Кронус, Бухта Победы, штаб Имперской Гвардии
- Повторите, Ястреб-1, - потребовал кряжистый мужчина, глаз которого был давно заменен на бионический, опираясь на столешницу тактического стола. Строгий мундир, помятый и пыльный, все еще отчетливо показывал высокое положение владельца, равно как и уважение во взглядах всех тех, кто находился с ним в одном помещении. - Повторяю: аэродром тау горит. Сэр, ангары, склады и, самое главное, штурмовики и бомбардировщики уничтожены! Их системы ПВО оказались дезорганизованы, мои ребята смогли без проблем зайти на цель и сбросить все бомбы! Им больше нечего нам противопоставить! Прием. - Понял вас, Ястреб-1, возвращайтесь на базу. Хорошая работа, капитан. Александер, конец связи, - сказал генерал-губернатор планеты, обветренное лицо которого исказила усмешка. Он повернулся к своему заместителю, комиссару Геббету. - Похоже, Император снова улыбается нам, Ян. Сначала орки, теперь эти лицемеры тау... - Я бы очень хотел посмотреть на тех, кто ответственен за эти... головокружительные успехи, сэр, - сдержанно прохрипел "замполит" тихим голосом. - Ты всегда можешь сказать спасибо за бокалом амасека инквизитору Керн, - осклабился военачальник, с весельем наблюдая за тем, как перекосилось лицо собеседника. Тот с первых дней кампании, после одного случая при штабе, с подозрением относился к личности оперативника Ордо Ксенос. Вот с ее коллегой, Фламмедом, он без труда нашел общий язык, хотя у самого Лукаса все сложилось ровно наоборот. - Уверен, она бы хотела получить эти лавры, но некая суета и раздражение говорят об обратном. Это дело рук совсем не Инквизиции, - ответил комиссар, подавив раздражение. - В любом случае, лорд-губернатор, как поступим? - Как и в прошлый раз - воспользуемся плодами чужих трудов и выбьем тварей с планеты! Вызывай полковников из Первой ударной группы - пусть выдвигаются согласно плану, - мужчина повернулся к офицерам связи. - Свяжите меня с адмиралом и капелланом Микелусом. Уверен, они не откажутся присоединиться к нам и получить лавры триумфаторов. А пока нам предстоит скорректировать план атаки.Двое суток спустя, руины Ашариса, центральная площадь столицы анклава Тау на Кронусе
Несмотря на неожиданную поддержку со стороны неведомых сил, имперцам понадобилось два дня, чтобы покончить с пораженными хаосом, но все еще дисциплинированными и подготовленными отрядами, кадрами, тау. С трудом их союзники - крууты, не без поддержки со стороны уцелевшей бронетехники - сумели разобраться со взбесившимися существами, а после они окунулись с головой в вакханалию боя. Не все стелс-команды стали жертвой диверсантов, а посему две танковых роты и батальон Первого кронусского понесли тяжелейшие потери прежде, чем "невидимки" были уничтожены. Здесь пригодились знания и подготовка штурмовиков Инквизиции, имевших прежде дело с этими отрядам ксеноссов. Угрозу со стороны круутов ликвидировали Астартес ордена Кровавых Воронов. Ведомые лично капелланом Микелусом, они неудержимым потоком прокатились по районам города, сметая все на своем пути. Череполикий космодесантник лично раскроил голову предводителя пернатых наемников своим крозиусом, сразив перед этим не один десяток его сородичей. Довольно быстро в штабе синемордых поняли всю тяжесть ситуации; многие силы были брошены для эвакуации эфирного, однако своевременные действия адмирала Имперского Флота не только позволили сконцентрированным ударом отбросить флот тау с орбиты, но и пресечь практически все попытки последних покинуть планету. Правда, тяжелые бои прошлых недель и месяцев сказались на общей огневой мощи кораблей, многие из которых по итогу так и останутся висеть на орбите до окончания капитального ремонта. Стоит отметить действия назначенного на операцию магистром флота брата Кариола ордена Кровавых Воронов, который повел флотилию во главе с "Армаггеддоном" прямо в самое сердце формирования врага и разбил чужаков на две неравные части, уничтожая ближайшие корабли сокрушительными бортовыми залпами. В итоге с поверхности планеты на борт стремительно улепетывающих остатков флота врага село ничтожное число кораблей. Тау пытались запросить почетную сдачу, однако уверовавшие в свои силы гвардейцы, которым осточертело многие месяцы сражаться на много фронтов за раз, никого не щадили. А тут еще приходили сообщения о больших потерях