпедона, подающего надежды скаута, которого сержант собирался представить к переводу в опустошители IX роты к концу кампании на планете. Почти сразу же стрельба прекратилась - скауты стали прислушиваться к окружению, поглядывая краем глаза на экран ауспекса. Рефлексы ветерана взвыли предупреждением, призывая его отступить как можно скорее... ... но было уже поздно. Облако серой пыли, смердящей застарелым прахом и плесенью, изверглось из-за массивного валуна в пяти метрах от них, на склоне крутого холма, расплескиваясь по округе и затрудняя видимость, а так же снижая слух. Довольно быстро Цирус понял - неведомое колдовство разделило его со скаутами, он остался фактически в одиночестве. Слева и чуть впереди замаячила неясная тень, сержант развернулся в том направлении, отходя назад, одновременно давая залп из дробовика...***
Восстановление шло медленно, несмотря на усилия медике Сталера, давно работавшего на инквизитора. Ей не угрожала смерть, а вот потеря былой подвижности, ловкости очень даже. Не сейчас, но в будущем, как пообещал ей совершенно лысый мужчина, левая рука которого была заменена сложным протезом, со встроенными хирургическими инструментами. Правый глаз был заменен на бионический, да и из-под одежды пробивались многочисленные механодендриты, позволявшие ему порой проводить сложные операции в одиночку. Многие годы тренировок, улучшений, исследований генома, дремавшего внутри ее ДНК... могут попросту сгинуть. С самого начала она ощущала, что не следует трогать этого странного ассасина (это был первый воспитанник храма Виндикар, которого она видела живьем за свою жизнь). Однако Виктория Керн не могла стерпеть едва ли завуалированные оскорбления в свой адрес, хотя, стоит признать, глубоко в душе Лисия была согласна с его словами. Задача того мужчины с винтовкой убивать, но не брать в плен. Впрочем, она нутром чуяла - он что-то скрывает. Попытки выйти на его след поначалу не приносили результатов; почти сразу после окончания встречи, пока инквизитор пыталась разобраться в ситуации и выстроить новый план, его и след простыл. А после - вполне ожидаемо - поиски следов его присутствия заняли еще немало времени. Намеки всплыли во время битвы за полуостров Деймос, откуда Гвардия вместе с Воронами выбила предателей из Несущих Слово. Выжившие в том бою немногочисленные агенты Инквизиции, которые были свидетелями поединка между лидером отступников и капитаном Тулом, заявляют, что победу обеспечили не клинок и мастерство бойца лидера Воронов; смерть, по свидетельствам подобравшихся наиболее близко к трупу Элифаса, настигла его в виде пули, пробившей глазницу шлема, сестра которой уничтожила одно из сердец хаосопоклонника. Это не могло остаться незамеченным орденом; посланная в разгар жаркого боя, в котором предатели или не успели поначалу заметить смерть предводителя, или попросту проигнорировали ее, поисковая группа свидетельствовала о том, что космодесантники хотели добраться до этого стрелка как можно быстрее. Девушка поморщилась, когда ее тело прострелил импульс боли в районе чуть ниже поясницы, конечность дернулась. Чуть зашипев сквозь зубы, она попыталась сосредоточиться на своих размышлениях, что позволяли как поддерживать ясное состояние ума, а также отвлекаться от боли. Поиски их, судя по всему, не увенчались успехом. Уничтожением остатков предателей занялись отряды Гвардии под командованием инквизитора Фламменда; Тул собрал своих братьев и передислоцировался обратно в крепость на берегу ледяного моря или же на свои корабли, прикрывавшие с орбиты ключевые оборонительные позиции, пока Имперский Флот продолжал бороться с судами тау и изредка прилетавшими грудами мусора, полными орков. На стороне флотских были общая огневая мощь, численность и крепкие корпуса, синекожие ублюдки имели большую маневренность и пробивную способность орудий. Едва наступило затишье, леди Керн вновь вернулась к попыткам разузнать, чем заняты отдельные группы Воронов на планете, к которым под страхом уничтожения запрещалось приближаться. Помимо этого, ее еще очень интересовал