Время раскрывать карты

      Двое мужчин в темных мантиях приближались к большому загородному дому, яро о чем-то споря и перекрикиваясь. Некогда шикарный особняк, в былые времена поражавший самых искушенных господ своим великолепием и напускной пышностью, теперь пребывал в печальном запустении. Дорожки обильно покрыла опавшая листва, по бордюрам расползлась завядшая растительность, а живую изгородь, когда-то оформленную в аккуратные прямоугольники и шары, было практически не узнать: она засыхала и распадалась. Уютный дом и раньше часто принимал гостей на званых ужинах, но нынешним летом посетители все чаще входили в него без приглашения. Это место уже давно перестало быть чьим-то жилищем, а все больше походило на обустроенную штаб-квартиру. И хозяева, часто вынужденные искать покоя и уединения в собственной усадьбе, чувствовали себя неуютнее всех.       Значительную часть первого этажа занимала парадная гостиная. Большой резной стол, расположившийся в самом ее центре, в очередной раз собрал множество разномастных гостей. Если бы не общее, хотя и «Темное», дело, вряд ли подобное скопище волшебных существ можно было встретить в одном месте. Кресла у главы стола занимали в основном люди, но и оборотней, и вампиров тоже позвали этим вечером получить наставления от Темного Лорда. Пока Повелитель не появился в зале, почти все откровенно скучали, но вскоре ритмичные шаги, отдававшиеся в залах гулким эхом, возвестили о чьем-то прибытии.       — Северус, ты как раз вовремя!       Снейп удобно устроился в кресле и лениво перевел взгляд на женщину по соседству.       — Чем обязан, Белла? — он явно не собирался удостаивать собеседницу вниманием. То ли она вырвала его из глубоких раздумий, то ли он питал к ней банальное неприятие.       — Ты принес то, что обещал? — Лестрейндж недобро сверкнула черными глазами, но через мгновение растянула иссохшиеся губы в широкой хищной улыбке. — Темный Лорд ждет!       — Я выполняю обещания, данные Темному Лорду! — Он позволил себе повысить голос, так, что остальные невольно обернулись. — Или ты забыла, кто выведал про переезд мальчишки в Нору?..       Беллатрисе пришлось на секунду замолчать, прежде чем она вспомнила очередной припасенный аргумент:       — Не думай, что его убийство дает тебе бесконечное преимущество! Старик был одной ногой в могиле!       — А если так, — мужчина нарочно растянул последнее слово, тонко подчеркивая свою незаинтересованность в дальнейшей беседе, — я бы с радостью предоставил эту возможность твоему племяннику, но он…       — Не смей так говорить о Драко!       — … струсил.       В это же мгновение хозяйка поместья, сидевшая напротив сестры, громко вскрикнула и закрыла ладонью рот. Очевидно, упоминание сына в этой малосодержательной перепалке задело ее за живое.       — Цисси? — Белла вдруг переключила внимание на леди Малфой. — Что с тобой?       Но Нарциссу испугало не дурное воспоминание. В зал, высоко подняв голову и широко шагая, практически влетел Темный Лорд. Очевидно, на сегодняшнем собрании кому-то было суждено пострадать от его дурного настроя. И первым, на ком уже успел сорваться Повелитель, оказался хозяин Малфой Манора, виновато семенивший следом.       Как только Темный Лорд занял свое место во главе, Снейп еще раз кивнул Беллатрисе, как бы намекая, кто удостоен чести сидеть по правую руку от Повелителя. Женщина еле слышно зашипела от бессилия и досады и демонстративно отвернулась, как будто ее что-то очень заинтересовало на противоположной стене.       — Люциус, — холодный, почти металлический голос разнесся по залу, отчего Малфой еще сильнее вжался в кресло, — мне понадобится палочка.       — Д-да, Мой Лорд…       Хозяин поместья всеми силами старался не выдать волнения. Он протянул над столом тонкое древко, до последнего надеясь, что просьба Повелителя — ни что иное, как проверка на преданность.       — Когда я убью Поттера…       Высокий, полный ужаса и отчаянья крик, доносившийся из самого темного угла, не дал ему закончить.       — Хвост! — Повелитель раздражался все больше. — Разве я не говорил, что наша… гостья должна молчать?       Педдигрю закопошился на своем месте. От смятения он с трудом встал и направился к источнику звука, часто кивая и закрываясь руками, словно боясь удара. Неяркая вспышка на мгновение осветила комнату, и фигура в тени замерла и перестала стонать.       — Пророчество говорит, что я должен убить мальчишку, но… — он обвел внимательным взглядом своих приспешников, — сначала до него нужно добраться. Министерство все еще рушит наши планы.       Один из пожирателей смерти осмелился подать голос:       — Министерство скоро падет, П-повелитель.       — Оно падет до субботы, Яксли? — Темный Лорд словно насмехался над своим приближенным. — Уже в субботу мальчишка покинет свой дом.       — Но наши источники говорят, что это случится не раньше конца июля…       Короткую, но тяжелую паузу прервал Снейп:       — Это случится в субботу, Мой Лорд, и мы должны быть готовы. — Волдеморт перевел взгляд на своего первого агента. — Скорее всего, мальчишку переправят по воздуху. Если он трансгрессирует или воспользуется летучим порохом, мы непременно узнаем об этом. Каминная сеть уже в нашей власти.       — Спасибо, Северус.       Было очевидно, кому покровительствовал Повелитель. Многим пожирателям за свою долгую службу темной стороне так и не удалось заслужить похвалы хозяина, в то время как к некоторым своим приспешникам он прислушивался почти всегда.       Из угла снова раздался жалобный стон.       — Хвост!       На этот раз Педдигрю не успел среагировать, терпению Темного Лорда пришел конец. Он вскочил со своего места и несколько раз резко взмахнул палочкой. Из кончика древка вырвался тонкий белый луч, притянувший фигуру из угла зала, и заставил ее медленно парить. За столом все затихли.       — Ты узнаешь нашу гостью, Северус?       Снейп слегка приподнялся над столешницей и, всем своим видом показывая отсутствие интереса, посмотрел на жертву. Из-за мигания пламени свеч было трудно рассмотреть ее лицо, но, очевидно, женщину он узнал.       Сил у несчастной почти не осталось, и все, что она могла сделать — еле слышно проскрипеть: «помоги…»       — А ты, Драко?       Младший Малфой нервно дернулся, не ожидая, что Темный Лорд к нему обратится, и испуганно и часто закивал.       — Конечно, это же преподаватель маггловедения! — Волдеморт словно просмаковал каждое слово, и его подданные немного расслабились. — Тебе нравится этот предмет?       Парень снова вздрогнул и отрицательно покачал головой.       — Хорошо! Потому что теперь его станут преподавать по-другому! — Люди за столом одобряюще загудели. — Многие считают, что магглов надо уважать, с ними надо считаться и советоваться… И учить этому молодых волшебников. А кто-то даже выступает за то, чтобы спариваться с ними.       Пожиратели загоготали, стараясь еще раз выказать свое почтение Повелителю. Темный Лорд, однако, не обращал внимания на откровенную лесть. Он в один момент решил прекратить эту бессмысленную игру, послав в жертву непростительное заклятие. Бездыханное тело рухнуло на стол. К счастью, ему не было суждено даже остыть: один жест Волдеморта призвал его верную спутницу — гигантскую змею, которая поглотила несчастную за один присест.       