= XIII =
Овивингтон, Сук II оккупационная зона Клана Волка 13 ноября 3056 года Разбуженный слугами в три часа ночи, когда к его дворцу и подступили мехи и элементалы Клана Волка, герцог Колин Ирби едва успел придать себе подобающий вид, когда Сельма Уорд ворвалась в его приёмную. За спиной звёздного полковника маячило трое пехотинцев из вспомогательного отряда. Все трое имели если не фенотип, то комплекцию элементалов; громоздкие «маузеры IIC» – пехотные штурмовые комплексы, включающие импульсный лазер и гранатомёт – выглядели игрушками в их огромных руках. -- Чем обязан столь раннему визиту, звёздный полковник? Колин Ирби был пожилой седовласый мужчина, хорошо сложённый и подтянутый – ни капли лишнего жира, ни намёка на старческую немочь. Консервативного покроя костюм, безукоризненные манеры аристократа с родословной, восходящей ко временам основания Тамарского Пакта. «Лживый вольнорождённый мерзавец. Сейчас я собью с тебя спесь!» Сельма хотела впечатать ему в лицо кулак, чтоб хрустнули кости носа и полетели на пол зубы, чтоб кровь по всей морде, но реакция герцога оказалась мгновенной и неожиданной для неё. Мгновением позже она обнаружила себя придавленной к полу: Ирби взял её на болевой, перехватив руку и вывернув за спину, упёрся коленом в хребет. И прежде, чем пехотинцы успели отреагировать, щёлкнули, открываясь, стенные панели из-за которых выступили пять или шесть солдат личной охраны герцога. Все в пехотной броне, и вооружены они были не штурмовыми винтовками ТК, а лазерными «марк ХХ», вполне способными пробить бронезащиту волчьего пехотинца. -- Пат. – Голос Колина Ирби звучал ровно, будто не сбилось у него дыхание в короткой схватке. – Предлагаю сделать паузу и поговорить. Хватку он не ослабил, а его солдаты взяли клановских пехотинцев на прицел. -- Если в ближайшие минуты я не выйду на связь, Адольф Виккерс примет командование и раскатает твой дворец в щебёнку. Звёздный капитан Адольф Виккерс был помощником командира 15-го регулярного кластера; сейчас он во главе четырёх оставшихся мехов звезды ждал её у ворот. По правде говоря, Сельма не давала ему подобных распоряжений (опять упустила, амарисова срань!), но герцогу-то это откуда знать? -- Поэтому я назвал ситуацию патовой, – сказал Ирби. – И предлагаю пока остановиться и поговорить. -- Отпусти меня, урод! – прошипела Сельма. -- Я предложил только остановиться, а не отыграть этот ход назад. Плечевой сустав пронзила резкая боль, и Сельма решила пока не пытаться вырваться. Вести переговоры, стоя одним коленом на полу, согнутой в болевом захвате – поганая позиция, но выбора ей герцог сейчас не оставил. -- Итак, – сказал он. – Чем я обязан вашему визиту, звёздный полковник? -- Ты навёл рейдеров на «Дабл-ю Шесть»! – выдохнула Сельма. – Думал, что я не догадаюсь об этом? -- Думал, что ты меня заподозришь. Поэтому и приготовился, как видишь. -- А ты, значит, невиновен? -- Конечно. И готов тебе это доказать. -- Лживый сурат! – она резко дёрнулась вперёд и вправо, и кубарем покатилась по полу: вместо того, чтобы продолжать её держать, Ирби разжал хватку и сделал шаг назад. – Если ты невиновен, то как объяснишь всё это?! – поднимаясь на ноги, она махнула рукою в сторону солдат, один из которых мгновенно перенацелил винтовку на Сельму. -- Ты мне не доверяешь и придёшь разбираться. Это же очевидно, – сказал Колин Ирби. – И попытаешься выбить из меня признания в том, чего я не совершал, чтобы хоть как-то оправдаться перед своими командирами. Это тоже было очевидно, звёздный полковник. -- Не совершал?! – Сельма поправила сбившийся набок хладожилет. – Я знаю, что ты поддерживаешь связь с мятежниками здесь, на этой планете, и с вашими вождями на неоккупированных территориях! Думаешь, у меня нет этому доказательств? -- Думаю, нет, – усмехнулся герцог. – Иначе ты давно бы уже побежала с ними к командующему Фетладралу. А то и прямиком к ханам. Держать такие вещи козырем в рукаве ты, уж извини, слишком бесхитростна. Не спорю: у тебя есть подозрения в мой адрес, но вот