Волчья душа

В полдень следующего дня Эми пребывала в оружейной — в месте, где должна была состояться её очередная тайная встреча с Конрадом. Сегодня был день их совместных занятий, который, по чёткой договорённости брата и сестры, наступал всего раз в неделю. И каждый раз этот день проходил практически одинаково: Эми приходила к брату, заглядывала к нему в мастерскую и заставала его за работой над причудливыми механизмами, которые впоследствии и становились объектами её изучения. Конрад делал огромный акцент на теории, лишь изредка позволяя сестре практиковать знания на деле. Охотник разрешал ей прикасаться только к наименее опасным устройствам. Строгому правилу Эми не смела перечить, хотя порой её накрывала страшная тяга к более сложным механизмам, способным, при малейшей неосторожности, с лёгкостью оторвать ей пальцы. Теоретических знаний за несколько недель обучения Эми накопила большое множество, что на сегодняшний день позволяло ей блестяще разбираться в каждой ловушке, на которую только падал взгляд. Её способности радовали Конрада. Начиная обучение сестры, охотник даже подумать не мог, что ей, будучи девушкой, удастся добиться столь впечатляющих результатов. Эми усваивала уроки на лету и рвалась к новым знаниям в области охотничьего дела. Конрад не мог игнорировать энтузиазм сестры, поэтому сегодня решил преподнести ей сюрприз. Охотник задумал провести занятие особым образом, сделать урок более интересным и удивить девушку так, как никогда раньше. — Держи. — Конрад положил на стол небольшой лук, предназначенный для тренировок новичков-оруженосцев, и подвинул его к сидящей за столом сестре, — Сегодня этот лук твой. — Что? — искренне поразилась Эми, уставившись на оружие обалделыми глазами, — Ты это сейчас серьёзно? — Конечно серьёзно! — улыбнулся охотник, — Сегодняшнее занятие я хочу посвятить проверке твоих способностей на практике. Твои успехи меня очень радуют, но одной лишь теории мне мало. Я хочу от тебя большего — умения применять знания на деле. — Ты хочешь научить меня стрельбе? — Да, для начала. В наше время владение оружием — полезная способность. Умея постоять за себя, ты нигде не пропадёшь и никому не дашь себя в обиду. Я хочу, чтобы ты могла защищать себя самостоятельно, ведь когда-нибудь, возможно, ни меня, ни отца может не оказаться рядом. — Отец бы вряд ли одобрил эту идею… — произнесла девушка. — Насчёт него не волнуйся. Он ничего не узнает, пока ты под моим присмотром. — Точно? Нам от него может здорово влететь! — А разве нас это когда-нибудь останавливало? — хитро ухмыльнулся охотник. Случаев, когда брат и сестра совершали вдвоём что-то запретное в тайне от Магнуса, было не счесть. Иногда их проказы так и оставались тайнами для отца, а иногда, к сожалению, всплывали наружу. Конрад страдал от наказаний отца чаще, чем сестра, поскольку был старше, а Эми удавалось выходить сухой из воды лишь потому, что она была маленькой глупой девочкой, наказывать которую у Магнуса никогда не хватало духу. Даже в достаточно взрослом возрасте отец прощал дочери любую шалость, чем Эми любила пользоваться, когда творила что-то запрещённое. Именно слабость Магнуса к дочери и породила тягу Эми к приключениям, за которое и по сей день она оставалась безнаказанной. — Ну что? — спросил Конрад, по-прежнему ухмыляясь, — Готова начать первую тренировку? — Ещё бы! — увлечённо отозвалась Эми, схватившись за лук. — Тогда идём за мной. Конрад прихватил необходимое снаряжение, повесил колчан со стрелами на плечо и был готов выдвигаться. Выведя сестру из оружейной через чёрный ход, охотник повёл Эми на поляну тренировок. Это отдалённое от деревни место использовалось, в основном, новобранцами в качестве территории, где можно было