среди штурмующих из-за действий круутов, бронетехники и стелс-команд... проще говоря, солдаты и офицеры были крепко злы на синемордых болванов, равно как и на всех тех, кто предал Императора, уверовав в Высшее Благо. Довольно скоро после победы в городах и весях Кронуса начались чистки. Многие бежали в горы и леса, прихватив образцы чужацкого вооружения, где их еще долгое время отлавливали каратели. Впрочем, это уже совсем другая история. В какой-то момент битва затихла, когда землю под ногами сражающихся сильно так тряхнуло. Аппаратура техножрецов зафиксировала подземный импульс, чьим эпицентром были пустынные пустоши Тур'Абис, что разошелся почти по всей планете. Чуть ранее до штаба в Бухте Победы дошли вести от капитана Тула, выведшего выживших в страшном походе по катакомбам, полных некрон. Свидетельства выживших братьев, а так же данные систем силовой брони, в том числе снятой с погибших Воронов, остались достоянием ордена, служа напоминанием о могуществе и силе врага, способного выставить против людей силу звездных богов (да-да, я в курсе, что там был лишь осколок К'Тан. Прим. автора). И как даже эта сокрушительная мощь рассыпается перед мужеством, отвагой и умением верных воинов Императора. На фоне этих грандиозных событий - а так же не менее грандиозного праздника, устроенного в честь победы генерал-губернатором - остался забытым (совсем неслучайно) эпизод в бывшем граде Ашарис. В нем были задействованы инквизитор Керн со свитой, взвод незадачливых кадианцев, которые действовали в районе на задворках столицы, капеллан Микелус со свитой и один ассасин-виндикар, "терпеливо" ожидавший на небольшой посадочной площадке развития ситуации. Сначала уроженцы мира-крепости, в ходе зачистки, обнаружили уничтоженный шаттл тау, пару сгоревших бронемаших, полусотню убитых или умирающих тау, и сидящего на днище врывшегося в феррокрит корпуса "Рыбы-молота" снайпера в шлеме с маской-черепом. Собственно, на сигнал о спорадическом сражении, что началось так же резко, как и закончилось, и были высланы гвардейцы, сопровождаемые собственными "Химерами" и приданной ротой 365 танкового полка. Его взяли на прицел, окружили, доложили в штаб по форме, запрашивая дальнейшие действия. Оно, конечно, по оружию и снаряжению понятно, что дядя перед ними не абы какой - даже если гвардеец никогда не видел и не слышал о храмах Ассасинорума, силу и важность бойца со снайперкой он не мог не признать. Посему стрелять, когда к тебе не проявляют агрессии, глупо, еще можно и по башке получить. Вон, случился в прошлом месяце конфликт с ратлингами на передовых (тогда еще) позициях с полуостровом Деймос, так там потом комиссары и офицеры так лютовали! Коротышки слыли теми еще прожженными аферистами, и выглядели под стать, но стрелками были отличными, плюс готовилось наступление. Им всего-то бока намяли, пару рук вывихнули, голову разбили за жульничество, а страдали по итогу все. В общем, сигнал подали, местность оцепили, оставшийся квадрат проверили... а тут капитану Тельману приходит сообщение с высшим приоритетом - бойца никуда не выпускать, не грубить, морду не бить. Потом - довольно быстро - прилетел боевой катер с инсигнией на бортах, а вместе с ней сопровождение из двух "Валькирий", полных штурмовиков Инквизиции. Те быстро отодвинули кадианцев подальше, а после еще и подписку о неразгашении увиденного взяли. Мало того, еще и от каждого рапорт о случившемся затребовали! Поворчать поворчали, но лезть на рожон к обладателю такой власти? Упаси Бог-Император таких несчастных... Свита инквизитора Керн, с самой Викторией во главе, ненавязчиво так окружила подбитый танк тау, взяв виндикара на прицел. А тот продолжал сидеть на борту, неподалеку от едва прикрытого десантного люка, без особого интереса посматривая в сторону разбитого бронекостюма, в котором оперативник Ордо Ксенос, не без толики удивления, узнала личный комплект командующего силами ксеносов на планете. Тем не менее, она быстро сосредоточила свое внимание на причине раздражения последних недель, что сидел с непокрытой головой, положив шлем на колено, подставляя свое обветренное, утомленное лицо едва пробивающимся из-за рваной простыни облаков лучам светила. - И снова здравствуйте, леди-инквизитор, - пробормотал мужчина в спецкостюме, чьи короткие светлые волосы липли к голове, сняв головной убор. Он