Волчья душа

В кромешной тьме ночного леса сверкнули два горящих золотом глаза. Их обладатель скрывался во мраке и тихонько рычал, наблюдая за беззащитной жертвой, которая почему-то не пряталась в страхе, а стояла и улыбалась. «Рэт!» — звала она его по имени так наивно и радостно, ни о чём не догадываясь, и зверь вскоре вышел на оклики. Громадный чёрный хищник — само порождение ночи и смерти — выбрался из сгущающейся тьмы, встал напротив человека и оскалил пасть в угрожающем рычании. — Рэт?.. — пролепетала девушка, — Ты чего? Это же я — Эми! Зверь не желал ничего слушать. Всё, что ему сейчас хотелось, так это впиться клыками в нежную кожу на её шее, разорвать хрупкую плоть, переломить мощными челюстями шейные позвонки и услышать их сладкий хруст. — Рэт, ты что, не узнаёшь меня? — Эми попятилась назад от волка. Зверь напружинил лапы для будущего прыжка и зарычал, морща нос в хищном оскале. Обнажённые клыки нагнали на девушку ужас ещё и потому, что были в крови. — Рэт, что ты делаешь? — отчаянно взывала она, — Мы же друзья! — Ошибаешься. — процедил зверь с яростью. Эми и вскрикнуть не успела, как волк бросился к ней, с лёгкостью повалил на землю и оскалил пасть прямо у её побелевшего от испуга лица. Глаза девушки наполнились слезами, а губы прошептали его имя в очередной раз, но, увы, напрасно. Хищник смотрел ей в глаза, наслаждаясь ужасом, что застыл в них. Видеть слёзы жертвы было Рэту в удовольствие, но всё же большей радостью для него являлась смерть человека, которую он оттягивать не стал. Девушка успела закричать перед тем, как волчьи клыки вонзились в шею, но предсмертный крик стих быстро. Так же быстро, как жизнь покинула её растерзанное зверем тело. Эми распахнула глаза и немедленно вскочила в постели. Вместо крика теперь слышалось её частое и шумное дыхание. Глаза девушки, сохранившие в себе страх, заметались по сторонам в поисках зверя, но так его и не нашли. Вместо хищника они увидели очертания родной комнаты, погружённой в темноту потому, что глубокая ночь была в самом разгаре. Эми отдышалась после приснившегося кошмара и вытерла испарину со лба, дав сонным мыслям время прийти в порядок и осмыслить, что увиденное — всего лишь дурной сон. Подсознание сыграло с ней злую шутку, породив из беспокойных раздумий девушки ужасное сновидение, после которого на душе остался неприятный осадок. В кровать Эми больше не вернулась — вместо этого покинула её, чтобы успокоиться и постараться забыть пережитое в кошмаре. В беспокойстве девушка стала бродить по углам комнаты да приговаривать себе, что это был лишь сон. Прошло время, и страх Эми потихоньку отступил. Это произошло благодаря тому, что девушка зажгла свечу, огонёк которой помог кошмару растаять. Свет всегда ей помогал: Эми находила в нём успокоения ещё со времён далёкого детства. Помнится, какой бы страшный сон ей ни приснился, маленькая девочка бежала к отцу, забиралась к нему на колени и, обнимая за пояс, утыкалась в него заплаканным личиком. Его объятья Эми считала надёжной крепостью, в которой ей был не страшен ни один «бабайка» из сна. Магнус, желая утешить, всегда гладил дочь по затылку и учил её не бояться собственных кошмаров. Для успокоения маленькой дочки он зажигал свечу и уверял, что при её свете любой страх отступит: сгорит в пламени огня и навсегда исчезнет. Эми помнила это и по сей день, потому каждый раз, если разум тревожили кошмары, разжигала свет и вспоминала заботливые слова папы. Девушка глядела на колышущийся огонёк, сидя на краю кровати без движения. Находиться в освещённой комнате ей было гораздо спокойнее. Со временем, как она и думала, подробности кошмара позабылись, а всё остальное смешалось в одно смутное воспоминание, уже не тревожащее душу как прежде. Сидя в тишине, Эми подумывала лечь обратно в постель, правда сна уже не было ни в одном глазу. Девушка была готова бодрствовать несмотря на поздний ночной час, потому вдруг снова встала