Волчья душа

Эми бежала через лес, не разбирая дороги из-за слёз, застилающих глаза. Неслась она прямиком из деревни, из которой сбежала сразу же, как отец, сообщивший ей пренеприятнейшее известие, покинул хижину. Новость об обязанности связать свою судьбу с ненавистным человеком отравила Эми душу, поэтому девушка и бросилась прочь из дома, умчавшись далеко в лес и наплевав на опасность. Предостережение Рэта, гласившее о запрете соваться в лес по наступлению вечера, Эми не восприняла всерьёз, как и многое другое: угрозу заплутать в незнакомых дебрях, случайно угодить в спрятанную ловушку или встретить смерть если не от лап волков, то по неосторожности в опасных уголках леса. Эми пробиралась сквозь густые заросли по кривой тропе, ведущей её на верную смерть. Неровная дорожка, которую Эми не видела из-за слёз, прокладывала путь в гиблую часть леса, славившуюся своими болотистыми землями, запутанными тропами и непроходимыми колючими дебрями. Но Эми было безразлично, где заканчивалась её дорога. Она шла едва ли не прямиком в волчью западню, не осознавая этого. Поэтому девушке несказанно повезло, когда на пути ей встретилась живая преграда, немедленно схватившая её двумя сильными руками и удержавшая на месте. — А ну-ка стой. — над головой прозвучал строгий баритон, а тело сковали могучие чёрные лапы, — Далеко собралась, душа моя? — Рэт? — Эми узнала голос хищника. — Он самый. — ответил зверь, оттаскивая девушку назад, — Не знаю, что ты здесь забыла, но дальше я тебе идти не позволю. Рэт поставил Эми на землю, отойдя подальше от тропы, и ненароком заметил её заплаканное личико. Слезный блеск в её глазах оказался способен удивить хищника. Зверь тут же нахмурился, вгляделся ей в лицо и немедленно спросил: — Ты что, плачешь? — Нет. — буркнула Эми, шустро вытерев щёки ладошками, — Не плачу, всё нормально. — Стоять. — лапа Рэта оттащила девушку обратно, когда та, ослушавшись, вздумала его обойти и сбежать, — Никуда ты не пойдёшь, пока не объяснишь, в чём дело. — Какая тебе разница? — разозлилась она, даже не заметив, что снова расплакалась, — Пропусти меня и иди своей дорогой! Злобу в её голосе Рэт услышал впервые, оттого и удивился. Приподняв брови в недоумении, зверь поинтересовался: — На тот свет торопишься? — Тебе-то что? — повысила голос девушка, вцепившись рукой в лапу зверя, что лежала на её плече, — Моя жизнь — не твоя забота! Отпусти и дай пройти! В тот же миг плечико девушки пронзило болью от сжатия, и Эми поневоле прикусила язык. Пять острых когтей укололи кожу сквозь одежду, и девушка, почувствовав это, подняла негодующий взгляд на Рэта. — Прекрати огрызаться. — зарычал хищник, — Напомнить, с кем имеешь дело и кому смеешь дерзить? Злобный блеск в янтарных глазах зверя напугал Эми. Девушка признала, что Рэт выглядел устрашающе, когда рычал и хищно суживал зрачки. Благодаря молчанию Эми стальная хватка лапы вскоре ослабла. — Так-то лучше. — поостыл зверь, — Что на тебя нашло? Девушка держала мокрые глаза опущенными и не отвечала из-за лёгкого стыда перед Рэтом за своё поведение. Эми и сама от себя не ожидала, что накричит на него. — Молчишь… — произнёс хищник, — Раз так, отправляйся-ка ты обратно в деревню. Нечего тебе здесь больше делать. — Нет, я не вернусь туда! — всхлипнула девушка, положила худенькую ручку поверх широкой ладони волка, что лежала на её плече, и попросила: — Пожалуйста, отпусти меня. — Нет. — хладнокровно ответил Рэт, — Хочешь не хочешь, ты пойдёшь домой. Что я тебе говорил насчёт вечера и леса? Тебя не должно здесь быть, поэтому ты прямо сейчас отправишься в деревню, как миленькая. Всё ясно? — Я не