= XVI =
Махбе, Альшая, Сук II оккупационная зона Клана Волка 16 ноября 3056 года Адольф Виккерс сообщил об уничтожении лёгкого лэнса противника – в этом его расчёт оправдался на все сто, ловушка сработала. Вновь перейдя на бег, отряд под командованием Пайпер устремился к дроп-порту. В кабине бывшего «тхага» звёздного капитана сидела теперь Элис – девчонка-бондсмен из гнездового кластера «Нефритовый сокол», бывший их мехвоин, захваченная в апрельском набеге на Сук II. Пайпер была её бондхолдером; шнур честности её бондкорда она перерезала ещё несколько недель назад, шнур верности – вчера перед выходом из Рюстенбурга. Сегодняшний бой должен был стать испытанием воинского мастерства бывшей нефритовой птички. Мех звёздного капитана, вооружённый клановскими моделями дальнобойных метателей частиц и четырьмя установками РМД-6 вместо двух, подходил ему как нельзя лучше: девчонка владела ракетным оружием на уровне ветерана, а вот со ствольной баллистикой и энергетическим дела шли похуже. Редкое сочетание, очередной раз подумала Пайпер: у большинства знакомых ей воинов было наоборот, и сама она являлась в этом плане типичным примером. Отряд Пайпер сошёл с огибающей дроп-порт магистрали и вломился в восточную его часть, беспорядочное нагромождение полупустых и полузаброшенных складов, развалин, оставшихся ещё после куритянских набегов тридцатилетней давности. Там и сям они поросли лезущей из земли зелёной дрянью причудливых форм: толстые, но гибкие стебли, увенчанные пучками длинных лезвиеобразных листьев, жёстких, зазубренных, сужающихся к концу и сгибающиеся в ороговевшие крючья, которыми они цеплялись за стены и крыши строений. После того как независимый Расальхаг отделил Сук II от Драконьего Объединения, порт перестроили, расширив к югу, а этот его сектор был оставлен в руинах. И он находился на возвышенности относительно места посадки «Фортресс» и «Юниона» рейдеров, не так уж и далеко: от края ближайших зарослей до обоих дропшипов было менее двух километров. Далековато, но когда стреляешь по неподвижной цели размером с дропшип – терпимо. Дропшипы же стояли на площадке в «тёплом» режиме работы двигательных установок: достаточно, чтобы пользоваться сенсорами или вести огонь из бортовых батарей, но подготовка к взлёту заняла бы около пяти минут. Идеальным вариантом было бы накрыть сначала один, потом второй корабль огнём издали, и вывести из строя хотя бы один, а лучше – оба. Но Пайпер сомневалась, что сфероиды позволят приблизиться ей на дистанцию эффективного огня беспрепятственно. Скорее, по краю зоны развалин и зарослей будет проходить передовой рубеж их обороны. «Тхаг» Элис снова выдвинулся вперёд: кроме всего прочего, бывшая соколиха и лучше любого другого воина умела работать с сенсорами. Пусть мех её и не был оборудован активным зондом и прочими хитрыми штучками, это повышало её шансы обнаружить не засаду даже – просто скрывающиеся в руинах и зарослях мехи сфероидов. Однако же, тревогу подняла не она. -- Воздух! – крикнул Анвар, пилот «гласс спайдера» из её звезды. – Между десять – одиннадцать! Допотопные часы со стрелками и круглым циферблатом давно вышли из употребления в кланах, но система обозначения направлений – осталась. Пайпер нацелила радар собственного «блэк найта» в названный воином сектор. Система слежения и наведения GH D8j TTS, которой был оснащён «гласс спайдер» Анвара, как и все прочие мехи этого типа, была оптимизирована для поражения воздушных целей, хотя и не в ущерб стрельбе по целям наземным. Два других «гласс спайдера», воинов Маркуса и Джебэ, тоже вскидывали к небу руки-стволы и поворачивали корпуса, ища приближающиеся самолёты. Ага, вот они! Две отметки на радаре – идут одна за другой, стотонные «тандербирды». Как-то странно идут, неуклюже, как будто...* * *
