***
... пробуждение оказалось одним из самых неприятных. Казалось, будто всего мгновение назад меня выключили, как свет в комнате, а затем снова включили. Я резко сел, всматриваясь в полумрак, ощущая себя совершенно не в своей тарелке, будто тело стало совершенно чужим. Но при всем при этом взгляд оказался на удивление чистым, и прежде непроглядный полумрак владений Игрока более не был препятствием, исключая несколько зон, где правила полная, густая тьма. Меня, кажется, уложили на стол, и... что же он сделал? Взгляд зацепился за массивный темно-зеленый экран чуть в стороне, где мерцали несколько диаграмм и - самое главное - крутилось вокруг своей оси изображение крайне массивного мужчины, тело которого было усеяно иконками, в которых я без труда опознал пазы "черного панциря" Астартес для силовой брони. "Я бы не рекомендовал двигаться настолько резко", - прозвучал в голове сухой, усталый голос Гая. Не понимая, о чем речь, я машинально поднял руку, почесать переносицу, и замер так, разглядывая конечность - она очень сильно была похожа на ту, что мерцала зеленым на устройстве. А еще на внешней стороне предплечья, и даже в кисти руки я заметил идентичный паз, да и сама рука была была намного крупнее, массивнее привычной, человеческой конечности. Даже здоровяк-центурион Марк Аквилла не мог похвастаться такими же размерами. - Это... - пробормотал я и замер, слушая отзвуки изменившегося голоса, ставшего более грубым, даже в сравнении с хриплой глоткой ветерана Марка Публиколы, моей второй жизни. - Новое начало, - из мрака по левую руку вышел доселе незамечаемый Игрок, создавая жестом ладони огромное зеркало, в лазурной раме, с зеленоватым отливом. Там отразился массивный мужчина, бугрящийся мускулами, несущий на себе следы страшных ран, прекрасно заживших. Грудь скорее напоминала ящик из-за сросшихся ребер, лицо несло на себе отпечаток аристократического происхождения; его можно было бы назвать прекрасным даже при текущем отсутствии волос, если бы не угроза, которую распространяла вся массивная фигура, о которой я лишь догадывался, не ощущаю оную. Знакомыми были лишь глаза, двигающиеся под массивными надбровными дугами, в которых отражались удивление и новое начало. - Зачем? - поднимаясь на ноги, я повел плечами, начал осторожно крутить головой и двигать конечностями. Удивительно, как мгновенно импульсы из мозга достигали нужной точки, даже слишком быстро. Голова была ясной, мысли больше не роились неопределенной массой, распределяясь по группам внутри сознания, которое словно бы стало больше. Даже присутствие Гая больше не чувствовалось как подавляющее. - Мавр сделал свое дело, мавр может уходить, - поведя рукой в воздухе, Наблюдатель раздвинул массу странной аппаратуры - может, именно здесь меня "сажали" в тело космодесантника? - и опуская сверху огромный экран. - Видишь ли, мой юный друг, своими действиями - успехами и неудачами - ты привлек слишком много внимания к себе. Напомнить, или сам вспомнишь? - Инквизитор, Эльдрад Ультран... - ... Живая Святая, два ордена Астартес и, словно вишенка на торте, выжившая Мириаэль Саббатиэль, - на экране появилась карта Империума, поделенного на сектора. - И последнюю лучше бы ты убил, тогда следующую миссию можно было закончить за пару дней и в прежнем теле. В идеале даже без стрельбы! - ... серьезно? Только из-за этого нужны были такие радикальные меры? - Ты не действовал, как полагается ассасину. Греметь должны были лишь убийства, а не спасение инопланетных девушек... да девушек вообще! - воскликнул Игрок, разворачиваясь. - Ты привлек их пристальное внимание, и потому выполнение твоей следующей миссии остается возможным, но будет сопряжено с кучей трудностей! И ее я хочу реализовать другой план. - Так бы сразу и сказал, что хочешь развлечься. Что нужно делать? - Тебе? Научиться владеть телом и всем тем, что делает Астартес машиной для убийства. - То есть у меня, - я ткнул себя пальцем в лоб, ощущая кожей каменную твердость костей и крепость мышц, - нет ни единого остаточного воспоминания? Мне казалось, что этот парень, по крайней мере, нюхнул