***
- ДА КАКОГО ХЕРА?! - рявкнул я, разворачиваясь и едва сдерживаясь, чтобы не хряснуть шлемом об пол до тошноты знакомого зала. Прямо по центру, как и всегда, стоял тяжелый, резной стол, за которым восседал его бессменный владелец. Фрак, белые перчатки на руках, аура веселья с нотками безумия вокруг и - как главная отличительная черта - маска ухмыляющегося демона, из прорезей для рта и глаз которой вырывались багровые язычки пламени. - Во те раз! - металлические брови удивленно поползли вверх. - Я, значит, спасаю твою задницу, а ты, оказывается, жаждал помереть от рук взбешенного папаши своей инопланетной пассии? - ПОЧЕМУ СЕЙЧАС?! Не вчера, не неделю назад и даже не год? Ты игнорировал все мои попытки связаться, а теперь сваливаешься, как снег на голову, и утаскиваешь меня к себе?! - То есть ты серьезно хотел испытать на себе гнев сильнейшего эльдарского псайкера? - если бы я плохо знал Игрока, то ощутил бы в его голосе лишь удивление. Однако я отчетливо ощущал плохо скрываемое веселье, да и ситуация, подобной этой, уже случалась в прошлом. - Не передергивай! - ткнул я в его сторону рукой. - Какого черта ты не отвечал мне все время? На кой хер ты вообще отправил меня в ваху? Там же полный пздц творится, галактических масштабов. Я пытаюсь отдохнуть лишь во время перелетов из одной системы в другую, каждый раз опасаясь, что однажды поле Геллера схлопнется, и судно пожрут обитатели варпа. - Однажды ты уже перенес подобный кошмар, оказавшись в Аду вместе с легионом, - пожал плечами Наблюдатель, откинувшись на спинку кресла. - И ничего, стал только сильнее. - А еще повредил душу, которая способна в неожиданный момент рухнуть в пучину безумия! - процедил я, уже не пытаясь повышать голос, это бесполезно. - Ты представляешь, насколько сложно выбраться из имматериума? Я не имбовый именной персонаж, которого ребята из Ноттингема не будут сливать, пока он приносит бабло, а все происходящее там не пошаговая игра на поле с кубиками. Там проливаются океаны крови во славу божков и прочих отродий. - Как будто в других мирах что-то идет иначе, в глобальном плане. Меняются лишь масштабы да мелкие детали, - Игрок уже откровенно веселился, подперев голову рукой и улыбаясь. - Все развлекаешься, говнюк. Скажи мне хотя бы, на кой черт ты отправил меня туда? Сражаться и попадать в неприятности без цели совсем не комильфо, - я успел позабыть, насколько бесполезно пытаться с ним спорить. Даже руки опускались, а весь пылающий огонь гнева затухал, словно лесной пожар под тропическим ливнем. - А ты и так прекрасно справляешься. Вот только тебя вновь потянуло немного не туда. Ох уж эти женщины, - он покачал головой. - Время идет, меняются миры, а ты вновь на те же грабли... - Что ты имеешь ввиду? - вопрос остался без ответа, поселив внутри меня подозрение, что нечто важное вновь от меня скрывается. - Твоя цель, мой мальчик - научиться работать в автономных условиях как можно дольше. А то в последние командировки тебя вечно окружает куча сторонников, которых ты и отправляешь в бой. - Хочешь сказать, что я скрываюсь за их спинами? - Не кипятись, Скиталец, - махнул рукой Игрок. - Твоя цель - подготовиться к условиям, когда вокруг враги, а ты обязан скрывать свою личность. - Именно поэтому ты окружил меня идиотами из экипажа корабля храма Виндикар? - Идиотами? Скажи это магосу... как ты его зовешь? Шурик? Вот скажи Шурику это в лицо, и он точно перестанет терпеть твои выкрутасы, вместе с магосом-биологис Штерн. Слышал бы ты, как эта веселая и сдержанная женщина кроет тебя за твой ебантизм и постоянное использование сил, которых у ассасина быть не может! Сказать, что я офигел, это ничего не сказать. В голове вспыхнули подозрения, которые я тут же поспешил озвучить: - Хочешь сказать, что они знают, кто скрывается в этом теле? - Без мелких подробностей, разумеется, но