доказывать их нечем. -- Но я права, квиафф? -- Девочка, – садясь в кресло, проговорил герцог, – максимум, что ты можешь доказать – это отдельные контакты между мною и несколькими лидерами Сопротивления, а также переписку с генерал-лейтенантом Эндре Дугласом, сыном моей сестры. Довольно редкую, должен отметить, переписку: за этот год мы обменялись, от силы, полудюжиной писем. -- Этого уже достаточно, чтобы..! -- Нет. – Ирби поднял ладонь, призывая её умолкнуть. – Этого недостаточно ни для чего серьёзного, разве что, ханы уже вынесли мне приговор и ищут формальный повод, чтобы привести его в исполнение. Но такого, насколько мне известно, пока не произошло. -- Ты плетёшь интриги с вождями повстанцев и своим родственничком-генералом и думаешь, что это сойдёт тебе с рук?! – возмутилась Сельма. -- Все люди, облечённые властью, плетут интриги, – улыбнулся герцог. – Ну, может быть, кроме тебя. Поэтому ты и здесь, охраняешь мою планету, в то время как иные твои сверстники командуют фронтовыми частями вашего тумена. -- Ты!.. -- Всего лишь, сказал тебе правду. -- Амарисом трахнутый сурат! -- Будем считать, что это сказала не ты, а твоя, хм, физиология. При всех ваших играх с генотипами и фенотипами, от ПМС никуда не деться, квиафф? Лицо Сельмы налилось краской, но она быстро совладала с собой. -- Девочка, ваша служебная документация охраняется столь скверно, что шпионить за вами не составляет никакого труда. -- Вот, ты и признался! -- В том, что держу тебя под присмотром? Обычная предосторожность с моей стороны. Когда здесь стояли Авалонские гусары, я точно так же приглядывал за генерал-гауптманом Яптом, их командиром, и ещё несколькими старшими офицерами. Так же, как и они не спускали глаз с меня... да и ты ведь пытаешься. Просто, люди, которым это поручено, удручающе непрофессиональны. Но здесь, раз уж карты раскрыты, я готов тебе помочь. -- Когда я доложу ханам о твоих шашнях с Сопротивлением... -- Тебя поставят на место. Что ты предпочитаешь с утра, чай, кофе? Сейчас я вызову слугу, он принесёт. -- Не увиливай! – резко сказала звёздный полковник. -- То, что я поддерживаю связь с лидерами повстанцев, не значит, что я поддерживаю их действия. Бывало, что и наоборот... полагаю, хан Керенская это сразу же вспомнит. И моя личная переписка с Эндре Дугласом значит лишь то, что я интересуюсь здоровьем его почтенной матушки, моей сестры, и радуюсь успехам парня, которого помню ещё малышом. -- Эндре Дуглас командует этим рейдом! -- Вот как? – вскинул брови герцог. – Что ж... едва ли у него найдётся время уважить старика – заглянуть в гости, да и обстоятельства как-то не способствуют... -- Хочешь сказать, ты об этом не знал?! -- Верно. Именно это я и хочу сказать. -- Лжёшь! -- А ты докажи. -- Ты даже не стал отпираться! -- Зачем? Доказывают вину, а не невиновность. Да, подумала Сельма, исходный план был верен. С такими людьми можно говорить лишь с позиции силы, словами они заморочат тебе голову, утопят в озере лжи. Вот только сил оказалось сейчас недостаточно. -- Я всё ещё могу разнести твой дворец по камушку. -- И чем это обернётся для тебя? -- Да ничем! – Сельма Уорд широко улыбнулась. – Ты верно заметил, что я сослана в эту дыру, в то время как другие воины делают карьеру. Вот, им и есть, что терять, а мне – почти нечего! Дальше катиться мне лишь в соламу – или погибнуть, но смерти-то я не боюсь! -- В самом деле? – герцог вперил тяжёлый взгляд ей в глаза. Сельма выдержала его без колебаний. -- В самом деле. Единственное, чего она могла бояться, это разорения своей линии крови, лишающего её отпрысков шанса продолжить род. Вот, это действительно стало бы катастрофой. А собственная гибель... когда родовое имя уже завоёвано, а потолок, выше которого ей не подняться, опустился уже до самой головы, жить хочется всё меньше и меньше. Она ещё не докатилась до того, чтобы искать смерти в бою, как это делал – и сделал – Золл Карнз, но чувствовала, что недолго до такого осталось. -- Я – не твой шанс отыграться, девочка, – тихо вздохнул Колин Ирби. И выстрелил ей в лицо из миниатюрного нидлера, который держал перед собой на столе, укрывая в ладонях.* * *