пороха. Кстати, а к какому ордену принадлежит космодесантник? Надеюсь, не наследник Ангелов? Мне имеющейся шизы хватает, мультиков про Осаду не нужно. "Я тебе не шиза, неблагодарный болван" - А сам по внешнему виду не понял еще? - насмешливо спросил Наблюдатель. - Я не настолько задротил в гримдарк, чтобы знать все отличительные черты маринада. По внешнему виду понятно, что это точно не Саламандры и Гвардия Ворона, у тех из-за геносемени внешность больно характерная. Еще можно вычеркнуть Железных Рук, те минимум одну руку меняют на бионику. Итого остается еще шесть генетических линий... вычеркиваем мутантов вроде Черных Драконов... - А кто сказал тебе, - произнес "джентльмен" вкрадчивым голосом, встав полубоком, - что ты в теле лоялиста, м? Учитывая то, как любит он поступать, странно, что я об этом раньше сам не подумал. Это же сильно меняет дело, усложняя его многократно... особенно, раз на мне нет никаких следов мутации, сильно расширяя временной промежуток, куда он меня может запихнуть. Куда-нибудь в М30-31... стоп, а что, если будет лабуда, как с вытащенным из анабиоза Лунным Волком, что произошло сильно после окончания Ереси? Или же... нет, погодите, кажется, что-то есть. Я мысленно представил свое новое лицо, цепляясь за странную гладкость лысины, зелень глаз и аристократичность лица... - ... Альфа и Омега? - задал я вопрос ровным голосом. - Гидра Доминатус, неофит, - Игрок отвесил полупоклон, полный веселья. - Но не бойся, ты не будешь один, хотя в тоже время у тебя не будет союзников, коим получится довериться в полном смысле слова. - Черт подери, для чего все...? - Новая цель будет продолжением твоей работы и выльется в дальнейшие приключения, в которых тебе понадобится вся выдержка, умение врать, притворяться и менять личины в любое время дня и ночи сколь-угодно много раз. И лучше учителей, чем они, - он указал жестом руки за спину, - нам не отыскать. Мрак исторг из себя шесть фигур Астартес, облаченных в синеватую броню, с зеленым отливом. Двигались они непривычно тихо и мягко, чего трудно ожидать от двухметровых с лишним здоровяков в силовой броне. У каждого разное вооружение, однако впечатление почти от всех было одинаковое - неопределенность, граничащая с пустотой. Всех, кроме того, что в прошлой жизни мог быть библиарием, а в этой ступил на опасный путь взаимодействия с демонами варпа. Посох, украшенный кричащим черепом неизвестной твари; аура льда и напряжения, исходящая как от брони, украшенной строками неизвестных мне рун; более тяжелый, чем у остальных, взгляд, пытавшийся просверлить мне мозги через глаза. Наверняка чернокнижник, чтоб... он был здоров. Другой, кто бросался в глаза, являлся наверняка технодесантником. Шлем, украшенный встроенным дополнительным визором, массивный силовой топор в руках и уйма механодендритов, длинных и относительно тонких, словно щупальца. Один венчался, кажется, сварочным аппаратом, еще несколько обладали трехпалыми клешнями, что, возможно, позволяли ему отлично использовать массу предметов. Ступал он чуть в стороне от других, а все отростки, казалось, живут своей жизнью. Без огневой мощи он, разумеется, не оставался, имея на поясе сразу два пистолета - плазменный и обычный болт. Третий участник команды носил усовершенствованный ранец и натерциум, из-за чего я посчитал его апотекарием. Броня, как и у остальных, напоминала чешуйчатый доспех, собранных из сине-зеленоватых пластинок, напоминающих покров змеи, что переливался под светом владений Игрока. На поясе "болталось" несколько контейнеров, предположительно предназначенных для геносемени, а так же подсумки для магазинов к болт-пистолету, а сам он придерживал рукоять силового клинка, прикрепленного к ножнам. Четвертый выглядел как типичный боец поддержки, неся с собой плазменную пушку, соединенную с силовым ранцем космодесантника. Стоя на месте, он больше походил на статую, так как я не сумел заметить ни единого колебания в позе, и лишь тихое гудение орудия да ворчание сервоприводов говорили об обратном. Пятый Астартес на фоне остальных выглядел практически невыразительно, если