Волчья душа

Первым утренним ощущением Эми стало чувство подлинного блаженства. Постепенно просыпающаяся девушка лежала в спокойствии, улыбаясь сквозь отступающий сон и изредка ворочаясь в невероятно тёплом и мягком спальном гнёздышке. Находясь на границе сна и яви, Эми слышала все окружающие её звуки, различая в них и щебетание ранних пташек, и шум лесного ветра. Девушка, абсолютно уверенная в том, что находится у себя дома в родной постели, не спешила покидать уютную «кровать» и встречать новый день. Эми наслаждалась наступившим утром, нежась в тёплых объятиях, оберегающих её сон. Поддавшись сонным желаниям, девушка поёрзала и подвинулась ближе к источнику тепла. Эми довольно заурчала, прижавшись щекой к чему-то меховому, очень мягкому, но в то же время упругому. Шерстинки щекотали кончик её носа, из-за чего девушке пришлось чуть отодвинуть голову назад и прикоснуться ладонью к пушистой «подушке». Перебирая шерсть меж пальцев, Эми улыбалась, тем временем пытаясь сообразить, с каких это пор её любимое одеяло стало таким шелковистым. Ладошка девушки гладила мех, плавно двигаясь вдоль шерсти и обхватывая пушистый тёплый бок, вздымающийся в такт ровному дыханию. Эми не понимала, что трогает, пока не услышала над ухом блаженное урчание. Внезапно девушке на спину опустилась тяжёлая рука, ухватила её и подвинула, заставив Эми уткнуться носом в густой мех. Девушка чуть возмущённо заворчала и попыталась отодвинуться, но из-за активной возни некто обнял её покрепче, лишив возможности вертеться. На сей раз Эми услышала откровенный и недовольный волчий рык, заставивший её немедленно очнуться ото сна и открыть глаза. Сделав это, перед собой девушка увидела мужскую грудь, покрытую шерстью и имеющую в области сердца до боли знакомое белое пятно. Обалдело поглядев на него, Эми всё вспомнила, оттого и встревожилась, мгновенно позабыв про сон. Спящий Рэт не позволил девушке отстраниться. Зверь сонно забурчал, когда Эми попыталась выбраться, удержал девушку лапой и зарылся носом в её волосы, обдав кожу головы горячим дыханием. Эми побоялась шевелиться. Она замерла в волчьей хватке и услышала мирное порыкивающее сопение, от которого по спине невольно пробежались мурашки. Выждав время, Эми упёрлась рукой Рэту в грудь, чтобы попробовать отодвинуться и вылезти из-под его лапы, однако очередная попытка с треском провалилась — зверь зарычал сквозь сон. Тогда в голову девушки пришла другая идея, гласившая, что ей удастся высвободиться лишь после того, как хищник проснётся. — Рэт… — Эми потормошила волка, положив ладошку ему на плечо. К сожалению, зверь спал непробудным сном, оттого и не слышал шёпот девушки. Её старания лишь усугубили ситуацию, ибо Рэт вдруг свернулся вокруг Эми теснее и укрыл её хвостом. Заботливый жест спящего удивил девушку, но не помешал попробовать освободиться снова. Вскоре Эми пришлось признать, что Рэт был чертовски силён даже во сне. Он не отпускал её, как бы та ни пыталась, и тогда девушка придумала иной выход. Эми переместила ладошку Рэту на голову, нежно погладила по щеке и принялась нашёптывать: — Спи, спи, здоровяк. — лаская морду хищника, Эми медленно вылезала из-под его лапы, ведь разомлевший от приятных касаний зверь отныне перестал её удерживать, — А я пока тихонько встану… Не буду тебе мешать… План девушки сработал. Рэт действительно не реагировал на возню, пока рука Эми гладила его голову. Таким образом девушка и выбралась из стальной хватки, отползла от спящего и облегчённо выдохнула. Привыкнув к свободе, Эми вскоре перевела взгляд обратно на зверя и заметила, что его рука по-прежнему лежала на том месте, где пару минут назад находилась она. Рэт не двигался, продолжая спать крепчайшим сном. Веки зверя едва видимо вздрагивали, похоже, оттого, что ему что-то снилось. Приглядевшись, Эми увидела и то, как дёргались кончики его мохнатых ушей. Девушка даже и не заметила, что на её губах возникла улыбка при виде забавной морды Рэта. От рассматривания спящего хищника Эми отвлеклась, когда поняла, что в нору поступал солнечный свет, а грибное освещение по наступлению утра в берлоге исчезло. Видимо, грибы горели зелёными огоньками только в ночи, а днём являлись обычными и ничем не примечательными серыми поганками. Просидев на месте ещё пару минут, Эми сладко зевнула, потянулась и поняла, что настала пора возвращаться домой. Подумав о неблизком пути, девушка шевельнула больной со вчерашнего вечера ногой и почувствовала боль в мышце из-за растяжения. Болезненное ощущение в лодыжке Эми нисколько не обрадовало. Девушке пришлось