Охотник на Ведьм

Под личиной любого иноземного божества могут скрываться Губительные Силы. Лишь почитая Зигмара мы остаёмся в безопасности.

Гавин Годтграф, после встречи с Храмовниками Зигмара.

Пограничье, как выяснил Охотник на Ведьм, всё же было названием региона одного из государств людей этого странного места. Регион этот был примечателен тем, что находился, собственно, на границе не только этого конкретного королевства, но и вообще на границе цивилизованных земель всех рас, поклоняющихся богам Порядка. Разумеется, ни одно из упомянутых божеств не было знакомо Храмовнику, но сей факт его уже ничуть не удивил. Регион этот не обладал ни особым стратегическим, ни экономическим значением, и даже конфликт с так называемыми служителями богов Тьмы и Хаоса, имел тут, по полученной фон Брюггеном информации, вялотекущий характер. Но это вовсе не значило, что сей край жил спокойной жизнью. Скорее, наоборот. Небольшая ценность региона и отсутствия крупных угроз означало, что единственной базой регулярных войск в Пограничье был Водный город, и даже там их было едва достаточно для несения гарнизонной службы. Змея кусает собственный хвост. Отсутствие внимания со стороны короля и прочих власть имущих превратили пограничье, и без того печально известное обилием реликтов давно отгремевших войн и рухнувших империй, в излюбленное прибежище беглецов и бандитов всех мастей, от простых романтиков большой дороги, до темных магов и демонопоклонников. Если первое просто по-человечески претило фон Брюггену, то легкомысленное отношение местного правителя ко второму приводило Охотника в состояние промежуточное между праведным негодованием и самым натуральным ужасом. И это ещё не всё! Магия практиковалась открыто и без какого-либо надзора. Существовали децентрализованные магические школы, бродячие волшебники, а магические книги и прочие колдовские атрибуты продавались любому желающему - в Пограничном городе (не самое оригинальное название, но Отто встречал и похуже) он видел это собственными глазами! Даже когда Магнус Благочестивый поддался на подлые уговоры эльфийского колдуна и дозволил в Империи извращённую практику магии, он не зашел настолько далеко, чтобы оставить оную без должного присмотра, ибо, не иначе, даже нечестивые чары Асура не смогли полностью затмить взор этого праведного человека. Как бы то ни было, но местные боги воистину должны были любить своих детей, ибо иных объяснений подобной наивности и беззалаберности жителей этих краёв Охотник просто не видел. Впрочем, этому вскоре может прийти конец. Он провёл в неофициальной столице пограничья совсем не много времени, да и неполное знание языка давало о себе знать, но Отто все же уловил последние, тревожные для королевства новости - огромная армия демонов и прочих темных тварей вторглась в центральные регионы государства, и многие местные авантюристы отправились на борьбу либо с ними, либо с тёмными культами, которые, как это обычно и бывает, в благодатных для них условиях плодились, как грибы после дождя. Но как же во всю эту картину вписывался сам Отто? Хороший вопрос. Охотнику на Ведьм так и не удалось разгадать тайну своей телепортации, как и найти знакомые черты Старого, да и Нового света на местных картах, со всеми их морями, лесами и горными массивами. Даже небеса были иными, и Отто понятия не имел, что же это может значить. Единственной зацепкой мог стать Серый волшебник, да и то лишь при условии, что он попал под действие того же колдовства, что и сам Отто. На помощь же из Империи можно было не рассчитывать. О, он не сомневался, что братья по ордену будут его искать, но увенчаются ли их старания успехом? Фон Брюгген достаточно хорошо знал обычные в таких случаях следственные мероприятия, чтобы сильно в этом сомневаться. Нет, он должен был хотя бы попытаться отыскать магистра, заодно исходя из той предпосылки, что в производящем есть Высшая воля. Возможно, со стороны Охотника было до ереси высокомерно считать, что сам Молотодержец избрал его для некой священной миссии, да и несколько проведённых в молитвах ночей не дали ему никаких новых откровений, но как ещё Отто мог объяснить... всё это? В конце концов, Охотнику на Ведьм оставалось только верить. Верить и действовать, само собой разумеется, а не сидеть на месте, сутками ожидая божьей благодати. Разве так Зигмар объединил народ Империи? Отто оставался в спасённой им деревне ровно столько, чтобы сносно выучить местный язык и узнать геополитическую ситуацию в регионе, после чего направился в Пограничный город с намерением стать Авантюристом. ...