этот ассасин; если Лисия верно вычленила из потока ругани связные предложения, то ее запрос в храм Виндикар был, мягко говоря, отклонен, во избежания создания неких помех одному из из лучших оперативников. Одному лишь Ему ведомо, что творилось в душе женщины, которая отправила ее, снабдив полномочиями, на поиски ассасина. Пришлось приложить массу усилий и времени, но в итоге успех принесла случайность, благодаря которой удалось примерно обнаружить место посадки шаттла, на котором снайпер вернулся на планету. Проникновение на борт судна и исследование бортовых приборов могли бы помочь определить положение корабля Ассасинорума, однако сама личность виндикара была куда как более важной целью. - Эх, - вздохнула она, протягивая руку за стаканом с водой, стоящим на тумбочке рядом с кроватью. Тошнота прошла, но предательская слабость, вялость все еще доставляли ей неприятностей. Впрочем, как обещал ей медик, еще пара дней, и она вернется в строй. Ей вспомнились мурашки, пробежавшие по коже в тот момент, когда скрытые за шлемом глаза оперативника скользнули по ней, спрятавшейся в местном ландшафте. Складывалось ощущение, что он на самом деле видел ее; как показали последующие события, так оно и было, но в тот раз она решила не прислушиваться к себе, а последовать за целью... В какой-то момент момент она очнулась, обнаружив себя сидящей на скамье у стены импровизированного спортивного зала, тяжело дышащую, обтекающую потом после серии физических упражнений с различными снарядами. До пика формы было еще далеко, хотя уже сейчас она могла бы без проблем сразиться с десятком ветеранов Гвардии и выйти победителем. Хотя все зависит от противников - скажем, выходцы с Катачана имеют шанс одолеть ее, показывая чудеса мастерства и владения своими легендарными ножами разных видов и размеров. Разумеется, она не была склонна к бахвальству, несмотря на довольно-таки юный возраст, учитывая окружение, имеющее доступ к омолаживающим процедурам. Тем более, что галактика не раз показывала ей, чего стоит самоуверенность. И все же... Лисия вновь вспомнила день, когда преследовала оперативника-снайпера, следуя за ним по области, прилегающей ко владениям орочьей орды. Его движения, снаряжение и сам путь не вызывали вопросов, укладываясь во все те познания о бойцах храмов Ассасинорума... однако что-то в глубине души кричало о его чуждости и опасности, куда большей, чем стоит знать от одного из агентов Империума. Стоило прислушаться, однако та, кто спасла жизнь семнадцатилетней сироты, презираемой окружающими за специфическую внешность, пять лет назад, требовала ответов, и она не могла их не дать. В конце-концов, ей дали кров, еду, научили защищать себя и держать голову гордо, высоко поднятой. Даже приняли в специфическую форму семьи, которой она лишилась по вине отца, пропавшего сразу, как его подразделение было переведено на другую планету, и матери, запавшего на этого... представителя специфического народа, санкционированного чиновниками Администратума. Были и светлые стороны - чутье, ловкость, даже нюх, позволявший цепко следовать за целью и обезвреживать оную в случае необходимости. Но в тот день все эти подарки природы подвели ее. Смазанный силуэт снайпера скрылся за очередным валуном, а после тот словно бы растворился. Смутно догадываясь, что ее раскрыли, она попыталась было уйти, но было уже поздно - охотник сам стал добычей. Не прошло и получаса, как ее обезоружили, сбили с ног несколькими ударами, а после подняли над землей, сжимая мертвой хваткой горло. - Так-так, кто тут у нас? - даже без учета искажающего эффекта вокс-решетки голос виндикара звучал холодно-отстранено. Она пыталась использовать оружие скрытого ношения, свою силу и навыки, но... волна холода исходила из его руки, просачиваясь прямо в разум. Подобные ощущения она испытывала лишь раз, на второй год службы инквизитору Керн, когда они очищали планету Саргон-IX от ксенорасы, которой никогда уже не будет суждено стать известной в Империуме. Один из их предводителей был псайкером, и весьма сильным; в самый разгар