-- Бомбим «галахэды», – распорядилась Аннабель Блэк. – Мой «раз», твой «три». Бомбы для этой атаки взяли со склада на базе «Лобо». Был там запас на случай перебазирования истребителей с горы Аттих в Махбе. Теоретически, стотонные «тандербирды» могли нести их до двух десятков, но вперегруз, почти теряя подвижность, если не самую способность взлететь. Поэтому бомбовую нагрузку ограничили пятнадцатью ФАБ-500 на борт. Тоже неплохо, если подумать. Жаль, не нашлось в арсенале у клановцев кассетных: они накрывали бóльшую площадь, но сойдёт и то, что есть. На высоте пятьсот метров самолёты вошли в пике; с земли уже начали по ним стрелять. Все три «галахэда» и «крокетт» со своей кластерной пушкой. Снаряды гаусс-винтовок перечеркнули небо инверсионными следами. Аннабель ясно видела свою цель в перекрестье прицела. Силуэт рос, приближаясь – или то приближалась земля; двести пятьдесят метров, двести, полтораста... сброс! И почти сразу – удар снаряда в брюхо машины, ближе к хвосту; самолёт крутит штопором, земля совсем близко... ладони сами падают на ручки катапультирования, рывок!.. взрыв пиропатронов сносит в сторону бронеколпак и выворачивает капсулу кабины наизнанку; реактивный двигатель уносит кресло в сторону и вверх, автоматические рули корректируют направление полёта, пока не прогорел бустер. Где-то внизу с рёвом и скрежетом мнущегося, ломающегося металла втыкается в землю стотонный самолёт. Сброшенные Аннабель бомбы легли удачно: одна угодила «гласс спайдеру» (он же «галахэд» по классификации Сферы) Анвара прямиком по голове, оглушив пилота; другие повредили правую сторону торса, ногу и руку; левой тоже досталось. Взрывы сорвали с обеих броню, обнажив конденсаторные батареи установленных там гаусс-винтовок; не прошло и секунды, как обе эти батареи детонировали. Лишившийся рук бэттлмех повалился на землю безжизненной грудой металла. Реактор ещё работал, но контузия и возвратный импульс одновременного подрыва двух конденсаторных батарей в нейрошлеме вызвали резкое и обширное нарушение мозгового кровообращения. «Сварили парню мозги вкрутую», антинаучно прокомментирует это потом Тесса дель Грин. Мехвоину Маркусу, попавшему под удар «Птицы-2» – Эрминии де Соуза – повезло больше. Детонировала лишь гаусс-винтовка левой руки; правда, нейроудар и здесь подкузьмил: юный волк, лишь в этом году ставший воином, потерял сознание. В сотне метров от земли Эрминия вывела свой самолёт из пике и ушла на боевой разворот, торопясь добавить огня лазерами и ракетами.* * *
На передовой Кирсанов сосредоточил знамённый и боевой лэнсы своих кирасиров плюс командирский лэнс Эндре Дугласа. В преддверии боя генерал безоговорочно уступил капитану право командовать: «Я для того и нанял вас, чтобы моих и ваших людей вёл в битву опытнейший ветеран». После того как истребители пустили врагу и сами пролили первую кровь («тактикон» показал капитану и падение «тандербирда» Аннабель Блэк, и катапультирование самой девушки), Кирсанов скомандовал атаку. Кирасирские «остсолы», Дуглас на своём «зевсе» вместе с сержантом Шустером на «мальстрёме» и «ханчбэк» Ульяны под прикрытием «бушвокера» Баррингтона устремились вперёд на врага. Сам Кирсанов на «цербере», келенфолдская «саламандра» (её пилота звали Джошуа Вишневский) и Фёдор с Сильвией на своих «орионе» и «крусейдере» шли позади, прикрывая огнём. По клановским правилам боя, авиационные бомбы считались бесчестным оружием, так же как, например, артиллерия. Как ты ни целься при бомбометании, а даже фугасы с пикирования ложатся не в точку, а на площадку метров до тридцати шириной, накрывая всё и всех, что на ней. А это, как ни крути, нарушение основополагающего принципа, завещанного Николасом Керенским – чистоты поединка. В бою с воинами Клана Волка это с большой вероятностью значило, что после бомбардировки они вовсе отринут правила и будут сражаться, не заморачиваясь вызовами и ведением дуэли. Если вообще собирались этим заморачиваться: Джейсон, которого Павел Кирсанов ещё на Боргезе расспрашивал о тактике боя волков, допускал и такой вариант. Волки очень вольно трактуют правила боя, сэр, говорил он. Многие из них и вовсе считают, что правила – только для боёв с другими кланами, и то, ищут малейшего повода их отбросить. Разумный подход, заметил тогда Кирсанов. Чем жёстче ты связан правилами – тем проще врагу обратить их против тебя. Вспомнив, как победила его Ульяна, Джейсон был вынужден с ним согласиться. Если кто из волков и будет сражаться с нами – именно, с нами, наёмниками – по правилам, добавил он тогда, то лишь те, кто ценит свою честь воина больше жизни. Вернее, те, кто ищет смерти в бою – потому что жизни свои волки ценят очень уж высоко. Капитан принял к сведению этот совет, выстроив на нём основной набор планов боя против волчьей соламы – как оказалось, сработавший на отлично, хоть это и не помогло полностью