не пытался улыбаться, хотя и не выказывал никакой враждебности. - Ассасин, - задумчиво пробормотала рыжеволосая женщина, прищурившись. За ее спиной тенью передвигалась едва восстановившаяся помощница, желавшая преподать урок унизившему ее в недавнем прошлом. - Довольно необычно видеть тебя снова, ждущим чего-то... или кого-то. - Полагаю, наша крайняя встреча закончилась на не самой хорошей ноте, - едва заметно пожал плечами ассасин, баюкавший свою верную винтовку на коленях. - Я решил совместить приятное с полезным. - ...? - выразила свое недоумение инквизиторша, приподняв бровь и положив ладони на пояс, ненавязчиво демонстрируя небольшой арсенал, висевший у нее на поясе. Вместо ответа собеседник кивнул в сторону десантного люка, все еще освещаемого темно-алым аварийным светом. Помедлив лишь мгновение, она повернулась к одному из своих спутников, крепко сбитой женщине, носящей потрепанную броню арбитра. Было невозможно узнать ее настрой, поскольку фигура выражала сосредоточенность, а лицо скрывалось под сплошным шлемом; перехватив поудобнее дробовик, она размеренным, но осторожным шагом, двинулась к танку. Замерев в метре от люка, она включила наплечный люмен, после чего неспешно шагнула внутрь. Пару мгновений оттуда доносились лишь гулкие звуки шагов, после чего к ней молчаливо выдвинулся магос, щелкая и жужжа активируемыми инструментами и сервомеханизмами. Ожидание не продлилось долго - увиденное оперативники докладывали лично Виктории по вокс-связи. Женщина отлично сдерживала эмоции, хотя внутри нее поднимали голову сначала удивление, а после изумление от обнаруженного. Внутри, помимо трупов ожидаемых воинов касты огня, нашлись тау, не без труда идентифицированный как командующий группировкой врага на планете, которого словно бы вырвали силком из бронескафа, увиденного ранее. Более того, пробравшись дальше, почти до рубки управления, Артц нашел и окровавленного, тщедушного на фоне своих сородичей, эфирного, убитого, по результатам предварительного осмотра, выстрелом в грудь, сделанным в упор. - Вытаскивайте их всех, осмотр проведете на борту, - выдав распоряжение, она снова сосредоточила внимание на виндикаре, что продолжал сидеть на броне "Рыбы-молота", но уже не так безучастно, как прежде. Теперь он косился на циферблат наручного хронометра, а еще пару раз посматривал на него, но уже не наслаждаясь слабыми лучами светила. Словно бы ждал чего-то... или кого-то. Еще один аколит, с вокс-решеткой вместо рта, что-то хрипло прогудел, когда пара сервиторов магоса вытащили из танка трупы командира и эфирного, провожая эту процессию глазами. Гибкая девушка с мечами за спиной удостоила "трофеи" лишь мимолетным взглядом, сосредотачиваясь на усталом, но довольном виновнике своих проблем. Самым же пристальным было внимание со стороны инквизитора. Знавшие ее лучше прочих могли бы сказать, основываясь на тонкой улыбке и выражении глаз, что она разрывается между желанием похвалить ассасина и лично задушить его, прямо при свидетелях. Конечно же, благоразумие взяло вверх, как и здоровая подозрительность, без которых в работе инквизитора нельзя, почти: - Как интересно... неужели все это, - она обвела рукой окружение, - ваша работа? - В качестве возмещения за не самое лучшее расставание в тот раз, - едва заметно пожав плечами, мужчина повернул голову к Лисии и улыбнулся. Та никак не отреагировала - возможно, ожидая, что он принесет извинения и ей лично. - Почему же тогда не оставили их в живых? - деланно удивилась Виктория. - Вижу, что с вашими навыками это не составило бы никакого труда. Стрелок без рта чуть вздрогнул, его динамик издал что-то, похожее на хрип. Знающие его лично могли бы с уверенностью заявить - так он посмеивается. Виндикар же сохранял расслабленно-пофигистическое состояние духа: - Не просите невозможного, леди-инквизитор. Я убийца, а не ваш оперативник, способный не только убивать, но и допрашивать, обезвреживать... вынюхивать все то, что делает его цель. Моя работа сложнее и проще одновременно, - он похлопал по цевью своей винтовки, едва-едва, выражая каждым движением заботу, словно это было не оружие, а дорогая сердцу девушка. Стрелок с игольниками уважительно склонил голову, обнаружив брата по убеждениям, словно бы невзначай погладив рукояти своих "малышек". - Что же, мы благодарим вас за... подарок, и хотели бы