боя, когда верные Императору силы ворвались во дворец отродий, тот призвал силы варпа, как и обитателей имматериума. Отвратительная мешанина когтей и пастей убила многих штурмовиков и нескольких аколитов прежде, чем удалось уничтожить ксеноса, прерывая процесс призыва. - Вижу, инквизитор не смогла принять мой вежливый посыл не лезть под руку, - другой рукой мужчина ухватился за капюшон, стаскивая оный, а затем срывая - ей врезались в кожу ремни, удерживающие головной убор - шлем с головы, едва не сворачивая шею. - О, как интересно, - пробормотал он, рассматривая ее макушку. Затем виндикар перешел на неизвестный ей язык, смутно похожий на диалект, что используют востроянцы, смысл которого - увы и ах - полностью ускользал от нее: -Тогда же, орбита Кронуса.
… спустя десять минут, согласно показаниям хронометра и внутренним ощущениям. Никаких физических повреждений обнаружено не было. Снаряжение – оружие, боеприпасы, ауспекс, паек – были разбросаны вокруг, на расстоянии до пяти метров. Последующий осмотр показал, что никакого снижения боеспособности произведено не было, - четко и сухо рапортовал сержант Цирус, стоя на борту флагмана флотилии ордена, «Армаггедоне», прямо перед капитаном Тулом и эпистоляриен Антеансом. Эту, с позволения сказать, речь он уже в третий раз был вынужден рассказывать после случившегося нападения на объект Воронов минувшим днем. Ему было стыдно за свою беспомощность, что выбивалась в череде неудач, постигших его за все время службы капитулу и Империуму. - Тебя никто не обвиняет, брат-сержант, - мягко заметил библиарий, ясно видевший подавляемые наставником скаутов эмоции. Цирус проигнорировал замечание и продолжил свой доклад. - Я обнаружил братьев-неофитов в похожем состоянии. Вооружаясь, мы попытались связаться с технодесантником, безуспешно. Отделение сержанта Дрена мы нашли на половине пути, у излучины ручья. Оружие так же было раскидано, братья лежали без сознания, с отключенными системами силовой брони. Осмотром занимался брат Тилер, мы с братом Сарпедоном продолжили путь. По пути к объекту мы столкнулись с посланными к нам боевыми сервиторами – орудия были уничтожены, корпуса вырваны из шасси, головы размозжены. Тела были тронуты тленом, как будто провели в таком состоянии до недели. База была атакована, технодесантника мы нашли без сознания в когитаторной. Ему оторвали серворуку и бионический глаз, силовой топор и болтер выбросили в коридор... - Наш брат-технодесантник тоже не сумел дать сколь-либо детального описания нападавшего или нападавших, как и братья отделения Дрена - хмуро заявил Тул, склонившись над столом, где тускло светился планшет с отчетом о происшествии. – Камеры сильно повреждены, записи выдают сильно испорченный пикт-ряд. Силуэт похож на человеческий, однако соотнести его с известными нам ксеносами или бандами предателей не представляется возможным по словам старшего технодесантника всей экспедиции, Туроса. - А еще они взломали когитаторы и извлекли большую часть данных, - добавил библиарий. В зале повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь гудением работающей кафедры стола и едва заметной на их фоне работой сервоприводов. Каждый из боевых братьев думал о своем, но в конце-концов они пришли к похожим выводам. - Каких же союзников на этот раз привлекла инквизитор Керн? – спросил капитан, обращаясь прежде всего к эпистолярию, намекая на возможное происхождение нападавшего, или нападавших. Тот несколько часов назад проводил исследования на месте, вместе с группой, ответственной за изучение нападения. - Его природа, вне всяких сомнений, несет на себе печать эмипирей, и в тоже время, как я чувствую, он существует отдельно от варпа, - ответил тот задумчивым голосом, с нотками сомнения. - То есть? Говори прямо, брат-библиарий – это тварь варпа? Заключенное в тело живого существа отродье? – Хмуро задал вопрос Тул. - Его происхождение для меня столь же неведомо, как и истинная природа наших врагов, скрывающихся в глубинах планеты, - библиарий щелкнул переключателем на кафедре, и над столом