Даже сейчас, когда дело уже было сделано, эта мысль заставляла фон Брюггена кривиться, как от глотка свежевыжатого лимонного сока. Авантюристы. Искатели приключений. Охотники за головами. Наёмники. В своё время он перевешал немало этого сброда, зачастую мало чем отличавшегося от обычных бандитов, и уж точно никогда бы не подумал, что однажды сам, по доброй воле назовётся одним из этой не достойной никакого доверия братии. Но Отто нужны были деньги... что, если подумать, само по себе было для Охотника довольно нетипичной ситуацией. Отпрыск дворянского рода, он никогда не сталкивался с нехваткой средств, ни за время службы в имперской армии, ни, тем более, будучи членом Ордена Храмовников, у которого и подавно не было проблем с финансированием. Ну, то есть обычно, но это уже совсем другая история. Не имея своих прошлых связей и не желая осквернять себя совсем уж недостойными настоящего сына Зигмара поступками, фон Брюгген просто не видел иного способа поправить своё финансовое положение, кроме как одолжить свои довольно специфичные навыки за пригоршню монет. Причем чем раньше, тем лучше, ведь хотя благодарные жители и собрали ему в дорогу некоторую сумму, но по их же словам выходило, что речь идёт о сущих грошах, хватит которых лишь на крышу над головой, да и то не на долго. Вот почему Отто не стал тянуть с выбором заказа. - Хм, - задумчиво провёл ладонью по небритому подбородку Охотник на Ведьм, изучая взятый из здания Гильдии Авантюристов лист бумаги. Он не был достаточно безумен, чтобы в одиночку, едва оправившись от ранения, связываться с пусть и не большой, но всё же бандой гоблинов, или, тем более, охотится в канализации на гигантских крыс (хотя сам факт их наличия, несомненно, заслуживает самого пристального внимания), но среди оставшихся в Гильдии заданий всё же нашлось одно, всерьёз заинтересовавшее фон Брюггена. Он бы назвал охватившее его чувство интуицией... или, что куда вернее, печальным опытом.

***

Солнце уже клонилось к закату, когда Охотник прибыл на место, и даже это можно было назвать удачей, поскольку если бы не попавшийся Отто по пути фермер, согласившийся подбросить его на своей полупустой телеге, фон Брюггену удалось бы достичь трактира только в глубоких сумерках. "Хмельной шмель" - гласила едва различимая в сгущающихся сумерках вывеска. Значит, он на месте. Привычным до автоматизма движением поправив плащ и шляпу, Отто толкнул дверь, делая шаг на встречу шуму бессмысленной перебранки местных выпивох, да яркому свету горящего очага. Внимательно оглядев помещение и собравшуюся в нём публику, Охотник на Ведьм выбрал себе свободный столик, а затем с лёгким скрипом передвинул тот поближе к приоткрытому окошку, так, чтобы ему открывался вид не только на весь трактирный зал, но и на двор снаружи. За последующие пару часов фон Брюгген узнал по-своему занимательные, но довольно бесполезные слухи из деревушки напротив, байки о войне десятилетней давности и тревожную молву о новой армии демонов у стен столицы, а также был вынужден вытерпеть несколько пьяных песен, ставших настоящим испытанием даже для его отнюдь не нежных ушей. В целом, ничего необычного или подозрительного. Обычный вечер в самом обычном питейном заведении на второстепенном торговом тракте, получающим доход не столько от редких торговцев, сколько от пьяниц из расположенной напротив небольшой деревеньки, если не сказать хутора, всего в несколько расположенных вокруг крошечной церквушки дворов. Но вот трактир начал постепенно пустеть. Один за другим, гости либо