да, - широко улыбнулась маска. - Предвосхищая вопрос, они покрывают тебя, как могут, перед вышестоящим начальством. Разумеется, не за просто так, у них имеется свой интерес во всей этой истории. Большой и крайне важный для них. - Механикус в своем репертуаре - за кусок технологий маму родную заложат, - я покачал головой, - Ультран тоже знает про тебя? - Всегда знал, - загадочно заметил Наблюдатель, делая приглашающий присесть жест рукой. - Для чего на самом деле ты вытащил меня? - спросил я, покосившись на чужеродно выглядящий на столешнице запотевший глиняный кувшин литров на три. Игрок вытащил из нижнего ящика две вместительные кружки, и располовинил в них содержимое кувшина, где оказался квас. Давненько я не пробовал этого напитка! Знакомый с детства вкус приятно обволакивал язык, и я не сразу заметил, как причмокиваю, глядя на донышко опустевшей кружки. Маска ухмыльнулась еще больше, вытаскивая на стол еще кувшин. Настроение немного повысилось, что и было целью начальника. - Всего-то поручить работу по твоему новому профилю, - он толкнул в мою сторону темно-коричневый бумажный пакет, запечатанный воском с печатью храма Виндикар. Не удивляясь тому, что начальник пролез даже туда, я вскрыл его. На пикте был изображен потрепанный жизнью мужчина в одеждах исповедника, который носил следы слишком высокой степени фанатизма, ступившего одной ногой в полное безумие. - Что это за фанатик? - Йосив Гурджиеф, исповедник полка Летийских Покаянников. Думаю, от тебя не укрылся факт его сумасшествия, скрывающегося под маской фанатичной преданности, - любезно пояснил Игрок, в то время как у меня в мозгу что-то зашевелилось. Имечко было не просто чудным, но знакомым. Еще бы - услышав однажды, его не получится так просто забыть, но откуда я сам его знаю? - Почему этот приказ не пришел по обычным каналам? Или ты перехватил его? Мог бы тогда передать через прикормленных шестеренок. - Он будет издан через десяток лет, друг мой, и так останется нереализованным, так как безумец окажется в ловушке вместе со своим полком, списанный, как неудобный, военной машиной Империума. Но перед этим совершит массу гадких дел. Например, - Наблюдатель сделал вид, что задумался, - своими речами приведет некогда прекрасный орден Астартес в бездну мрачной обреченности. Я говорю об Ослепительных Ангелах, которые станут... - ... Кающимися Ангелами, - прошептал я, вспоминая толковую, гримдарковую историю из бека вахи. Этот самый Йосив, созданных автором BL, сделал придуманный им же орден-наследник Кровавых Ангелов, не подверженный Черной Ярости, мрачным элементом кошмарной вселенной, страдающим наследием погибшего Санечки-Сангвиния. - Напомню тебе, ведь времени с первой жизни прошло уже мама не горюй, - Игрок, кажется, наслаждался произведенным эффектом. - Через речку переправился смертный, что даже не всякий Ангел был способен сделать. Его, разумеется, повязали, и отдали для расспросов капеллану Мальвуазену. Тот девятнадцать дней беседовал с ним, а после объявил пророком Бога-Императора, который винил человечество, и прежде всего Астартес, в проигрыше архипредателю Хорусу. Надежды на спасение нет, только принятие тяжелой участи и все такое. Они даже пошли войной против братьев, что посчитали это ересью. Запретили музыку, живопись, всякое увлечение искусством, перекрасились в черное и стали часто видеть себя участниками Осады, если ты понимаешь, о чем я. - Я? Я понимаю, что ты подписываешь меня на самоубийство! Как я должен убить смертного? На глазах космодесантников? Они же не успокоятся, пока не отыщут меня на своем родном мире! Да оттуда не удастся смыться, хоть имей под боком готовый ко взлету челнок, меня на орбите распылят! - Не прибедняйся, мой юный друг, - снисходительно отозвался Игрок, - Пережив столько командировок и поручений... тебя будет