на ноги и, как выяснилось, вовремя. За пределами хижины раздался волчий вой — громкий и протяжный — что свидетельствовало о близости воющего врага. Эми оцепенела, осознав, что прозвучал он не где-то в отдалённой лесной глуши, а совсем рядом, будто прямо в деревне. Когда вой стих, девушка немедля бросилась к окну и отворила деревянные ставни. Эми высунулась из окна по пояс и, прислушавшись, повернула голову на источник шума. Это помогло её слуху различить громкие выкрики людей, а точнее — боевые кличи охотников. Долго думать над причиной слышимых криков девушке не пришлось: стало ясно, что на деревню напали. Но угроза никак не остановила Эми. Девушка вернулась в комнату и метнулась к сундуку с одеждой, дабы найти в нём то, что сменит её ночную сорочку. Оделась Эми наскоро, посчитав внешний вид в сложившейся ситуации наименее важным. Прихватив горящую свечу для освещения пути, девушка выбежала из комнаты. На пути её ждала неожиданная преграда в лице встревоженной няни, загородившей ей дорогу. — Дитя моё, куда ты? — напуганная не меньше девушки Берта поймала воспитанницу и удержала на месте, — Почему ты не в кровати? — Что случилось, Берта? — спросила Эми, — В деревне волки? — Десятки волков! — с ахом ответила старушка и испугалась за девушку, когда та обошла её и рванула к выходу, — Стой! Я не позволю тебе покинуть дом! На улице очень опасно! — Я должна знать, что с отцом и Конрадом всё в порядке! — объяснила свой порыв девушка. — Они охотники и знают своё дело, а ты? — Берта вновь оказалась рядом и поймала Эми за рукав, — Ты и не заметишь, как угодишь в волчьи лапы! — Никуда я не угожу! — нахмурилась упрямая девушка и отворила дверь, — Не волнуйся, Берта, я скоро! — Эми! — крикнула ей вдогонку няня, выбежав на крыльцо и так на нём и оставшись в то время, как девушка пустилась бежать к очагу сражения. Отчаянные оклики Берты вскоре стали для Эми не слышны, так как девушка отдалилась от родной хижины и, ориентируясь по слуху, направилась к месту боя. Конечно же, выбегать на поле битвы было не в её планах. Эми рассчитывала подсмотреть сражение издалека для успокоения за жизни дорогих ей людей, что рисковали собой ради защиты целой деревни. Нападения волков на селение никогда не имели гарантию, что отражение звериной атаки обойдётся без жертв. И у Магнуса, и у Конрада была возможность погибнуть, потому Эми не могла укрываться в безопасной хижине, когда её семье грозила смертельная опасность. Страх за их жизни толкал девушку на безрассудный поступок, оттого она не сбавляла скорость, преодолевая длинную песчаную дорогу, к этому времени опустевшую от толпы спасающихся сельчан. Жители деревни в ужасе разбежались по укрытиям, заперли двери своих домов и закупорили окна ставнями. На улицах не осталось никого, кроме бегущей к центру событий Эми. На подходе к оружейной девушка замедлила бег и сместилась с дороги ближе к деревянным постройкам, чтобы казаться незаметнее и иметь доступ к укрытиям. Эми кралась дальше, не забывая озираться по сторонам, дабы ненароком не попасться на глаза волкам или, что намного хуже, охотникам. Один факт её нахождения здесь, а не в хижине, мог стать поводом для гнева Магнуса. Нарываться на ярость отца Эми хотелось меньше всего — она покинула дом не ради этого. Сохраняя бдительность, девушка не спеша пробиралась дальше до тех пор, пока не совершила вынужденную остановку. Спрятаться с глаз вышедшего из-за угла охотника Эми не успела, но, к её счастью, в возникшем перед ней мужчине она узнала родного брата, от которого нельзя было ожидать подставы. Конрад, внезапно столкнувшись лицом к лицу с сестрой, остановился в смятении и обалдело уставился на девушку, которой не должно было здесь быть. — Эми?! — справившись с удивлением, охотник сердито нахмурился, — Что ты здесь делаешь? Почему ты не в хижине? Конрад схватил и оттащил Эми в сторону — туда, где любой проходящий мимо человек их не заметит. — Прости, я