оттачивать навыки стрельбы, метания клинков или боя на мечах. Группы оруженосцев тренировались на просторной поляне, окружённой могучими дубами, каждый день недели, кроме сегодняшнего, что, конечно же, было на руку Эми и Конраду. Здесь, посреди тихого леса, вдали от селения, им никто не мог помешать. Вся поляна была в их полном распоряжении, что несказанно обрадовало девушку. Глаза Эми вспыхнули интересом при виде мишеней, установленных ровной линией на расстоянии нескольких метров. После разноцветных кругов взгляд девушки сместился левее и заметил соломенные чучела, подвешенные к низким древесным ветвям. Новобранцы использовали этих кукол в качестве жертв для битья, отрабатывая на них точность ударов. На «головах» истерзанных кукол, болтающихся в воздухе, Эми разглядела нарисованные волчьи морды со злыми глазами и зубастыми оскалами. Девушка напряглась, внезапно заметив на одном из чучел нож, торчащий прямо из «волчьей» головы. В уме Эми невольно возник образ Рэта, и при неожиданном представлении его на месте этой куклы, девушке стало дурно. Эми прогнала паршивую мысль, тряхнув головой и отвернувшись от страшного чучела. Больше в ту сторону девушка смотреть не решалась. Занятие началось. Эми получила первое указание взять оружие в левую ладонь и поднять на вытянутой руке. Девушка выполнила данное задание, подумав, что не допустит ошибки, но на деле же получила сразу несколько замечаний насчёт спины, положения рук и ног. Конрад стоял рядом с сестрой в деловой позе со сцепленными за поясницей руками. Охотник контролировал каждое действие девушки, то и дело разбрасываясь необходимыми подсказками: — Следи за локтём, Эми. Твоя рука должна держать лук уверенно. Девушка заметно волновалась, сжимая отнюдь не лёгкий лук в маленьком кулачке до побеления костяшек. Эми не могла не нервничать, думая о настоящем охотничьем оружии, находящимся в её руке. Девушка испытывала смешанные чувства при мыслях о том, что в данный момент она училась стрельбе — исключительно мужскому делу, в котором ещё ни разу в жизни не допускалось участие девушек. Эми было и волнительно, и интересно погружаться в ранее недоступное, запретное занятие и примерять на себя роль оруженосца. К счастью, любознательность девушки всегда была сильнее страха. Свою первую в жизни стрелу Эми взяла уверенно и без колебаний вставила в лук так, как сказал ей Конрад: — Приложи наконечник к кулаку слева от рукояти. — охотник проследил за выполнением, после чего поощрительно улыбнулся: — Молодец. Теперь оттягивай стрелу назад, но только двумя пальцами. Эми взялась за оперение, ухватив указательным и средним пальцами вместе с тетивой. Перед выполнением указания девушка подёргала тугой шнур, проверив его эластичность. — Доводи оперение до щеки. — подсказал Конрад, видя, как рука Эми, натягивая тетиву, дрожала от напряжения, — Стрелу удерживай крепко, какая бы боль ни тревожила пальцы. Насчёт болезненных ощущений в руке Конрад был прав: тетива вреза́лась в тонкие пальчики девушки, мешая сосредотачиваться на цели. Эми терпела и боль, и дрожь в мышцах от усердия, наводя стрелу в верное направление. Девушка прицелилась, сфокусировав взгляд на маленьком красном кружочке в самом центре мишени, приготовилась к запуску и, наконец, отпустила стрелу. Та полетела к цели со звонким свистом. Секундный полёт стрела завершила, врезавшись в правый верхний угол мишени. Наконечник, к глубочайшему сожалению Эми, не захватил область разноцветных кругов, чем сильно расстроил юную лучницу. — Ничего страшного, Эми. — сказал Конрад, — Это твой первый выстрел, причём очень даже неплохой. Не имея опыта за плечами, ты смогла попасть в мишень. Это достойно похвалы! — Да какой там… — опечалилась девушка, — Я не попала