***
Снова очутившись в спальне на втором этаже, девушка немного успокоилась: ей не навредили и пока ничего не требовали, но загнанный человекоподобный зверь и необъяснимая способность хозяина дома быстро справляться с серьезными травмами вопреки всем усилиям не выходили из головы. Вконец перепутанные мысли создали в сознании полную сумятицу, а самое большое, что она могла сделать пленница — успокоить ноющее и зудящее тело в ванной. Струйки прохладной воды освежили ноющие мышцы и частично привели в порядок разум. Поврежденный сустав все еще опухал, но на удивление не доставлял дискомфорта. Упав в подвал с лестницы, она могла растянуть связки и даже сломать ногу, но мужчина без особого труда собрал ее как детский конструктор… Что-то в этом месте определенно было не так! И чем скорее она выяснит, что, тем больше у нее шансов вернуться к нормальной жизни! Джейн принялась заново осматривать комнату — на полке все еще стояли книги про драконов, яды и кровные обряды. Пытаясь найти хоть какое-то объяснение местным странностям, девушка пожалела о севшем мобильном. На секунду она обрадовалась, внезапно вспомнив про рацию, но несчастную снова ждало разочарование: прокрутив маячок дважды, она не услышала ни единого звука — прибор здесь попросту не работал. Проведя несколько часов в вынужденном бездействии, пленница снова и снова возвращалась к единственной мысли: только хозяин дома был в состоянии ответить на все вопросы. «Мог ли он расценить любопытство как наглость и полностью запретить перемещаться по дому? Возможно… Но до этого момента мужчина не подавал повода для подобных опасений…» Затея была глупой. Однако рискнуть все же стоило.***
Джейн обнаружила незнакомца в гостиной, с совершенно будничным видом перелистывающего пожелтевшую газету. — Сэр… — Он с интересом поднял взгляд. — Простите, я так и не поблагодарила вас. Вы, кажется, спасли мне жизнь… — Девушка смутилась и попыталась сделать выражение лица максимально дружелюбным, хотя и осталась уверена, что получилось плохо. Мужчина только недоумевающе посмотрел в ответ, характерно сдвинув черные брови. На прежде невозмутимом лице повис какой-то немой вопрос, и Джейн понадеялась, что он заговорит первым. — Присядьте. — Мужчина кивнул в сторону кресла напротив. — Спасибо… — Вы хотели что-то спросить, мисс? — Да, сэр. — Я слушаю. — Сэр… — пока разговор шел по плану, но девушка предусмотрительно осторожничала, — я … благодарна вам. Но… Могу я узнать, как долго здесь пробуду? Последние слова помимо ее воли выскочили слишком быстро, как будто пленница боялась переступить некую дозволенную грань. Но незнакомец не придал этому значения и ответил совершенно спокойно: — Вам придется остаться здесь на некоторое время. — Как надолго? — Пока сложно сказать… — Я должна принять участие в какой-то… секретной операции? Вопрос явно привел собеседника в замешательство. Он на мгновение как будто смутился, но быстро вернул самообладание. — В некотором роде… Вы непременно все узнаете. Девушка шумно выдохнула. Хозяин дома охотно поддерживал разговор, но никакой конкретики не давал. Вообще все это выглядело как пустая глупая болтовня. — Я не могу оставаться здесь просто так. — Что вы имеете в виду? — Мне все же нужны некоторые вещи… Хотя бы одежда и… Могу я как-то попасть домой? Джейн снова смутилась. Очевидно, мужчина понимал, что могло ей понадобиться, но почему-то сейчас он выглядел крайне растерянным. — Мне жаль, мисс. Но это пока невозможно. Сердце ускорило ритм, а на глаза едва не навернулись слезы. Пленница помедлила и постаралась не показывать разочарования. Незнакомец сказал «пока» — возможно, призрачный шанс переубедить его все же был. Сейчас она отступит, чтобы не злить мужчину, и вернется к этой теме немногим позже… Нужно было найти хоть какой-то ответ, но в горле встал предательский ком. Джейн приложила все усилия, чтобы не разрыдаться, и прошептала еле слышное «спасибо». Хозяин дома, видимо, тоже счел ситуацию неудобной и поспешил удалиться. — Я буду в подвале, мисс. Если что-то понадобится, пожалуйста, дайте знать.***
Несколько минут Джейн просидела без движения, пытаясь вернуть позитивный настрой. Подумать о чем-то радостном сейчас не получалось. Но сколько бы девушка не принималась себя жалеть, один очевидный плюс этой ситуации все же не давал покоя: во время полицейской операции стажер Уиллс не погибла от собственной дурости и непредусмотрительности, а всего-навсего очутилась в неизвестном месте. Растерянная и сбитая с толку, но живая и невредимая! Она немного успокоилась и зареклась поддаваться панике, чтобы не навредить без того шаткому положению — девушка решила продолжить тайное расследование и вскоре вернуться к теме поездки домой, а сейчас — чтобы немного отвлечься — пролистать оставленную хозяином дома газету. На службе Джейн иногда приходилось сталкиваться с разного рода запрещенными изданиями, но такой экземпляр она видела впервые. Бумага «Ежедневного пророка» оказалась плотной, больше похожей на тонкую кожу, а текст словно был написан от руки. На первой полосе девушку снова встретили «живые» фотографии. Но теперь, когда Уиллс была немного готова к неожиданностям, она почти спокойно, и даже с некоторым интересом, принялась рассматривать снимки. Большую часть следующего разворота посвятили некрологу некого Альбуса Дамблдора. Старик с приятным приветливым лицом и длинной седой бородой был известным политиком, директором школы и