***
Такого гадкого настроения не было очень давно. Новые порции Огденского виски опрокидывались одна за одной, и каждую он завершал эффектным громким хлопком стакана по столу. Дамблдора больше нет, и теперь действовать придется в одиночку. По расчетам старика вернуть его удастся почти за год — но нужно успеть тайно подготовить жертву для воскрешающего ритуала, продолжать играть за обе стороны противостояния и не забывать следить за Поттером! Иногда казалось, что от Северуса Снейпа требовали слишком многого… С поисками было решено не тянуть, тем более, что место для укрытия давно готово — один из домиков в заброшенной магической деревне. Филдэйл очень пострадал после первой войны с Волдемортом, и все оставшиеся в живых его покинули. Говорят, поселок остался проклятым, но какое ему было до этого дело? «Пусть лучше беспокоят призраки, чем живые, которым от него вечно что-то нужно!» Кое-какая мебель была доставлена, защитные и сигнальные чары установлены — на случай, если его новая подруга попытается сбежать, эликсиры сварены, а специально выбранный домовой эльф получил необходимые инструкции. Тянуть время больше было нельзя, следовало немедленно отправиться за девушкой…***
Метка вывела его куда-то в пригород Лондона. Обычно в этом районе ошивались мелкие хулиганы и воришки, но сегодня промзона необычно оживилась с подоспевшим нарядом полиции. Люди в форме толпились, что-то кричали в рупоры, иногда перебегали на другую сторону парковки, но никаких активных действий не предпринимали. Все происходящее больше напоминало даже не муравейник, а большой курятник. Неужели вооруженные до зубов вояки не способны управиться с парой сбрендивших отморозков? Стоя за небольшим неприметным зданием, Снейп заметил свою будущую спутницу в одном из служебных автомобилей. Девушка что-то оживленно обсуждала с подругой, почти не обращая внимания на других полицейских, столпившихся у соседнего склада. «Если начнется штурм, ее можно будет схватить в массовой неразберихе». Но действовать стражи порядка почему-то все еще не спешили, а терпение заканчивалось быстро. Выход нашелся сам собой: легкий «Империус», брошенный в сторону патрульного авто, решил проблему. Девушка выскользнула из салона под неодобрительные крики подруги и решительно направилась к небольшому бетонному зданию, она обогнула склад и зашла с тыльной стороны. Маг уже надеялся схватить ее, но вторая девчонка, как назло, увязалась следом. Получив еще одно заклинание подчинения, будущая жертва принялась прилаживать проволочную отмычку к внутренней щеколде металлических ставней. Конечно, отъявленные преступники не могли так сплоховать, они на совесть закрыли все затворы. Но простое школьное заклинание разблокировало створку. Раздался негромкий щелчок, и девушка нырнула в темное помещение склада. Остальные полицейские немедленно последовали за ней — эту попытку пришлось пресечь и поставить невидимый блок, иначе он никогда бы не добрался до нее. Снейп перенес себя внутрь склада и устранил двух громил, уже успевших вытащить оружие. Блокирующее заклинание оставило уголовников лежать на полу без признаков жизни, а он немедленно трансгресировал со своей добычей. Перемещаться пришлось несколько раз. Магглы обычно плохо переносили трансгрессию. Девушка безвольно повисла у него на руках и еле слышно постанывала. Первым делом нужно было дать ей эликсир. Конечно, мужчина мог без всяких угрызений совести держать ее взаперти, но послушной жертва будет доставлять гораздо меньше проблем. Тем более, что подчинение нужно было и для ритуала. То, что мертвых воскресить невозможно, было официальной версией Министерства, озвучиваемой школьникам и слабым недалеким магам, а те, кто хоть немного мог раскинуть мозгами, должны были догадаться — как минимум одному волшебнику это недавно удалось. Конечно, Волдеморт не искал себе магического донора, а использовал более примитивные и грубые методы, но результат был достигнут, и это было главным. Его давний враг выбрал более изящный способ поразить общественность, и, если все пойдет по плану, уже следующей весной Альбус Дамблдор снова завоюет статус величайшего мага. Снейп ворвался в дом и в несколько прыжков добрался до комнаты на втором этаже. Ожидание было недолгим, но успело подпортить настроение еще на несколько пунктов. Обычно безэмоциональный мужчина сейчас практически взрывался от гнева, который нужно было как-то выпустить. «Еще один Империус, и можно заставить девчонку исполнять самые грязные прихоти». Он практически швырнул пленницу на кровать и заклинанием избавил от одежды, оставив в одном нижнем белье. Снейп уже наклонился к ней и почти заполз на покрывало, но увиденное заставило его резко отстраниться. Многочисленные синяки, не до конца зажившие раны и несколько шрамов ввели в ступор — на ее правом боку практически не было живого места. Мужчина помедлил. Пара взмахов палочки затянула порезы и вернула коже первоначальный цвет. Но, то ли девушку настигла запоздалая реакция от перемещения, то ли она среагировала на избыточную дозу магии — пленница неуклюже перекатилась на край и захрипела. Ее вырвало прямо на ковер. Мужчина чертыхнулся и очистил поверхность невербальным «Эванеско». Желание расслабиться мгновенно улетучилось. Новым заклинанием он надел на нее заранее припасенную одежду и направился к выходу, но, почти дотронувшись до резной дверной ручки, маг внезапно вспомнил про еще одну предосторожность. Снейп разжал