не считать его болтер модели "Умбра" с подствольным гранатометом и цепной топор, рукоять которого можно было схватить простым движением, мгновенно готовя того к бою... Стоп, а когда я начал разбираться в моделях болтеров? "А с каких пор Я разбираюсь в калибрах болтеров и боеприпасах к ним?" - язвительно осведомился Гай. "А когда ты успел потерять эмоциональность в мыслях и стал думать почти как компьютер?" "Кажется, не обошлось без психоиндоктринации. В самом деле, моя реакция не слишком укладывается в ожидаемую модель поведения. Страшная вещь эта техника для подготовки Астартес. Впрочем, уверен, что рано или поздно они вырвутся на волю. Хм... так вот почему я так воспринял появление шестерки трейторов из самого скользкого легиона". "Тьфу ты... был мужик, а получился шкаф с заглушкой в сердце. Не думаю, что тут лишь заслуга машины, наверняка Игрок тоже нахимичил, собачий сын..." - Это он? - осведомился шестой ГМОшник, по виду предводитель шайки-лейки, хотя в случае Альфа-легиона нельзя говорить наверняка. Все остальные имели при себе оружие ближнего боя, как минимум боевой нож, или выглядящий странно цепной топор, который я ожидал бы от Пожирателя Миров, на худой конец Кархарадона, но не альфача. Впрочем, если подумать, такой ход как раз в духе легиона - максимально запутать, сбить с толку, разделить, рассорить, а потом уничтожить, самыми разными способами, начиная от сокрушительного удара всеми силами до медленного уничтожения с нагнетанием негатива. В любом случае, этот боец выделялся наличием силового клинка, хотя больше вопросов вызывало другое оружие космодесантника. Не сразу, но мне удалось опознать в нем волкитный разрядник - оружие, бывшее редкостью уже в период Ереси, а теперь и вовсе перешедшее в разряд реликтов далекой древности, за которыми заманаешься ухаживать. Впрочем, преимущества перед обычным болтером делали его лакомым кусочком среди ценителей. - А ты видишь здесь еще кого-нибудь из генетических братьев, не относящихся к своему зубцу, Крейвен? - с весельем с голосе ответил вопросом на вопрос Игрок, маска которого хитро ухмылялась, глядя прямо сияющие багровыми цветами шлема космодесантников. На их фоне он казался незначительным, всего одним движением любой из Астартес оторвет ему голову, однако я понимал, что менее чем за мгновение он способен превратить всех нас в ничто. Черт, один факт отправки демона обратно в варп... исполнение роли клона Тзинча... все в голове путается. - Он... чист, - выдал апотекарий, сверля меня взглядом. - Какая поразительная наблюдательность! - Наблюдатель сделал пару сухих хлопков ладонями. - Ты одновременно прав, и очень сильно ошибаешься. Он чист в плане подготовки Астартес, но поверь - он отлично знает как убивать, в том числе и ваших братьев с кузенами. Есть богааааааааатый опыт. - Отдавать команды на штурм толпам миньонов? Или он подобен тебе в манипуляциях, демон? - глухо спросил Альфарий, которого я посчитал чернокнижником. - Нет-нет, он больше подобен вам самим, даже больше, чем можете думать вы все вместе взятые, - ухмыльнулся Игрок, покачивая указательным пальцем. - И я уже устал говорить, что не являюсь порождением варпа, хотя это не имеет никакого значения. Артефакт у вас? - Ты прекрасно знаешь ответ. - Значит, снова на борту крейсера, за многоуровневой антиварповской защитой в покоях маэстро Зурана, - закивал, словно болванчик, владелец этого слепка реальности. - Как будто мне, а не культистам-машинистам нужна эта приблуда! Помните - без этого "подарка" они не станут сотрудничать с теми, кто предал Империум. - Лицемеры, они сами, своими действиями предают живой труп государства людей, - заявил "опустошитель", однако ему неожиданно возразил "технодесантник". - Особая форма рациональности, присущая слугам Омниссии. Мы должны признать превосходство ксеносов по ряду технологий, особенно если речь идет об археотехе. - Еще успеете поругаться, - перебил их Игрок. - Артефакт придется отдать, ибо он станет ключом к дальнейшему наращиванию мощи. Отдельный совет - не пытайтесь взять на себя лидерство. В части уловок и манипуляций с вами трудно сравниться, но итог останется все равно печальным. В ответ космодесантник с болтером и цепным топором, кивнув в мою сторону, задал вопрос: - Что с ним делать? - Обучить, сделать частью команды - вам ведь не привыкать к подобному, равно как и менять личины. Боеприпасами обеспечите из своих запасов, а все остальное он пусть сам выберет. И помните - артефакт придется отдать, в противном случае и вам, и "Клинку Тени", и уж тем более 333 полку Альфа-Змеев придется очень и очень несладко.***