засветилась карта Кронуса, а точнее участок планеты, включающий в себя как пустоши Тур'Абиса, так и его окрестности. Соответствующими иконками отмечалось положение головного лагеря ордена, где были сосредоточены колоссальные силы, зафиксированные места контактов с ксеносами, точки доступа, а так же позиции подразделений Гвардии в этом регионе. Пометок было куда как больше - в частности, имели место столкновения с тау, орками и эльдарами, хотя последние два перестали быть насущной проблемой ввиду событий последних недель. - Брат-капеллан заканчивает разгром последнего крупного скопления зеленокожих на побережье, - заявил капитан Тул, прокручивая карту дальше, перемещая точку обзора. - Затем силы Гвардии на "Адских гончих" и с помощью авиации очистят джунгли подчистую священным пламенем. Этот удар, - он повернул голову в сторону вперившегося в карту сержанта Цируса, - снова напомнил нам об уязвимости и необходимости всегда оставаться начеку. Успехи и победы не должны давать нам расслабляться, особенно сейчас, когда спасение мира так близко. Нам предстоит чрезвычайно опасная, и важная миссия - уничтожить гробницу проклятых некрон. Может быть, хотя бы она заставит Инквизицию оставить попытки оскорбительного вмешательства в дела капитула, - Астартес криво ухмыльнулся. - Гвардия не сумела сколь-либо далеко продвинуться в запутанных коридорах, но жертва сотен мужчин и женщин не была напрасной, - поделился своими наблюдениями скаут. Очередная манипуляция с картой - и перед собравшимися появилась схема катакомб под плато, довольно запутанная, с массой темных пятен. - Я поведу братьев по этому пути, привлекая к себе внимание. При отступлении силы СПО оставили там немало снаряжения и боеприпасов, оно нам пригодится. Как показывают наблюдения, некроны не интересуются нашими технологиями. Брат Антеанс, ты поведешь братьев по этому тоннелю, сопровождая технодесантника Гарила и его машины. Мы встретимся в этой точке, - он указал на примерный центр карты, - после чего определим положение богохульных генераторов ксеносов или же уязвимые точки для закладки подрывного заряда, и похороним их под тысячами тонн породы. - А как же капеллан Микелус? - задал вопрос Цирус. - Он и братья под его началом окажут поддержку силам генерал-губернатора Александера. Нельзя забывать о вероломных тау, чьи силы слишком долго занимали этот мир. Мы должны одним ударом очистить Кронус от скверны и грязи ксеносов! За Императора и орден!Окрестности Ашариса, спустя полторы недели после битвы за Зеленое Побережье
Местные обитатели города с плавными линиями, в котором, правда, местами еще угадывались монументальность готического стиля Империума, знали, что за их делами наблюдают десятки глаз. Бойцов касты огня, их союзников из других рас, не говоря уже о многочисленных дронах. А вот чего не знал даже эфирный Ши'оресса, не говоря уже о командующем контингентом Каисе, так это о насмешливо-холодном взгляде Наблюдателя Игрока, устроившегося в кресле за столом и решившего наблюдать представление своего подопечного и его неожиданных союзников от самого начала и до конца. Собственно, о наличии этих дерзких разумных тау тоже не подозревали, уж точно до определенного момента. Начали с ликвидации своих потенциальных визави - нет, не следопытов, вставших, словно гончие, в погоню за нарушителями, посягнувших на оплот Высшего Блага. Речь шла о стелс-отрядах, куда набирали самых отбитых, по мнению расы, членов касты, способных действовать автономно, выполняя широкий круг задач. Они еще так удобно, со всех сторон, не выходили на связь со штабом, рыскали по окрестностям в своих "умных" бронекостюмах XV, чьи технологии позволяли слиться с окружением. В общем, первейшие кандидаты для устранения, тем более они были заняты подготовкой засад для встречи имперских сил, что намеревались ударить по оплоту тау на планете. Задумав заманить лучшие силы Империума в ловушку, командир Каис отвел передовые части на заранее заготовленные позиции. Прошлая стратегия по нанесению ряда ударов по ключевым точкам, чтобы после проломить