ни в один из кругов. — Не будь так строга к себе. — ответил охотник, — Сегодня ты впервые в жизни держишь лук в руках, однако превосходно с ним справляешься. Конрад заметил, что его слова никакого впечатления на сестру не произвели. Свою первую неудачу Эми приняла слишком близко к сердцу, что заставило охотника немедленно исправить ситуацию: — Хочешь знать, куда попала моя первая стрела, когда я только начал учиться? — Куда? — на Конрада поглядели два грустных глаза. — Никуда. — хохотнул он, — Она пролетела мимо и потерялась в лесу. Это был отвратительный выстрел. — Что? — девушка усмехнулась, — Не может такого быть! — Ещё как может! Никто не рождается профессионалом, Эми. Моё обучение начиналось с поистине ужасных результатов, однако посмотри на меня сейчас. Кто я, по-твоему? — Ты тот, на кого равняется каждый охотник деревни. Ты — бесстрашный воитель, меткий стрелок, прирождённый лидер, превосходный следопыт, незаменимый охотник… — Ну ладно, ладно… засмущала. — остановил сестру Конрад, улыбнувшись до появления ямочек на щеках, — Это не главное. Я лишь хотел сказать, что с помощью усердных тренировок можно добиться поистине впечатляющих результатов. Ты тоже можешь достичь их в дальнейшем, если будешь стараться. Так что, Эми, давай-ка оставим разговоры и вернёмся к нашему делу. Конрад подал сестре вторую стрелу. Вздохнув, девушка вставила её как подобается, натянула тетиву и вновь наметила желаемую цель на мишени. Вторая попытка выстрелить сопровождалась меньшим энтузиазмом из-за первой неудачи. На сей раз Эми, уже не ожидая от себя ничего особенного, долго не церемонилась. Однако стрела, пущенная во второй раз, к всеобщему удивлению достигла более впечатляющей цели — врезалась в дерево всего в паре сантиметров от красного центра мишени. Эми потеряла дар речи от увиденного, а Конрад безмолвно приоткрыл рот. — Ого… — чуть погодя протянул охотник, поражённо таращась на стрелу, — Быстро же ты делаешь успехи… — Я попала. — произнесла девушка шокированно, а затем, справившись с минутным удивлением, запрыгала от счастья и громко заголосила: — Конрад, у меня получилось! Я попала! — Умница. — сказал охотник, смотря на пританцовывающую от радости девушку, — Я тобой доволен! Слова одобрения от лучшего лучника деревни были для Эми наивысшей похвалой. Девушка улыбнулась широкой белозубой улыбкой, направив на брата по-детски счастливый взгляд. Порыв её радости завершился пару минут спустя, после предложения Конрада выстрелить ещё раз. Эми взяла новую стрелу с удовольствием, а третий запуск совершила легко — без долгих размышлений, без расчёта сил и без волнения. Стрела нашла свою цель, однако на ей раз немного иную. Объектом поражения оказалось дерево, растущее за мишенью. Стрела пронзила дубовую кору и осталась торчать из ствола, ведь Эми занялась следующим выстрелом. Четвёртая попытка принесла тот же результат, что и первая — стрела угодила в край мишени. Девушка не расстроилась и пустила пятую стрелу, которая попала в дальний, самый первый круг. Шестая могла повторить успех пятой, если бы не неправильно подобранная сила запуска, из-за которого стрела лишь ударилась об мишень и отскочила назад. На седьмом выстреле уже чувствовалась усталость Эми. Её не натренированные руки перестали оттягивать тетиву как следует, что привело к более частым неудачным запускам. Конрад заметил это и сразу же прервал занятие. — На сегодня, думаю, достаточно. Ты хорошо поработала. Даже намного лучше, чем я ожидал. — Можно будет пострелять и в следующий раз? — загорелась Эми, — Можно? — Можно. — улыбнулся Конрад, принимая оружие из рук сестры, — Если ты и дальше будешь делать успехи, я, возможно, научу тебя владеть не только луком, но и мечом. — Честно? — Слово