Когда в восточном крыле герцогского дворца почти одновременно грянуло три взрыва, а чуть погодя загрохотал и четвёртый, звёздный капитан Адольф Виккерс дёрнулся, будто рвануло под ногами его «тхага». «Что происходит?» Дворец герцога Сукского был расположен в центральной части Овивингтона и со всех сторон окружён парком. Там и расположились волчьи бэттлмехи. «Вархаммер IIC» звёздного полковника сидел на корточках под охраной двоих бойцов вспомогательной пехоты и лёгкого колёсного БТР, на котором они приехали. Свой «тхаг» Виккерс поставил в тридцати метрах по направлению к дворцу от него. «Крокетт» мехвоина Джудит в полуторастах метрах правее, «гласс спайдеры» Джебе и Маркуса – с теми же интервалами левее меха звёздного капитана. Зелёные насаждения были, по большей части, декоративными, и лишь на левом фланге давали возможность укрыться, которой воины пока не воспользовались. От кого им здесь укрываться, да и зачем? Когда они пришли навести страху на местного правителя, заигравшегося в свои политические игры, но не имеющего, чем воевать всерьёз. -- Звёздный капитан! – мастер-техника Питера они с Сельмой оставили дежурить на горе Аттих. Отвечать на вызовы местных недовояк и чиновников, буде таковые последуют, и передавать командиру содержание тех вызовов. – Поступило сообщение от герцогской милиции: сигнал «Равелин»! Они просят, чтобы звёздный полковник связалась с ними, но она не отвечает на вызовы! «Равелин»... что может значить этот грёбаный «Равелин»? звёздный капитан и слова-то такого не слыхивал. Общий канал заполонили удивлённые голоса воинов. Джудит, Маркус, Джебе, элементалы, два пойнта которых, вооружённые пулемётами, Сельма отправила ближе к зданию герцогского дворца – все хотели понять, что сейчас происходит. -- Питер, повтори, – распорядился Виккерс. -- «Равелин» – нападение на герцогский дворец, – выслушав техника, сказала Эмили, командир одного из элементальских пойнтов. – Звёздный капитан? Кто мог напасть? Те рейдеры? Или повстанцы? Из внутрисферного военного лексикона Виккерс усвоил слова «пятая колонна» и «maskirovka». Первое означало скрытых пособников неприятеля в тылу обороняющейся стороны, в нужный момент ослабляющих эту последнюю внезапным ударом в спину. Редкостная мерзость по клановским представлениям о правильной войне, но сфероиды так не считали. И даже наоборот – гордились, когда им удавалось провернуть этот трюк. «Подвигам» специально обученных воинов – диверсантов или (вот мерзость из мерзостей!) повстанцев из низших каст, «сражающихся» этими подлыми приёмами в тылу врага, было посвящено немало историй, многие из которых считались поучительными для подрастающих поколений. Что до второго, то оно означало умение скрыть свои истинные намерения, обмануть противника с целью – опять же – ослабить его; как будто победа над слабым противником могла дать больше славы, чем честный бой с сильным! «Путь Сферы – слабость», вспомнил Адольф слова своего первого командира, Харрелла Виккерса. Под началом которого он воевал долгие годы в 37-м ударном кластере, прежде чем их обоих отправили формировать новый 15-й регулярный. «Слабость, которую они подкрепляют коварством и подлостью, чтобы хоть как-то противостоять нашей силе», рассуждал тогда Харрелл. «Силе, которая внушает им страх». Харрелл Виккерс пускал её в ход без колебания, на поле боя он был жесток и безжалостен. Когда низшие касты Сук II взбунтовались под предводительством своих баронов, он начал приводить их к покорности железной рукой. Выжигал каждый очаг мятежа или простого неповиновения, способного в вооружённый мятеж перерасти, каждый, до которого мог дотянуться. Пока не погиб в вольняжьей засаде в долине Йеверс... Звёздный капитан Адольф теперь носил его родовое имя. -- Джастин, со своим пойнтом подойди к западному крылу дворца, – приказал звёздный капитан. – Можешь послать двоих внутрь, по ситуации. Джудит, иди за ними и