главой судебного отдела. «Удивительно, что при таком количестве общественных заслуг об этом человеке ничего не слышали в Лондоне!» Первым пришедшим на ум объяснением было банальное несовпадение даты — газета могла оказаться очень старой, но цифры в верхнем углу рассеяли все догадки — номер вышел второго июля этого года. Чтобы хоть как-то занять время, девушка принялась изучать «Советы Министерства по обеспечению безопасности семьи и жилища». Джейн понятия не имела, как распознать человека под Империусом или действием Оборотного зелья, использовать защитные чары и трансгрессировать. Было еще кое-что, встречающееся на страницах странной газеты и совсем выведшее разыгравшееся воображение из привычного состояния — магия: если все, что было написано в «Пророке», оказывалось правдой, привычный для обычной девушки мир мгновенно переворачивался с ног на голову — по соседству с ничего не подозревающими мирными жителями жили волшебники и магические существа. «То есть недо-Голлум не был неудачным клоном? Что за черт!» Джейн с чувством отшвырнула сверток и принялась судорожно размышлять. До вечера оставалось слишком много времени, чтобы проводить его в одиночестве. Хозяин дома мог снова покинуть ее в любой момент, а другой возможности получить информацию она не придумала. Девушка немного осмелела и приняла еще одно сложное решение: незнакомец все-таки разрешил ей заходить в подвал!***
Дойдя до знакомой двери, Джейн помешкала. Ее прошлая встреча с этим местом обернулась плачевно, и сейчас девушка не знала, чего следовало ждать от скрытой темной комнаты. Немного приоткрыв створку, она начала спускаться по скользким каменным ступеням. — Сэр? Незнакомец отвлекся и поднял голову. — Можно мне побыть здесь? Мужчина молча кивнул. Подвал оказался оборудованной подпольной лабораторией. Хозяин дома, видимо, занимался изготовлением реактивов или чего-то подобного, и сейчас он что-то медленно и методично помешивал в большом металлическом котле. То, что пламя под ним совсем не давало дыма и не коптило потолок, Джейн уже почти не удивило. Слабое освещение позволило рассмотреть стеллаж с колбами, пробирками и банками вдоль одной из стен. Некоторые флаконы заполняли всевозможные порошки и жидкости, часть из них хранила камни, травы или даже сушеных насекомых, а в нескольких емкостях и вовсе содержалось что-то неизвестное. Девушка присела в старое кресло в углу, неуютно поерзала и постаралась принять максимально непринужденное положение, выпрямив спину и сложив руки на колени. Колба с круглыми серыми пластинками сразу привлекла ее внимание. Рукописная этикетка гласила: «Чешуя красного североевропейского дракона. Январь». — Хотите взглянуть? — Мужчина, видимо, закончил со своим варевом и заметил ее заинтересованность. Вопрос немного выбил из равновесия. Конечно, стоило соблюдать определенную осторожность, но и демонстрировать недружелюбие было не лучшей идеей. — Если можно. На ощупь пластинки оказались гладкими и тяжелыми. Края чешуек были такими острыми, что ими можно было легко нарезать овощи. — Вы их тоже используете? — Джейн постаралась поддержать разговор. — Эти — почти никогда. Они взяты со сброшенной кожи. — Незнакомец обошел котел кругом и приблизился к девушке. — Поднесите ближе к огню. Она неохотно осмелилась подойти к котлу. Кипящая жидкость отливала темно-синим цветом, а с ее дна поднимались светящиеся пузырьки. Джейн почти решилась спросить, чем ее напоили этим утром, но поджала губы и сделала шаг назад. Девушка присела на корточки и протянула руку. Несколько секунд ничего не происходило. А потом пластинка засветилась красным светом, но совсем не нагрелась от пламени. — Поэтому дракона называют красным, мисс. — Мужчина все еще пристально наблюдал за пленницей, но выглядел спокойным и рассудительным. «Может, ему понадобилась жертва для ценных ингредиентов?» Бредовые мысли были сейчас совсем некстати, но воображение настойчиво рисовало плавающие в цветном кипятке человеческие органы. Джейн попыталась отогнать дурное наваждение и даже натянуто улыбнулась. — Бывают и другие? — Существует около шестидесяти известных видов, говорят, видели еще несколько неизученных. — И они все … большие? — Девушка мысленно представила величину чудища, если чешуйка в ее руке была такого диаметра. — Есть существа размером с корову, есть очень крупные. Незамысловатый диалог стал казаться совершенно идиотским неправдоподобным представлением. Пленница задавала глупые вопросы и получала не менее глупые ответы. Хозяин дома будто серьезно говорил о летающих ящерах, а она якобы в них верила… Джейн отдала чешую, отошла к креслу и снова села. Незнакомец вернул колбу на место. Надпись на соседней банке гласила «Когти огненного китайского дракона».***
Так прошли несколько часов. Мужчина время от времени добавлял ингредиенты в котел и помешивал, отчего пар несколько раз менял цвет и плотность, а иногда и вовсе разносился по подвалу с свистящим звуком. Девушка, загипнотизированная удивительным зрелищем, в конце концов устроилась почти лежа. Она пыталась искать логику в действиях незнакомца или рассчитывала задать еще несколько вопросов, но, так и ничего и не предприняв, заснула от усталости. В реальность ее вернул знакомый голос. — Мисс? Глаза слипались, и тело немного затекло. Приложив на секунду ладони к лицу, девушка тряхнула головой и почти бодро зашагала вверх по ступенькам: кажется, недо-Голлум тем временем организовал им ужин.