одной атакой оборону Гвардии и разбить силы Александера, провалилась, во многом благодаря действиям как людей, так и других противоборствующих сил. Теперь командующий, с согласия эфирного, намеревался воспользоваться иной стратагемой, проверенной временем и многочисленными боями. Заставить Гвардию растянуться по узким, запутанным улицам свои силы, а после, используя в том числе атаки стелс-отрядов по ключевым точкам, посеять хаос, чтобы затем смести беспорядочную массу техники и живой силы. Хороший замысел, если забыть о наличии в противниках - а не столько союзниках Империума - ряда "отщепенцев", связанных кровью и клятвой с одиозным воспитанником Игрока, засунутого в шкуру виндикара. Отряды следопытов обустраивали ловушки, проверяли расположения минных полей, огневых точек, пока их коллег уничтожали одного за другим. Тау были умелыми бойцами, но порой слишком полагались на технику; эльдары славились своим "коварством", плюс во всей своей красе проявилась одна из граней умений видящей Тальдиры. Наконец, с хирургической точностью и ледяным спокойствием загонял лезвие кинжала под шлемы синемордых ассасин, отложивший на время свою снайперскую винтовку Скиталец. Пули из пистолета почти бесшумно дырявили бронекостюмы, а клинок без труда проходил через пластины, ткани и плоть. Совсем уж совершенной технологию маскировки назвать было нельзя. При должной сноровке, да в чистом поле при хорошей погоде различить силуэты не составило бы большого труда. И тем не менее... командир одной из групп лишь успел заметить синеватый проблеск в темном провале дверного проема давно заброшенного здания. Следуя инстинктам, он развернул в том направлении руку, сжимающую оружие, когда ближайший к той точке подчиненный, совсем молодой боец из касты огня уже падал на заваленный обломками пол, искря неисправными системами и заливая округу кровью, хлещущей из вскрытого горла. Темнота выплюнула из себя залп бритвенно-острых то ли осколков, то ли сюрикенов, которые так же легко вскрыли стелс-костюмы, выводя из строя еще троих, являя их тела неидентифицированным противникам. Один из них, размытый темно-серый силуэт с краткими синеватыми проблесками прокладывал себе путь. Палец зажал спусковой крючок, и фузионный бластер сделал выстрел, но силуэт увернулся от него, забрав влево и отсекая руку еще одного бойца, стрелявшего в темноту из скорострельной пушки. Обратным движением ему рассекли грудь и переднюю часть шлема, заливая разбитый нагрудник потоками ихора. Командир отряда сосредоточился на непонятном убийце, и тем самым подписал себе смертный приговор - очередной залп "темноты" пробил его костюм во многих местах, поразив, помимо прочего, сердце и голову. Продолжая зажимать спусковой крючок, он рухнул замертво, обрушивая на себя потолок брошенного здания, хороня весь свой погибший отряд под грудой обломков. Это происшествие не могло остаться незамеченным; ближайшие отряды следопытов подняли тревогу, одновременно выдвигаясь к месту. По всем базам и позициям прокатился сигнал тревоги, войска перешли в режим готовности, думая, что имперцы, наконец-то, пошли в атаку. Однако выступать приказали лишь круутам, которые захватили с собой своих чудовищных псов, предвкушая славную охоту, возможность полакомиться кровью и плотью сильного врага. Плюс к охоте подключили несколько бронетанковых отрядов, на которые погрузили команды зачистки. Игрок лишь посмеивался, глядя на то, как раздает указания командир Каис; не такого тот ожидал от генерал-губернатора Лукаса Александера, которого он, как считал еще час назад, сумел хорошо изучить время с самого начала войны за планету. Не в его традиции было устраивать диверсии, военачальник предпочитал наступательную тактику с маневрированием мобильных ударных групп при поддержке артиллерии и авиации. Но это было лишь началом. Атака случилась ранним утром, поиски же продолжались до самой ночи, не дав почти ничего. Гончие, ведомые своими зверскими хозяевами, сразу нашли след и бросились в погоню. Настигая жертву, как они думали, сами становились добычей. Охотничьи