пойду! — на глаза Эми навернулись новые слёзы. — Ещё как пойдёшь! Если будешь противиться, я притащу тебя туда силой, и твои слёзы меня никак не остановят. По розовым щекам девушки покатились новые слезинки. У Эми не осталось сил спорить с Рэтом, потому она и отчаялась. Девушка неосознанно уронила голову вперёд и уткнулась лбом прямо в мохнатый живот зверя, донеся до его ушей громкие всхлипы. Эми расплакалась пуще прежнего и дрожащим от слёз голосом заладила о том, что не хочет возвращаться в деревню. Слова девушки Рэт разобрал с трудом, ибо те звучали прерывисто и заглушённо. Хищник смотрел на вздрагивающие плечи Эми хмуро, однако возмущаться и отталкивать от себя плачущую не желал. Рэт раздражённо вздохнул, когда рыдания девушки заставили его почувствовать себя бесчувственной сволочью. Смягчившись, хищник, дабы утешить, приласкал Эми по затылку и сказал: — Ладно, успокойся. Твоя взяла. Девушка притихла, почувствовав лапу Рэта на голове. В минуту затишья зверь продолжил: — Раз не хочешь возвращаться, я отведу тебя в другое место. — В какое? — жалостливо буркнула девушка. — Увидишь, если перестанешь обливать меня слезами. Эми спешно отстранилась, вытерла личико одним движением руки и тихонько извинилась за устроенную сцену. — Не стоит. — ответил Рэт, двинувшись в нужную сторону, — Если, выплакавшись, тебе стало легче — я рад. Правда был бы не прочь узнать, что с тобой случилось. Девушка последовала за зверем, утерев остатки слёз с щёк. Эми вздохнула, вспомнив причину рыданий, и подумала ничего от Рэта не утаивать: — Я столкнулась с проблемой, из которой нет выхода. — невесело сказала Эми, — Мой отец хочет выдать меня замуж, а в качестве жениха выбрал самого лицемерного, лживого и жестокого мерзавца. — Видно, хороший у тебя папаша. — хмыкнул Рэт. — Он не виноват. Таковы наши обычаи, согласно которым я обязана выйти замуж в восемнадцать лет. Но, какими бы ни были людские традиции, я не хочу замуж! Мне по душе иное: свобода, путешествия, приключения, а брак лишит меня этого. Я буду должна связать свою жизнь с человеком, которого никогда не буду любить. — Придётся, раз это приказ вождя. — мрачно сказал Рэт, невольно вспомнив свои собственные проблемы, касаемые создания пары, — Ты находишься в его полной власти, поэтому твои мечты о свободе, увы, бессмысленны. — Оттого я и не знаю, что мне делать. — её голос вновь погрустнел, — Вот ты бы как поступил? — Если бы вожак моей стаи принудил меня к созданию пары с той, которая мне даже не симпатична? — Да! — оживилась Эми. — Смирился. — вздохнул Рэт с ноткой горечи. — И всё? — Воле вожака должен подчиняться каждый волк. Уверен, у вас, у людей, точно такие же порядки, поэтому об отмене твоего замужества и речи быть не может, если так решил вождь. — Значит, я обречена? — К сожалению, да. — подтвердил он, повернув голову к шагающей рядом девушке. Рэт увидел поникшие глаза Эми, готовые вот-вот расплакаться вновь, и подумал не лишать её надежды: — Но иногда, чтобы избежать неминуемого, можно пойти на хитрость. Если уж ты на дух не переносишь своего женишка, то от него вполне можно избавиться. — В каком смысле? — Эми подняла взгляд на хищника. — В прямом: обманом приведи его в лес и попроси о помощи меня. Я с превеликим удовольствием перегрызу ему глотку. — Нет! — тут же отказалась девушка, округлив глаза от страшного предложения волка, — Так нельзя! — Отчего же? — ухмыльнулся Рэт, сверкнув белоснежными клыками, — И тебе хорошо, и мне приятно. — Нет. — девушка свела бровки в хмурости, рассмешив зверя, — Убийство — это гадко и подло. — Как скажешь. Но если вдруг передумаешь, ты знаешь, где