оказать ответную любезность, - женщина позволила себе широко улыбнуться. Лисия шагнула вперед и вправо, отрезая левый фланг, стрелок шагнул влево, блокируя правую сторону. Закончившие осмотр поля боя штурмовики молча рассредоточились, беря оперативника Ассасинорум на прицел своих хеллганов и плазмоганов. Сотрудник Ордо Ксенос при этом даже пальцем не прикоснулась к своему оружию. - ...? - молчаливо вопрошал снайпер, не меняя положения. - Хочу пригласить вас на борт катера для... приятной беседы. - За стаканом амасека, закусывая тушеным гроксом? - неожиданно-весело спросил виндикар, копируя оскал-ухмылку инквизитора. Пару мгновений спустя едва различимый поначалу гул усилился, свидетельствуя о приближении летательных аппаратов. А еще спустя полминуты, за которые включили свои двигатели как "Валькирии", так и боевой катер, рев достиг характерного накала, и его теперь нельзя было спутать ни с каким другим. - Кишки Императора, - выдавила Виктория, глядя на то, как из серого покрова облаков выплывают багровые "Громовые Ястребы" с характерными эмблемами ордена Кровавых Воронов. Более того, в одном из них она опознала личный корабль капитана Тула. Она ожидала прибытия Астартес, но не так скоро и не в таком представительном количестве. Возможно, виной тому был все тот же несносный снайпер, который наверняка и ждал появления космодесантников. А он все продолжал сидеть, глядя на то, как плавно заходят на посадку могучие боевые машины, с богатой и продолжительной историей побед и поражений, трагедий и триумфов. При этом все ДШК держали в поле зрения (и зоне доступности своего немалого арсенала) всю посадочную площадку, не говоря уже о присутствующих на ней солдатах, офицерах и боевых специалистах. Едва корабли крепко встали на жаростойком покрытии, как стали опускаться посадочные рампы. В этот раз даже речи не шло о численном или каком-либо еще преимуществе перед... конкурентом, поэтому инквизитор и ее свита даже не делали попыток побряцать оружием. Еще бы - вместе с самим капитаном Тулом, на чьем лице добавилось шрамов к уже имевшимся, а так же к бионическому глазу, прибыло более трех полных отделений братьев-Астартес, которые с практически механической точностью рассыпались по периметру, чтобы держать всех под прицелом своих болтеров, огнеметов, или же в непосредственной близости от многочисленного клинкового оружия. С развевающимся за спиной истрепанным плащом, держа подмышкой носящий следы недавнего, относительно, боя, чуть заметно прихрамывая, предводитель Кровывых Воронов, сопровождаемый своими советниками - эпистолярием Антеансом и капелланом Микелусом - остановился напротив Виктории, заняв тем самым воображаемый угол треугольника, куда входил и кажущийся незначительным на их фоне ассасин храма Виндикар: - Инквизитор, - хрипло выдавил Тул, коснувшись кулаком нагрудника. - Капитан, - кивнула женщина, отбросив плащ назад. - Позвольте, пусть и с запозданием, поздравить вас с выдающейся победой над некронами. Этот триумф ваш по праву, и, вне всяких сомнений, он займет достойное место в анналах истории капитула Кровавых Воронов. - Это наше призвание - бороться с врагами Императора и Империума, какими бы страшными и коварными они не были и в чьих бы рядах не скрывались, - ответил Астартес, твердым взглядом рассматривая оперативника Ордо Ксенос. Весьма прозрачный намек, полный, однако, изящества, если он исходит из уст Ангела Смерти Его. - Полагаю, вы тоже хотите... посмотреть на героя завершившегося противостояния? - Виктория с легкостью проигнорировала едва завуалированные обвинения, спросив о цели визита с очаровательной полуулыбкой. - Он слишком часто, для агентов Ассасинорума, попадал в поле зрения моих братьев, не без помощи... некоторых особенно властных и любопытных особ, - космодесантник повернулся в сторону снайпера, в то время как библиарий продолжал рассматривать инквизиторшу. Та ощутила, как напрягаются обереги и другие системы психической защиты ее брони - не так сильно, чтобы говорить о попытке влезть в ее голову, несмотря ни на что, но с явным намеком. Капеллан, в своем череполиком шлеме и черной броне, оставался нечитаемым для присутствующих, изучая поочередно каждого из достойных внимания персон. - Можете поверить, я сам не ожидал столь повышенного внимания к себе. Моя работа требует скрытности, и в тоже время, - он