смириться с тем, что скоро ей предстоит пройти длинный путь на пару с хромотой. Дорога отнимет приличное количество времени, что натолкнуло Эми на мысль, что отправляться ей следует именно сейчас, пока солнце не успело подняться выше макушек елей. — Рэт, просыпайся! — девушка подлезла к зверю и, взяв за плечо, потрясла, — Вставай, уже утро! Сколько можно спать? — Что?.. — томно отозвался пробудившийся хищник, нехотя разлепив веки. — Давай, Рэт, вставай! — тормошила его Эми, — Пора отсюда выбираться! Волк направил заспанный взгляд на бодрую девушку и запротивился, прикрыв глаза. — Спишь как сурок. — сказала Эми и легонько похлопала зверя по боку: — Рэт, ну хватит! Поднимайся!.. Пробуждение далось волку с большим трудом, однако уже скоро он переборол сон, заставив себя подняться и сесть. Рэт потёр затёкшую шею лапой и широко зевнул, ненароком предоставив Эми возможность разглядеть ряды острых зубов в клыкастой пасти. После шеи хищник потёр морду для заряда бодрости, не забыв пригладить растрепавшуюся на макушке шерсть. — Солнце давно встало? — голос Рэта после минуты, потраченной на приход в себя, утратил усталые нотки и прозвучал уверенно. — Недавно. — Хорошо. — вернувшиеся после сна силы помогли волку подняться на ноги, — Значит, ещё успею проводить тебя. — Ага… Погоди, что? — насторожилась Эми, пока Рэт разминал мускулистую спину, — «Проводить»? — Да. — сказал хищник, потягиваясь до хруста в позвонках и шее, — Или ты уверена, что на одной ноге доберёшься до дома сама? — А как же охотники? Их патруль скоро отправится в лес! — Вот ты и подскажешь, какую дорогу нам будет лучше выбрать, чтобы не попасться им на глаза. Зверь отряхнулся от серой земляной пыли, осевшей на меху, распушил хвост и двинулся к выходу из норы, позвав за собой Эми. Волк покинул берлогу прежде, чем девушка успела сдвинуться с места или вновь возразить. Рэт не оставил ей выбора, отчего Эми пришлось неуклюже ковылять следом за ним. На воздух девушка выбралась с трудом — буквально выползла из норы, забравшись вверх благодаря прочным корням растений, за которые она цеплялась, пока лезла. Свой подъём Эми завершила, изрядно перепачкав одежду мокрой грязью. Оттереть влажные пятна со светлой ткани полностью девушке не удалось, что в её суждении стало проблемой. Следы лесной почвы на одеянии были явными уликами, заметив которые, знающие люди легко догадаются, где Эми пропадала этой дождливой ночью. Девушка добралась до волка, занятого обнюхиванием воздуха. Ноздри зверя раздувались, вдыхая всевозможные окружающие ароматы. Его чуткий нос пытался определить, не было ли среди привычных лесных запахов чего дурного, представляющего опасность ему или девушке. Эми заинтересованно наблюдала за этим процессом, следя за сменой настроений во взгляде хищника. Рэт был сосредоточен, держа нос по ветру, а уже скоро расслаблен, поскольку так и не уловил ничего, что должно было вызвать тревогу. Хищник развернулся к Эми, что всё это время стояла рядом и наблюдала за зверем, увлечённым полезным делом. — Всё чисто? — спросила она, встретившись с ним взглядом, — Можно идти? — Да, дорога безопасна. — подтвердил Рэт, — Пойдём северной тропой, срежем через реку и окажемся возле Лисьего бугра. Оттуда до деревни будет рукой подать. — Но путь от Лисьего бугра до селения не такой уж и близкий. Сомневаюсь, что моя нога даст нам пройти это расстояние в кратчайшее время. — Не даст, поэтому пешком ты не пойдёшь. — неожиданно заявил Рэт. — А? — насторожилась Эми, но не успела сказать ни слова: зверь внезапно подхватил её под руки и оторвал от земли, спровоцировав возмущённые возгласы: — Эй! Что ты делаешь? Хищник донёс протестующую девушку до трухлявого пня, поставил на него, а сам развернулся к недоумевающей Эми спиной. — Запрыгивай. — сказал Рэт коротко, обойдясь без лишних объяснений. — Тебе на спину? — удивилась она, — Ты что же, понесёшь меня? — Иначе до деревни тебе не добраться. — зверь повернул голову и поглядел на девушку, — Залезай, пока я не передумал. Принудительный взгляд не позволил Эми отказаться. Осознав, что иного выбора у неё не было, девушка последовала указанию Рэта. Эми обвила шею хищника руками, подалась вперёд и навалилась на широкую спину. В момент потери опоры под неустойчивыми ногами Эми испугалась, подумав, что непременно упадёт, но волк не дал этому случиться. Рэт ухватил её ноги под коленками и не сделал ни шагу, пока не убедился, что Эми прижалась к его спине надёжно. — Держись крепче. — дал совет он, к которому девушка немедленно прислушалась. Эми обняла плечи и