Толпа на мгновение замолчала. Повелитель довольно часто устраивал показательные казни — тем, кто отделывался несколькими жалящими вспышками, как правило, везло, а особо провинившиеся подвергались долгим пыточным заклятиям. После очередного представления пожиратели охотнее выходили на миссии и быстрее находили нужных людей. Когда очередной несчастный корчился на полу Малфой Манора, остальные делали выводы и спешили как можно скорее угодить Темному Лорду. Правила этого общества лучше было учить на чужих ошибках. Обычно Повелитель не истреблял чистокровных волшебников, но сочувствие магглам было непростительной провинностью даже для них.       — П-повелитель? — Хвост первым осмелился заговорить после затянувшейся паузы. — У нас есть еще одна г-гостья…       Волдеморт стрельнул недовольным взглядом, и Педдигрю, казалось, уже успел пожалеть о сказанном. Но отступать было поздно.       — Что там еще?       Хвост попытался что-то промямлить, но решил больше не испытывать терпения Хозяина. Из-за приоткрытой двери он вывел еще одну сгорбленную фигуру и толкнул ее вперед. Жертва не удержалась на скользком полу — повязка на глазах полностью дезориентировала ее, и шлепнулась на колени. Темный Лорд с недоумением посмотрел на своего слугу.       — Что ты притащил сюда?       — Я нашел…       Он замолчал и повернулся к Снейпу. Очевидно, Хвост надеялся, что его оппонент выдаст себя и оплошается перед Повелителем. Но первый агент Темного Лорда только ответил вопросительным взглядом.       — Не испытывай мое терпение! — Волдеморт рявкнул непривычно громко, и стены зала отразили его крик звонким эхом.       Пытаясь угодить Хозяину, Педдигрю еще раз толкнул несчастную, так, что девушка чуть не ударилась лицом о каменный пол, не успев подставить связанные руки, и одним резким движением сорвал повязку с ее лица. Некоторые повставали с мест. Пожиратели с недоумением смотрели на Темного Лорда, но он и сам не имел понятия, к чему Хвост придумал это представление. Понимая, что терпению Повелителя вот-вот придет конец, он затараторил:       — Поклонись Темному Лорду, недостойная тварь!       Девушка уперлась ладонями в пол и не поддалась на давление. Белла, больше всех заинтересованная в представлениях с магглами, показушно фыркнула:       — Хвост, ты так слаб, то не можешь прогнуть девчонку?       Остальные загоготали, а Волдеморт неожиданно подхватил общее настроение:       — Ну, зачем ты так с дамой? Где твои манеры?       Педдигрю напрягся. Повелитель все еще не понимал, что его слуга хотел этим сказать. Нужно было как-то указать на Снейпа, но тот неожиданно сам подал голос:       — Зачем ты притащил сюда мою подопытную? — он изобразил еще большее удивление и повернулся к Темному Лорду. — Повелитель, не так давно вы поручили мне изготовление одного эликсира. Я уже достиг определенного прогресса, однако я не могу заявить об успехе, пока не опробую зелье. Некоторые ваши подданные, конечно, не отличаются… умом, — он выждал небольшую паузу, — но, надеюсь, они еще в состоянии служить вам. А магглы в Британии, к сожалению, еще не перевелись, так пусть хотя бы побудут расходным материалом.       — Хвост! — теперь Волдеморт терял терпение. — Что все это значит?       — С-сэр… — он понял, что его попытка оговорить Снейпа завершилась провалом, — я боялся, что в наших рядах з-зреет предательство…       — Как ты смеешь лезть своей крысиной мордой в мои дела? Если сорвешь эксперимент, будешь первым, на ком мы испытаем яды!       — П-простите, п-повелитель…       Но Педдигрю не успел договорить. Раздраженный Волдеморт отшвырнул его в дальний угол невербальным заклинанием. Хвост только заскрипел от бессилия и досады.       