Записки имперца о... (СКИТАЛЕЦ - 2)

      Давно уже я не ощущал того, как воздух кипит под напором концентрированной пси-энергии. Кажется, крайний случай был на мире Ангелов Превосходных... интересно, им удастся не скатится в ересь самобичевания и обреченной самоубийственности?       "Сосредоточься на противнике, олух", - беззлобно огрызнулся Гай, возвращая меня к реальности. Несколько мгновений между нами с Тальдирой никого не было, но после ситуация стала сказываться намного явственнее. Несколько сюрикенов попробовали на прочность левый наплечник, и одному из них удалось пройти насквозь. Однако кинетическая энергия почти сошла на нет, так что траектория сильно изменилась, не поранив меня. Чувствуя концентрирующуюся силу вокруг видящей, я нанес удар, ожидаемо наталкиваясь на подставленное поющее копье. Оно выдержало расщепляющее поле, высекая массу искр и отвело его в сторону, чтобы затем попытаться совершить короткий тычок в живот переливающимся острием. Сместился в сторону, заодно пропуская мимо себя еще одну очередь из сюрикеновой пушки.       На мгновение я увидел вышагивающего Шута, чье оружие смотрело четко в область груди. Показалось даже, что воображаемое перекрестье прицела сойдется на точке между глазницами Империалиса. Ухмыляющийся череп, ледяное дыхание, коснувшееся шеи за броней - лучшего сигнала было не создать, так что я отпрыгнул еще дальше в сторону. Ощущения сыграли со мной злую шутку, так как почти тут же взвыло чутье, будто я сам с головой нырнул в ловушку. Но было уже поздно - кулак рассек пустоту, а визор вспыхнул калейдоскопом сигналов о повреждениях и резкой потере энергии. До того, как броня станет мертвым грузом на плечах, я ухватился за метку расстояния до цели...       И побежал, сметая все на своем пути, в том числе и Тальдиру, которая хотела аннигилировать меня до атомов, судя по накопленной мощи. Но вместо этого ей пришлось тратить энергию на попытку остановить мой бег, ведущий к провалу, где и была причина всей заварушки. Ожидавшая всякого, но не такого поворота, она потеряла концентрацию и большую часть накопленной мощи потратила в никуда, а затем, судя по стону, не ожидала того, что я сумею дотолкать нас до обрыва...       "Разбежавшись, прыгну со скалы... Вот я был, и вот меня не стало..."       Вместо очередного приступа ворчания Гай флегматично заметил, что нам сейчас еще раз в спину прилетит, однако ощущение угрозы резко пропало, а после ушей достиг влажный хлопок, символизирующий попадание шара из плазмы. Команда, кажется, пыталась прикрыть меня до...       Размышления были прерваны встречей с камнями, обломками стен и прочими археологическими находками. Сознание тряхануло, перед глазами на миг потемнело... что-то зрение не спешит возвращаться. А, черт, броня отрубилась к черту. Ослепший и отчасти оглохший, я не без труда снял с себя шлем. Задняя часть и левая нижняя лицевой стороны представляли собой мешанину из обломков, держащуюся вместе на честном слове. Я был чертовски близок к гибели. Впрочем, лучше ситуация не стала - на грудь встала ножка в вымазанном грязью сапоге, украшенном рунами, а выше, почти в шею, уперлось лезвие копья, проткнувшее кожу и обагрившее кончик кровью. Линзы шлема словно бы горели от ненависти.       - Вот и спасай тебя от смерти на регулярной основе, - вздохнул я, ощущая усталость... да от всего. Апатичность не хуже алкоголя развязала мне язык. - Кронус, Паутина, Ультве... хотя, если подумать, ты вроде как помогала мне с тиранидами, и от папаши Эльдрада отмазала...       Рука эльдарки дрогнула, однако оружие не отодвинула. Я бы удивился, поступи она иначе, а вот давлению острия, прохождению через броню и плоть - ни капли. В конце-то концов:       - Кто будет верить на слово биологической машине машине для убийств, не правда ли? Только круглый дурак, - я ощутил укол в спину, на уровне лопатки. Что-то холодное пошло по венам, что привело к некому жару спустя несколько мгновений, а так же повышению четкости сознания. - Кроме случаев, когда тебя обещают убить во славу Его.       Что-то оскользнулось высоко за моей спиной, однако видящая продолжала крепко сжимать оружие, приставленное к моей груди, не отвлекаясь на окружение. А это значило:       - Неужели мои слова задели тебя, Тальдира? Возможно ли, что ты испытываешь сомнения? Проверяешь в разуме мои слова о нашей связи, или же ее остатки вновь ожили в твоей душе?       - ... мерзкое порождение... - вот и все, что она выдавила из себя.       "Ее сомнения ведут в пропасть неуверенности и краха..."       "... а еще откладывают досрочное возвращение с поражением к Игроку. Даже жаль"       "Кое-кто с этим определенно не согласен!"       Резким движением я оттолкнул поющее копье в сторону, а затем и сам откатился, едва избежав взрыва пси-энергии, посланной неугомонной арлекиншей с высоты обрыва. Тальдира среагировала, пусть и с опозданием, распоров нагрудник и обжигая плоть на левой стороне груди до сросшихся ребер. Движения потеряли свою плавность и стремительность, броня больше не была верным помощником на прежнем уровне. Однако уровень защиты не стал ниже, просто его резко снижал уровень противников. Поврежденный шлем я на автомате повесил на пояс, извлекая "из ничего" Деймоса и Фобоса, которые казались кухонными ножами, а не клинками легионера в моих руках. Поймав мельком взгляд ультвианки, которая смотрела на лезвия гладиусов, я вступил в бой с клоуном, спрыгнувшим с изяществом балеруна и грацией гепарда.       Приходилось как следует постараться, чтобы не получить еще парочку ранений от размалеванного агента остроухого бога, контуры которого то и дело смазывались в пространстве. Он полоснул меня в опасной близости от раны, оставленной Тальдирой, после чего я решил перейти в состояние вихря, что требовало еще больших затрат энергии, и это на фоне необходимости ожидать в любой момент атаки со стороны теневой провидицы. Арлекины отлично сработались, словно читая мысли друг друга. Одно из опасных попаданий заставили сбиться с ритма, что едва не позволило клоуну пробить оба сердца. Ввиду пропажи пофигистичного отношения к текущей жизни я черпнул еще силы от Гая, ощущая привычно-знакомое жжение в теле. Вокруг прибавилось серого из-за праха, осыпающегося со сколов и сочленений брони. Краски вокруг потускнели, равно как и разноцветные пятна камуфляжа арлекина, в отличие от биения жизни в его теле.       Ситуация была еще далека от перелома, но стабилизация стремительно приближалась, когда в бой вмешалась забываемая Тальдира. Заранее данное чутьем предупреждение не могло уберечь от того вала энергии, который разбросал нас в разные стороны. Только Синриэль - если это была именно она - сумела устоять на ногах, выставив барьер. Ее вибрирующий голос переливался оттенками разных эмоций, но одну, кажется, я сумел отчетливо вычленить на общем фоне.       Раздражение.       Перерастающее в гнев, щедро сдобренный обидой, такой, которую может испытывать, пожалуй, только женщина, на хрупкие плечи которой разом свалилась масса проблем, о которых она прежде даже не догадывалась. И теперь, кажется, она намеревалась излить все свое раздражение на тех, кто стал спусковым крючком. Самая простая и надежная тактика в данной ситуации - прикинуться бревном и не отсвечивать, тем более что неподалеку переливается ярким барьером не меньший раздражитель. Правда, что-то подсказывало, что обо мне точно не забудут. - Остановись, дочь Ультве, ты словно маяк на скрывающихся по ту сторону порождений! - немного пафосно заявила теневая провидица.       "Зря она так", - подумал я, замечая, как в мою сторону "летит" клоун с мечом и "поцелуем". Не успел Гай добавить ехидный комментарий, а арлекин попробовать вскрыть потрепанную броню своим клинком, как Тальдиру, что называется, прорвало. Женщина неопределенного возраста только усилила напор, да так, что нас с противником сбило с ног и швырнуло дальше среди обломком и руин, считать телами каждый выступ, балку и прочие препятствия. Она кричала белугой, много, быстро и так цветасто, что я при всем желании не сумел бы передать всю "красоту" ее речи. Но общий посыл был в том, что терпению пришел конец. Сначала я как ассасин похерил всю компанию, оставил в живых и связал неведомыми узами, от которых тошно и тяжко, но без которых теперь жизнь не мила.       Тщетные попытки, едва уловимые на фоне пси-напора, арлекинши вставить хоть слово проваливались на корню. Псайкерша намеревалась излить душу и не дать никому помешать в этом благом деле. Треснувшись головой об кусок древнеэльдарской стены, я пропустил начало очередной реплики, и уяснил лишь, что нечто вынудило ее прийти ко мне на помощь. Не один раз она испытывала жгучее желание убить меня-Лииви, однако останавливала себя пустыми отговорками. Казалось бы, та встреча в Паутине оправдывала все ее поступки (когда я приобрел себе полтора десятка големов Тысячи Сынов), однако семья и сородичи не переставали ее критиковать. А уж скольких трудов стоило вытащить меня из мертвой хватки цветастых клоунов, чьи цели остаются загадкой даже для великого Ультрана, и никак не идут во благо выживания их бедной расы.       