знаю, что должна быть дома, но… — хотела было объясниться Эми, как вдруг осеклась, заметив кровь на доспехах брата, — О боже… Конрад, ты ранен? Охотник проследил за её взволнованным взглядом и нашёл на одеянии ранее не замеченные им кровяные пятна. — Нет, не бойся. — понизил голос он, — Это не моя кровь. — Ты ранил волка? — Да, одного из множества. — в голосе Конрада послышалось сожаление: охотник явно был расстроен тем, что зверь ускользнул от острия его меча и тем самым избежал смерти. — А отец? — спохватилась Эми, — Он в порядке? — В порядке, не волнуйся. Сегодня судьба к нам благосклонна: волки отступили, не успев унести с собой ничьи жизни. — Слава богу!.. — с облегчённым выдохом девушка прильнула к брату, крепко обняв его облачённые в доспехи бока. — Ты испугалась за нас, да? — взгляд Конрада от трогательных действий сестры потеплел. Одна рука охотника переместилась ей на спину и успокаивающее погладила, в то время как девушка подтвердила его догадку жалобным «угу», — Эми… ты же могла попасть в беду, если бы волки тебя увидели. Не делай так больше, ладно? Всегда, что бы ни случилось и какой бы страх тобой не владел, оставайся в хижине, где безопасно. — Только если пообещаешь, что с тобой никогда ничего не случится. — пробурчала девушка ему в грудь, — И с папой тоже. — Не могу, Эми, ты же знаешь. — горько ответил он, проведя рукой по волосам сестры. Вечно приподнятый настрой девушки стремительно гас, стоило ей только задуматься, что отец и Конрад изо дня в день рисковали своими жизнями. Смерть витала над ними постоянно, грозясь однажды забрать с собой, и Эми на душе при этой мысли становилось тревожно. Кроме папы, брата и няни у девушки не было родных людей, потому каждый раз, если в деревню приходила беда, Эми боялась. Боялась, что однажды наступит день, когда отцу или Конраду не повезёт в бою. Девушка не могла представить ничего хуже потери кого-то из близких, а ведь с нынешним укладом жизни смерть имела возможность добраться до Магнуса или Конрада в любой момент. — Пойдём-ка домой, пока тебе от отца не влетело. — позже сказал Конрад, и Эми не посмела возразить. На обратной дороге девушке стало интересно расспросить брата о ходе битвы. Пройдя пару минут в молчании, Эми с осторожностью привлекла брата к разговору: — Конрад… — М? — отозвался охотник, не поворачивая головы. — А какими были эти волки? — Какими были? Да самыми обычными, я думаю. — после раздумий ответил он, — Хотя… не все. Среди них был один выделяющийся. Я таких волков, как он, с роду не видывал. Только представь: огромный, выше своих собратьев на голову, намного быстрее остальных и проворнее. Он был неуловим — постоянно мелькал вокруг нас, словно тень, но никто так и не смог задеть его ни стрелой, ни мечом. В ночной темноте он имел огромное преимущество благодаря чёрному меху. Чёртов зверь сливался с округой, потому и остался невредим. — Чёрный?.. — в страхе переспросила Эми, на ум которой пришёл лишь один волк с тёмным цветом шерсти. — Да, полностью чёрный. Правда на груди, кажется, было белое пятно, но не суть. Мало того, что он отличался от всех внешне, так ещё и вёл себя как-то подозрительно. В какой-то момент он возник за спиной отца, притаившись в тени всего в паре шагах от него. Волку ничто не мешало наброситься на него, но зверь почему-то медлил. Он стоял и не двигался до тех пор, пока я не пустил стрелу в его сторону. — Зверь не тронул папу? Эми предалась удивлению, вспомнив свой последний разговор с Рэтом, в котором она обмолвилась о родстве с предводителем. Девушка задумалась, мог ли её рассказ иметь какое-то отношение к сегодняшнему случаю, когда Рэт не стал нападать на людского вождя. — Да, я и сам удивился! От отца его отделял лишь один прыжок, но он, казалось, даже не собирался атаковать. Волк скрылся с глаз только когда в него полетела моя стрела: жаль, успел увернуться. После этого волк исчез и больше на поляне не объявлялся. — охотник