"А это даже неплохо", - подумал я, осматривая собственное облачение, которое спустя почти год тренировок стало словно бы вторая кожа. MkVI, доспех типа "Корвус", с характерным шлемом, выкрашенный и усовершенствованный согласно нуждам осколка командира Крейвена, чья миссия так и не была мне открыта. Я получал ровно те сведения, которые они считали нужным передать, а потому я отвечал им взаимностью на разные попытки выведать как мою личность, так и сущность Игрока. "Все никак не привыкну к твоему похеризму", - проворчал для проформы Гай. У него вообще последние месяцы выдались нервными. Чернокнижник отряда, Зуран, довольно быстро почуял "соседа" в сознании и творил всякое, то ли желая подчинить себе партнера, то ли переселить в одного из своих рабов, то ли для препарирования. В итоге дело едва не закончилось поножовщиной, которая не могла закончиться ничем хорошим. Зато этот великовозрастный убийца оказался образцовым учителем, когда дело касалось объяснения тонких материй варпа. По моим наблюдениям - могу заблуждаться, с такой-то публикой - он не слишком увлекался поиском мощи в имматериуме, придерживаясь рамок и не покидая определенных границ, откуда не будет возврата. Говорил, крайне настойчиво, и мне нечто подобное, как и другие члены подразделения. Попутчики, иначе не скажешь. Мне удалось узнать только об их крайней миссии, связанной с похищением некоего артефакта Темной Эры, который хранился на планете, где я убивал губернатора. Скрываясь под личиной космодесантников ордена-потомков Ультрамаринов и пользуясь хаосом, который посеяли мои действия, они совершили налет на древнее хранилище и вынесли все, что успели, в том числе несколько образцов оружия, вроде той пушки, которую носил "опустошитель" Берегил. Под стать его мастерству была лишь тотальная молчаливость, или ему было просто влом со мной общаться, в отличие от Крейвена, технодесантника Гидеона и мастера-ликвидатора Аргона, который одинаково хорошо владел как огнестрелом, так и оружием ближнего боя, особенно цепным топором. Максимально непонятным был разве что апотекарий Дерван... да что уж, все вокруг для меня оставалось непонятным. "Да что тут непонятного? Нас снова пользуют для увеселения и забав" Подготовка была насыщенной и крайне тяжелой. Испытания модернизированной брони, которая тоже получила возможность менять по команде внешние покровы, маскируясь под Астартес-лоялистов. Работает в суматохе боя или на "смертных", настоящих космодесантников таким фиг обманешь, без вмешательства со стороны чернокнижника. Упражнения, направленные на максимальное использование ресурсов усовершенствованного тела. Дело тоже непростое, даже с учетом моего богатого опыта использования чужих тел, ибо все резко отличалось - размеры, реакция, процессы жизнедеятельности, необходимость в отдыхе и сне, даже специфика использования брони. А ведь требовалось время на слаживание действий в условиях боевых действий в составе группы, изучать боевой язык, жесты. Никуда не девалось обстоятельное изучение вооружения, которое не ограничивалось образцами, бывшими на вооружение альфачей. Стандартные болтеры, но разных паттернов, плазменное оружие, цепные клинки, топоры, глефы и многое другое. Пару раз я облачался в броню центуриона - подавляющая огневая мощь при резком снижении подвижности - и даже примерял броню терминатора. Масса впечатлений и особенностей, а времени на качественное усвоение у нас явно не было. Вроде бы никто никого не подгонял, но в воздухе, что называется, ощущалось колоссальное напряжение. Даже толком не дали ознакомиться с богатым, даже