прикрой, если появятся мехи. Командир пойнта элементалов и мехвоин ответили «афф»; отметки их подразделений на тактической карте пришли в движение. -- Родерик, что у тебя? – запросил Виккерс командира звезды элементалов. С двумя пойнтами, экипированными по схеме «хедхантер» и ещё одним, вооружённым огнемётами, он был отправлен к расположению герцогской милиции. Блокировать его на случай, если эти недовояки выступят против волков – звёздный полковник допускала и такой вариант. -- Играют тревогу. Вооружаются, выставили патрули на внешний периметр. Схема отражения нападения пехотных штурмовых отрядов. Элементалу – тоже своего рода пехотинцу – такие вещи должны быть видней, подумал Адольф. -- Другой противник где-то виден? -- Нег, – отозвался звёздный коммандер. – Здесь только милиция и мы. Но непохоже, что они готовятся воевать с нами: их командир запрашивал нас о помощи в отражении возможного нападения. -- Это может быть ловушкой, – сказал Виккерс. – Оставайтесь вне их периметра, что бы они там ни просили. -- Афф, – согласился элементал. Кто мог напасть на дворец? Неужели рейдеры уже здесь? С их дропшипами переместиться от Махбе к Овивингтону суборбитальным броском – займёт меньше часа. В Махбе уже некому об этом сообщить, а вот в Овивингтоне? Если принять, что пятая колонна сфероидов действительно работает в городе? Нет, подумал звёздный капитан, не сходится: радары на горе Аттих должны их засечь, как минимум – на конечном участке траектории. А этого пока не произошло. Значит, эти сураты если и стартовали, то не приземлились пока... но атака пятой колонны уже началась, квиафф? Четыре взрыва в герцогском дворце, тревога на базе милиции... что это: не согласовали время? Основные силы замешкались, или же пятая колонна поторопилась с началом атаки?.. -- Питер, – опять вызвал он мастера-техника. – Когда вернутся «лонгхаулы», заправь их, но передай, что я запрещаю отлёт до особых распоряжений. -- Афф, звёздный капитан. Первый рейс атмосферных транспортов увёз на Альшаю звёздного коммандера Пайпер Волк и двоих её воинов – Анвара с его «гласс спайдером» и Фатиму с «блэк питоном». Сейчас эти машины должны уже разгрузиться и лететь обратно. Понимая, что к Махбе её и близко не пустят – собьют на подлёте, у сфероидов ведь есть истребители, а собственным клановским не с чего работать на прикрытии, не с захваченной же врагом базы «Лобо» – вольнорождённая звёздный коммандер повела свой отряд в Рюстенбург. Оттуда до Махбе пятьсот километров по прямой, или семьсот с лишним – по дороге; далековато, но выбирать не из чего. Со стороны дворца донеслось ещё несколько слабых взрывов, потом один мощный, так, что задрожала земля. И всё западное крыло начало медленно проваливаться внутрь себя, превращаясь в мешанину обломков. -- Джастин, назад!! – крикнул Виккерс; пойнт-коммандер, однако, и сам сориентировался в ситуации. Три бронированные фигуры взлетели на огненных факелах ранцевых двигателей, увеличивая расстояние между собой и рушащимся зданием на сотню, без малого, метров. Несколькими мгновениями позже из поднявшегося облака пыли вылетел четвёртый элементал. Пятого видно не было. Звёздный капитан выругался. Из парадного и прочих входов дворца начали выскакивать люди – полуодетые, растрёпанные, перепуганные. На пульте Виккерса замигал сигнал вызова. -- ...Адольф Виккерс, вы меня слышите? Звёздный капитан Адольф Виккерс? -- Афф, – подтвердил капитан. – Герцог? -- Я прошу вашей помощи, звёздный капитан. Рюстенбург, Альшая, Сук II оккупационная зона Клана Волка -- Звёздный полковник погибла при нападении бандитов? -- Афф, – подтвердил с голоэкрана Адольф Виккерс. – Герцогский дворец частично разрушен, сам герцог Колин получил ранение. Нападавших опознали: это люди семьи Форнагьери, одной из местных бандитских группировок. -- Мафии. Так это здесь называется, – уточнила машинально Пайпер. -- Тебе виднее, – хмыкнул Виккерс, заставив девушку злобно скрипнуть зубами. Форнагьери контролировали профсоюзы горняков и портовых рабочих, как на главном