трудно убить. - Но не невозможно! - парировал я, опуская уже второй раз опустевшую кружку на стол. Зачатки хорошего настроения умирали в тяжелой агонии. - И чем его убивать? Гладиусами? Бритвой? Все мое снаряжение осталось... Со скучающим видом Наблюдатель извлек из-под стола весь комплект "Экзитус", изъятый у меня эльдарами. Вслед за ними последовало несколько подсумков, набитых патронами к винтовке и пистолету. Причем не абы какими - все это было извлечено из моей каюты на корабле храма. Хотя чему тут удивляться, Игрок и покруче вещи проворачивал. Сверху легло несколько упаковок рациона, фляг с водой, аптечка, штатный боевой нож и прочие мелочи, необходимые для длительного автономного пребывания. - Блядь, да где я его искать буду? Планета ведь не карликовая, а река покруче земных из когорты великих будет, - проворчал я из вредности и не желая сдаваться просто так. - Все, что от тебя требуется - вовремя нажать на спусковой крючок и уничтожить цель. Дальше, - он задумался на миг, уголки рта маски приподнялись, обозначая тонкую усмешку, - все будет зависеть от тебя. - Хах... когда отпраААААААААААААААААА! - не успел я закончить вопрос, как ухмылка превратилась в наипакостнейший оскал. Догадка пронзила разум, но не успел я выразить протест, как Игрок поднял руку, щелкнул пальцами...***
- ... АААААААААААААААААААААгрх! - остаток возгласа вознесся к темно-серым небесам совершенно незнакомого мне места. Отсюда, с вершины обрыва над глубокими, непроглядными водами широкой реки, открывался прекрасный вид на окрестности, особенно на противоположный берег. Злость на начальство утихла так же быстро, как и вспыхнула в душе. Долго беситься из-за выкрутасов Наблюдателя давно не было сил. Оглянувшись, я заметил, как в пяти шагах аккуратной кучкой сложены мои пожитки. Вздохнув, я отправился проверять - уже тщательно - содержимое подсумков и тактического рюкзака, который, похоже, тоже был взят из корабельных запасов. Почти все звуки тонули в гулком реве воды внизу; в отдалении можно было заметить, и без использования шлема или оптики, контуры монументального сооружения, напомнившего мне почти сразу обитель Сестер на Каср-Прайм. Монументальность, массивность, даже, кажется, башенки ПКО удалось рассмотреть. "Родной мир космодесантников, а?" - подал голос Гай, когда я оттянул затвор пистолета. - "Твои мысли слишком сумбурны, чтобы я мог сам понять твое... воодушевление". "Даже оказавшись лично во вселенной вечной войны, спутавшись с эльдарами и столкнувшись с Мириаэль, я и подумать не мог, что этот орден на самом деле существует. Ослепительные Ангелы, хах... единственные, кто свободен от страшного греха потомков IX легиона, Черной Ярости, делающего из Ангелов Смерти психов, чей разум запирается в видениях о Ереси Хоруса и последних часах примарха. В какой-то степени они куда больше походят на сынов Сангвиния времен расцвета, чем орден Первого Основания, хотя не без перегибов". "Знаешь, а я ведь шутил насчет воодушевления..." "Мне дают возможность сохранить этот бриллиант в короне Адептус Астартес. Трудно оставаться безучастным". "А сколько же придется ждать? Час? Сутки? Неделю?" "Столько, сколько нужно. Нам ясно дали понять суть предназначения", - сухо щелкнул спусковой крючок винтовки; с едва ощутимой отдачей вылетела из ствола пуля и уничтожила небольшой камешек, застрявший среди ветвей в нескольких сотнях метров от моей позиции. Затем пришло легкое звяканье гильзы под ногами. "Послушный болван", - проворчал Гай, когда я, ставя оружие рядом, потянулся ко фляге. "Альтернативы сулят больше проблем; кроме того, будь я таким, давно бы уже сидел в завоеванном мирке правителем, и не думая о возвращении домой". "И что тебя там ждет? Тесная квартира, которую делишь с сестрой и матерью? Учеба в универе на последнем курсе, с отсутствием работы и личной