грудь хищника, буквально вцепившись в Рэта мёртвой хваткой из-за боязни рухнуть вниз. Девушка запаниковала, когда волк сделал первые шаги, и в страхе сжала его сильнее. Голова Эми с непривычки закружилась, стоило ей только опустить глаза вниз и увидеть землю с высоты взора Рэта. Девушка испуганно пискнула, прижала голову к меховому загривку волка и закрыла глаза. — Рэт, пожалуйста, иди помедленнее. — тихонько попросила Эми, спрятав лицо в его шерсти. — Что, страшно? — насмешливо ухмыльнулся зверь и задумал немного над ней поиздеваться. Ради своей затеи хищник нарочно ослабил хватку лап, которыми удерживал её ноги. — Рэт! — взвизгнула Эми в испуге, соскользнув вниз. Девушка обиделась, обняв грудь зверя крепче и вдруг услышав его смех: — Не делай так! — Как? Вот так? — зверь проделал то же самое на потеху самому себе и почувствовал, как девушка прижалась лицом к его затылку. — Перестань. — буркнула она, — Это совсем не смешно! — Да ладно тебе, я же просто шучу. — У тебя проблемы с чувством юмора. — ответила Эми волку в затылок, боясь, что Рэт продолжить её «ронять». Зверь хмыкнул, воздержавшись от какого-либо ответа. Хищник пожалел девушку, обратив внимание на силу её худеньких рук, что сдавливали звериную грудь в боязни случайно соскочить с его спины. Рэт подтянул Эми повыше настолько, что теперь её подбородок касался его макушки. Девушка освоилась в новом положении и сочла его более удобным, нежели прежде. Поменяв положение рук так, чтобы не душить шею хищника, Эми успокоилась и забыла о страхе падения. Чуть подпрыгивая на Рэте после каждого его шага, Эми принялась разглядывать дорогу и окрестности с высоты волчьего роста. Девушка улыбалась, испытывая новые приятные ощущения и невольно вспоминая мгновения детства, когда она, будучи совсем крохой, каталась на отцовских плечах и смеялась, доставая ручками до потолка хижины. Здесь, на природе, потолки сменяли древесные ветви, до которых Эми могла запросто дотянуться. Девушка пришла в восторг, когда Рэт прошёл мимо ели, дав ей шанс поднять руку и коснуться хвойной ветки, до которой с земли бы она в жизни не дотронулась. Ей было весело и нагибать голову вниз, чтобы не стукаться об более толстые ветви лбом, и шуршать листвой, проводя по ней ладонью, и трогать шишки на еловых лапах. О том, что всё это время её нёс Рэт, Эми уже и не вспоминала. Хищник подумал напомнить о себе, когда стараниями девушки листья, опавшие с веток, полетели ему в морду. — Эми, оставь деревья в покое. — сказал он, сдув прилипший к носу листок. Не успел он договорить, как вдруг на голову ему посыпались еловые иголки. — Ой… — засмеялась девушка и принялась стряхивать их с недовольной морды волка, — Прости, Рэт. — Держись лучше двумя руками. — отвечал он, пока пальцы Эми вытаскивали иглы из густой шерсти, — Иначе вторую ногу травмируешь, если свалишься. — Спасибо. — внезапно произнесла девушка, последовав его совету и вернув вторую руку зверю на грудь. — За что? — За то, что не бросил меня, а вызвался помочь. Прости, что не поблагодарила сразу: вчера, когда я опомнилась, ты уже спал. — Я помог, потому что ты оказалась в ситуации, схожей с моей. Долг не позволил оставить тебя одну с больной ногой. — Мы ведь уже расквитались, ты сам об этом говорил. — припомнила Эми и хитро улыбнулась, поскольку зверь задумчиво замолчал: — Да брось, Рэт! Не стесняйся своей доброты, это не постыдное качество. — Я добрый, по-твоему? — поднял брови хищник и усмехнулся. — Угу. — кивнула Эми, — А знаешь, когда я это поняла? Ещё в нашу первую встречу. — Когда я чуть по-доброму тебя не прикончил? — Нет! Когда посмотрела тебе в глаза. Как бы ты ни старался казаться злым и страшным — глаза у тебя добрые. Дабы не пропустить его реакцию, Эми наклонила голову в бок и взглянула Рэту в морду. Девушка улыбнулась, подловив его на растерянности: — Ага, попался! — Эми ткнула пальцем в его щёку, — Меня ведь не проведёшь! — Не торопись с выводами. — волк мотнул головой, чтобы девушка убрала палец с морды, — Ты ещё совсем меня не знаешь. — А вот когда узнаю — тебе от меня будет не отвертеться. Однажды тебе придётся признать, что ты — добряк! — Да-да, конечно. — закатил глаза Рэт. Спорить с Эми было утомительно, поэтому хищник решил закрыть данную тему с помощью отвода внимания: — Погляди-ка вперёд. Девушка действительно отвлеклась, устремив заинтересованный взгляд в указанную сторону. Увидев неширокую бегущую реку и зелёную верхушку Лисьего бугра, расположенного на противоположном берегу, Эми обрадовалась, подумав о доме, который был уже совсем рядом.