вываливались наружу, либо поднимались на верх, где располагались комнаты для гостей. Хозяин же, и до этого косо поглядывавший на сидящего в сторонке путника, покачивающейся походкой подошел к Отто и, грозно сдвинув густые брови, потребовал: - Я закрываюсь. Ты ежели брюхо набить хотел, то раньше думать надо было. Так что коли платить за постой не собираешься, то кончай у меня тут штаны просиживать и выметайся. Фон Брюгген медленно поднял взгляд на владельца заведения и внимательно изучил того из-под сдвинутой на глаза шляпы. Не совсем молодой, но ещё и далеко не старый. Как говорится, в самом расцвете сил. Высокий и тучный, но Отто поостерёгся бы недооценивать Трактирщика, поскольку не смотря на выпирающий живот, его руки были крепки, а мозолистые ладони указывали на то, что их владелец был не чужд тяжелого труда. Вместо ответа Охотник на Ведьм достал из одного из многочисленных карманов своего кожаного плаща лист с заданием, и положил тот на столешницу, после чего на секунду показал хозяину свой жетон Авантюриста, надеясь, что в тусклом свете затухающего очага тот не заметит, что жетон относится к самому низкому из всех возможных рангов. Несколько секунд Трактирщик молча разглядывал лист с заданием, после чего медленно выдохнул и кивнул, тяжело наклонив голову в знак понимания. - Ну вот. А я-то уж думал, не возьмётся никто. - Покажи мне, что нашел у себя под порогом. Трактирщик открыл было рот, но резко замер и неловко замялся на месте. Отто нахмурился. - Что такое? Выкинул улики? Сжег? - Не, - мотнул тот головой. - Не спалил, хотя баба моя и хотела. Подумал, а ну как гадину ту отыскать сподручнее будет. Но и дома такое оставлять побоялся. Я жрице это нашей отнес. В храм, значиться. А она мне и говорит, мол, взор всё это. Да только... Хозяин вновь замялся и Отто продолжил за него. - Да только что-то заставило тебя проигнорировать слова вашей жрицы и подать заявку в Гильдию. Что же? - Вы не подумайте, господин Авантюрист... - Охотник, - поморщился Отто. - Меня уже взялись называть Охотником. Можешь обращаться ко мне так же. - А, ну да. Ваша братия же любит всякие там прозвища, наслышан. - К делу. - На чём это? А, точно. Марва наша женщина славная, да только мудрость-то вся её, она книжная, понимаете? Мёртвая. Может, у неё в книгах оно и по-другому написано, да только не права она. Ёрвин, батрак мой, здоровым мужиком был. Не пил шибко, не якшался где попало, да его в месяцы Зимних духов даже насморк не брал! А тут, ни с того ни с сего свалился с жаром, да как иссох за неделю. Словно из него жизнь вытянуло что. При этих словах Трактирщик боязливо огляделся по сторонам, словно опасаясь что их подслушивают, но Охотник не спроста дождался, когда все посетители покинут зал. - Я уже тогда насторожился. Хотел, как в город соберусь, задание оставить. Хороший он мужик был, понимаете? Ну не поверил я, что мог он вот так вот запросто зачахнуть. А теперь, - наклонился Трактирщик к Отто, - точно знаю, нечистая сила его извела. После того, что с женушкой-то моей случилось. - Как вы догадались, что искать нужно под порогом? - Да пёс мой учуял. Смотрю, скулит и землю роет. Он так-то у меня спокойный, за зря не беснуется, вот и решил проверить. - Были ли за последнее время в деревне необычные посетители? Странные происшествия? - Ну, у меня гости-то постоянно туда-сюда ходят. Не скажу, чтобы прям много, но хватает. Сейчас сезон как-никак. Но вот необычные? Да нет, вроде. Хотя откуда мне знать? - Повёл он плечами. - Для меня вы все странные. О, то есть, я не хотел, господин Авантю- - Я понял, - прервал того Отто. - Говоришь, отнёс мешок вашей жрице? - Так и есть, господин Охотник. - И в нём было всё так, как ты указал в Гильдии? Не вспомнил ничего нового? - Да вроде нет? - Пожал тот плечами. - Ты говорил, на мешковине был алый символ, но не указал какой именно. - Так это, колдовской какой-то символ. Вроде глаза, я не знаю. Вы лучше у Марвы бы спросили, а? - Я поговорю с ней. Она живёт в храме? - Что, прям щас? - Удивился хозяин. - Ночь же на дворе, не зги не видно. Может, у