чуть похлопал цевье винтовки, где чуть выше было вытравлено в корпусе изображение двуглавой имперской аквилы, - враг должен знать, кто и за что карает его и/или его приближенных. Недоверие, подозрительность, откровенная вражда ослабляют нас, но порой самым действенным оружием является страх. Быть убитым где и когда угодно, даже находясь в эфемерной безопасности, под призрачной защитой. - Что вы хотите этим сказать? - осведомилась инквизитор, улыбка которой не потеряла цвета, но стала чуть более холодной. - Мы порой своими же руками копаем себе могилы, уничтожая плоды чужих трудов в слепой вере собственной правоты, непогрешимости авторитетов, направляющих нас в служении Ему и Империуму. Посмотрите на себя со стороны, задайте себе вопросы - разве именно это нужно творению Его рук, ради которого Он приносит себя в жертву десять тысяч лет? Порой благими намерениями вымощена дорога прямиком к проклятию, в варп. Очередной летательный аппарат не стал сюрпризом для собравшийся здесь вооруженной публики. Равно как и отсутствие должных опознавательных знаков. Неброский шаттл, в котором специалист, далеко не с первого взгляда, смог бы увидеть образец выдающегося сочетания разных технологий. Если у кого-то и были сомнения, то они развеялись в момент, когда ассасин поднялся на ноги, вешая шлем на пояс и забрасывая винтовку за спину. Его не пытались остановить, поскольку - так казалось, как думала Виктория, не только ей - обе стороны негласного конфликта не имели возможность сделать первый шаг и выиграть, слишком высоки риски. А вот снайпер воспользовался, неожиданно скользнув в сторону девушки, Лисии. Первыми, разумеется, среагировали Астартес, вскинув свои болтеры, но тревога оказалась ложной. Несколько слов, сказанных свистящим шепотом, багровеющее лицо девушки, мимолетная ухмылка на лице ассасина - вот и все, чем закончился этот странный инцидент, после которого виновник исчез за поднимающейся аппарелью взлетающего шаттла...***
- И как он вам? - Осведомился певучий голос, в котором проскальзывали высокие ноты с намеком на что-то птичье. - Его эффективность выше всяких похвал, - отвечал обладатель грудного голоса. - Уверена, имей мы возможность исключить раскрытие истинной природы, он мог бы в одиночку освободить почти всю планету. За исключением, пожалуй, полуострова Деймос. - Однако...? - Ему приходится пытаться скрывать себя, ограничивая рамками бренного тела. Правда, получается крайне неэффективно - Первый был вынужден отключить ряд систем, чтобы не подвергать лишней проверке, а так же редактировать записи в когитаторах, предназначенных для извлечения в храме Виндикар по возвращению, - заметила "женщина" с сожалением, а так же с намеком на обвинение. - А вы думали, что будете курировать прирожденного ассасина, коему положено отлично маскироваться? - Весело закудахтал некто. Все общение происходило удаленно, так еще и при практически полной темноте. "Женщина" все еще продолжала настаивать на сохранении напускной видимости инкогнито, хотя была прекрасно известна собеседнику, начиная с момента рождения и заканчивая вариантами развития будущего. И для получения сей информации ему не пришлось ни нападать на укрепленные хранилища данных, ни давать взятку. Он просто ЗНАЛ это. - Его следует рассматривать, раз мы говорим именно об оперативниках Ассасинорум, как адепта храма Эверсор. - Но как же... - впервые с момента начала разговора в голосе "женщины" промелькнула неуверенность. Впрочем, она почти сразу же пропала за деловым тоном и мелодичным тембром, придаваемым некими системами связи, что работали с едва заметным гудением помех. Невооруженным ухом их было просто не отличить. - Вы считали, что для столь важной миссии вам представят лучшего кандидата? Вы его получили, - все больше веселился собеседник, что едва ли не кудахтал от распирающего его смеха. - Но никто не говорил, что он будет мастером маскировки. Вся его жизнь и боевой опыт есть концентрация насилия, жестокости, упорства и мрачной решимости, в противном случае он бы не выжил там, где приходилось сражаться лицом к лицу с сотнями тысяч врагов. - Вы... уверены в исходе? - Таков план. Проверке подвержены не только он и его способности добиться результата, перестроиться ради выполнения миссии, сколь бы неопределенно та не звучала. Это еще и наблюдение за вами, вашей возможностью