А уж сколько яда и желчи излили на меня самого! Не будь я занят противостоянием со "стихией" и попытками клоуна проткнуть меня насквозь, с последующей переработкой в фарш, то испытал бы стыд. Или его подобие, особенно за "поматросил и бросил". Проблема была даже не в разочаровании отца или осуждении со стороны Совета мира-корабля, но в самом поступке, тяжести которому добавляли предшествующие события. А затем все закончилось так же резко, как и началось. Напор ослаб, устанавливая что-то наподобие полного штиля. Не хватало только звенящей тишины, однако канонада продолжающегося боя делала подобное невозможным. Придя в себя, я обнаружил вокруг себя еще больший хаос, в центре которого располагался тот самый артефакт, ради которого леди Керн и втянула нас в этот бардак. Рядом с ним поднимался, отряхиваясь с едва ли уменьшившимся изяществом будто бы неубиваемый клоун. Чутье же говорило о нарастающей угрозе, но не для меня, а для Тальдиры. Возможно, арлекин решила больше не церемониться с такой проблемной помехой. И что-то мне подсказывало, что мне не успеть и артефакт захватить, и помочь незадачливой пассии.

***

      Опасения не покидали Викторию с момента возвращения на планету. Команда Караула, которую она вырвала из цепких рук лорда Аркантоса, тоже не внушала ей уверенности в успехе. Сами по себе скрытые и малопонятные по орденам-прародителям, эти оперативники были одновременно похожи как братья, и в тоже самое время резко отличались друг от друга. Самым рассудительным, и в тоже самое время подозрительным был Обдиратель Егон; не раз спасавшее ее из смертельных ловушек чутье подсказывало, буквально кричало о том, что в нем есть нечто неуловимо-знакомое, приводящее ее в состояние постоянного раздражения.       Предложенный план был не самым худшим, однако вскоре после отдачи приказа об начале наступления она поймала себя на том, что беспокойно мечется из угла в угол, посматривая то на часы, то ощупывая вокс-бусину в своем ухе. И если данные о потерях среди гвардейцев, чье наступление застопорилось почти сразу же, были более чем ожидаемыми, то новости о блокировании истребительной команды она встретила взрывом раздражения и приказом о вылете ударной группы вместе со штурмовиками капитана Врунгэла. Почти десяток "Валькирий" разных модификаций в цветах Инквизиции ждали своего часа на взлетно-посадочных площадках, равно как и десятки бойцов в черной панцирной броне. Не прошло и нескольких минут, как эскадрилья взяла курс к раскопкам, ожидая всего чего угодно.       Зона оказалась перерыта взрывами, новыми обломками и телами убитых, если судить по трансляции с внешних пиктеров. Ровный строй кораблей стал расходиться в стороны еще при подлете к области боев, что не позволило силам ПВО ксеносов нанести непоправимый урон. Тем более, что они уже были заняты тем, что пытались выдавить, словно болезненный нарост, группу Астартес в разной степени потрепанной снаряжении, которые от наступления перешли к обороне. Путь Ангелов Смерти ясно просматривался различными следами, в том числе и трупами противника. Минимум один из членов истребительной команды находился на земле, ведя огонь по группе аспектных воинов, второй поддерживал его болт-пистолетом, пока вторая рука висела вдоль тела мертвым грузом, почти лишенная защиты из керамитово-металлических элементов.       Казалось бы, несокрушимой глыбой, оплотом надежности виделся адамантиновый саркофаг дредноута, который уничтожал силовым кулаком любого, кто рисковал подобраться с шагоходу в радиус выпада, обстреливая врага из своего второго орудия. Однако опаленные следы на внешней поверхности вкупе с парой серьезных дыр в корпусе говорили о напряженности схватки. Не сразу, но перед отдачей приказа о высадке Виктория поняла - минимум один из бойцов, которых она видела на брифинге, отсутствовал. Но тел погибших космодесантников она не заметила...       - Ближе не подойти, или нас точно собьют! - провоксировал пилот, делая резкий разворот.       - Тогда садись, а затем поддержи нас огнем! Дениз...       - Уже! - крикнула арбитресса, связавшаяся с капитаном штурмовиков. Спустя пару минут свита вместе с поддержкой оказалась в вихре событий. Ревели двигатели самолетов, воздух, казалось, понемногу закипал от плотности огня со всех сторон. Не прошло и нескольких минут, а аквила на ее наплечнике превратилась в обезглавленную птицу - шальной сюрикен срезал часть украшения.       Брата Фария она нашла почти сразу, тот едва закончил поединок с одним из ксеносов, отрубив тому голень, а после небрежным ударом откинул тело, почти разрубленное, в сторону. Поприветствовал Викторию кивком, он рывком поднял на ноги упавшего брата-Ангела, а затем стал менять зарядную ячейку в волкитном пистолете.       - Вас сильно потрепало, - нейтрально заметила женщина, занимая позицию за укрытием. Штурмовики открыли прицельный огонь по наседающим стражникам, обладатели плазменных винтовок пытались выцелить аспектных воинов.       - Стягиваем на себя силы противника, перемалывая их.       - Так вы рискуете погибнуть, не выполнив задание.       - Гвардии требуется передышка и осознание того, что они не бьются в одиночестве. Затем они снова пойдут в атаку, и тогда ксеносы не устоят, - возразил спокойно космодесантник. Инквизитор не могла припомнить случая, когда Астартес беспокоились о судьбе смертных союзников, исключая случаи, когда они признавали заслуги конкретных людей и выказывали тем особое, по собственным меркам, почтение.       - А где тот... Обдиратель, кажется?       - Там, - лаконично ответил Черный Консул, удачным попаданием сбивая с ног высокого эльдара в изумрудной броне, прожигая в панцире дыру.       - Простите? - переспросила было Виктория, однако ее отвлек мучительный стон Франца, который сполз на землю рядом с лежащим раненым космодесантником, хватаясь дрожащими руками за элементы брони.       - Напряжение... ярость... сердце... трещины... яд... обида... вот-вот... лопнЕЕЕЕЕЕЕЕТТТТТТ.... - последнее он буквально выкрикнул, по пальцам побежали искорки силы. Не дожидаясь команды, Лисия ударом ладони отправила псайкера в отруб, однако проблемой был не выходившая из-под контроля сила человека. Всего спустя несколько мгновений даже Виктория ощутила мощь, которая выплеснулась где-то в центре раскопок, и продолжала нарастать. Где-то за ней, едва скрываясь, клубилась еще одна сила, более холодная и чуждая, но в тоже время знакомая...       Догадка, которая могла бы все перевернуть, все никак не желала всплывать на поверхность, а после она и вовсе стала уже не актуальной, когда, словно надувшийся пузырь, лопнула сдерживающаяся воля, и поток неконтролируемой пси-мощи вырвался на волю, сбивая с ног все на своем пути. Первыми угрозу ощутили эльдары, сначала ослабляя наступательный порыв, а затем и вовсе намереваясь сбежать. Да только даже самые быстрые из них не успели сделать и нескольких десятков шагов, а усилия немногочисленных оставшихся в строю колдунов не принесли успехов. Руины и иные преграды не спасали от всесокрушающей волны, инквизитор сама бы покатилась дальше, если бы не поддержка Лисии и хватка Святителя, который одной рукой удерживал себя на месте. Сквозь вой пси-импульса она даже уловила рев вокса дредноута, который чуть ли не высмеивал энергии варпа, бросая тем вызов.       А затем все кончилось, словно бы никогда и не было того урагана безумства и мощи. О тишине и речи не шло, однако по сравнению со схваткой здесь теперь словно бы воцарился покой. Астартес довольно быстро пришли в себя - инквизитор только-только поднималась, а Консул и Ангел уже вернулись к позициям, осматривая пространство перед собой. Вскоре раздались отдельные болт-выстрелы, не мешающие Виктории уточнять положение штурмовиков, два из которых погибли как раз из-за пси-взрыва, не говоря уже о потерях в ходе боя. Шаткая неопределенность, установившаяся из-за минувших событий, угрожало вновь переломиться в пользу ксеносов, когда над обрывом показалась рука в поврежденном наруче силовой брони.       А затем на краю показалось вымазанное в грязи нечто, напоминающее причудливого вида вазу, выточенную из кости, распространяющей едва заметное сияние. Мысль в голове людей, причастных к данным событиям, только-только начинала формироваться, когда стоящие на ногах караульные открыли шквальный огонь, продвигаясь вперед. На острие атаки почти тут же оказался Фарий, огромную поддержку ему оказывал дредноут, удачным выстрелом уничтоживший отряд эльдар, бросившийся в сторону "воскресшего" Обдирателя. Тот выглядел весьма потрепанным, и даже больше, будто бы растерял всю ловкость и стремительность, присущую Астартес. На покрытом запекшейся кровью лице добавилось свежих шрамов, поврежденный шлем болтался на поясе, где не осталось гранат, а болтер, считающийся неотъемлемый частью образа Ангела Смерти, и вовсе где-то сгинул. Все его оружие состояло в обломке силового клинка да собственное тело в броне.       - Артефакт у Астартес! Мы должны сохранить его, любой ценой!       Ожидания значительного сопротивления не оправдались. Более того, словно получив команду, эльдары стали отступать, наплевав на захват реликвии собственного народа. Данная мысль сначала лишь едва беспокоила Викторию, которая желала как можно быстрее передать артефакт для изучения специалистам, что даже не обратила внимание на сообщение полковника. А ведь эльдары, почти закончив окружение и расчленение остатков его сил, так же стремительно бежали.       Продвигаясь навстречу космодесантникам, она сумела застать часть разговора:       - ...повреждения, нет энергии...       - Гидеон займется восстановлением.       - Видящая с Ультве и арлекины, - Обдиратель крепко стоял на ногах, сжимая в руках артефакт. - Не знаю, что произошло, но они напали друг на друга. Случился взрыв, нас раскидало. Я оказался близко к цели, как и один из ксеносов. Ловкий и сильный, уничтожил клинок перед смертью. Двух других я потерял из виду, схватил устройство и...       - Отличная работа, брат Егон, - выступила вперед Виктория. - Орден и Караул будут гордиться вами. А теперь передайте, пожалуйста, артефакт.       Казалось, целую вечность космодесантники буравили ее взглядом, хотя хрупкое и напряженное молчание висело в воздухе едва ли пару десятков секунд. Наконец, раненый, с подозрительно знакомым взглядом Астартес, под рев садящегося "Громового Ястреба", выступил вперед, протягивая трофей.

***

      - Настоятельно рекомендую покинуть систему как можно быстрее, - заявил я во время собрания в стратегиуме "Клинка", когда нас собрал Крейвен. Бой выдался тяжелым, Древний Саккар получил массу повреждений саркофага, и теперь не скоро сумеет вернуться в бой. Дредноут стал оплотом команды, оттянувшей на себя внимание и удар группировки ксеносов, пока я возился с двумя арлекинами и Тальдирой. По существу, мы легко отделались - Беригил стал гостем апотекариона, Сабину было не привыкать оказываться во владениях Дервана, а я... снова расстроил Гидеона. В этот раз повреждения комплекта были куда как более серьезными. Казалось пару мгновений, что технодесантник порвет меня на части серворукой или разрубит топором. Однако он все же сдержался.       - Поясни, - сухо осведомился Толдир.       - Он что-то сделал с артефактом, иначе бы не отдавал его с такой легкостью инквизитору, - с едва заметной усмешкой высказался Зуран.       - Не я, - испытывая раздражение как к окружающим, так и к самому себе, выдал: - Эльдары атаковали друг друга, два псайкера, с Ультве и арлекин.       - Ты был в эпицентре пси-бури и выжил, - задумчиво-заинтересованно повернул голову чернокнижник. - Не знаю, чему больше удивляться - живучести, или тому, что победитель в схватке дал тебе уйти.       "Он подозревает"       "Хорошо, что не более того", - ответил я мысленно Гаю. "Истина ему бы не понравилась куда больше".       Победителя не оказалось в схватке двух одаренных дамочек. Если мне удалось прибить циркача, что стоило мне массы нервов и двух дырок в теле, то видящие едва не отправили друг друга на тот свет. И если на стороне Синриэль были опыт и благословение Цегораха, то у Тальдиры - гены и ярость обиженной женщины. До сих пор не покидает мысль, что арлекинша отвлеклась на то, чтобы не допустить прорыва в варп или наступления одержимости противницы, и потому почти проиграла бой. Когда я подоспел, обе едва на ногах стояли; мысль о ликвидации обеих помех сразу пришлось отмести, и это дало возможность преследовательнице сбежать, оставляя нас наедине с едва работающим устройством.       - Так в чем же необходимость вызывать еще больше недовольства у леди инквизитора? - задал вопрос Аргон.       - В прошлой жизни мне пришлось столкнуться с нею, и... создать ряд проблем, после чего она стала пытаться подобраться ко мне, схватить и допросить.       - Оскорбил ее честь и достоинство? - нахмурился Светоной.       - Не настолько прямолинейно, - заметил Зуран с туманно-довольным видом. - Уверен, он не ограничился этим. Наверняка еще и победу украл, а потом ушел безнаказанным.       - Столкнув лбами с группировкой лояльных Астартес, - вздохнув, я на мгновение прикрыл глаза, показывая свою слабость. На самом же деле просто не хотелось лишний раз видеть физию чернокнижника, будь он неладен.       - Вам этого мало, я понял, перехожу к аргументам: нам необходимо закончить выполнение объединяющего задания, чтобы каждый мог пойти своей дорогой. Нам не построить боевого братства, так что чем скорее цель будет достигнута, тем лучше. Как для меня, так и для жаждущих очищения репутации Реликторов. К тому же, не стоит лишний раз давать возможность как-либо узнать о нашем союзе со стигийцами представителям ордосов. Наконец, дело во мне - не покидает иллюзорное ощущение, подкрепленное прошлыми событиями, когда меня раскрывали под чужой личиной даже при соблюдении всех мер предосторожности. Я ощутил во взгляде инквизитора нотки узнавания. К тому же, требуется масштабная подготовка перед решающим шагом...       - Достаточно... брат, теперь понимаю, - прервал меня на полуслове Крейвен.       - По крайней мере, он тоже заинтересован в успехе нашей общей миссии, - молвил Зуран, Аргон же ограничился коротким кивком, после чего был отдан приказ взять курс на ближайшую точку Мандевилля. Я попросил разрешения покинуть стратегиум, не желая лишний раз смотреть на обеспокоенно-возмущенное лицо леди Керн. Даже если мы без лишних осложнений покинем систему, мне еще не раз придется столкнуться с ней или ее агентами. Жопой чую.       А если будут проблемы... тогда подготовлюсь к абордажу.

***

      Любой боевой корабль Империума внушал уважение, особенно если пролетать мимо него на шаттле. Хищные очертания, почти всегда похожие на огромное копье из металла. Жерла макропушек по бортам, десятки батарей орудий ближнего боя, укрепленный для тарана нос, не говоря уже о более редких экземплярах, с орудиями "Нова". Почтенные космические левиафаны, с историей в сотни и тысячи лет эксплуатации, стояли на страже интересов истекающего кровью, атакуемого со всех сторон колосса-Империума. Однако были и такие суда, что на общем фоне смотрелись так же, как примархи в окружении генетических сыновей.       "Свет Разума" и вовсе казался подобием Императора среди своих слуг. Хотя в данном случае скорее Омниссией, аватаром Бога-Машины. Пролетая к посадочной площадке, я уже поверил в наличие там титанических заводов и складов самых разных форм и предназначений. Описывать его внутреннее устройство и вовсе будет чем-то за гранью, такое лучше один раз увидеть самому, чем после осматривать через пикт-съемку. Капризная богиня Удачи решила побаловать меня, обеспечив весьма скорую встречу с Шуриком, которого Сучка величала не иначе как "архимагос". Мужик-то, возможно, оказался еще тем пройдохой, под стать Игроку.       "Высоко взлетел", - думал я, поднимаясь вслед за сопровождавшим меня отрядом скитариев, ведомых Альфой-378-Харн. Четкости, синхронности движений егерей и гиспасистов позавидовали бы и Астартес, будь у нас на это время. Впервые с момента перерождения я ощутил волнение сродни тому, какое испытывал перед встречами с научным руководителем в университете, с толикой страха. От успешности данного разговора зависело очень многое.       - "Требовательно: Что же такое нужно Крейвену, раз он не доверился надежным каналам связи и послал тебя?"       - Это моя собственная инициатива, архимагос, - ответил я, ощущая, как мой затылок сверлит холодным взглядом вся команда скитариев, к которым добавилось несколько преторианцев, располагавшихся в рабочем кабинете собеседника, кажется, на постоянной основе.       - "Раздраженно: излишняя самостоятельность в 56 процентах случаев приводит к необязательным потерям, увеличению времени выполнения миссии, а так же на 27 процентов увеличивает риск провала"       - Вы тоже самое говорили Игроку, когда я возвращался с миссий с разбитым снаряжением, желая заменить меня? - с замиранием сердец я задал вопрос, раскрывая карты. Движения механодендритов, казалось, не сбились со своего рабочего такта, продолжая выполнять порученные им задачи. Тихо жужжали механизмы "глаз", меняя фокусировку на неким объектом размером с булавку, формой напоминающим болт, помещенным в одну из частей знака бесконечности, перевернутой восьмерки. Однако я был готов поставить руку против пневмотического молота, что он заволновался, или же чутье меня оставило в тот момент. Наконец, после продолжительного молчания:        - "Приказ: Альфа-378-Харн, активировать протокол 13. BS-7, BS-9 и BS-18, режим молчания".       - Выполняю. Позы киборгов не изменились ни на йоту, однако давление на затылок спало. Не отрываясь от своего занятия, Шурик указал своей рукой - человеческой, похожей ни ссохшуюся палку, обтянутую кожей поверх тонких полимеров, напоминающих плоть - на лавку, которую было прежде не видно из-за нагромождения свитков. Молчание затягивалось, словно адмех забыл о моем существовании, но чутье - и Гай - говорили, что я на правильном пути. После продолжительного ожидания объект был бережно помещен в шкатулку, которая "уплыла" в поверхность стола. С тихим жужжанием увеличительные стекла отъехали наверх, и на меня воззрилась пара бионических глаз. - "Устало-раздраженно: Вселенная имеет отвратительное качество - быть глухой ко всем просьбам своих обитателей" - Вам определенно надоел наш общий знакомый, не говоря уже обо мне самом... "Устало-зло: Перестаньте притворяться осторожным, вам это совершенно не свойственно, молодой человек. И переходите побыстрее к тому, что заставило прилететь на ковчег, вызывая закономерно-неприятные вопросы у наших общих партнеров. Но для начала скажите - это ваша инициатива, или приказ той твари"       - Моя собственная, и, видя вашу занятость, уважаемый архимагос, я сразу перейду к делу...

***

      - Рино и отделение на три часа, - спокойно произнес Аргон. Вокс работал с перебоями, на большом расстоянии от своих и под оглушительное стрекотание болтеров разных типов и калибров, что периодически терялись на фоне свиста снарядов и завывания двигателей бронетехники и авиации. К огромному сожалению, вражеской. А ведь изначально ничего не предвещало беды, хотя напряжение прямо скрежетало в атмосфере "Клинка" во время перелета.       Мой визит к Шурику внешне остался без внимания - на очередном собрании, после выступления специалистов о текущих процессах и общем положении Крейвен предложил вернуться к заранее намеченному плану, который, с оговорками, был поддержан большинством приглашенных, в том числе и Реликторами. Смешанной группе на борту крейсера предстояло отправиться в систему Саркис соседнего сектора, чтобы приступить к набору пополнения. Силоний, единственный выживший апотекарий "союзников", неохотно поделился сведениями, по которым у ренегатов оставался умеренный запас геносемени, в том числе извлеченный из "созревших" братьев перед нападением Ангелов Мщения. Дерегил не говорил ничего, однако я был готов поставить "Бритву" против меча Императора в доказательство наличия у оперативников Альфа-Легиона подобных запасов.       Никуда не девался вопрос о подготовке, что должна занять не один год. Я помнил, что в период Ереси Хоруса и ренегаты, и лоялисты использовали практику ускоренной подготовки личного состава. Кроме того, именно альфачи увели у Гвардии Ворона технологию по ускоренному "созреванию" Астартес, почему бы копии не оказаться у Крейвена сотоварищи? Помимо пользы, связанной с немалыми затратами, была и не менее очевидная проблема, связанная с индоктринацией. Чего только бойцы XX не делали не только с другими людьми, но даже самими собой. Одно внушение Омегону (или Альфарию?) личности одного из адьютантов для миссии на Терре перед началом Осады чего стоит. Как с этим бороться, не вызывая подозрений и досрочной гибели или ликвидации все еще полезной команды оперативников?       Относительно спокойное путешествие через варп не дало мне ответов на данный вопрос, зато удалось привыкнуть к новому комплекту (третьему по счету) силовой брони в цветах Орлиных Воинов. Вспомнилась непримечательная, но ставшая знаковой миссия в теле виндикара по ликвидации генерал-губернатора мира на задворках Империума, что оказалась на руку теперешним союзникам. Учитывая происхождение ордена, скрываясь под личиной лоялистов, мы могли запросить проведение "праздника", что станет отборочными испытаниями для будущего пополнения. Данная система была первой в списке для посещения, так как процедура становления Астартес оставалась крайне рискованной даже при тщательно отработанных процедурах.       К тому же, на дворе не расцвет Империума времен ВКП. Сороковое тысячелетие на излете, мать его. Даже сохраненные технологии не спасали от смертей, которые, впрочем, волновали не больше, чем досадная помеха на пути. В любом случае, ситуация пошла не по плану в самый разгар проведения испытаний. Столичный мир был весьма неплохо заселен, а Орлиные Воины имели полное право вербовать здесь людей на основании какого-то древнего договора после спасения планеты от налета обитателей Комморы. Да и мало кто будет возражать Астартес. Дело шло к торжественному отбытию, когда в систему вошла ебаная флотилия ебаных хаоситов.       