меня искать. — подмигнул ей Рэт и вновь отвернулся к дороге. За время разговора, двое проделали длинный путь к неизвестному для Эми месту. На протяжении всей дороги девушка строила догадки, куда мог вести её Рэт, и даже пыталась спросить, но упёртый хищник молчал. Постепенно Эми начинала привыкать к его таинственности и не обижаться, если зверь не раскрывал свои планы сразу. Девушка верила ему, поэтому шагала следом без тени сомнений, что Рэт ведёт её в безопасное место. Когда же их путь завершился, Эми увидела берег реки, поросший пушистой зелёной травой. Течение здесь не неслось по скалам, а голубая вода была спокойной, подгоняемой лишь ветром. Противоположный берег реки находился далеко от глаз, демонстрируя внушительную ширину, которую пешком по камням было не пройти. Эми загляделась на реку, в воде которой играли отблески оранжевого садящегося солнца, а как пришла в себя от вида здешней красоты — спросила, зачем Рэт привёл её именно сюда. На вопрос зверь улыбнулся и сказал, что чистейшая вода могла бы помочь ей прийти в себя и смыть с лица засохшие слёзы. Раскрыв свои намерения, Рэт прошёлся к берегу, нашёл удобное местечко на траве и присел на него, отныне перестав уделять девушке внимание. Зверь прикрыл веки и чуть приподнял голову, чтобы поймать солнечные лучики мордой и насладиться их вечерним теплом. Эми в это время уже находилась у реки. В неё она опустила обе руки, наполнила раскрытые ладошки и умыла лицо. Прохладная вода взбодрила и расслабила девушку, благодаря чему она облегчённо выдохнула, сумев смыть с лица не только остатки слёз, но и волнений. Мысли о вынужденном замужестве вдали от деревни таяли на фоне чарующей лесной красоты, в которой Эми всегда находила успокоение. За своё улучшившееся состояние девушка должна была сказать «спасибо» и Рэту, ведь именно после неожиданной встречи с ним Эми смогла выговориться, выплакать скопившееся слёзы, поделиться своим горем и найти поддержку. Девушка повернулась к волку, когда подумала о нём, но так ничего ему и не сказала, подумав не тревожить. Хищник отдыхал под лучами уходящего солнца. Под солнечным светом чёрная шерсть переливалась волшебными золотыми оттенками, становясь особенно красивой. Она колыхалась под порывами лёгкого ветерка, невольно заставляя Эми смотреть и разглядывать, пока возникала такая возможность. Цвет его меха напоминал девушке воронье оперение — такое же чёрное и блестящее. И, что больше всего удивляло девушку, посреди этой черноты, прямо в области сердца, красовалось аккуратное белоснежное пятно — настоящий отблеск света в непроглядной тьме. Эми загляделась на него и задумалась над символичностью пятна, которое, в её суждении, говорило о наличии добра в его тёмной, омрачённой ненавистью, но до конца не испорченной душе. Вскоре Рэту надоело сидеть, и он лёг на спину, подложив обе руки под затылок. Одну из ног волк согнул в колене, а вторую закинул сверху. Поёрзав на мягкой траве, зверь расслабился и поглядел на вечернее небо, затянутое ярко-алыми, а где-то тёмно-фиолетовыми облаками. Волшебное зрелище, которое можно было наблюдать лишь во время заката, успокаивало. Рэт смотрел на небосвод, пока не почувствовал усталость в глазах и не опустил веки. С закрытыми глазами наслаждаться прохладным ветром и шумом леса было намного приятнее, потому зверь и лежал неподвижно. Он был расслаблен, правда до поры до времени, ибо совсем скоро его потревожило прикосновение. Рэт приоткрыл глаза и увидел девушку, держащую одну ладонь у него на животе. Эми плавно водила ею по шерсти, ощущая её невероятную шелковистость, и едва видимо улыбалась от непередаваемого