***

Задний двор родной хижины Эми выходил прямо на лес, что значительно облегчало задачу девушки незаметно подобраться к калитке. Дряхлое ограждение в виде деревянного забора со всех сторон окружали заросли. В них девушка притаилась, пожелав оценить обстановку и выяснить, безопасен ли будет её путь к калитке. Эми боялась попасться на глаза людям, а особенно — родне. Насколько она знала, сегодняшним ранним утром в хижине не должно было быть ни души: Берта должна была уйти к торговцам, докупить необходимые в дом продукты, а Магнус с Конрадом — отправиться в утренний патруль. Эми убедилась в своей догадке, осмотрев задний двор дома. По утрам Берта всегда выходила в него покормить кур, но сегодня он пустовал, что доказывало — хижина пуста. Девушка этому обрадовалась, осмелела и вылезла из кустов. Эми обернулась к Рэту, что затаился в кустах неподалёку от неё. Волк восстанавливал силы после долгой дороги, сидя под пушистым кустом можжевельника. Увидев, как девушка выбралась из засады, зверь оживился, повернув голову. Тут же он услышал: — Здесь никого нет, можешь не прятаться. — Тебе-то скрываться нет нужды, а мне желательно не высовываться. — ответил волк, не собираясь покидать укрытие. — У тебя же есть нюх, Рэт. Неужели ты не чувствуешь, что рядом нет людей? — Да тут вся окрестность людишками провоняла. — хищник поморщил нос, — Попробуй теперь разбери, где они есть, а где — нет. Округа действительно была пропитана запахами охотников насквозь, чем настораживала хищника. Его уши прислушивались к любым шорохам, а нос ловил каждое дуновение ветерка, несущего с собой различные ароматы. На вражеской территории Рэт оставался на чеку и не терял бдительность. Он ждал, когда лапы отдохнут достаточно, чтобы ему хватило сил на обратный путь, а как дождался, поторопил Эми: — Иди уже в хижину, пока нас никто не заметил. Мне тоже пора уходить. — Пойду. Но прежде… — Эми развернулась к зверю, — Скажу спасибо за то, что проводил до самого дома. Теперь я перед тобой в долгу. — Оставь это, мы квиты. — махнул лапой Рэт, — А за помощь всегда пожалуйста. Эми улыбнулась волку, правда немного расстроилась из-за того, что им предстоял момент прощания. Они обязаны разойтись ради общего блага, однако девушка мысленно признала, что была бы не прочь провести с волком ещё один день вместе. Времяпровождение с ним отвлекало Эми от насущных проблем и позволяло не думать о плохом, что поджидало её по возвращению в деревню. К примеру, сегодняшним утром девушка о предстоящем замужестве — на данный момент, её самой главное проблеме — и вовсе не вспоминала, а всё благодаря Рэту. Если бы могла, Эми поблагодарила бы его за это отдельно. Хищник поднялся на лапы, приготовившись к обратному пути в логово. Перед уходом Рэт переглянулся с девушкой и коротко с ней попрощался: — Будь осторожнее, когда вздумаешь снова отправиться в лес. Я не всегда смогу почувствовать твой запах раньше остальных волков. — Хорошо, буду. — улыбнулась Эми, — Отныне больше никаких походов по кривым тропам и встреч с лесными духами! — Отрадно слышать. — усмехнулся Рэт напоследок. Зверь задержался около девушки буквально на секунду, не сумев оторвать взгляд от её милого улыбающегося личика. Он не ушёл в сторону кустов, и тем самым спас себе жизнь, потому что мгновением позже, совершенно внезапно, ему и Эми послышались задорные охотничьи голоса, приближающиеся к месту их укрытия — к густым кустам можжевельника. — Рэт, пригнись! — испугавшаяся за жизнь зверя девушка схватила его за лапу и дёрнула вниз. Её силы, что удивительно, оказалось достаточно, чтобы сдвинуть могучего хищника и заставить припасть к земле. Своим поступком Эми защитила Рэта от глаз людей, которые бы непременно, подобравшись ближе, разглядели очертания громоздкой чёрной фигуры среди зарослей. Пригнувшийся хищник напрягся не меньше Эми, навострив уши и догадавшись по голосам, что патруль охотников двигался прямо сюда, отрезая ему путь отступления. Эми тоже это поняла, однако не растерялась и придумала лишь один выход, способный спасти зверя от охотничьих стрел. — Идём за мной. — шепнула девушка, потянув руку хищника, — Я знаю, где тебя спрятать! — Что? — негодующе шепнул зверь в ответ. — Доверься мне. — ещё тише произнесла Эми, заглянув хищнику в глаза. Предложение затаиться унизило волчье достоинство Рэта, всегда готового к бою с людьми, но