ее левую ладонь и оставил крошечную отметину. Черная точка за несколько секунд многократно увеличилась в размерах и приобрела неровные очертания. Благодаря этому нехитрому приему девушка никогда не сможет сбежать — метка послужит своего рода маячком для оставившего ее волшебника. Раньше подобные меры принимали для укрепления магических браков. Один из партнеров получал возможность полностью распоряжаться жизнью другого. Это значительно облегчало задачу, если свадьбу назначали из финансовых расчетов, а не обоюдного чувства молодых волшебников. Консуммация брака окончательно укрепляла магическую связь и создавала дополнительный эмоциональный контроль — сильные чувства носителя метки немедленно передавались партнеру. Неизвестно, кто придумал этот ритуал, но он оказывался крайне полезным, если один из супругов начинал ревновать, а если дело доходило до лютой ненависти — то иногда позволял избежать убийства. Опытный маг немного усовершенствовал формулу метки и закольцевал ее на единственную эмоцию — страх. Осенью им предстояло перебраться в Хогвартс, где девчонка неминуемо встретится со множеством недружелюбных тварей. Будь то студенты, пожиратели смерти или домовики — вряд ли кто-то будет всерьез сочувствовать несчастной. Отговорку для своего Повелителя мужчина уже придумал. Но было не исключено, что «воспользоваться девчонкой по назначению» захочет не только директор, а вовремя среагировавшая отметина не позволит отдать ее на растерзание голодным извращенцам. Еще раз взглянув на свою новую спутницу, Снейп покинул комнату, бросив из-за плеча слабый «Обливиэйт».***
На первой встрече девушка повела себя более, чем странно. Пленница постоянно разглядывала хозяина дома, как будто они встречались раньше, и не переставала откровенно пялиться, словно хотела что-то сказать. Подавляющий волю эликсир не мог подействовать мгновенно, а ритуал пока не позволял полностью подчинить жертву. Причину такого поведения Снейп не знал, но ее неестественное спокойствие и неподдельный интерес к происходящему сбивали с толку… Разговор завязывался с трудом — вызов Темного Лорда мужчина воспринял как спасение и без особого беспокойства покинул деревню. В качестве «сиделки» в доме остался школьный эльф. Но вряд ли Снейп мог предположить, что пережить эту ночь ему будет едва ли легче, чем запертой посреди неизвестности пленнице. Первые полчаса связующая метка мужчины — тонкая волнистая линия, проведенная аккурат у основания извергающего змею черепа, почти не беспокоила. Затем стало ощущаться легкое, еле заметное покалывание — девчонка отчего-то разволновалась. Через некоторое время запястье загорело огнем, а спустя еще пару минут — грозило практически воспламениться от посылаемой в него негативной энергии. «Да что там происходит?! Где чертов домовик?!» Снейпу повезло, что в тот момент он не находился один на один с Темным Лордом, требовавшим беспрекословного подчинения и слепого благоговения перед своей персоной. Все, что мужчина мог сделать, чтобы унять донимающую его боль — время от времени накладывать на кожу охлаждающее заклинание. Но, когда он был практически готов залезть на стену от бессилия, жар внезапно отступил. Сначала это порадовало. Потом — показалось подозрительным, а еще через час — вселило практически полную уверенность, что девчонки уже нет в живых. «Все, план наивного старого идиота провалился, не протянув и дня! Превосходно!» Еле дождавшись, пока Повелитель позволит своим приспешникам разойтись, Снейп, сам не зная зачем, рванул к выходу из поместья Малфоев. Если ее остывающее тельце обнаружится где-нибудь в доме, он даже не подумает как следует о нем позаботиться! «Тем лучше — пусть навечно остается среди гниющих развалин!» А если она умудрилась отдать концы на улице… Перемещение до заброшенной деревни показалось вечностью. Уже почти не веря в успех, он активировал линию на запястье — если девчонка мертва, ее метка не отзовется. Но ответное заклинание указало направление, и мужчина со всех ног ринулся в дом. Девушка нашлась лежащей без сознания на старом диване в гостиной. — Викки! Хлопок трансгрессии возвестил о появлении домового эльфа. Существо, предчувствующее реакцию хозяина, начало истерично причитать и верещать как раненое животное. Небольшое облегчение от обнаружения пленницы не смогло унять закипающую злость, а бестолковый домовик только подливал масло в огонь. — Замолчи! Эльф напряженно замер в ожидании дальнейших указаний. — Что здесь произошло, черт возьми? Я же велел тебе присматривать за ней! — Сэр! — Теперь существо истерично разрыдалось. — Викки смотрела! Викки внимательно смотрела, но мисс выбежала на улицу, а потом… Когда мисс вернулась… — Что случилось, я спрашиваю?! — Мисс увидела Викки и … испугалась! Плохая, плохая Викки! Мисс упала в подвал! Викки отлевитировала мисс… Еще мгновение, и обычно железное терпение грозило лопнуть. — Молчать! Эльф на секунду перестал причитать, но начал картинно всхлипывать. Не было смысла пытаться успокоить бестолкового помощника — следовало разобраться, как привести в сознание девчонку. Очистив испачканное в крови лицо, мужчина принялся водить над ней палочкой. Похоже, ничего серьезного не произошло: пленница просто потеряла сознание от шока. Теперь, когда необходимость в спешке исчезла, Снейп позволил себе расслабиться и спокойно подождать. Как только несчастная очнется, он обязательно выяснит, чем его подопечная занималась предыдущим вечером!