ощущения мягкости. — А я всегда думала, что у волков жёсткий мех. — сказала девушка вскоре, — В нашей деревне даже существует поверье, что колючая волчья шерсть может поцарапать человеческую кожу. Так и думала, что всё это лишь сказки! — Хватит меня трогать. — недовольно отозвался Рэт, — Я тебе не игрушка. — Такая густая! — восхитилась Эми, стоило ей провести ладонью против шерсти вопреки его словам. Следующее девушка спросила, поглядев волку прямо в глаза: — А каково это, иметь шерстяное тело? Неожиданный вопрос прогнал возмущение зверя, и Рэт задумался. — Быть меховым, значит всегда быть в тепле, но мучиться из-за проклятых насекомых. — дал честный ответ он, — Врагу не пожелаешь вечно вытаскивать из себя назойливых букашек и чесаться, если те успели напиться моей крови. К концу его речи Эми засмеялась. Милое улыбающееся личико девушки не могло оставить равнодушным даже такого чёрствого зверя, как Рэта. Хищник, поглядев на Эми, признал, что веселье и смех шли девушке куда больше, чем грусть и слёзы. Улыбка на губах делала Эми естественной и такой, какой зверь запомнил её ещё с первых дней знакомства. — Что это? — на чёрном боку хищника Эми заметила нечто странное. Присмотревшись, среди шерсти девушка разглядела длинный рубец и догадалась без объяснений: — Это шрам? — Как видишь. — ответил зверь, отвернув от Эми голову и вновь прикрыв веки. — Ух ты! А откуда он у тебя? — Остался после встречи с человеком. — без интереса сказал Рэт, не открывая глаз, — Обычное дело. Зверь напрягся и забыл о покое, когда почувствовал прикосновение пальцев девушки к шраму. — Охотник ударил тебя мечом? — спросила она, трогая выпуклый рубец. Услышав короткое «да», Эми не остановилась: — Жуть… А ты убил этого человека? — Нет. — помрачнел Рэт, — Не смог. — Как это? — удивилась девушка, выпучив глаза. Хищник не отвечал ей долгое время, вследствие чего Эми принялась упрашивать: — Рэт, ну расскажи! Пожалуйста! — Не смог, потому что в то время такой противник был мне не по зубам. — сдался зверь и начал говорить, — Я был слишком мал, но полон злобы, поэтому и ринулся в неравный бой, желая отомстить. — А за что? — За то, что этот человек отнял дорогого мне зверя: хладнокровно убил его прямо на моих глазах, пронзив мечом, которым после поранил и меня. — поведал Рэт и не проглядел ужас, застывший в девичьих глазах, — В тот день охотник совершил ужасную ошибку, оставив меня в живых. Я поклялся однажды отыскать его и убить так, чтобы он захлебнулся в собственной крови. Шокированная Эми не могла и рта открыть после рассказа волка. Глаза девушки от неловкости метались по сторонам, в то время как сама Эми ругала себя за любопытство, по вине которого Рэту пришлось ворошить мрачное прошлое. — Прости… — не выходя из шока, извинилась она, — Не надо было об этом спрашивать. Хищник поглядел на неё и поразился увиденным слезам в уголках её глаз. Нахмурившись, Рэт приподнялся на локтях, уставился на девушку и спросил: — Ты что, опять реветь собралась? — Что? Нет… — опомнилась Эми и взяла себя в руки, — Не обращай внимания. Это я так… — Нельзя же быть такой впечатлительной. — сказал изумлённый зверь, своим взглядом заставляя её краснеть, — Чуть что, так сразу в слёзы! Эми усмехнулась вместе с ним, признав, что любая грустная история была способна задеть её за живое, а порой даже выбить пару слезинок. Такова была её натура — девушка могла представлять чужую боль и чувствовать её в себе. Рэт осознал это не без удивления и задумался, сколько же ещё сюрпризов может преподнести ему её чистая, искренняя и открытая душа, в которой имелось место и для сострадания, и для