в условиях М41, парком бронетехники Астартес, когда поступил вызов от Игрока. - Прочие премудрости придется постигать на ходу, мой юный, злобный друг, - развел руками Наблюдатель в ответ на мой невысказанный вопрос. Мы собрались в стратегиуме "Клинка Тени", ударного крейсера, ставшего трофеем Альфа-Легиона в годы Ереси. Прежде он принадлежал Гвардии Ворона и обладал потрясающей технологией щитов, делающей суда невидимыми на приборах. Были у нее и ряд недостатков, которые, впрочем, меркли на фоне главного преимущества. - Что тебе нужно, демон? - спросил Крейвен, взирая на голограмму, зависшую над столом. - Я уже устал опровергать подобное, - проворчал Игрок, после чего его "голова" отъехала в сторону, уступая место карте космической системы. - Вас прекрасно бы хватило для проникновения и захвата цели, однако в текущих условиях вас слишком мало, а область операции напоминает растревоженный улей, насыщенный войсками... - А что за цель-то? - спросил я, подавшись вперед. Команда промолчала, но я, кажется, ощутил едва уловимое, исходящее от большинства Астартес недовольство. - Она тебе хорошо знакома, и именно из-за тебя придется повозиться, - весело добавил масочник, рядом с которым появилось в самом деле прекрасно знакомое мне лицо. - Сбежавшая смутьянка вновь набирает силу, так что вам потребуется нарастить численность. - Привлечь другие зубцы и когорты? - напрягся Крейвен. - Расслабься, мальчик, твоих братьев более чем достаточно. Нет, нам нужны Астартес, и я как раз знаю незадачливых ренегатов-недолоялистов, которым требуется помощь и которые пойдут на все для искупления. На карте замигало несколько пиктограмм, изображавших корабли крейсерского класса. - Ударный крейсер "Искупление" ордена Ангелов Мщения ведет преследование объявленных Экскоммуникатус Трейторис космодесантников из капитула Реликторов. Они пытались сбежать на едва функционирующем корабле "Воля и Разум", но потерпели сокрушительное поражение. - Реликторы? Те самые болваны, использовавшие артефакты Хаоса и даже напавшие ради них получения на крепость Инквизиции? - ох, и не нравится мне данная инициатива, ой не нравится. - Есть еще живые? А они Хаосу не продались окончательно? При всем уважении к признанным мастерам, - я покосился в сторону невозмутимого Зурана, - варповство ведет к проблемам и кошмарной гибели, с обращением души в рабство. - Проблема есть, но она решаема, - расплылся в улыбке Игрок. - Ветераны, скорее всего, полягут к вашему прибытию, а кто выживет... тут уж сами разбирайтесь. Есть еще вариант с Пепельными Когтями, но тех еще больше уговаривать придется. Хм, может, Кархарадоны? - Не надо! - заметил я, краем глаза заметив, как напряглись Альфарии. Кажется, пересекались уже с акулятами, явно разошлись не добром. - Планирование действий оставляю на вас, Крейвен. Хотите - захватывайте оба судна. Хотите - взрывайте все, даже потенциальных союзников. Но тогда о помощи больше не просите. И был таков. Тяжелая тишина в стратегиуме висела недолго, слово взял наш командир: - Захватить оба крейсера? - Не выйдет, - проскрипел воксом технодесантник Гидеон. - Потребуется привлечение вверенного полка, даже если почти все Ангелы высадятся на корабль Реликторов, оставив минимальный состав, не более чем десяток боевых братьев. Даже если их перебить, что не является проблемой... - Экипаж верных сервов - вот проблема, - закончил мысль командир. "Подожди, они всерьез рассматривали возможность штурма? Их остановила только численность и необходимость жертвовать пешками из полка Гвардии?" - голос Гая источал насмешку. "Рациональное использование ресурсов, что логично ожидать от вменяемых Астартес, даже от таких шибздиков, как Альфа-Легион, которым мозги Хаос не засрал. Однако это не меняет сам факт наличия проблемы в виде целого ударного крейсера. В наихудшем сценарии нас ждет встреча с ротой лоялистов-Ангелов, то есть все очень херово". Кстати, мне удалось свести знакомство с руководством этого полка, в названии которого так и сквозила змеиность. Из обычных, толком не обученных, пороху не нюхавших Гвардейцев сделали