меня до утра переждёте? Хором не обещаю, но комнатушку поприличнее вам найду. - Нет, - покачал головой рыцарь-Храмовник. - Наоборот, чем меньше людей увидит меня в деревне, тем лучше. И ты тоже, если спросят, не говори про задание и Гильдию. Скажи, что обычный путник, откуда и куда идёт - тебе не ведомо. Трактирщик неуверенно кивнул. - И напоследок - ты подозреваешь кого-нибудь? - Д-да нет, вроде. Колдун, али ведьма, но вот кто и зачем? Живём мы тихо, никому вреда не чиним... Отто лишь сухо усмехнулся и поднялся со своего места, провожаемый удивлённым взглядом Трактирщика. Ничего не поделать, как в представлении рядовых граждан Империи Храмовники Зигмара всегда являются в своих знаковых одеждах, с осиновыми кольями на поясе и пылающим факелом в руке, да ещё и в сопровождении свиты наёмников и фанатиков, так и Авантюристы, похоже, были известны чем угодно, но никак не своей скромностью. На самом деле довольно глупо вызывать подозрения у вероятной ведьмы или еретика одним своим видом. Во всяком случае, раньше времени. Выйдя из трактира Отто вдохнул прохладный ночной воздух и медленно выдохнул, наслаждаясь моментом. Прямо сейчас он ещё не мог сказать, не зря ли он проделал весь этот путь, но, по крайней мере, он в любом случае мог попробовать отыскать таинственного недруга Трактирщика. Обе луны уже взошли на небо, и Охотник с тревогой покосился на зелёную луну Хаоса. По какой-то причине местные жители не знали ни Ночи Тайн, ни Ночи Колдовства, и не испытывали того же ужаса перед возлюбленной Морра как жители Старого Света, но и у них она пользовалась дурной репутацией и зачастую связывалась с силами Зла. Между тем, Трактирщик оказался прав: из-за подернувших небо туч ночка и в самом деле выдалась тёмной, но, к счастью, Отто заблаговременно запомнил расположение деревни и храма в ней, так что без труда отыскал дорогу прямо до небольшой площади перед очевидно не новыми, но всё ещё крепкими на вид дверьми. Медное кольцо несколько раз гулко ударило о специальную пластину. Как и следовало ожидать, никто немедленно не бросился открывать Охотнику, так что ему пришлось стучать ещё несколько раз, под аккомпанемент нарастающего собачьего лая. Наконец, за дверью послышались частые, шаркающие шаги. - Кто ищет помощи Верховного бога в такой час? - Раздался по ту сторону тихий женский голос. - Меня зовут Генри, мадам. Я странник, услышавший от вашего славного трактирщика его печальную историю, и по доброте своей не смог отказать ему в просьбе попробовать разобраться в случившейся трагедии. Несколько секунд из-за дверей была слышна лишь тишина, в конце-концов прерванная усталым вздохом. - Трактирщик добропорядочный и набожный человек, но боюсь, горе мешает ему мыслить разумно. Я уже говорила ему всё как есть, и мне нечего добавить. Пожалуйста, передайте ему, что двери этого святилища всегда открыты для него, но с некоторыми утратами надо просто смириться. - Возможно вы и правы, мадам, - настоял на своём Охотник, - но его беда близка мне, и я не могу уйти не выполнив просьбу этого доброго человека. Ещё через пару секунд ожидания дверь открылась, явив за собой статную женщину лет сорока. Её длинные светлые волосы были уложены в простую, но аккуратную прическу, строгое одеяние казалось слегка примятым, а глаза - уставшими, с явственными тёмными мешками под ними. - Прошу прощения, мадам. Я разбудил вас? Я могу прийти и завтра. - Да, но ничего страшного. Прошу, не волнуйтесь обо мне... и, раз уж вы всё равно пришли, то давайте уже удовлетворим ваше любопытство, - без особого восторга проворчала жрица. - Если вы настаиваете, мадам, - вежливо кивнул Отто, прежде чем пройти во внутрь. - Прошу за мной. Это не далеко. Марва подняла масляный фонарь, осветив им путь до небольшой кладовки, в которой жрица быстро нашла нужный сундучок, отперла тот одним из множества позвякивающих в связке ключей, и развернула ткань лежащего внутри мешочка. - Вот, пожалуйста. Охотник на Ведьм склонился над содержимым. - Восковая фигурка. Изображает беременную женщину. Живот проткнут иглой. Не