охотника. — ухмыльнулся он уголком рта. — Спасибо, Конрад! — на радостях, девушка налетела на брата с объятиями, причём с такой силой, что тот пошатнулся, — Я буду стараться! — Всегда пожалуйста, Эми. Но знай одно… — охотник вдруг распустил её руки, чтобы чуть отстраниться и посмотреть ей глаза. Девушка застыла в ожидании, поймав предельно серьёзный взгляд Конрада. Её радость на какой-то момент отступила. Эми глядела на брата в полной растерянности до тех пор, пока на его лице вдруг не возникла улыбка: — Тебе никогда не превзойти меня! — выпалил охотник и, не сдержавшись, тут же рассмеялся. — Дурак ты, Конрад! — потратив секунду на осознание шутки, Эми улыбнулась и пихнула брата в плечо. — Ладно, идём. — охотник закинул колчан на спину, всё ещё посмеиваясь, — Пора возвращаться. Уже совсем скоро брат с сестрой отправились в деревню тем же путём, которым пришли. Дорога была недалёкой, поэтому в оружейной двое оказались всего за пять минут ходьбы. Как и предполагал Конрад, внутри его постоянной обители было пусто. По видимому, ни один охотник за время его отсутствия не заглядывал сюда. Данный вывод Конрад сделал, поглядев на оружие, что пребывало на тех же местах, что и до его ухода. Конрада порадовало отсутствие свидетелей, способных подтвердить его таинственное исчезновение с рабочего места. Охотник мог возвращаться к делам со спокойной совестью, однако прежде, чем приступить к работе, обернулся к сестре и попрощался: — Я должен идти, отец просил встретиться с ним через час после полудня. — Важные дела? — Да… — ответил охотник задумчиво, оставляя тренировочное снаряжение у стоек с оружием, — Он хотел обсудить со мной поиски лазутчика и прочие вопросы, касаемые защиты деревни. — Лазутчика? — насторожилась девушка, — О ком ты? — О волке-одиночке, который угодил в капкан несколько дней назад и сбежал. Отец полагает, что этот зверь мог быть разведчиком — не с проста он находился совершенно один вблизи деревни. И, если верить нюху ищейки, запах этого волка на нашей территории до сих пор свеж. Отец взволнован и хочет организовать поиски, целью которых станет поимка зверя. — А что он прикажет делать с этим волком потом? — Захватить в плен и выпытать информацию, конечно же. — спокойно ответил Конрад. Охотник, стоя к сестре спиной, не увидел гримасу испуга на её личике, что спасло девушку от лишних подозрений. Конрад был занят мыслями о встрече, пока Эми переваривала услышанное. С ужасом в глазах, девушка представляла страшные картины пыток. Она знала, что охотники мучили пленённых волков различными способами — обжигали раскалённым железом, избивали, либо выламывали кости. Об этом ей рассказывал Конрад, которому пару раз доводилось присутствовать при пытках. Зрелище было не для слабонервных — не для таких, как Эми, которой даже от одной мысли о мучениях волков становилось дурно. Девушка осознала, что Рэту грозила смертельная опасность по вине их частых встреч. Вмешательство Магнуса в поиски чёрного зверя, сбежавшего из западни, было серьёзным поводом для беспокойства. Эми прекрасно знала своего отца, поэтому могла быть уверена, что задуманного он добьётся любой ценой и ни за что не отступится, пока Рэт не будет пойман. — Возвращайся домой. — сказал Конрад тем временем, — И веди себя хорошо. — Ага… — Увидимся вечером! — произнёс он громче, уходя за дверь. И Конрад ушёл, даже не догадавшись, что сестра вновь его ослушается. Эми осталась в оружейной одна, что позволило её несносной голове задумать очередную запретную, но необходимую проказу. Девушка метнулась к запертой двери чулана и избавилась от громоздкой перекладины. Сняв преграду с крючков, Эми открыла проход внутрь и незамедлительно отворила тяжёлую дверь. Внутрь тесной коморки