подразделение с замашками штурмовиков, даже снарягу подогнали под стать. Не иначе как грабанули склады Муниторума, или же разбили похожий полк - черт их знает, историю создания мне не передавали. Видел форму - темно-фиолетовая, со змеей, раскрывшей клыкастую пасть на наплечниках. Не удивлюсь, если они фигурируют где-нибудь в почти бесконечных списках командования или как действующее подразделение, или действовавшее до недавних пор. Кстати, о змеях - почему меня смутно волнует орден Мстящих Ангелов? Словно бы я с ними уже сталкивался, только вот когда? В сознание меня привели слова Крейвена: - ... таким образом, Зуран, Гидеон и Аргон отправятся на "Искупление", чтобы вывести крейсер из строя. В идеале его уничтожить. Змеенышам (так иногда "альфачи" свали своих штурмовиков) нет смысла сражаться с экипажем сервов, особенно преданным Темных Ангелам и их преемникам. - Остальные отправятся спасать Реликторов, в том числе и я? - задав риторический вопрос, в ответ я получил лишь молчание и образ расходящихся оперативников. Вот же... ... сосредоточившись на подготовке к заданию, я оставался глух к ворчанию Гая. Проверка систем силовой брони, зарядка ранца, подвижности и прочности сочленений, смазывание и прочие ритуалы вокруг болтера, запасные магазины, гранаты, топливные ячейки для цепного меча, и многое другое. Даже не думал, что Астартес с собой столько всего носят. Из состояния "потока" я выбрался, наткнувшись на окровавленную эмблему ордена Реликторов в коридоре, под которой лежали несколько человек в грязной форме сервов, на телах которых четко были видны следы попадания из болтеров. Учитывая в принципе отсутствие тотальной чистоты на имперских судах, окружение несло на себе следы упадка и разрушения. На ближайшем перекрестке, видимо, отступники пытались организовать оборону, но ничего не вышло. Баррикаду разрушили, команду уничтожили, как и двух космодесантников-хозяев. Судя по количеству гильз, они оказали достойное сопротивление. Ангелы, видимо, забрали убитых и раненых. Возможно, увели к месту высадки, предположительно к посадочной палубе тремя уровнями ниже. Двигаясь вслед за Берегилом, я подумал, что без помощи систем шлема, подсвечивающих сигнатуры дружественных Астартес, я мог бы и вовсе их не увидеть до момента смертельной атаки. "А если среди этих Ангелов тоже нашелся умник, что повел группу к реактору для подрыва крейсера? Мне эти фанатики не кажутся щепетильными и расчетливыми хозяйственниками, наверняка предпочтут уничтожить оплот любителей варпанутого оружия". "Мы об этом если и узнает, то только перед самым уничтожением судна. Не самый плохой вариант, досрочно закончим командировку в поднадоевшей мне вселенной". "А как же слава защитника человечества? Как же симпатичные девушки и новая, остроухая любовь?" "Неприятность эту мы переживем. Тут есть проблемы поважнее" В отдалении, помимо скрипов и гулов раненого, но все еще живого, функционирующего корабля, я слышал характерный рокот болтерного оружия. Сверкнули в тревожном полумраке багровым линзы Крейвена, и мы прибавили шагу. Требовалось найти или выживших из экипажа, или даже высадившихся Ангелов, через их систему попытаться установить положение выживших Реликторов, если они еще есть, а потом идти их и спасать. Странный план, странная ситуация, странные союзники на странной миссии. Мы едва не столкнулись на перекрестке с пятеркой Ангелов Мщения, которые двигались перпедикулярно нам. Скорее всего, именно их пальбу мы слышали, и судя по всему, они уничтожили все цели. В бытность ассасином я бы решил пропустить их и отправиться следом, но Крейвен посчитал иначе. После, анализируя случившееся, вспоминая с фотографической точностью едва ли не каждый миг, я пришел к выводу, что он преследовал как минимум две цели: уменьшить численность противостоящего нам контингента и отвлечь часть сил, которые, возможно, наседали на выживших Реликторов. Судя по словам Игрока, нам потребуется много Астартес, а раз привлекать новых альфачей не рекомендовалось, то я, едва прицел совместился со шлемом лоялиста, первым нажал на спусковой крючок.