понимания чужого горя. Эми справилась с эмоциями, сумев сдержать их внутри. Губы девушки тронула улыбка, которой она смогла прогнать ужас с лица и сделаться прежней. Доселе её глаза были опущены, но как только в них пропали слёзы, Эми подняла их на Рэта. Задержать взгляд на волке у девушки не вышло, ибо взор, к её неожиданности, заметил нечто странное поодаль — в вечерних тенях леса. Эми пришлось насторожиться, когда глаза неожиданно поймали тёмный силуэт. Он промелькнул меж кустов так быстро, что девушка и понять ничего не успела, но зато смогла запомнить, где впоследствии эта таинственная фигура растаяла. Она скрылась за стволом дерева и затаилась. — Рэт, там кто-то есть! — встревожилась Эми, не сводя глаз с места, где пропал силуэт. — Что? — Вон там! — девушка вытянула руку в верном направлении, куда зверь незамедлительно повернул голову, — За тем деревом! Внимательный взор хищника пробежался по округе, осмотрел указанное место, но не заметил ни малейшего движения. — Там никого нет. — констатировал хищник, хмурясь. — Нет, есть! — Эми поднялась на ноги, — Только что был! — Если бы рядом оказался человек или зверь, я бы учуял его ещё до того, как он к нам подобрался. — уверил Рэт, — Тебе просто почудилось. — Мне не могло почудиться! Клянусь, я видела кого-то около того дерева. Пошли посмотрим! Эми умчалась в лес, не позволив волку сказать ни слова против. Девушка бросила Рэта на берегу, пустившись бежать к дереву, за которым должен был находиться неизвестный. Однако на месте, где растаял силуэт, Эми ждало разочарование. Оббежав все кусты поблизости и осмотрев округу, девушка так никого и не нашла. Эми негодовала, отрицая возможность того, что движущийся тёмный силуэт ей всего лишь привиделся. — Ну и? — вскоре к девушке присоединился Рэт,  — Что я тебе говорил? — Быть такого не может! Я видела, как кто-то стоял прямо здесь. — Эми указала на место под собой, — А потом он скрылся вот за этой елью. Мне не показалось, честно! Негодующая девушка развернулась к Рэту и поняла, что хищник больше доверял собственному нюху, нежели её глазам. Отсутствие запахов подсказывало волку, что беспокоиться им обоим было незачем. Рэт оставался спокойным, пока его зоркий глаз вдруг не поймал движение вдалеке. — Эми… — загадочно протянул зверь, направляя взгляд куда-то за неё. Девушка немедленно обернулась, после чего взглядам обоих предстала фигура, отдалённо напоминающая человека. Его облик был скрыт за чёрной мантией с массивным капюшоном, разглядеть который получше не представилось возможности, ибо загадочная личность вдруг испарилась прямо на глазах. — Ты тоже это видел? — не в силах шевельнуться, спросила Эми. — Да. Он исчез. — Как такое возможно? Он растворился в воздухе, словно призрак… Пошли за ним! — Не стоит. — лапа Рэта поймала Эми за плечо и удержала, — Слыхал я о подобных призраках. Это лесные духи и, поверь мне, идти за одним из них — это не лучшая идея. — Лесные духи? Получается, это магические сущности? — Да. А всё, что касается магии, следует обходить стороной. — Магия существует! — глаза Эми загорелись радостью, — Вот это да! — Всё волшебное опасно. — сказал хищник, — Вы, люди, совершенно не знаете этот лес так, как знаем его мы, поэтому советую ко мне прислушаться. Этот дух может завести нас в самую дремучую глушь, откуда нельзя будет найти обратную дорогу. — Ты что, боишься? — хитро ухмыльнулась Эми, думая переубедить его проверенным средством — игрой в «слабо». — Я ничего не боюсь, душа моя. — Тогда пошли! — развернувшись, девушка взяла курс к месту, где исчез дух, — Догоним привидение и узнаем, куда оно хотело нас привести!