отбросить остатки прежних убеждений и догм, ради достижения результата, стоящего стольких жертв, как в настоящем, так и в будущем, в том числе и отдаленном. - ... то есть его связь с к... аэльдари тоже предусмотрена с самого начала? - спросила "она" спустя продолжительные мгновения размышлений. - Именно, разница заключалась лишь в степени вовлеченности разных фракций. Стоит признаться, я был приятно удивлен итоговым результатом. Агент собрал едва ли не наилучший из возможных раскладов. Впрочем, он еще сможет его достичь, если не растратит всю удачу и продолжит вести себя непринужденно, - тихо рассмеялся собеседник, чей голос, казалось, заполнил все пространство. - Любите чужие страдания, - констатировала "женщина" с сожалением, ноткой обреченности, замешанной в массе смирения с ожидаемыми проблемами. Впрочем, собеседника это не слишком сильно волновало. - Смотреть, как в борьбе с ними становятся лучше, сильнее, более готовыми к грядущему. - А как же Инквизиция? Астартес? Они вряд ли упустят такой провоцирующий фактор, не теперь, когда LIIVI ТАК покинул Кронус. - Не беспокойтесь о Воронах. Будущее приготовило им очищение, или же падение в бездну. Их судьба в их собственных руках, - заметил собеседник. - К тому же, виновник переполоха подстраховался, так что обличенным властью носителям инсигний будет не до странного ассасина храма Виндикар. Впрочем, коль леди Керн сохранит интерес к его персоне - и не только она - так будет даже лучше. - О чем вы? - Видите ли, наш общий друг перед отлетом, продолжая тему извинений, снова поймал ловкую кошечку, сунувшую нос куда не следует. Только теперь он не щелкнул ей по носу и не обжег, хе-хе-хе, лапки, а передал некий носитель данных с возможными свидетельствами нечистоплотного поведения кровавых птичек. Такое требует не только расследования, но и личного присутствия, допроса всей команды. - Так еще еще сильнее ставит под угрозу нашу работу! - воскликнула всполошенная "женщина" во мраке. - О, едва ли, - расслабленно ответил собеседник. - Я думаю, что комиссией по расследованию будет заниматься крайне осторожный лорд, что не решится преждевременно обострять ситуацию с неоднозначным капитулом Астартес. Что касается нашего горе-снайпера, то его еще долгое время не смогут выдернуть с театров военных действий. А когда и если это случится, - последовала недолгая пауза, в которой "женщина" своим естеством ощутила Предвкушение (именно так, с большой буквы), - это сильно упростит дело.***
Полумрак, темные цвета всех оттенков красного, прохладный воздух, словно наждачная бумага касающийся языка. Запутанная сеть коридоров, пересекаемая случайными ответвлениями, ведущая подчас неизвестно куда. Если не знать безопасного пути, можно с легкостью сгинуть десятками разных способов. Не обитель ковена гомункулов, разумеется, но и так здесь практически невозможно выжить. Мелкие, едва заметные осколки кристаллов, пропитанные ужасными ядами, от которых будешь медленно и тяжело умирать. Скрытые в панелях орудия, способные дезинтегрировать одним выстрелом даже космодесантника в силовой броне. Ждущие своего часа, пребывая в состояния полубредового сна, ужасные создания, пичкаемые препаратами всех мастей так, что они просто плескаются в глазах. И еще масса всего, но главное - сами обитатели этого оплота мрака, ужаса, коварства и предательства. Резиденция культа Распри, сильнейшего среди всех формирований, где собираются лучшие гладиаторы для увеселения толп поклонников кровавых фестивалей на аренах Комморага. В которую, к слову, проникли незваные гости, передвигающиеся так, словно находились у себя дома. Один из них, весьма гибкий и ловкий, с интересом, читающимся за его маской шута, рассматривал знамена культа, выполненные с массой резких, острых линий. Второй, его коллега, картинно зажимая нос, осматривал скульптуры в коридоре и на перекрестках, выполненные из еще подчас живых, агонизирующих "материалов". Третий, ловкий и обаятельный парень - об этом, впрочем, говорили и его манеры, и маска - прижимая ладони к щекам, выражал притворный ужас при виде таких образчиков искусства. И все они, не говоря уже о предводительнице компании, картинно не замечали тени, силуэты и прочих обитателей якобы пустого пространства, которые наблюдали и выжидали. Наконец, показались хозяйки этого места: едва квартет добрался до