удивительно, что Трактирщик подумал на колдовство. Мавра тяжело вздохнула. - Вы же понимаете, что это просто суеверия, верно? Я пыталась объяснить ему, но безуспешно. Надеюсь, хоть вы-то послушаете? - Вы уверены, что батрак Трактирщика умер не от проклятия? - Ёрвин умер от желтой лихорадки, - уверенно заявила жрица. - Я пыталась помочь бедолаге, но если бы я была хороша в чудесах, разве меня отправили бы в такую глушь? Но я не жалуюсь, разумеется. Ведь Верховный бог со мной. - А буквально через неделю у жены Трактирщика случился выкидыш, после чего он откопал у своего порога вот это. Вы действительно хотите сказать, что эти три, ладно, скажем, два события не связаны между собой? Женщина в который раз вздохнула. - Очевидно, что у этого человека и в самом деле был недоброжелатель, который хотел зла ему или его его жене. Возможно, этот недоброжелатель действительно верил, что колдовство сработает. Но оно не могло сработать, понимаете? Потому что это самая обычная фигурка, которую проткнули самой обычной булавкой. Да, я не волшебница, но я всё ещё обучалась в Водном городе, и пока ещё не настолько стара, чтобы всё позабыть. Настоящее колдовство так не работает. А это? Это просто суеверие. - То есть, - медленно произнёс Охотник, - речь идёт о совпадении? - Я понимаю, в это сложно поверить, но я знаю одно. В этом, - указала жрица на фигурку, - нет никакой черной магии. Никакого проклятия. Ничего, что могло бы причинить вред человеку. Отто фон Брюгген скривил губы в ухмылке. Жрица так называемого Верховного бога была полностью и совершенно права. Нож, из-под которого течёт украденное молоко, восковые фигурки, через которые можно наслать проклятие, различные гадания и прочие распространённые среди неграмотной деревенщины обряды - всё это полная чепуха, которая, как и сказала Марва, не имеет ничего общего с магией. Уж он-то это знал, как и то, что вышеуказанный факт вовсе не освобождает подобных еретиков от заслуженного наказания уже только потому, что действиями своими они смущают умы граждан Империи, притупляя их бдительность перед лицом истинной угрозы, не говоря уже о том, что всегда есть шанс, пусть даже незначительный, что кто-то из сей публики однажды по чистой случайности наткнётся на настоящее колдовство. И всё же... случайность? Храмовник не верил в случайности. Развернув тряпку, в которую была завёрнута восковая фигурка, он спросил: - Вы узнаёте этот символ? - Я... да, - потупила взор жрица. - Багровое Око. Символ служителей Владыки Демонов. Но это популярный колдовской знак, нет ничего удивительного в том, что им решили воспользоваться в проклятии. - Вы так говорите, словно этот знак общеизвестен. - Просто так и есть, - покачала головой жрица. - В местах вроде этого знания передаются из поколения в поколение. Совершивший это вполне мог даже не знать, что именно означает этот символ, но всё равно нарисовать его. - Понятно. У вас есть какие-нибудь мысли на счет того, кто именно мог?.. Жрица предсказуемо ответила отрицательно. - Вы закончили с расспросами? Мне бы всё же хотелось вернуться в кровать до первых петухов, - немного язвительно заметила она. Храмовник наградил её ещё одним внимательным взглядом и согласился откланяться. - Я сочувствую горю Трактирщика, - сказала она Отто напоследок. - Я знаю, как он ждал этого ребёнка. Мне так же жаль, что болезнь столь внезапно забрала у нас здорового юношу. Но прошу вас, не ищите демонов там, где их нет. Если вы не верите мне, то возьмите эту злополучную фигурку в город, покажите её оценщикам. Они скажут вам точно то же, что и я. - Пусть так, мадам, но всё же что-то не даёт мне в этом деле покоя. Пожалуй, я задержусь у вас ещё на пару дней. Вы ведь не будете возражать, если мы вернёмся к нашему разговору завтра? - Нет, - поджала она губы. - Разумеется, не буду. Как только дверь за ним захлопнулась, Храмовник поправил шляпу и мрачно ухмыльнулся. Похоже, он всё же не зря взялся за это дело и, если его порождённая опытом интуиция права, то совсем скоро Трактирщик получит свою ведьму. Даже сразу двух.