жизни? Висящая над головой дамокловым мечом срочная служба, к которой не готов ни ты сам, ни мать?" "Нарываешься", - буркнул я, ощущая, как начинает закипать кровь. "Чем мое текущее состояние лучше? Мотаюсь среди вселенных, топя их в крови по приказу полоумной твари, способной практически на все!" Долгий вдох, с закрытыми глазами, подставляя лицо по редкие, робкие лучи выглянувшего из-за пелены солнца. Нужно успокоиться, смысла срываться нет. Не сейчас, не на него, ибо бесполезно. Гребанный эмпатический вампир... ... я почти проворонил его появление. Пейзаж почти все время оставался безжизненным, если не считать пролетевшего за несколько часов до этого в сторону крепости боевого катера, сопровождаемого двумя "Громовыми Ястребами" ордена. Серые борта, масса вооружения, ровный и довольно тихая работа двигателей, особенно на фоне рева ДШК Астартес. К тому же абы кого они и в лучшие годы не стали бы принимать, что уж говорить про это напряженное время. А потом, во время осмотра водной глади я заметил темную голову, едва заметную над волнами. Лица было не разглядеть из-за поднимающихся волн и брызг, поэтому я выжидал, надеясь про себя, что это болван просто утонет спустя пару мгновений, и мне не придется наживать себе проблем на голову. Как всегда, все пошло не по плану. Сначала, несмотря на волнения и волны, этот оборванец выбрался на берег, едва зацепившись за один из выступов. Затем, когда я, костеря собственную медлительность, брал едва живого человека на прицел, ну совсем не похожего на психопата-исповедника, вылезла группа скаутов. Плащи из хамелиониловой ткани лишь чуть-чуть мою невнимательность. Двое неофитов остались у тропы, контролируя окрестности, оставшиеся двигались в сторону найденыша. Тот нашел в себе силы подняться, но лишь для того, чтобы спустя мгновение рухнуть в песок, будучи лишенным головы. Бросая перед отходом последний взгляд на ту сторону, я натолкнулся на серые глаза кого-то, кого я счел наставником будущих братьев ордена. Он будто бы смотрел точно на меня; в сознании родилась мысль, что теперь мне не удастся сбежать без боя.***
Она давно уже привыкла к тому, что Астартес являются собой воплощением контрастов - величия и дикости, дисциплины и безбашенности, мудрости и полнейшего безумия. Однако даже на фоне всех прочих особенно выделялись эти потомки Сангвиния. Виктория Керн убедилась в этом еще при подлете к массивному комплексу зданий, где невероятным образом удалось сочетать красоту и плавность линий с мощными оборонительными сооружениями и боевыми орудиями. Вверх рвались многочисленные статуи, изображающие боевых братьев, примарха и, разумеется, особое место занимал облик Бога-Императора, которого Астартес таковым не считали. Спускаясь вниз, на площадь после высадки, она замедлила шаг, следуя за провожатыми из почетного караула, рассматривая, как в тени скульптуры, изображающей распростершего над землей крылья Ангела стоит кажущийся крошечным мольберт, на котором, с одухотворенным и отрешенным лицом водил кистью, смотревшейся в руках словно зубочистка, могучий космодесантник, облаченный в одну лишь тунику, на фоне его бледной кожи резко контрастировали разъемы "черного панциря". - Брат Форций, - не оборачиваясь, бросил сержант Салоний, чьи золотистые элементы синей брони ярко блестели на солнце, отвечая на невысказанный вопрос, после чего продолжил путь. Виктория ожидала долгих переговоров, целью которых было добиться помощи ордена в борьбе с ксеносами, наступающими на окраину сектора. Три системы, производящие машины и провиант для сотен окрестных систем, были на грани захвата и опустошения, имеющихся сил Гвардии хватало лишь для сдерживания, а подкрепления из других мест... В любом случае, все пошло наперекосяк - едва она переступила порог зала, где ее ждали библиарий Афанасиус и каппелан