избежать потерь. Но тут уж à la guerre comme à la guerre. Здесь и сейчас схемы боя были иными. Сержант Вишневский оказался хреновым стрелком: залпы всех трёх пусковых РБД-20 его «саламандры» ушли в белый свет, как в копеечку. Зато Фёдор и Сильвия достали «вайпер», с «шэдоу хоком IIC» на пару прыжками устремившиеся Ульяне и Баррингтону наперерез. Сам капитан атаковал мех волчьего командира – «блэк найт» – сблизившись с ним на шесть с половиною сотен метров. На этой дистанции система наведения «цербера» давала ему некоторое дополнительное преимущество; пользуясь им, Кирсанов взял прицел по верхней части гуманоидного силуэта меха своей противницы, всадив по снаряду в грудь и правое его плечо. В паре километров за их спинами три «чапараля» пустили в небо управляемые ракеты; сержант Шустер – пилот «мальстрёма» – успел подсветить его целеуказателем «крокетт», с которым вступил в бой, и все три тяжёлых боеголовки рухнули на 85-тонную боевую машину. «Крокетт» был достаточно крепок, чтоб без потери боеспособности выдержать попадания всех трёх, но взрывы сбили его с ног, и мех покатился по земле. Дуглас, меж тем, прорвался в ближний бой к «тхагу». Тот угостил его неожиданно мощным залпом РМД-«инферно», от которого горящий напалм растёкся по броне, добавил пипсами, но тут генерал вскинул правую руку. Свой мех он претенциозно назвал «Кулаком Келенфолда», и Кирсанов теперь видел, почему. Залп трёх установок РМД с короткой дистанции и впрямь напоминал огненный кулак, бьющий врага. Бьющий наповал: «тхаг» пошатнулся и рухнул, перестав подавать признаки жизни; сенсоры показали мощный тепловой выброс и аварийное глушение реактора. По тому, как отчаянно рвался генерал в ближний бой, Кирсанов понял, что именно на такой результат он и рассчитывал. Тандемные боеголовки, усмехнулся про себя капитан. Дорогое и редкое оружие, настолько редкое, что многие считают его лостехом – или, наоборот, новой и сверхсекретной разработкой чародеев науки НАИН, хотя в действительности технология его производства никогда не утрачивалась. Просто, воспроизвести её, даже имея на руках полный набор производственной документации, и во времена расцвета Звёздной Лиги большинству было не по зубам. Так, что производились они понемногу, в легальную продажу не поступали вовсе, хоть и появлялись иной раз на чёрном рынке, и пострелять ими в реальном бою удавалось немногим. Нужны были связи уровня того же генерала Дугласа, чтобы разжиться, хотя бы, парой-тройкой их тонн. Но они того стоили: каждая такая ракета несла двухступенчатую боеголовку улучшенной бронепробиваемости. Тоже редчайшее по нынешним временам достоинство: современную броню проще искрошить в труху, чем продырявить, хотя в бою, конечно, случалось всякое. Пусть даже не все из полутора дюжин боеголовок попали в цель, и не все достали до упрятанной под броню машинерии – кому-то достался счастливый билет. Расколоть защитный кожух реактора, вызвав аварийное глушение – всё, привет горячий. Хотя при некотором везении со своей стороны, клановец мог сохранить относительную боеспособность и после второго-третьего залпа. Покончив, однако же, с «тхагом», генерал поддержал огнём «мальстрём», ведущий бой с «крокеттом». Единственный волчий «галахэд», оставшийся неповреждённым – впрочем, его однорукий собрат тоже пытался подняться на ноги – немедля помог товарищу. И засадил снаряд гаусс-винтовки в колено генеральского «зевса», заставив тот захромать. -- Рамон, «галахэд»-два! Подчиняясь приказу Кирсанова, сержант де Соуза атаковал этот мех. В то же самое время его возлюбленная половина – Эрминия – на своём «тандербирде» вернувшаяся в бой, поддержала мужа, атакуя клановца с воздуха. «Вайпер», «шэдоу хок» и бегущий следом «экстерминатор» вступили в схватку с боевым лэнсом, и капитан поддержал отряд сына и дочери огнём собственных Гауссов. Одним из удачных попаданий он снёс «шэдоу хоку» башку; от прямого попадания восьмидюймового снаряда «ханчбэка» взорвался реактор «экстерминатора». -- Это вам за Лизель, суки! – зло прошипела Ульяна. Джейсон, меж тем, атаковал Пайпер Волк. Это было по меньшей мере самонадеянно: мех волчицы был тяжелее на пятнадцать тонн, лучше бронирован и перевооружён настоящим – клановским – оружием. Но два преимущества у него, всё-таки, было: первое – скорость, пусть ненамного, на два