сделал паузу, после чего сказал: — Никогда не видел, чтобы звери вели себя так. — Ну, не всем же волкам быть бездушными тварями. — улыбнулась Эми, — Может, этот оказался добрым! — Волки не бывают добрыми. — голос Конрада поменялся, — Они всегда хотят убить, а уж нашего отца тем более. — Тогда как ты объяснишь сегодняшнее? — Уж точно не волчьим милосердием. — охотник покосился на сестру, дав знать, что не согласен с ней, — Возможно, зверь просто не стал рисковать своей шкурой, ведь он знал, что охотники обязательно встанут на защиту предводителя. — Думаешь?.. — Волки крайне осторожны в плане сохранности собственных жизней, поэтому перед тем, как совершать что-либо, они всё тщательно взвешивают. И если это «что-либо» представляет угрозу для жизни, значит, волки отступают. Разговор с Конрадом то и дело заставлял Эми воспоминать встречи с Рэтом. Девушка сопоставляла слова брата с действиями чёрного зверя и, к своему беспокойству, находила множество и сходств, и отличий. Эми не могла понять, была ли доля правды в убеждениях Конрада, или же охотник всё-таки, как и все люди деревни, глубоко заблуждался насчёт сущности волков. Девушка не могла быть с ним согласной хотя бы потому, что в своей жизни встречала уже двух волков, не убивших её. Первым был зверь из детства, который не тронул маленькую Эми после освобождения из плена, а вторым — Рэт, что пощадил девушку в их первую встречу, оставшись благодарным за спасение. Вспоминая их поступки, Эми отказывалась верить, что в душе абсолютно каждого волка жила жажда людской крови. Девушка считала, что волки умеют поступать по совести, потому что не бездушны. Лишь вражда сделала их жестокими, но окончательно от добра не избавила. С людьми происходило то же самое, потому Эми верила: однажды наступит день, когда оба враждующих клана зароют топор войны и научатся жить бок о бок, больше не проливая ничью кровь. Надежда на мир теплилась в её душе с детства, с того самого мига, как она впервые заглянула в волчьи глаза и не увидела в них злобы. С той поры Эми была движима мечтой приблизить день примирения. Ей хотелось сделать всё, что в её силах, чтобы прекратить войну и начать новую спокойную жизнь, в которой и люди, и волки будут счастливы.

***

— Значит, ты всё-таки вернулся в стаю? И никто ничего не заподозрил? Твои друзья даже не спросили, где ты всё это время пропадал? А мой запах никто не учуял? С нескончаемым потоком вопросов Эми шагала за Рэтом, преодолевая непроходимые лесные дебри. Девушке было трудно пробираться сквозь растительность, но широкая спина зверя, за которой следовала Эми, была для неё верным проводником. В отличие от девушки, волк шёл молча, не горя желанием отвечать ни на один её вопрос. Уши зверя были поджаты к голове от раздражения, ибо чрезмерная болтливость Эми порядком действовала ему на нервы. Рэт держался из последних сил, но вскоре его терпению всё-таки пришёл конец. Зверь остановился и тут же почувствовал, как девушка врезалась ему в спину и ойкнула. — Твой язык когда-нибудь бывает за зубами? — чуть злобно рыкнул он, обернувшись. Под натиском его недоброго взгляда Эми поспешила притихнуть. Зверь этому обрадовался, потому повернулся обратно и продолжил свой путь, а Эми засеменила следом. Честно говоря, девушка понятия не имела, куда шёл Рэт. Сегодня она встретилась с волком в назначенном месте и даже поздороваться с ним не успела, как хищник вдруг куда-то рванул, ничего ей не объяснив. Эми не придумала ничего лучше того, чтобы отправиться за ним, но в дороге из-за напряжённого молчания ей вскоре стало скучно. Потому с её уст и стали вырываться навязчивые вопросы, которым немногословный зверь был вовсе не рад. — Скажи хотя бы, куда мы идём? — молчание Эми продлилось всего полминуты. — А это имеет значение? — с ухмылкой ответил Рэт, повернув к ней голову, — Или ты боишься? — Ничего я не боюсь! — с обидой возразила Эми, — Если только ты не ведёшь меня