оказалось разумнее затеи безрассудно лезть на рожон. Признав, что Эми права, волк выразил согласие кивком головы. Преодолев заросли ползком, девушка привела Рэта к спасительной деревянной калитке. Поднявшись, Эми ловко расправилась с задвижкой, немедля толкнула дряхлую дверцу и забежала за забор. Обернувшись к хищнику, девушка заметила, что тот мешкал, не решаясь следовать за ней. — Ну же, давай скорее! — позвала она шёпотом, — Нет времени на раздумья! — Забор слишком низкий. — сказал Рэт, как шагнул во двор, — Напрасно стараемся. — Я не во дворе тебя прятать собираюсь! — Что? — Идём! — Эми схватила Рэта за локоть, услышав громкие мужские голоса и шорох в зарослях. Девушка притащила волка к хижине, подвела к деревянной двери и, отворив её, приказала немедленно скрыться внутри. Чёрный хищник осмотрел вход в дом с недоверием, ощутив дурное предчувствие, однако всё-таки вошёл. При входе Рэт не забыл пригнуться, чтобы не стукнуться лбом об низкий дверной косяк, не предназначенный для роста волков. За ним следом в хижину юркнула Эми и мгновенно закрыла дверь на задвижку, дабы обезопасить их с Рэтом укрытие и дождаться ухода охотников под надёжной защитой.

***

Прошло время. Девушка осторожно приоткрыла дверь и выглянула во двор всего одним глазком. Убедившись, что вокруг всё было спокойно, Эми высунула голову полностью и направила взгляд на калитку, а затем и на заросли за забором. Девушка вглядывалась в густую зелень и прислушивалась к малейшим шорохам, чтобы удостовериться, что путь для волка был открыт и безопасен. — Рэт, всё чисто! — радостно доложила Эми, когда сомнений не осталось, — Охотники ушли, ты можешь… Девушка обернулась, думая, что зверь стоял рядом, однако на деле чёрный хищник куда-то запропастился. — …Рэт? Волк на глаза не показался, что заставило девушку отдалиться от двери и пройтись немного вперёд. Сделав пару шагов, Эми миновала дверную арку и вышла в просторную комнату, совмещающую в себе кухню и скромную гостиную. Зверя девушка обнаружила возле кухонного стола — Рэт расхаживал вокруг него, с интересом рассматривая резную мебель и причудливые, в его суждении, предметы людского быта. Чёрный хищник оказался в жилище людей впервые, потому и позволил себе немного полюбопытствовать и постараться понять жизненный уклад врага. Люди жили совершенно не так, как волки — их дома были более крепкими и крупными, способными вмещать большие семейства. Дом вождя деревни был особенно интересен: имел несколько больших и маленьких комнат, был обставлен самой лучшей мебелью и украшен разнообразными охотничьими трофеями, заполоняющими чуть ли не каждую стену в каждой комнате. Рэт осматривался в новом месте, меряя шагами просторную комнату и задерживая взгляд буквально на всём, что видел впервые. Эми повременила с окликами, заметив, как зверь дошёл до настенных полок, заставленных глиняной, металлической и деревянной посудой. Это был настоящий склад ингредиентов и специй для готовки, принадлежащий Берте — главной кухарке этого дома. Рэт обнюхивал каждую баночку и склянку, запоминая интересные и новые запахи. Голова хищника медленно перемещалась вниз, к выстроенным в ряд котелкам, от которых шёл чарующий аромат. Рэт осторожно поднёс лапу к одной посудине из множества, заинтересовавшись аппетитным запахом. Зверь дотронулся до крышки и, приподняв, медленно сдвинул, чтобы заглянуть внутрь. Рэт наклонил нос пониже и вдохнул аромат свежего варева. Горячий суп был приготовлен из грибов, картошки, моркови, лука и зелени, запахи которых хищник различил без труда. Зверь вернул крышку котелка в прежнее положение, подумав заглянуть в остальные, обладающие не менее вкусными ароматами. Рэт нашёл небольшой горшочек из глины и полюбопытствовал, взявшись за маленькую крышку двумя пальцами. Подняв её, зверь обнюхал содержимое, представляющее из себя тёмно-зелёный травяной отвар. В ноздри Рэту тут же ударил резкий отвратительный запах варёных листьев, от которого хищник поморщил нос и уронил крышку обратно. Волк зафыркал и замотал головой в попытках избавиться от противного аромата в носу. На этом его изучение котелков завершилось — Рэт поберёг свой бедный нос, пострадавший от жуткого запаха несъедобной бурды. — Ну и вонь… — зверь покинул пределы кухни, — И как вы, люди, можете это есть? — Это не еда, Рэт. — улыбалась Эми, — Это мазь, которой моя няня натирает больные