команды круутов уходили все дальше от города, в пустоши, разрушенные еще во время прошлых боев пригороды, где и находили свою смерть. Каждый труп питомца или брата по оружию поначалу все больше распалял охотничий азарт, однако чем дальше они уходили, тем холоднее и тяжелее вокруг становилась атмосфера. Словно бы загадочный холод проникал под кожу, обвивая сердца и леденя души. К вечеру от охотников мало что осталось; уставшие, вымотанные как физически, так и морально, они вернулись обратно в места дислокации. Опросы командиров из числа тау не внесли ясности в штабе войск. Те говорили о выпотрошенных телах, налетах невесть откуда взявшегося пепла. Их водили за нос, заставляя порой кружить по окрестностям. Гончие не пережили тот день. Следующий же начался с новых сигналов тревоги и нападений на патрули. Одну машину сожгли, команду воинов огня перестреляли рядом с техникой, и никаких следов противника... кроме пары гильз, которые, словно издеваясь, положили на видном месте, прямо на подоконнике позиции, откуда велась предположительно стрельба. Их предоставили для изучения специалистам. На гильзах от имперского, вне сомнений, оружия нашли надписи: "Убирайтесь, мерзкие ксеносы!" и "Именем Его приговариваю вас к уничтожению" по всей поверхности находок. Снова поисковые команды начали рыть носом землю, разыскивая дерзких налетчиков. Их следы ярко прослеживались в местах огневых контактов, где уничтожались следопыты и воины огня, обнаружившие позиции врага. Казалось, что их загнали прямо в старую промзону, где прежде располагался сталелитейный завод... он стал могилой для нескольких команд, в том числе и двух "Рыб-молотов", когда весь комплекс зданий взлетел на воздух, исчезнув в ослепительно-белом пламени. Местность вокруг города, казалось, затопило отчаяние, страх, тоска. Эфирный не без оснований считал, что это тоже дело рук загадочного врага, но найти источник и устранить его не получалось. То, что эта трагедия, унесшая массу жизней, не является венцом трагедии, лидеры тауситского контингента смогли убедиться на следующий день. Были бы у него волосы на голове, Каис бы вырвал их все до единого. Его стали одолевать мысли о том, что произошедшее в прошлые два дня, было просто отвлечением внимания от главных целей. Сначала начался хаос на позициях, занятых круутами. Их зверье, преимущественно круутоксы, словно бы сошли с ума. Яростные и безудержные, они бросались на своих поводырей, пока окончательно не сорвались с цепи. К ужасу союзников синемордых, помешательство затронуло и великих кнарлоков, ударную силу формирования. Взбешенные звери разбросали охранение и принялись уничтожать казармы, склады и арсеналы. Даже находясь далеко, Ши'оресса смог ощутить возмущения в варпе в той стороне. Полагая, что тут не обошлось без действий людских "псайкеров", он упустил еще одну деталь. Эта трагедия... - ... тоже было отвлечением внимания, - хихикая, пробулькал Игрок, глядя на то, как под лучами полуденного солнца на воздух взлетают взлетно-посадочные полосы, ангары, склады ГСМ и арсеналы аэродрома, где уничтожались все эскадрильи "Акул-бритв" и, самое главное, "Солнечных акул", доставивших массу проблем для позиций Гвардии, и не только их. И без того относительно небольшое количество машин прямо на глазах изумленных техников из касты земли и пилотов касты воздуха превращались в груды бесполезных обломков. - Ха, интересно. Использовал свои силы, соединив оные с могуществом эльдарской видящей, замаскировал собственные передвижения и маневры союзников. Пока остроухие отравляли воду и питье круутов, он решил лишить ксеносов одного из козырей - авиации! Правда, сколько тебе это стоило, мой милый Марк. С каждым разом цена становится больше, а ты продолжаешь платить, - откровенно веселился Наблюдатель, меняя ракурсы и приближение. Заметив на одном из видов россыпь черных точек в небе, он рассмеялся с новой силой. - И это не укрылось от глаз Гвардии и других имперских сил. Теперь синемордых, как их называет мой дорогой Скиталец, ждет финал почище чем в компьютерной игрушке...