Да не просто банда отморозков, с вытекшими мозгами, это было сборище слаанешитов. И, словно было мало, ее возглавляла все еще живая, крайне злобная и хитроумная Мириаэль Саббатиэль. Учитывая все пережитое, рад был бы ошибиться, а еще лучше оказаться где-нибудь подальше от всей этой заварушки. Устал, исключительно морально, от всего этого. Раньше казалось, что индоктринация несколько ослабила моральный груз ответственности, но, похоже, особенность происхождения - это я про Гая - высокое напряжение и столкновение с различными существами высокой одаренности ее если не помножили на ноль, то сильно ослабили. В итоге я находился в странной ситуации - при отсутствии физической усталости я ощущал постоянный рост раздражения. Прежняя привилегия - сон, в котором у меня было больше шансов восстановиться - все из-за той же особой биологии Астартес была для меня почти недоступна. Несколько часов за несколько дней вместо привычных шести-восьми каждые сутки.       А тут еще эта предательница с ордой культистов, ведущая за собой очередную флотилию. И в этот раз не было зеленокожих, способных заняться убийством "юдишек" без разбору, отвлекая на себя часть внимания со стороны хаоситов, как и фокусировки на неким тайным планом. Банальное вторжение, резня и все во славу Слаанеш, о чем кричали разномастно воняющие, экзальтированные толпы налетчиков, пустившиеся во все тяжкие. Немногочисленные суда планетарной безопасности дали нам несколько часов для подготовки, что в разы превосходило самые оптимистичные расчеты Крейвена. Возможно, присутствие Астартес придало им сил...       Праздник превратился в трагедию, упорядоченная жизнь в адский хаос. Местных силовиков и СПО спешно ставили под ружье, пытались организовать эвакуацию гражданских, но все шло с огромным скрипом и проблемами. Коррупция, которая привела к многочисленным нарушениям, и здесь цвела пышным цветом. Не хватало специалистов, где-то оборудование превратилось в труху - все это всплыло на поверхность в первые минуты кризиса. В какой-то момент один из советников губернатора на своей шкуре узнала, что такое хватка космодесантника - ее заплывшая жиром шея не продержалась и десяти секунд. Остальные как-то сразу стали работать быстрее и эффективнее.       Почему же мы сами не удрали? "Ястребы" были в шаговой доступности, на орбите "Клинок" был изначально готов лететь к границе системы для прыжка. Репутация? Вот еще, какое нам дело до Орлиных Воинов или еще кого-либо из лояльных Астартес? Нет, нас держало другое - например, приказ Крейвена, отправившего крейсер якобы за помощью. Только у него хватило бы сил и мощи для прорыва к точке Мандевилля и прыжка к ближайшей группе Имперского Флота. Губернатора и его свиту такое объяснение устроило, тем более что мы сами оставались на планете, оборудовав склад со снаряжением прямо во дворце. А использование "Ястребов" для перевозки "уважаемых людей" и вовсе привели их в восторг.       Откуда им было знать, что все, сказанное выше, просто ложь?       Корабль Гидеон отвел по координатам, установленным на случай плана экстренной эвакуации с единственного населенного в системе мира. Мало ли что могло произойти во время операции... и произошло. Боеприпасов мы оставили ровно столько, сколько в глазах имперцев будет казаться солидным. Нам же этого хватит на то время, за которое Светоний и Берегил будут перевозить отобранных мальчишек на борт "Клинка", передавая их на попечение Альфа-Змеям, которых никто не переводил в режим боевой готовности. Я бы посмотрел на бледнеющие лица чиновников, когда мы взойдем на борт ДШК и покинем планету, оставляя их на растерзание Саббатиэль и ее пристяжи. Уверен, там будут крушение надежд, обида и непередаваемая ярость.       Однако...       "Ну ты и балбееееееееееееес..."       "Неисповедимы пути Его"       "Да ты просто тешишь свое самолюбие", - продолжал ворчать Гай, пока я прокладывал себе путь к ощетинившимся стволами падшим Сестрам Битвам, в окружении которых была Мириаэль. Приходилось много работать локтями и тяжелой плитой штурмового щита, но понемногу расстояние сокращалось. В этот раз она не уйдет от меня!