колени. — Отвратное средство. — хмурился волк, перемещаясь по комнате. Чёрный хищник прошёлся по гостевой и вдруг остановился, повернув голову к широкому деревянному креслу, обтянутому бурой оленьей шкурой. На нём лежала перьевая подушка. Мягкая подстилка служила лежанкой какому-то белому пушистому комочку, на который и пал взгляд Рэта. Из любопытства зверь бесшумно подкрался к креслу и, присев на корточки, осмотрел белоснежный клубок. Решив его обнюхать, хищник поднёс нос поближе и принялся за дело. Какого же было его удивление, когда меховой комочек неожиданно шевельнулся, поднял маленькую головку и посмотрел на Рэта двумя большими синими глазками. Неизвестный хищнику зверёк задёргал крохотным розовым носиком, навострил два мохнатых ушка и поднялся на четыре коротенькие лапки. Котёнок подполз к волчьему носу, понюхал его и вдруг громко мяукнул, задрав пушистый хвостик вверх. Зверь не издал ни звука и даже не пошевелился — только лишь перестал хмуриться. А беленькая кошечка тем временем ничуть не испугалась огромное чёрное чудовище. Сноу поставила две передние лапки Рэту на нос, вытянула шейку и снова подала тоненький голосок, похожий на писк. — Забавная кроха. — сказал зверь, пока кошечка щекотала его чувствительный нос двумя лапками, — Никогда таких раньше не видел. — Это котёнок. — пояснила Эми, что следила за происходящем со стороны и умилялась ими обоими. — Кажется, я ему нравлюсь. — сделал вывод Рэт, когда Сноу запрыгнула ему на голову. Хищник осмелился подхватить белоснежный комочек и снять с макушки. Рэт удержал котёнка на уровне своих глаз, пощупал его невероятно мягкое тельце и мельком улыбнулся: — Какой милый. Сноу поместилась у волка на ладони, когда тот присел, скрестив ноги, и бережно посадил котёнка в одну руку. Второй лапой Рэт аккуратно погладил кошечку по спинке, услышал её тихое мурчание и, казалось, позабыл обо всём на свете. Смотреть на то, как громила-волк гладил маленький комочек, свернувшийся у него на руках, было умилительно. Эми не могла оторвать от них глаз и перестать улыбаться. Она и сама уже забыла, что пару минут назад собиралась проводить Рэта до калитки и позволить сбежать, пока рядом нет охотников. Наблюдать за волком, впервые в жизни попавшим в людское жилище, было забавно до такой степени, что Эми перестала думать о безопасности как своей, так и его, что в скором времени вылилось в серьёзную проблему. — Кто-то идёт. — насторожился Рэт, развернув уши назад, к источнику звуков. Зверь повернул голову к входной двери, и Эми пришлось сделать то же самое. Девушка опешила, распознав в возгласах, доносящихся с улицы, голос Конрада. Удивляться, почему охотник не ушёл в патруль вместе с остальными, у Эми не было времени. Девушка спохватилась и судорожно осмотрелась по сторонам в поисках надёжного укрытия для волка. Найдя его, Эми торопливо метнулась к Рэту, схватила его за лапу и потащила со словами: — Скорее, спрячься вот здесь! Зверь бережно вернул котёнка на кресло, поднялся и позволил Эми подвести себя к неизвестной двери. За ней, как выяснилось позже, находилась небольшая кладовая. Её размеры не подходили под габариты Рэта, о чём волк собрался сказать, но не успел. Эми упёрлась ручками в его спину и подтолкнула навстречу тьме. Хищник шагнул в темноту, оглядел тесное помещение изнутри и, развернувшись назад, пересёкся взглядом с Эми. — Посиди тут тихо. — шепнула девушка, — Обещаю, я всё улажу! Эми пришлось запереть Рэта в кладовой на шпингалет. Расправившись с дверью, девушка отскочила назад, вернулась к креслу и ухватилась за него рукой, чтобы не рухнуть с одной ноги. Как только Эми выпрямилась, пригладила волосы и выдохнула, входная дверь открылась. Появление Конрада на пороге родного дома впервые оказалось для Эми нежеланным. Брата девушка встретила фальшивой улыбкой, которую охотник, к счастью, не отличил от искренней. Конрад ответил коротким словом приветствия и вошёл в дом, не забыв оставить оружие — лук со стрелами в колчане — у входа. Охотник двинулся к кухне, попутно расстёгивая кожаный дублет, служащий ему в роли доспеха. Раздевшись до рубахи, Конрад испытал чувство лёгкости — освобождение от боевого одеяния было одним из любимых ощущений охотника. Настроение Конрада поднялось, вследствие чего на его лице проскочила мелкая улыбка. Расслабленный и довольный свободным временем для отдыха охотник дошёл