Мальвуазен, как пришла тревожная весть. Поначалу мрачный космодесантник в черной броне и череполиком шлеме обвинил было ее виновной, однако одаренный - или же проклятый - варпом его более спокойный брат осадил темпераментного духовника. Больших трудов ей было добиться участия в поисках и поимке кого-то, открывшего стрельбу и убившего несчастного "смертного", сумевшего преодолеть реку, ставшую естественной границей, вплавь, без посторонней помощи. Чутье настойчиво твердило, что ей необходимо знал причину и личность напавшего; более голоса разума ее удивили слова орденского псайкера, неожиданно согласившегося с этим. Не прошло и получаса, как она вместе с аколитами - Дениз, Францем и Хагри (общающийся после тяжелого ранения лишь с помощью встроенного вокса) летела на борту "Громового Ястреба" в составе поисковой группы пятой роты ордена, состоявшей из двух десятков Астартес, ведомых Салонием. Недалеко от места высадки они сумели обнаружить одного из разведчиков-скаутов. Тяжелораненный, но живой (в том заслуга не одной лишь улучшенной физиологии), он поведал, пока им занимался апотекарий, что они преследовали - и едва не схватили, не будь он таким проворным и хитрым - некто в хамелиолиновой броне, со снайперской винтовкой. При этих словах будущего Ангела Смерти меня пронзили нехорошие ассоциации, вызывающие лишь злость до зубовного скрежета. Вспомнились пшеничные волосы, зеленые, лукавые глаза и ворох проблем, обрушившийся сразу после изучения и объявления сведений, полученных на кронусе. - Зуб бы дал, останься хоть один, что это ассасин-виндикар, - прохрипел Шеффер, поигрывая пальцами по рукоятям своих игольников. - Госпожа, нам следует остановиться, - мучительно выдавил из себя Франц, приложив пальцы к вискам. - Я чувствую... отдаленное эхо, как и на той планете... эмпиреи сгущаются... - Оставьте своего слугу здесь, - бросил ветеран-сержант, делая знак братьям собраться, - о нем поза... - Нет, - резче, чем хотелось, воскликнула леди Керн, ощущая злость, досаду и предвкушение. - Он способен продолжать, и может оказаться весьма ценным помощником. Он чувствует, где может оказаться виновник... верно, Франц? - с нажимом спросила инквизитор. Разве мог тот ответить что-то еще, кроме ожидаемого? Поднимаясь в воздух, они связались с Афанасиусом и поделились содержанием видений. Она не удивилась, узнав, что старшего библиария ордена посетило нечто похожее. Более того, он уже двигался в сторону предполагаемого источника, и любезно предложил присоединиться... голосом, которому было невозможно отказать при всем желании. Пилот "Ястреба" поменял курс и устремился в нужный сектор; по пути к нам присоединилось еще три корабля ордена, а сержант Силоний переключился на приватный канал, но мы недолго оставались предоставленными сами себе. Не успел транспортник приземлиться, как уже опустилась посадочная аппарель, и Астартес спрыгнули вниз, с оружием наперевес. Сквозь рев двигателей Виктория слышала спорадическую стрельбу из болтеров, взрывы и грохот чего-то огромного, разваливающегося на куски. Едва инквизитор и свита покинули нутро "Громового ястреба", как оказались вовлечены в вихрь противостояния. Будучи дезориентированными, они проследовали к ближайшему укрытию, занятому группой опустошителей. Один из них, под прикрытием братьев, дал выстрел из плазменной пушки, устремившейся в формирующееся пылевое облако. - Сколько их? - прокричала Дениз, поудобнее перехватывая свой дробовик, обращаясь к Астартес, склонившемуся над раненым братом - тому сняли искуроченную нагрудную пластину, и теперь апотекарий копался с его груди. Тот даже не обратил на нее внимание. Тем временем леди Керн, наблюдая за тем, отделение космодесантников переходит в наступление, заметила на той стороне смазанные тени, перемещающиеся от укрытия к укрытию, ловко танцуя среди