***

— Ты всё ещё не веришь, что это дурная затея? — спрашивал Рэт, следя за девушкой, что карабкалась вверх по крутому каменистому склону, — Слезай оттуда, пока не рухнула. С твоей-то ловкостью переломать себе все кости на этих камнях ничего не стоит! — Я уже почти залезла! — крикнула в ответ Эми, держась за скалы, — Осталось совсем чуть-чуть! — Почти залезла, говоришь?.. — Рэт смерил взглядом трёхметровую высоту, на которую успела забраться девушка, и оставшееся, довольно внушительное расстояние до верхушки склона, — Ну-ну… — А ты почему ещё на земле? Волки плохо взбираются по камушкам? — Волки не лезут туда, куда не надо. Тебе бы не помешало взять с меня пример. — А тебе — перестать быть занудой! Рэт закатил глаза, утратив интерес к уговорам девушки спуститься, пока та не навредила себе. Зверь смирился, что с этим ребёнком вести переговоры было бесполезно. Эми крепко держалась обеими руками за камни, пока взгляд подыскивал выступы, за которые можно было ухватиться и продвинуться дальше. Найдя достаточно крупный и надёжный с виду валун, девушка зацепилась за него рукой и подтянулась, забавно закряхтев от усердия. Оказавшись выше, Эми заметила следующий выступ и без раздумий схватилась за него второй рукой, правда на этот раз опора оказалась не достаточно крепкой. Камень, на котором повисла Эми, сдвинулся с места, и девушка потеряла опору под руками. В ногах не нашлось надёжного камня, поэтому главное предостережение Рэта всё-таки свершилось — Эми шустро покатилась вниз, успев громко вскрикнуть перед падением. Волк тем временем смотрел на катящуюся девушку совершенно спокойно, а когда та плюхнулась на землю, чуть поморщился, представив силу удара. Выждав время, Рэт подошёл к сидящей в песке Эми, потирающей ушибленный после падения бок. — Я тебя предупреждал. — сказал зверь, остановившись около неё, — Иногда полезно быть занудой. — Пустяки! — девушка поспешила подняться на ноги, чтобы повторить подъём, — Даже нисколечки не больно. Отряхнувшись от песка и гордо задрав нос, Эми сделала шаг, но пошатнулась. Правая нога девушки предательски подвернулась из-за резкой боли в лодыжке, отчего Эми пискнула и едва не упала обратно на землю. На помощь ей подоспела лапа хищника, которой он подхватил девушку и вернул в вертикальное положение. — Всё-таки ушиблась. — со вздохом осуждения произнёс Рэт, придерживая неустойчивую Эми. — Нет, сейчас пройдёт. — морщась от боли, девушка отпустила руку зверя и встала на обе ноги без его помощи, — Я просто ударилась. — Можешь идти? Дабы это выяснить, Эми попробовала шагнуть снова, но попытка не увенчалась успехом. Девушка издала лишь болезненный «ай!», как только ступила правой ногой на землю. — Хорошо, признаю… — сдалась девушка, заметив взгляд хищника, — Ты был прав. Не стоило идти за чёртовым лесным духом. — Рад наконец-то услышать от тебя разумную мысль. Жаль, только, что поздно. Лес вот-вот окутает тьма, а нам неплохо было бы возвращаться: тебе в деревню, мне в логово. Не успел хищник закончить речь, как в чернеющей небе вдруг прогремел гром, заставивший обоих поднять головы и взглянуть на небосвод, затянутый тучами. — Смотри-ка, похоже, грядёт дождь. — усмехнулся Рэт и поглядел на Эми, — Сомневаюсь, что ты успеешь возвратиться домой до начала грозы. Девушка с волнением глядела на тучи, ёжась от прохладного ветра, что дул в их с волком сторону. Осознание того, что она не сможет вернуться домой, отчётливо читалось в её глазах, и Рэт это вскоре заметил. Зверь обратил внимание и на то, как хрупкое тело Эми задрожало от вечернего холода, а травмированная нога приподнялась над землёй, напомнив хищнику, что без посторонней помощи девушка не сможет идти. Рэт, глядя на человека, задумался и понял, что не посмеет бросить её одну даже не взирая на собственные планы на грядущую ночь. Сегодня чёрный волк обязан служить своей стае, возглавляя ночной патруль и выполняя тем самым ответственное поручение вожака. Рэт был не в праве нарушать приказ отца, однако не мог позволить себе уйти и оставить беспомощную Эми в лесу, полном опасностей. Когда в душе хищника завершилась борьба между долгом и совестью, он, вздохнув, сказал девушке: — До деревни в одиночку ты не дойдёшь, а в ночном лесу без моей помощи не продержишься и пяти минут. Так что ты пойдёшь со мной. — Куда? — напугалась она. — В безопасное место. — ответил зверь и подал ей руку, — Хватайся и иди за мной. — Подожди, я… — Не спорь. — оборвал Рэт, — Если поторопимся, доберёмся до ночлега до того, как польёт дождь. — Ты что, предлагаешь заночевать в лесу? — Не предлагал бы, если бы существовал другой выход. А у тебя его, как я вижу, нет, поэтому пойдём. Нам недалеко.