прямиком в свою стаю, чтобы прикончить. Волк хмыкнул и снова замолк, так и не удовлетворив интерес девушки. Рэт вышел из зарослей на ровную тропу, выведя за собой и Эми. На какую-то секунду волк остановился и поводил носом по воздуху, видимо, в поисках запаха. Девушка стояла рядом и смотрела, как задранная голова Рэта медленно поворачивалась справа налево и обратно, а нос шумно вдыхал едва уловимый для него аромат. Вскоре волк определил направление, резко сорвался с места и двинулся по тропе дальше. Эми, вышагивая следом, не сводила с него глаз и гадала, что же этот загадочный зверь мог чуять. Девушка следила так же и за сменой положений его заострённых ушей, что вертелись по разным сторонам. Эми призналась себе, что наблюдать за хищником, занятым поисками чего-либо, было увлекательно. — Рэт… — Эми позвала его спустя некоторое время, проведённое в хождении по лесным тропам, — Я должна тебя поблагодарить. — И за что, интересно? — сказал он, не отвлекаясь от дела. — Ты не убил моего отца. Рэт удивился, но не деле этого никак не выдал, продолжив идти своей дорогой в молчании. Эми ждала, что волк хоть как-то отзовётся, но в конечном итоге вновь заговорила сама: — Мой брат видел тебя этой ночью. Ты стоял прямо за спиной вождя, но так и не тронул его. Почему ты сохранил ему жизнь? — Потому что не люблю быть перед кем-то в долгу. — зверь сказал совсем не то, что надеялась услышать Эми, — Ты спасла меня и подлатала лапу, а я в ответ не убил тебя и твоего папашу. Так что теперь мы квиты. — И только?.. — в голосе девушки послышались нотки разочарования, прозвучавшие столь явно, что хищник изумился. — Да, а что? — Рэт снова повернулся к спутнице, — Ты хотела услышать другую причину? Эми не нашла верный ответ на вопрос и промолчала, дав хищнику повод согласиться с собой. — Наивный ребёнок. — сказал он с усмешкой, — Ни один волк не упустит шанс прикончить людского предводителя и даровать своей стае шанс на победу. Так что тебе повезло, что я всегда поступаю по чести. Но в следующий раз я поступлю так, как гласит волчий закон, и мне будет не важно, чей он отец. — Ты правда не тронул его только из-за долга передо мной? — спросила Эми так, будто не услышала ничего прежде сказанного. — Естественно! Ты что, думала я проникся к тебе жалостью и поэтому не сделал тебя окончательной сиротой? Что твой рассказ меня задобрил, и теперь я не трону ни одного человека? — Но… — Чёртова жизнь жестока и несправедлива. — Рэт не дал себя перебить, — Да, терять близких больно, но в наше время нужно быть к этому готовыми. Рано или поздно ты всё равно останешься без родни, пора уже с этим смириться. Конечно, будь ты из простой семейки, шанс прожить жизнь в кругу близких был бы больше, но что поделать: родню не выбирают. Твой отец — первый претендент на смерть от наших лап, а за ним следует его сын — твой брат. И если мне однажды снова представиться возможность прикончить кого-нибудь из них, то я сделаю это, потому что хочу защитить себя и тех, кто мне дорог. Благодаря людским стараниям дорогих мне зверей осталось мало, но за оставшихся я буду глотки рвать, несмотря ни на какую жалость. Закончив, Рэт даровал себе долгожданную тишину, поскольку Эми не решилась больше ничего сказать. Волк незаметно покосился на девушку и заметил её поникший взгляд. Рэт задумался, мог ли каким-то образом задеть Эми за больное, но тут же прогнал эти мысли из ума. Честность зверь всегда ставил превыше всего, потому и не нашёл в своих речах ничего дурного. Он сказал ей правду, и что с ней делать дальше — уже заботы девушки, а не его. — Рэт?.. — чуть погодя позвала Эми. — Что ещё? — А скольких близких ты потерял? — Это уже, душа моя, не твоё дело. Я потерял многих, а всё из-за треклятых людишек… Последнее зверь произнёс с презрением, что дало Эми повод сделать вывод: люди причинили Рэту достаточно зла, чтобы очернить его душу ненавистью ко всему людскому роду. Девушка, обдумав