до кухонных полок, остановился и подумал уделить время утреннему перекусу, который сегодня был вынужден пропустить из-за дел в деревне. За тем, как Конрад возился над скромным завтраком, наблюдала взволнованная Эми. Девушка изо всех сил старалась выглядеть естественной, не нервничать и вести себя как обычно, но мысли о волке, прячущимся в кладовой, не давали ей покоя. На языке Эми зрел вопрос о том, что Конрад делает здесь, когда, по идее, должен быть в патруле, вместе с остальными охотниками. Каждое утро её брат покидал дом чуть свет, чтобы успеть заскочить в оружейную и приготовиться к патрулированию границ. Возглавлять отряд было его обязанностью, которую сегодня он, с какой-то стати, не выполнял, вызывая множество вопросов. Решив выяснить причину, Эми собралась, успокоилась и спросила: — Конрад, а почему ты не в патруле? Охотник, увлечённый поиском еды, усмехнулся, затем поглядел на сестру и объяснил: — Сегодня отряд повёл отец, а мне дал иное поручение. — судя по интонации, Конрад был очень доволен сложившимися обстоятельствами, — Меня ждут дела в оружейной. Охотник уселся за стол, налив себе полную чашу горячей жидкости, пахнущей лесными ягодами. Люди деревни прозвали этот напиток «чаем». И пока Конрад делал первые глотки, закусывая хлебным мякишем, Эми неуверенно мялась в сторонке, частенько поглядывая на дверь кладовой и волнуясь за Рэта, вынужденного сидеть взаперти. — Отец мне всё рассказал. — произнёс Конрад, опустошив кружку наполовину и прожевав ломтик ржаного хлеба, — И упомянул, что на новость о замужестве ты отреагировала не лучшим образом. Поэтому, кстати, поручил мне проведать тебя. — То есть, послал узнать, не натворила ли я глупостей? — Верно. — край чаши снова оказался у улыбающихся губ Конрада. Отпив, охотник продолжил: — Честно признать, я удивлён, что ты не сбежала. А то знаю я тебя: чуть что, так сразу в лес. Разговаривая с сестрой охотник даже не подозревал, что за ним мог наблюдать любопытный волчий глаз, заглядывающий в комнату через узкую дверную щель. Рэт не нарочно подслушивал беседу брата и сестры, долгое время сдерживал себя от соблазна подсмотреть, но в итоге сдался и приблизил голову к тонкой полоске щели. Сквозь неё открывался вид прямо на Конрада, которого волк, оглядев, легко узнал. Сына людского предводителя было невозможно спутать ни с кем — рыжая шевелюра взъерошенных волос не давала возможности ошибиться, отчего Рэт, глядя на врага своего народа, испытывал смешанные чувства. В волке бушевали и злоба, и интерес. Охотник, лишённый доспехов и смертоносного оружия, выглядел безобидно и непривычно для зверя, привыкшего видеть его в боевой стойке с руками, готовыми выпустить стрелу из лука. — Эми, ты здорова? — Конрад обратил внимание на ногу девушки, опираясь на которую та болезненно морщила личико. — Что? А… ты про это. — девушка нервно усмехнулась, — Так, пустяки. Я, кажется, просто встала не с той ноги. Эми глуповато засмеялась, в то время как лицо Конрада осталось неизменным. Ничем ей на это не ответив, охотник допил чай и поставил опустошённую кружку на стол. Мгновением спустя по хижине неожиданно разнёсся глухой грохот, заставивший брата и сестру насторожиться. Эми испугалась, не проглядев то, как брови Конрада нахмурились, а взгляд покосился на дверь кладовой. — Ты слышала это? — спросил негодующий охотник. — Нет… Сердце девушки ушло в пятки, когда из кладовой вновь послышались звуки падающих предметов. Эми побледнела, увидев, как Конрад вскочил с места, метнулся к кухонному ящику, где хранились столовые приборы, и выудил оттуда нож. Охотник уверенно двинулся к двери, сжав орудие поражения в ладони покрепче. — Не стоит так беспокоиться!.. — забыв о боли в ноге, Эми догнала брата, преградила ему путь и, нервно улыбнувшись, сказала: — Это, наверное, мыши! — Мыши? — Да… они сильные зверьки. — девушка знала, что несла чушь, но остановиться уже не могла: — Знаешь, как часто они устраивают в кладовой погром? Да чуть ли не каждый день! — Эми, отойди. — ответил Конрад предельно серьёзно, и девушке пришлось сместиться в сторонку. Охотник не медлил: распахнул дверь и напряг вооружённую руку для возможной атаки. Эми страшно перепугалась, переведя взгляд с Конрада на тёмное помещение. Охваченная ужасом девушка уставилась вперёд и вдруг, оглядев тесную комнатушку, пришла в замешательство. Кладовая пустовала.