***

— Значит, это и есть твоё безопасное место? — в смятении протянула Эми, глядя на широкий вход в нору, прикрытый пушистыми ветвями зелёного папоротника. — Да, оно самое. — зверь очистил вход от растительности, ухватив все ветви разом в одной лапе и приподняв, открывая девушке проход внутрь, — Полезай скорей. — Прямо т…туда? — Эми настораживал вид тёмной берлоги, ведущей под землю, где наверняка было грязно, сыро и страшно. — Да, душа моя. Не пугайся, внутри гораздо просторнее и уютнее, чем тебе кажется. — Как в норе может быть уютно? — спросила Эми, не обращая внимания ни на холодный ветер, от которого тряслась всем телом, ни на дождевые капли, падающие ей на голову и плечи, — Вам, волкам, возможно, в них и комфортно, но людям нет. — Можешь быть уверена, волки не живут в норах. — ответил Рэт, постепенно забираясь внутрь, — Мы хоть и звери, но не дикари. А впрочем… не важно. Давай за мной! — Рэт, постой… — взмолилась Эми, но зверь не отозвался, скрывшись с глаз в берлоге. Некоторое время девушка мокла под дождём, не отваживаясь следовать за хищником. Эми не могла смотреть на вход в нору без страха, представляя, как внутри могло быть мерзко. Под землёй наверняка было тесно и темно, словно в бочке, и водилось множество гадких насекомых, которых Эми боялась до ужаса. — Рэт!.. — отчаянно звала девушка, надеясь, что зверь выберется оттуда и подыщет им другое место для ночлега. Эми вглядывалась в нору, думая увидеть в ней горящие глаза волка, — Рэт, пожалуйста! Я не хочу туда лезть. Девушка говорила с пустотой, о чём вскоре догадалась и сдалась. Тяжко вздохнув, Эми осторожно приблизилась к норе, окликнув Рэта в последний раз, но, конечно же, безуспешно. Осознав, что полезать в кромешную тьму ей всё-таки придётся, девушка собралась с духом и мысленно выругалась на чёрного зверя. Эми пришлось подавить боязнь и забраться внутрь. Девушка сделала это аккуратно, пригнувшись как можно ниже, чтобы не задеть головой торчащие сверху сухие корни растений. Эми протиснулась вперёд и столкнулась с неожиданностью — почва сделалась рассыпчатой, и девушка, взвизгнув, кубарем покатилась вниз. Спуск, к её счастью, был коротким, однако приземление жёстким. Эми упала на твёрдую поверхность животом и замерла на пару мгновений. Выждав время, девушка медленно поднялась и встала на четвереньки, тихонько застонав от боли, разыгравшейся в районе травмированной лодыжки. Секундой позже Эми забыла про боль, поскольку осознала, что упала далеко не в кромешную тьму и не в грязь. В норе было относительно светло, что удивило девушку, не вообразившую, откуда под землёй мог взяться тусклый свет. Дабы это выяснить, Эми решила осмотреться. Повернув голову, первым делом девушка заметила Рэта, сидящего от неё в трёх метрах. Его громадную фигуру освещал слабый зеленоватый свет, исходящий, что удивительно, от грибов, растущих в берлоге буквально повсюду. Маленькие светящиеся шляпки на тоненьких ножках ошарашили Эми, прежде не встречавшей в своей жизни ничего подобного. Девушка таращилась на них, как на чудо природы, не в силах отвести взгляд от их приятного зелёного свечения. Просторы берлоги Эми рассмотрела чуть погодя и изумилась вновь. «Потолок» норы находился на высоте, сравнимой с ростом Рэта, когда тот стоял на двух ногах. Выходит, зверь не врал, когда пытался затащить сюда Эми. Внутри норы действительно было достаточно места для двоих и вполне уютно благодаря свечению грибов. — Рад, что ты передумала. — подал голос зверь, наблюдая за реакцией Эми, — Как видишь, здесь не так уж и плохо. — Почему эти грибы светятся? — шокировано спросила девушка о том, что в данный момент волновало её больше всего. — Грибник из меня так себе, но, насколько я знаю, они