закрался дневной свет и озарил вечного обитателя тьмы и сырости. Пленённый волк, встретившись с лучами солнца, зажмурился, забился в угол и закрыл голову руками, испугавшись, что за ним пришли охотники. — Винс, это я! — заявила девушка, входя в обитель друга. — Эми? — зверь узнал знакомый голосок и поднял голову. Увидев лучшую подругу через прищуренные веки, волк так обрадовался, что и не заметил, как замахал хвостом: — Эми! Это ты! Винс подскочил с места настолько, насколько позволила тяжёлая цепь, чтобы встретить девушку дружескими объятиями. Эми опустилась перед волком на колени, облегчив ему задачу. Винс без промедлений подлез к девушке, обнял двумя лапами и прижал к себе столь тесно, что подбородок Эми врезался в его плечо. Девушка оказалась крепко схвачена волком, что её немного удивило. Жаркое приветствие показалось ей немного подозрительным, но не помешало ответить на объятия взаимностью. Эми обхватила волчью спину и внезапно услышала над ухом взволнованный голос: — Как же я рад, что ты цела! — облегчённо выдыхал Винс, не выпуская подругу из рук, — Ты до жути меня напугала! — Что? — бровки девушки, нахмурившись, сползли к переносице, — О чём ты? Наоборот, это я испугалась тогда, когда мерзавец Гарт чуть не избил тебя до полусмерти! — Я не о том, Эми, не о том! — А о чём же? — изменив интонацию, девушка выпуталась из обнимающих её рук и заглянула Винсу в глаза. — Я о волке! — воскликнул тот встревоженно, хватая подругу за плечи и слегка встряхивая: — О хищнике, что угодил в ловушку, но спасся, а теперь преследует тебя! Прошу, Эми, пожалей мои чувства и прекрати ходить в лес! Он же убьёт тебя! Девушка выслушала зверя предельно внимательно и поразила его, внезапно улыбнувшись: — Винс, никто меня не убьёт, успокойся. — Как я могу быть спокоен?! Тебе угрожает смертельная опасность! Как ты этого не понимаешь?! — Волк, о котором ты говоришь, не опасен. — спокойно ответила Эми, перехватив лапы друга за запястья и сняв их с плеч, — Он не тронет меня, ведь это я помогла ему выбраться из капкана и сбежать. — Ч…чего? — Знаю, звучит дико, но это так. Я не смогла пройти мимо и бросить его на растерзание охотникам. — Эми, ты сдурела?! — громче прежнего воскликнул ошарашенный Винс, — Он же мог прикончить тебя! — Я не могла поступить иначе. Патрульные бы убили его, поэтому я и вызвалась помочь. И, знаешь, он остался благодарен. За все последующие встречи он ни разу не тронул меня. — Быть такого не может… — суженные зрачки бурого зверя нервно забегали, — Здесь что-то не так… Винс выглядел взволнованным. Ему было трудно смириться с рассказом Эми и поверить, что один из его сородичей проявил благородство, пощадив человеческую девушку в знак признательности. Винс чувствовал подвох, потому не унимался: — Как он выглядит? — вскоре спросил волк, — Опиши его! Эми понимала причину беспокойства лучшего друга, поэтому, вспомнив образ Рэта, постаралась передать внешность хищника на словах как можно точнее: — Он покрыт блестящим чёрным мехом с головы до пят. Только на груди есть белое пятнышко и на кончике пушистого хвоста. Он очень высок, выше меня где-то на три головы! Глаза похожи на две капли оранжевого янтаря, а в сумерках сверкают, словно пламя огня. С первого взгляда он кажется страшным, но на самом деле он очень славный, добрый и… я бы даже сказала, что милый. А ещё он назвал мне своё имя! Его зовут… — Рэт?! — лапы Винса резко вцепились в плечики девушки, а в широко распахнутых глазах возник ужас. — Да! А вы что, знакомы? — Нет такого волка на свете, который бы не знал сына вожака стаи! — ответил Винс, крайне изумив девушку неожиданной подробностью. Но на этом удивлять не прекратил: — Эми, прошу тебя, держись от него подальше! — Что? Почему? — Потому