перекрестка, стены которого украшали картины, изображавшие победы культа в реальном мире - над людьми, орками, тварями Хаоса и множеством иных рас - как из теней выбрался десяток едва одетых, выставляющих напоказ свою бледную кожу суккубов, вооруженных разномастным оружием. Их объединяли хищные взгляды, знаки отличия культа и - самое главное - наличие у каждой из них в арсенале сети. Явная лидер так и вовсе держала наготове как ловчее устройство, так и пронзатель. - А вот и охотников целый отряд. Они жаждут крови и криков добычи, - удивленно-насмешливо пробормотал один из "гостей" в ярком, клоунском наряде. - Я знала, что вы, слуги Смеющегося Бога, ведете себя странно, - молвила темноволосая женщина, по шее которой к ложбинке грудей, подчеркнутая краской, шла длинная, тонкая и кривая полоса давно зажившего шрама. - Но чтобы лично заявиться в логово тех, кто истово жаждет замучить каждого за позор, что вы навлекли на наш кабал? Воистину правы те, кто зовет вас безумцами. - А что такое безумие, милостивая госпожа? - Осведомился второй клоун, приложив ладонь к острому подбородку маски. - Многократное повторение одного и того же действия в надежде получить иной результат. Все вы играете со смертью в своих "скромных" одеяниях, проявляя ловкость и мастерство, недоступное младшим, молодым расам. А ведь конец у всех вас один, и он печален для каждого. - Неужели маленький арлекин пришел сюда, чтобы учить нас жизни? Нас, Поработителей, ловящих для увеселения комморагских толп всевозможных зверей? - громко заявила суккуб, обводя взглядом и руками своих сестер. - И что же он хочет показать? Очередную сказочку о Падении великой расы аэльдари, воззвать к совести, бросить прежнюю жизнь и жить в ограничениях, как эти глупцы в мирах-кораблях? - Мы снова здесь, ступаем в полумраке пропитавшихся страхом стен не ради упражнений в злословии, гекатрица Мэлинн, - заявила предводительница посланцев Цегораха, выступая вперед. - Тогда чего ради? - Злым, полным сарказма голосом спросила друкари. - Вновь попытаться обмануть нас, заманить в ловушку, пообещав спасение души или защиту трусливого божества, скрывающегося в дебрях Паутины? - Ради подарка несравненной леди Гесперакс, разумеется, - отвесила ленивый поклон теневая провидица. - Хватит упражняться в остроумии, Синриэль! Или ты забыла, как прошлый "подарок" вверг верхние уровни Комморы в анархию, вызванную сначала вторжением демонов, а затем и некрон? В самых нижних районах то и дело находят тварей варпа, а эти металлические отродья уничтожили три шпиля, в коих обитало три десятка кабалов! Скажи, что тебе нужно здесь, пока я не показала тебе всю палитру боли, которую способно ощутить разумное существо. - Имеющий уши да услышит, коль захочет, - с едва прорезающейся насмешкой ответила Синриэль, едва касаясь нижней частью посоха кончика пронзателя своей визави. - Помнишь ли ты, кто именно призвал сюда созданий имматериума? На этом роль его не ограничивается. - Снова загадки? Я же сказала... - Он же виновен и в появлении здесь древнего врага когда-то единого народа. - Того безумца-мон'кея теперь можно обвинять в чем угодно, мертвецы не могут... - Он все еще жив, здравствует и продолжает сражаться во имя своего мертвого бога-человека, - прервала очередной потом раздражения видящая, элегантно устроившись на уродливом конструкте по центру центральной колонны помещения. - С каждым мгновением твоя ложь становится все более бедной и пустой. Я видела, как в пустой попытке ранить Лелит тот обрубок плоти лишился последней руки, а после сгинул под пятой конструктов из металла! - О, едва ли, - печально рассмеялась арлекин. - Он не атаковал, он призывал. Сделка, заключенная в клетке для ваших пленников под ареной с осколком древнего зла, позволила ему не только призвать некрон, но и спасти свою душу из уничтоженного тела. И он вновь ступает по планетам этой Галактики, в ином обличье. Признайся, ни ты, ни тем более леди Гесперакс не видели смерти этого человека. И более того, с тех самых пор она стала... - Другой, - пробормотала гекатрица, чуть опустив свое оружие. - Будто бы ее постоянно... - Снедают сомнения, - закончила арлекин. - Чутье убийцы подсказывают, что добыча сумела уйти. Едва ли не впервые за все время ее блистательной карьеры. Подумай, как она... обрадуется, если верная сподвижница вернет драгоценную игрушку?***