континенте планеты, так и на Альшае; по слухам, вели дела и с контрабандистами. Среди которых – по слухам же – появились теперь и торговцы Клана Волка, увидевшие в этом хороший способ нажиться. Вольнорождённая Пайпер родилась в касте торговцев, поэтому такие слухи бросали тень и на неё. Тем более что её мать недавно заняла должность референта в управлении торгового фактора Майкла – главы всех торговцев Клана Волка. -- Они могут быть причастны и к беспорядкам здесь, в Рюстенбурге, – задумчиво проговорила звёздный коммандер. – Золлу следовало бы зачистить их, а не... -- Не твоего ума дело, – оборвал её Виккерс. На покойного командира соламы ему было плевать, но не вольняжке-коммандеру обсуждать решения старшего по званию вернорождённого с родовым именем. -- Может быть, и не моего. Вот только делать за него его работу я не собираюсь! – резко бросила Пайпер. -- Какую его работу? -- Зачистку бунтовщиков и бандитов. Я уже вывела из этой операции пойнты Хьюго и Мириам. Танковый и пехотный пойнты вспомогательного отряда, – уточнила она, как будто звёздному капитану были интересны такие подробности. -- Я пока не приказывал тебе этого делать, – заметил он. -- Вот, и не утруждайте себя, звёздный капитан. А то мне придётся вызвать вас на испытание отказа. -- Много себе позволяешь, вольняжка. -- Нег. Звёздный полковник поручила мне операцию против рейдеров силами командирских звёзд «браво» и «чарли»; у меня есть право привлекать к ней наши вспомогательные и местные парамилитарные формирования. -- Вот как? -- Вот так. И я надеюсь, вы не собираетесь отменять этот приказ. Местные бандиты никуда от нас не денутся, звёздный капитан. А вот рейдеры уже наверняка грабят завод. -- Амарисова срань... а ведь ты права. В суматохе сегодняшнего утра, Виккерс упустил это из вида. Конечно, запоздало подумал он, в этом и должен был заключаться суратий коварный план. Пятая колонна и maskirovka. Удар в спину и отвлечение внимания. Разом вывести из игры командира волчьего кластера и правителя планеты, отвлечь их внимание от Махбе и W-6... и ведь почти получилось. Хм. Да. Почти. Прям, хоть благодари эту вольнорождённую за рассудительность... ну уж нет. -- Вместо звезды «чарли» я перебрасываю на Альшаю командирскую звезду «альфа», – сказал он. – И принимаю командование операцией перехвата рейдеров на себя. Если хочешь – я подтвержу это в круге равных, вольнорождённая. Пайпер зло скрипнула зубами. -- Не утруждайте себя, звёздный капитан. Я признаю ваши полномочия. -- Услышано и принято, – сказал Адольф Виккерс и отключил связь. -- Хрен с тобой, старый дурак, – пробормотала себе под нос Пайпер Волк. – Лети, командуй, и пусть эти сураты свернут тебе шею, как уже свернули Золлу. Тридцатидвухлетний ветеран операции «Возрождение» и битвы на Тукейид, Адольф Виккерс бóльшую часть своего воинского пути оставался рядовым мехвоином, и лишь при формировании 15-го волчьего регулярного кластера три с половиной года назад получил под командование звезду. Как один из немногих опытных воинов, которых звёздному полковнику Харреллу Виккерсу позволили взять во вновь формируемую часть. Завоевав родовое имя после гибели Харрелла, он стал претендовать и на командование его бывшим кластером, убил одного из рвущихся к этой должности молодых звёздных капитанов, но сам был в итоге побит Сельмой Уорд. Вот, и все достижения на командном поприще. Ничего, пусть порыпается... Честолюбивая Пайпер давно уже примеряла звёздно-полковничьи петлицы к собственному мундиру; пусть изредка, но в Клане Волка случалось вольнорождённым воинам завоёвывать этот ранг. В частях второй линии, разумеется, но на фронт Пайпер и не претендовала. Здесь, в Сфере, и у второй линии есть шанс отличиться на поле брани. И может быть, её имя ещё впишут в Предание... если сейчас она обойдёт Адольфа Виккерса на повороте. Пусть принимает командование. Пусть прокладывает ей дорогу. И даже если эти сураты не убьют его, она найдёт возможность бросить ему вызов и победить. Потом, когда рейдеры будут разгромлены.