это, почувствовала себя неуютно в его компании, потому на сей раз замолчала надолго. Рэт вдруг резко затормозил, навострив уши и задёргав носом. Эми смогла остановиться, чтобы в очередной раз не врезаться ему в спину. Не успела она удивиться, как хищник с возгласом «наконец-то!» ускорил шаг. Громадный зверь нырнул в кусты, куда впоследствии за ним отправилась Эми. Девушка потеряла его спину из виду — зверь умчался к объекту своего интереса, позабыв о спутнице, которой пришлось миновать кусты с ориентиром на слух. Шипы на колючих кустах исцарапали ей руки во время пути, за что Эми принялась ругаться на зверя, правда лишь мысленно. Она надеялась, что то место, к которому они проделали долгий и тернистый путь, стоило того. Поэтому, выбравшись из зарослей на волю, взгляд девушки заметался по округе. Она ожидала увидеть нечто интересное, но вместо этого столкнулась с большим разочарованием. — Ручей? — девушка уставилась на волка, присевшего на одно колено перед бегущим водным потоком, — Мы всё это время шли к ручью? — Я снова не оправдал твои ожидания? — усмехнулся Рэт, поглядев на неё с издёвкой, — Уж извини, но я всего лишь хотел пить. Волк набрал в ладони чистой воды, аккуратно поднёс лапы к пасти и выпил воду до последней капли. Затем проделал те же самые действия ещё раз, наконец-то уталив свою жажду. Эми тем временем не придумала решения лучше, чем подойти к Рэту и присесть рядом. Девушка устроилась перед ручьём на коленях, сняла сумку-узелок с плеча и, запустив в неё руку, вытащила наружу кожаную флягу. Эми открыла её и поднесла к бегущему потоку, чтобы наполнить и снова спрятать в глубинах узелка. Пользуясь случаем, девушка осмотрела новую для неё местность. Раньше видеть в этой части леса ручей ей не доводилось. Быстрый водоток напоминал ей небольшую речку, поскольку противоположный бережок находился на расстоянии, равном нескольким шагам взрослого человека. Поскольку ручей пролегал на неровном ландшафте, его течение шло сверху вниз, огибая крупные булыжники, по которым, кстати, можно было перейти на другой берег. Загоревшись внезапной идеей, Эми поднялась на ноги и шагнула к ближайшему камню. Девушка тщательно распланировала свой будущий маршрут и, улыбнувшись, поставила ногу на валун. Проверив его устойчивость, Эми забралась на него второй ногой и, дабы сохранять равновесие, вытянула согнутые в локтях руки в стороны. Девушка переместила одну ногу на следующий камень, чем вызвала внимание доселе увлечённого только собой волка. — Поплавать собралась? — сказал ей Рэт, всё ещё усмехаясь. — Нет! Сейчас увидишь… К этому моменту Эми преодолела уже четыре булыжника — пятый находился в самом центре ручья. Добраться до него было проблематично потому, что нужно было сделать довольно широкий шаг, но Эми не сдалась. Собравшись с духом, девушка дотянулась до него правой ногой и постаралась встать ею на камень уверенно. На это потребовались некоторые усилия, занявшие время. Эми приходилось стоять без движения с широко раздвинутыми ногами, но девушка отказывалась признавать, что находилась в безвыходном положении. Эми верила в свой успех, потому в момент истины с уверенностью оторвала одну ногу от камня, но вторая, к её неожиданности, вдруг соскользнула с валуна. Утратив твёрдую опору под обеими ногами, Эми с криком полетела в воду. Девушка плюхнулась на каменистое дно мягким местом и по вине секундного шока осталась сидеть в воде. На её счастье, глубина в ручье была не серьёзной: в сидячем положении уровень воды доходил Эми до бёдер. Вскоре она оправилась от потрясения, и приход в себя позволил ей услышать громкий хохот Рэта. — Что смешного? — с обидой крикнула ему Эми, как только встала на ноги. Девушка опустила голову и осмотрела насквозь промокшие штаны и сапоги. Эми ругнулась себе под нос и, раздражённо вздохнув, отправилась на сушу уже не по булыжникам, а по воде. Первым делом, выйдя на траву, девушка сняла мокрые сапоги с ног и