***

Разгадать загадку о таинственном исчезновении волка из запертой комнаты Эми удалось лишь после того, как Конрад покинул хижину. Охотник ушёл, позволив девушке вернуться в кладовую, проверить каждый уголок и отыскать ответ на главный вопрос — как Рэту удалось сбежать из запертого помещения. Разгадка оказалась проста: в кладовой существовала вторая, давно забытая девушкой дверь, являющаяся прямым выходом на задний двор. Увидев её, Эми прозрела, обо всём догадалась и поспешила выбраться на улицу. Во дворе Эми нашла пропавшего волка, которого впоследствии незаметно вывела через калитку и решила проводить до зарослей, чтобы убедиться, что его дальнейшая дорога будет безопасна. Шагая вдоль кустов, Эми заметно хромала и изредка пошатывалась на неустойчивых ногах, но не падала благодаря поддержке волка в виде протянутой руки, за которую девушка придерживалась в опасные для падения моменты. Таким образом они дошли до места, где прощались пару часов назад. Волк остановился первым и, прежде чем расстаться, подумал поблагодарить девушку за укрытие. — Похоже, я снова твой должник. — усмехнулся Рэт после произнесённых слов признательности. — Да ладно тебе… — улыбнулась Эми, чьи щёки покрылись лёгким румянцем, — Неужели мы так и будем каждый раз выяснять, кто перед кем в большем долгу? Ты помог мне, я помогла тебе — в этом и есть смысл дружбы. — И всё же то, как ты спасла мою жизнь во второй раз, я ещё припомню. Эми смутилась, опустив стеснительный взгляд под ноги и замявшись. Скромная натура девушки не могла признавать слова Рэта без неловкости. Эми не хотелось, чтобы волк чувствовал себя чем-то ей обязанным. Девушке было проще считать его и себя друзьями, для которых взаимопомощь — дело обычное и не требующее каких-либо особых благодарностей. Улыбка пропала с её губ, когда в голову закрались мысли о вынужденном расставании. Эми не любила прощаться, особенно если не знала, когда и как состоится следующая встреча. Заметно погрустнев, девушка направила на зверя печальный взгляд и с крохотной надеждой на лучшее спросила: — Мы ведь ещё увидимся? Рэт, как и она, не мог знать точный ответ. Каждая их встреча шла наравне с большим риском, при котором любая ошибка могла стать роковой. Взять в пример хотя бы сегодняшний день — прятки в кладовой едва не завершились трагедией. Что произойдёт в следующий раз и какими окажутся обстоятельства встречи, знать заранее было нельзя, но Рэт, несмотря на это, произнёс с уверенностью: — Увидимся. — его лапа опустилась Эми на голову. Волчья ладонь растрепала её причёску и превратила макушку в подобие птичьего гнезда, — Учитывая твою тягу к приключениям, я в этом даже не сомневаюсь. Повеселевшая девушка засмеялась, перехватив руку хищника и сняв с головы. — Только впредь будь аккуратнее. — попросил Рэт, — Сама знаешь, сколько опасностей таится в лесу. — И ты береги себя, ладно? — сказала она, подняв взгляд, полный искренних переживаний, на волка. — А как иначе? — улыбнулся зверь и решил, что задерживаться на людской территории больше не может, поэтому развернулся к будущей дороге корпусом. Перед тем, как уйти, волк переглянулся с Эми в последний раз: — До встречи, душа моя. Проявив харизму, Рэт ухмыльнулся и подмигнул девушке, вызвав у той прилив краски к щекам, что не удивительно — подобным жестом хищник зачастую сводил с ума многих волчиц стаи. Вскоре, дождавшись ответных слов прощания, зверь ушёл: шагнул в заросли и исчез среди пушистых ветвей можжевельника.