Даже странно было ощущать себя вот так - на борту корабля, уходящего с орбиты Кронуса, оставляя за спиной эпохальную страницу собственной истории, в которой, кажется, уже не один пухлый том приключений набрался. Столько смертей, стертых с лица планеты городов, иных поселений, демоническое вторжение, работа тау... а с такой высоты шарик кажется все таким же невзрачно-серым и бесчувственным. В иллюминаторах виднелись остовы уничтоженных кораблей, а так же кучи мусора, бывшее прежде орочьими "крузаками" и прочими "кораблями". Остроносый орел, бывший прежде носом развалившегося фрегата, обгоревший остов крейсера тау - между ними и другими обломками сновали мелкие, на их фоне, суденышки Имперского Флота и - их было большинство - корабли с шестеренками Адептус Механикус на бортах. Предположу, что они ищут все, что могло уцелеть, а так же планируют, как из этого барахла сделать нечто целое и боеспособное. Такой кучей материалов не стоит разбрасываться. Иногда - как, к примеру, сейчас - я ловил себя на мысли, что был бы не против заняться рутинной работой. Сбором сведений, средств, обломков, составление планов, распорядков, да чем угодно, кроме как войной. Ощущение усталости разливается в сознании; тело успевает отдыхать, но разум нет. Приходится постоянно поддерживать себя в состоянии готовности, раз за разом прокручивая в сознании планы и общую диспозицию. Проблема с аэльдари никуда не делась - Ронан и его гоп-компания пообещали меня достать при малейшей угрозе в отношении сестры, которая... Я даже не знаю, как описать: привычно-прежние недоверие пополам с высокомерием соседствуют с редкими вспышками благоразумия, готовности пойти на компромисс. Без помощи Тальдиры не удалось бы обвести тау вокруг пальца и привести их к сокрушительному поражению. Уничтожение круутов далось бы куда тяжелее, не займи остроухие воинов огня и бронетехнику. Да и на аэродром с этими "Рыба-молотами" и прочими "Акулами" не я забирался, раскладывая взрывчатку в нужных точках. А пару раз так и вовсе казалось, что незримая рука видящей помогала выбраться из очередной передряги, хотя я точно знал - псайкерша располагается минимум в километре от моей позиции. А убийство эфирного и командира Каиса (или Кумыса? Тьфу, убрался с планеты, и сознание словно на автомате стало "чистить" память) так и вовсе прошло как по маслу благодаря колдунству. Было смешно смотреть за тем, как дрожит монструозный бронекостюм предводителя синемордых, пока сам пилот был не в состоянии пошевелиться все то время, пока я вытаскивал его на свет Божий. Но расстались все равно напряженно, ведь старые предубеждения так просто за неполный месяц совместной работы не выкорчевать. Хех, стоит даже сказать спасибо арлекинам, которые сплотили нас, в некотором роде, своим нападением. И что я им вообще сделал? Кажется, будто они знают меня и хотят уничтожить за дело, да только я прежде в мире вечной войны не был, с космоэльфами не бился. Правда, уверенности стопроцентной нет, поскольку что-то такое, на краю сознания, едва уловимое да шевелится. Но как пытаюсь ухватить - оно убегает, оставляя ни с чем. Да еще и Гай молчит, нажравшись душ до отвала, даром что затупленные таусятские шли как три по цене одной! Поэтому и сижу в своей каюте, натирая винтовку до блеска. Шурик на этот раз отчитывал меня меньше, всего два раза пригрозил засунуть механодендриты куда не надо, для острастки, если буду снова так обращаться со снарягой. Леди-медике ограничилась беглым осмотром, заверив, что показатели в пределах допустимых, однако мне нужен сон вместе с курсом стимуляторов, а то внутренние органы маленько износились. Странная формулировка от странного создания, да и ситуация не лучше. Отчет давно составлен и отправлен в храм Виндикар, но ответа оттуда не получал ни я, ни - по его словам - капитан судна. Отдыхать мне, или готовиться к новой работе? А хер его знает, однако это не мешало кораблю выйти к точке Мандевилля, а после нырнуть в имматериум. Собственно, путешествие в варпе и действовало мне дополнительно на нервы. И что, или кто ждет меня на той стороне? Снова одни вопросы, а ответов днем с огнем не сыщешь. Одно понятно - они мне всяко не понравятся, при любом раскладе. Тьфу ты... И Игрок все молчит. Неужели я в самом деле должен буду сам найти и выполнить непонятную цель в этой вселенной?