всего десятка километров в час, но выше, чем у противницы. Вторым был навык стрельбы. Хоть Пайпер и владела лазерами на уровне крепкого ветерана, Джейсон по этой части превосходил её; вновь ненамного, но всё же – превосходил. Он понял это по прошлым ещё боям, один из которых выиграл, другой – проиграл; сейчас был бой третий. Решающий. -- Пайпер, грязная ты вольняжка! – сказал он на открытом-1 канале, надеясь, что волчица его слышит. – Не ждала меня встретить, квиафф? Ритм маневрирования её меха сбился на мгновенье, замедлился, и он воспользовался этим, чтобы всадить залп обоих больших лазеров... мимо – лучи прошли по обе стороны головы её меха, не задев брони. -- Джейсон? Нефритовый ты сурат! -- Узнала?! – рассмеялся он. -- Куриное дерьмо! – луч импульсного лазера полосует броню правого борта. – Ты продался Сфере!! Сколько они тебе платят, урод?! Он выстрелил полным залпом: большие лазеры ударили «блэк найта» в правый борт и грудь, почти расколов защищающую её треугольную бронеплиту; средние полоснули по ноге и руке. Волна жара затопила кабину, на пульте замигал предупреждающий сигнал: сократительная способность миомеров начала уменьшаться. Но и Пайпер ударила залпом в перегрев, наплевав на опасность: большой импульсный лазер, затем все пять средних. Только один из этих последних, кажется, головной, промазал, вспоров воздух над головой «остсола». Ещё три ударили в скрещенные перед корпусом руки, сдирая с них броню и корёжа структуру, один достал левый бок; большой полоснул по ноге, отчего брони не осталось и там. По бедру меха потекла зеленоватая жидкость, быстро испаряющаяся на раскалённом металле – теплоноситель из повреждённого блока охлаждающего контура. Судорога скрутила мимомеры, и Джейсон едва удержал мех на ногах. Задним ходом вломился в заросли, пройдя метров, примерно, тридцать. «Блэк найт» устремился за ним, шагом сокращая дистанцию. Перекрестья прицелов его оружия плясали на панорамном экране Джейсона. Залп большими! Один луч уходит вниз, задевая, однако же, правую ногу противницы, зато второй бьёт её прямо в лицо. Жаль, мощности не хватает проплавить броню... Его собственная бронезащита левого борта потеряна; красные транспаранты на вспомогательном мониторе: выведен из строя средний лазер, повреждены эмиттер и собственный охлаждающий контур большого. Окончательно добит вывод охлаждающего контура правой ноги, сломан привод стопы – вот и нет больше преимущества в скорости; хорошо хоть, удержать мех на ногах удалось и на этот раз. Рванув рычаг управления движением на себя, Джейсон бросает «Старика Иа» вперёд, но и Пайпер тоже идёт на сближение. Стреляет всеми пятью средними лазерами и попадает тремя, плавя броню правого борта, калеча левую руку и ногу. Повреждены верхние привода! Плевать на нагрев: Джейсон бьёт всеми тремя оставшимися лазерами, но проклятый «блэк найт» слишком крепок, чорт бы его побрал... Джейсон пытается достать его ударом ноги, промахивается и теряет, наконец, равновесие; «блэк найт» – чорт бы его побрал! – нависает над ним, занося ногу для удара... «Да чорт бы тебя побрал!» Вздрогнув всем корпусом, как от попадания в спину, «блэк найт» валится наземь. Да почему – как?! Так всё и есть: броня спины его разворочена, и ещё – из затылка кабины поднимается дым. Кто мог это сделать?! Джейсон впивается взглядом в панорамный экран и не верит своим глазам. Новый мех в характерной оливковой с красным и золотым волчьей окраске – их страважья галактика «Тау», и за квадратные короба многотрубных установок ракет большой дальности на плечах Джейсон едва не принял его за любимый волчий «тимбер вольф», которого не должно было быть на этой планете, но... Новый мех легче и ниже – сенсоры ясно показывают это; торс не скруглённый, а, наоборот, угловатый, другая форма ног и ступней – из положения лёжа на земле он видел это особенно хорошо – другие и руки: всего по одному стволу среднего лазера, зато полнофункциональные кисти, которых он не мог припомнить ни у одной из известных конфигураций «тимбера»... да потому что это был никакой и не «тимбер». Смутно, но очень, очень знакомый мех, которого – почему-то он был в этом уверен – никак не должно было быть здесь и сейчас на этой планете, перешагнул через его собственный распростёртый на земле «остсол» и взмыл над землёй в прыжке, скрываясь из вида.