свинцового ливня и огрызаясь в ответ. Одна из них, замерев на мгновение, сделал выстрел темным лучом, который, попав по касательной в тактического десантника, уничтожил тому руку ниже локтя. Тот, однако, проигнорировал рану и продолжил стрельбу одиночными, держа болтер одной рукой. - Темные эльдары! Не успела она осознать положение, как Франц сполз на землю: его глаза светились неземным светом, искаженный в крике рот исторг из себя мрачное предупреждение: - ОН... УЖЕ... ЗДЕСЬ! Облако пыли начало густеть, закручиваться вихрем; не успели они опомниться или предпринять что-либо, как пространство пошло трещинами и лопнуло, открывая червоточину, ведущую в варп. Багровая тьма исторгла из себя сонм тварей, которые было невозможно описать словами. Франц бился в конвульссиях, плача кровавыми слезами, а бывшие еще мгновение назад врагами люди и ксеносы стали неожиданными союзниками, отражая атаку демонов. Два штурмовика рубили на куски усыпанного щупальцами зверя, в то время как пытавшиеся их убить две гекатрицы терзали своими пиками ходячую пасть размером с "Химеру". Обменивавшиеся ударами библиарий Афанасиус и невесть как оказавшаяся здесь темная провидица, встав почти плечом к плечу, объединяли мощь своего дара, чтобы сокрушать отродий десятками. Несмотря на царившее безумие, Виктории удалось заметить возможную причину этого кошмара. Смазанные контуры темной фигуры не были способны скрыть обладателя от сверхъествественного чутья порождений варпа. Ярко блестела синева клинка, которым он уничтожал одного зверя за другим, двигаясь прочь из схватки... когда землю под ногами затрясло, а зев портала начал по частям исторгать из себя одну из самых кошмарных тварей, напоминающего гигантского гуманоида с птичьей головой. Целые очереди болтов и залпы ракет, обрушившиеся на него из поднявшихся в воздух "Ястребов" оказались не способны причинить ему хоть немного вреда. Словно от назойливой мошкары, он взмахнул рукой, и ближайший корабль устремился к земле, разваливаясь прямо в воздухе на части. Раскрыв пасть, он огласил округу своим кошмарным птичьим криком, повергнувшим в ступор защитников планеты. Даже находившаяся далеко инквизитор ощутила, как ее мышца опутывает морозом оторопь, которую трудно преодолеть. Ей оставалось лишь наблюдать, спешно прокручивая в голове малоосуществимые планы, когда маленькая, черная точка внезапно выросла, отращивая мрачные, серые крылья. Рев, полный ненависти, был рожден в сером облаке, ослабил хватку демона, и теперь Виктория могла двигаться, как и десятки Астартес ордена Ослепительных Ангелов, продолжавшие прибывать к месту схватки. Повелитель Перемен воздел свой посох и обрушил его на облако, обретающее черты крылатого человека, однако атака оказалась отраженной. На краткий миг в голове леди Керн мелькнула мысль, что это дух примарха пришел на выручку своим сынам, однако она почти тут же отбросила ее. А облако, почти полностью сформировавшись в человека, вдруг бросилось вперед, ударяя демона в живот и толкая его обратно в портал. И у нее получалось! Шаг за шагом ревущее создание отступало, существо игнорировало все попадания, а когда они почти полностью вернулись в имматериум... Взрыв расшвырял людей, ксеносов и тварей в разные стороны. Кошмарно визжа и вереща, отродья варпа распадались на части, обещая вернуться; удивляло не это, а те, кто стоял прямо в том месте, где прежде была червоточина в варп. Всего лишь несколько десятков, едва держащихся на ногах, гордых и несломленных, в поврежденной броне и приведенным в почти полную негодность оружием. Даже в таком состоянии они выглядели как ветераны, элита ордена Ослепительных. Особенно их предводитель, на нагруднике которого все еще можно было прочитать имя.Варзиваль магистр ордена Ослепительных Ангелов вернулся в родной мир вместе с тем, что осталось от I роты