волшебные. Трогать их не советую. — предупредил Рэт, увидев, как пальцы Эми потянулись к зелёным шляпкам. Девушка боязливо одёрнула руку, услышав волка. Вдоволь насмотревшись на скопления светящихся грибов, Эми подумала продолжить осмотр просторной норы. Взгляд, забегавший по сторонам, вскоре заметил примятую подстилку из листьев и мха, постеленную в укромном уголке берлоги. Рассмотрев место ночлега, Эми кое о чём догадалась: — Так это твоя нора! Вот, где ты отлёживался, пока был ранен. — Всё верно. — подтвердил зверь, — Местечко вполне удобное и, главное, надёжно спрятанное. Так что ни о чём не беспокойся и ложись спать. — Прямо… вот тут? — Эми указала на коврик из листьев. — Именно. — ответил Рэт, тем временем устраивать на собственном месте для сна, — Это, конечно, не тёплая постель, но спать всё же можно. Устраивайся поудобнее и чувствуй себя здесь как дома. Волк укладывался на сырой земле поодаль от девушки. Хищник отыскал удобное местечко на чернозёме, притоптал его и лёг на бок, повернувшись к Эми спиной. Рэт положил голову на согнутую в локте руку, укрыл хвостом поджатые ноги и замер, расслабившись. Воцарившаяся в норе тишина обрадовала волка, успевшего подумать, что он сможет спокойно проспать до полуночи, чтобы в ночном патруле чувствовать себя отдохнувшим и бодрым. Этой ночью для Рэта главнее всего будет бдительность, а она пребудет с ним только в том случае, если хищнику удастся поспать. Однако радоваться зверю было суждено не долго. Покой в берлоге вскоре нарушился, когда Эми, что доселе сомневалась подавать голос, тихонько окликнула Рэта с желанием выяснить, уснул он или нет. В ответ волк не издал ни звука, подумав притвориться спящим, чтобы Эми не мешала ему ловить сон. Девушка на этом не отчаялась, а рискнула подобраться поближе и окликнуть Рэта снова. Эми испытывала его терпение, продолжая шептать имя зверя с надеждой, что он всё-таки ответит. Девушка добилась своего лишь пару мгновений спустя, когда хищник не выдержал, зарычал и раздражённо отозвался: — Что? — Можно лечь поближе к тебе? — Это ещё зачем? — спросил Рэт, открыв глаза и повернув голову к девушке. Эми, заметно стесняясь будущих слов, объяснила свою просьбу не сразу. Ей потребовалось собраться с духом, чтобы произнести: — Мне холодно. — Была бы умнее, сейчас бы не мёрзла в норе, а спала себе спокойно в тёплой хижине. — заворчал Рэт, — Так что теперь не жалуйся, а терпи. Спокойной ночи. — Пожалуйста. — не сдалась Эми, — Я не могу спать в холоде. — А я не могу спать, когда под моим ухом кто-то скулит. — ответил раздражённый зверь, — Раз не можешь уснуть сама, не мешай другому. Рэт услышал отчаявшийся вздох девушки и то, как зашуршали листья, когда она вернулась на прежнее место. На подстилке Эми свернулась в позе эмбриона и притихла, сжавшись как можно теснее, чтобы постараться согреться самостоятельно. Эми лежала без движения, слушая шум дождя, и постепенно привыкая к своему положению. Девушка прикрыла глаза, однако в ту же секунду неожиданно услышала: — Ладно, чёрт с тобой. — вздохнул Рэт, — Не могу спать и слушать, как ты клацаешь зубами от холода. Двигайся сюда. Хищник и договорить не успел, как продрогшая до костей девушка подлезла к нему и плотно прижалась к чёрной меховой спине. Рэт почувствовал, как Эми спрятала нос в его шерсти и как подложила холодные кулачки ему под бок. Чуть погодя, немного согревшись, девушка довольно мурлыкнула: — И правда тёплый… Эми улыбалась, ощущая, как шерсть щекотала кожу. Согретая девушка жалась к зверю теснее, боясь потерять спасительное тепло, в котором засыпать было гораздо приятнее. Эми закрыла глаза от чувства защищённости, а уже совсем скоро забылась в крепком сне, засопев под чёрным боком Рэта.