что Рэт — хладнокровный убийца, на чьём счету десятки людских жизней! Ему неведома жалость! Эми, ты и глазом моргнуть не успеешь, как его клыки уже окажутся в твоей шее! — Нет… — девушка не могла поверить другу, — Он не такой. Рэт не сделал мне ничего плохого за все эти дни. — Естественно не сделал! Ты же дочь вождя — завидная добыча, убивать которую сразу просто не разумно. Чёртов зверь дожидается подходящего момента! — Этого не может быть. — отрицала Эми, — Подумай, Винс, в последний раз ты мог видеть его несколько лет назад — до того, как попасть в плен к людям. Прошло уже много времени, он вполне мог измениться. — Такие не меняются. Рэт возненавидел весь людской род ещё в далёком детстве, лишившись половины семьи по милости охотников! В памяти девушки всплыл рассказ о человеке, убившем дорого Рэту зверя на его глазах. История чёрного волка была рассказана не полностью — Эми не знала главных, самых интересных подробностей, которые Рэт посчитал нужным не разглашать. Девушке было любопытно узнать недостающие детали рассказа, потому она и пристала к Винсу с просьбой: — Мне известно, что от рук охотника погиб близкий Рэту зверь. Скажи, ты знаешь, о ком идёт речь? — О его матери. — тяжко вздохнул волк, шокировав Эми, — Рэту было всего лишь десять лет от роду, когда это произошло. Именно тогда, когда он стал свидетелем её гибели, в нём и зародилась ненависть. Злоба в его сердце крепчала с каждым годом, ведь потеря матери была не единственной драмой в его жизни. Близкие Рэту звери гибли один за другим, и к каждой смерти каким-то образом были причастны люди. На сегодняшний день, насколько мне известно, родных у Рэта осталось мало — только отец и парочка друзей. Если же за прошедшие года, пока я пребываю здесь, он потерял и кого-нибудь из них, то, поверь мне, находиться рядом с Рэтом будет опасно для жизни. Он использует любой возможный случай чтобы отомстить. А ты, Эми, являясь дочкой вождя, как раз и подходишь для подобного «случая». — Нет… — тихо ответила девушка, впечатлённая услышанным рассказом до мурашек, — Прости, Винс, но я не могу тебе поверить. Рэт стал моим другом. Его поступки искренни и не несут в себе скрытые умыслы. Он добр ко мне! — Я всего лишь предупреждаю тебя, Эми. Мне доводилось знать Рэта ещё задолго до вашего знакомства. Да, может быть, я могу ошибаться. Возможно, Рэт сумел побороть в себе тягу к возмездию, но всё же, пожалуйста, будь с ним поаккуратнее. Этот зверь не так прост, как кажется. Если ему что-то взбредёт в голову, то ты окажешься обречена! — Я ему верю, Винс. — Вот поэтому я и волнуюсь. Ты же такая доверчивая! Порой аж страшно становится… — Винс! — улыбнулась девушка, — Не беспокойся за меня. Обещаю, я буду осторожна. — Ага, вечно ты так говоришь. — забавно буркнул зверь, — А потом находишь десяток неприятностей на свою голову. Заявление Винса одновременно и рассмешило и тронуло Эми. Девушка знала, что за неё никто не переживал так, как этот волк. Бурый зверь беспокоился всякий раз, стоило ей покинуть пределы его чулана и уйти в мир, полный опасностей. Каждого её возвращения сюда волк ждал с волнением и надеждой, поскольку боялся, что с ней может случиться беда. У Винса не было никого, кто был бы ему дороже девушки. Волк по-своему любил Эми, ценил её заботу и поддержку. Лишь она была к нему добра на протяжении всех прожитых в плену лет, и только благодаря ей он по-прежнему оставался живым. Бурый волк встрепенулся, внезапно почувствовав опасность, развернул уши к выходу и уловил слабое звучание шагов по ступенькам оружейной. Испугавшись, Винс немедленно сообщил о назревающей угрозе: — Сюда кто-то идёт! Эми заразилась страхом друга, осознала величину проблемы и, спохватившись, молниеносно