Снейп, конечно, не подал виду, но немного испугался, когда увидел свою пленницу в лапах Хвоста. Темный Лорд невзначай мог залезть ей в память, что сразу бы порушило все планы и только что придуманную легенду об экспериментах. Непонятно, чего хотел добиться Крысеныш, пытаясь подставить первого пожирателя смерти. Интриги никогда не были сильной стороной Педдигрю, зато ему отлично удавалось пресмыкаться перед сильнейшими. И лучше бы он продолжал заниматься этим и дальше…       Теперь, когда опасность миновала, стоило как можно быстрее вернуть несчастную в деревню. Но у девчонки, кажется, уже созрел какой-то свой план. Она, притворившись, что ежится от страха, спрятала руки под полой форменной куртки, где попыталась что-то нащупать. Несколько секунд пленнице удавалась эта малоубедительная игра, но в следующий момент растерянность и панику на ее лице внезапно сменили решительность и сосредоточенность. Если бы пожиратели не отвлеклись на очередной выпад Яксли, кто-нибудь непременно бы заметил, что, отчаявшаяся жертва была готова что-то вытворить. И пока Снейп лихорадочно соображал, как бы побыстрее откланяться с собрания, девушка решила действовать.       Раздался оглушающий хлопок.       То ли дрожащий свет от канделябров помешал как следует прицелиться, то ли стрелявшую подвели трясущиеся от напряжения руки, но пуля пролетела в дюйме от головы Темного Лорда.       Все замерли.       Волдеморт, не ожидавший такой выходки от маггла, только резко обернулся и угрожающе зашипел. А девушка, поняв, что промахнулась, еще раз передернула затвор и прищурилась.       Первой среагировала ошарашенная Белла.       — Ах ты, сука!       Гулкий глухой шлепок нарушил тишину: тело несчастной отлетело назад и ударилось о стену.       — Грязная тварь!       Девушка, не осознавшая, что с ней произошло, инстинктивно сгруппировалась в воздухе, но оружие не выпустила.       — Круцио!       Надрывный крик, разразивший комнату, быстро прекратился и сменился рычащим хрипом. Даже после того, как жертва затихла, Лестрейндж не переставала подбрасывать несчастную в воздух и ударять об пол.       — Стой! — Снейп поднял руку в предупреждающем жесте.       Обезумевшая ведьма ослабила хватку, но не отпустила.       — Хватит, Белла.       Приказу Темного Лорда она подчинилась сразу. К всеобщему удивлению Повелитель не показал своей ярости, а наоборот — еще больше заинтересовался жертвой. Волдеморт неторопливо встал со своего места, вальяжно прошелся по залу и склонился над несчастной.       — Где ты ее взял, Северус? — он поддел тело носком ботинка и перевернул его.       Девушка, каким-то чудом оставшаяся в сознании, зажмурилась и закрыла лицо ладонью.       — Это шлюха из пригородного борделя.       — И как, — Темный Лорд даже хихикнул, — она успешно справляется… со своими прямыми обязанностями?       — Я не жалуюсь, Мой Лорд. Иногда вечера нужно чем-то скрасить, тогда ее присутствие оказывается очень кстати. А сейчас, — он, очевидно, старался подобрать нужные слова, потирая левое запястье, — я прошу пока оставить ее в живых. Эликсир скоро будет готов. Не хотелось бы зря тратить время на поиски новой подруги. Наши дела не ждут.       — Но когда ты покончишь с ней, приведи ее снова. Мы покажем этому неразумному существу, как следует себя вести.       — Непременно, Мой Лорд.       Остаток вечера показался Снейпу вечностью, он изредка опускал взгляд на пол, где все еще неподвижно лежала его пленница, и надеялся, что ей хватит сил не отдать концы. Связующая метка, до этого горевшая огнем, продолжала ныть и слегка покалывать кожу. От этого было немного спокойнее — пока сохранялась связь, жизнь девушки была вне опасности.       Когда Повелитель разрешил своим приближенным удалиться, Снейп постарался как можно небрежнее взвалить пленницу на плечо и поторопился к выходу из поместья.       «Только бы не было слишком поздно!»