вылила из каждого воду. Откинув их в сторону, Эми вновь посмотрела на штаны и поняла, что поступить с ними так же, как с обувью, не получится, а значит, придётся терпеть. Чуть погодя, пройдясь по земле босыми ногами, Эми прислонила две ладошки к ушибленным ягодицам и потёрла их. Твёрдые камни на дне ручья доставили её попе массу неприятных ощущений, от которых так просто девушка не избавилась. Её руки ещё долго были прижаты к мягкому месту, в то время как сама Эми пыталась о случившемся забыть. Щёки девушки чуть покраснели, когда она пересеклась взглядом с Рэтом и снова услышала его смех. — Хватит надо мной смеяться! — возмутилась Эми, — Это совсем не весело. Я ушиблась. — Сама виновата. — всё ещё посмеивался он, — Тебя никто не заставлял туда лезть. — Теперь издеваться будешь? — обиженно буркнула Эми, присев обратно на траву. — Вовсе нет. Если бы ты видела себя со стороны, ты бы меня поняла. Твой зад поднял такой фонтан брызг, что я чуть со смеху не подох! Девушка, надутая от обиды на Рэта, переглянулась с ним и увидела, как зверь снова засмеялся. Его веселье оказалось заразительным: Эми представила себя падающей в воду и улыбнулась, немного покраснев от стыда. Румянец с её щёк пропал чуть погодя, когда Рэт успокоился и отдышался от смеха. После случившегося Эми стеснялась с ним говорить, оттого на берегу ручья на некоторое время стало тихо. Девушка изредка поглядывала на зверя, отвлекаясь от рассматривания мокрых штанов, и замечала, как его нос вновь нюхал воздух. Морда Рэта при этом выглядела сосредоточенной. Долгие наблюдения за ним помогли Эми выяснить, что волк был напряжён, а значит, ей тоже стоило насторожиться. Девушка ждала, что Рэт будет делать дальше, и совсем скоро хищник подал голос: — Пора уходить. — А что такое? — Эми не понравилась интонация зверя, — Ты кого-то учуял? — Не важно. — Рэт встал на лапы, — Слушай, что я тебе говорю, и ничего не спрашивай. Взволнованная его загадочностью девушка поспешила подняться. Эми обулась в до сих пор влажные сапоги и поморщилась от неприятного ощущения в ногах. Но делать было нечего — приходилось терпеть на теле мокрую ткань и кожу. Закончив сборы, Эми посмотрела на Рэта и поразилась, когда это он успел отдалиться. Подойдя к нему, девушка услышала строгое указание: — Возвращайся домой по тропе, которой мы шли, а как доберёшься до реки — сворачивай на восток. Не иди до деревни прямой дорогой, лучше обойди ровную тропу и выбери другую, ту, что идёт полукругом. Вечером в лесу ни за что не появляйся. — Сюда идут волки, да? — без лишних слов поняла Эми. — Говорю же, не задавай вопросов и беги отсюда. Эми медлила, находясь в растерянности от приказов зверя. — Беги давай! — рыкнул хищник, аккуратно подтолкнув девушку к нужному пути, — У тебя есть десять минут форы. Эми взяла себя в руки в сложившейся опасной ситуации и последовала его указанию. Возле кустов, через которые лежала её дальнейшая дорога, девушка остановилась, чтобы обернуться к Рэту. Перед уходом она улыбнулась ему на прощание, а зверь кивнул в ответ. Волк не уходил от ручья до тех пор, пока Эми не оказалась достаточно далеко отсюда. Лишь удостоверившись, что шорох листвы от её шагов полностью стих, Рэт покинул ручей. Волк отправился в противоположную сторону, положившись на нюх. Нос хищника чуял приближение собратьев, и лишь по их запахам Рэт ощущал что-то неладное. Зверь на расстоянии чувствовал тревогу других волков, что просто не могло не наталкивать его на мысль: в стае что-то стряслось. С предчувствием худшего, Рэт двинулся волкам навстречу, правда на пути остановился, пожелав обернуться. Хищник направил взгляд на ручей, где всего пару минут назад находился вместе с девушкой и смеялся с ней так, как никогда раньше. Рэт оглядел место их встречи издалека, о чём-то задумался, но позже тряхнул головой, прогнав посторонние мысли. Волк сосредоточился на главном, поэтому продолжить путь, перестав думать об Эми.