вскочила на ноги. Одним широким шагом девушка добралась до выхода и, оказавшись снаружи, схватилась за дверь. Тяжёлые мужские шаги к этому моменту разносились по оружейной эхом, заставляя девушку поторапливаться, однако с закрытием двери Эми помедлила. Девушка поглядела на Винса с тревогой, подумав о том, что сюда могли идти за ним. — Всё хорошо. — зверь узнал этот взволнованный взгляд и добродушно улыбнулся для её успокоения, — Не бойся за меня. Винс был напуган до дрожи в хвосте, но старательно пытался это скрыть, чтобы избавить Эми от лишних беспокойств. Волк всё равно был обречён — визиты охотников к нему никогда не обходились без побоев и унижений. С этим ничего нельзя было поделать, поэтому Винс и не хотел тревожить Эми понапрасну. — Ну же, иди. — сказал он, — А то ведь заметят. Добрый взгляд его голубых глаз стал последним, что увидела девушка перед закрытием двери. С тяжёлым сердцем, ей пришлось запереть чулан и вернуть громоздкую перекладину на место, в прежний вид. А шаги тем временем раздавались уже совсем близко. Размеренный стук каблуков охотничьих сапог отсчитывал оставшиеся секунды, за которые Эми успела отскочить от чулана и встать около рабочего стола брата. Девушка постаралась принять естественную позу, но не придумала ничего лучше, кроме как прислониться к краю стола. Дверь мастерской открылась со скрипом и впустила в помещение охотника — молодого человека двадцати шести лет, чья внешность была узнаваема благодаря вечно растрёпанным блондинистым волосам, высокому росту и плотному боевому одеянию, скрывающему большую часть его тела. Охотник вошёл без стука. Видимо, он знал, что оружейная по его приходу будет свободна от своего постоянного обитателя, — Конрада — поэтому обошёлся без предупреждений и ворвался в мастерскую бесцеремонно. Однако, вопреки всем ожиданиям, внутри просторной комнаты он обнаружил одинокую девушку, имя которой сорвалось с его языка само собой: — Эми? — сделав всего пару шагов от входа, охотник остановился. — Здравствуй, Гарт. — поздоровалась она относительно вежливо. Опыт последнего случая с участием охотника подсказывал, что ей не следует нарушать нормы приличия в его присутствии и стараться вести себя сдержанно. Но, при всём своём желании, Эми не могла притворяться милой и любезной, если на душе не было ничего, кроме неприязни. Девушка предпочитала избегать общения с людьми, пробуждающими в ней лишь негативные эмоции, поэтому, при взгляде на Гарта, мечтала лишь об одном — сбежать, да поскорее. — Здравствуй. — машинально ответил тот и задался ожидаемым вопросом: — Что ты тут делаешь? — Я искала Конрада. — ловко придумала Эми, зная, что Гарт легко в это поверит, — Думала, он как всегда будет здесь, за работой. Девушка поняла, что охотник купился, по его изменившемуся, потеплевшему взгляду. Гарт был в курсе, что Эми часто приходила к Конраду, поэтому оставил подозрения и, к её счастью, поверил. — Я видел его с твоим отцом по дороге сюда. — сказал он, проходя дальше, — Если у тебя к нему что-то срочное, то… — Нет, нет! Не срочное. — резко оборвала его Эми, осознав, что Гарт может оповестить Конрада о «визите» сестры, — Так, просто повидаться заглянула. А то… ты же его знаешь — вечно сидит здесь и трудиться, не покладая рук, даже не уделяя времени отдыху! — Да, Конрад тот ещё трудяга. — согласился Гарт, губы которого тронула усмешка, — Всем бы такую любовь к делу, как у него. — Вот-вот! Только он со своей «любовью» часто перегибает палку. Иногда даже не ест ничего с утра до вечера, полностью погружаясь в работу. Представляешь? Приходится носить ему обед! — Да уж… — хохотнул Гарт, забавляясь её речами, — Но, наверное, он ценит твою заботу. — Ага, конечно, ценит он… — ответила Эми, на сей раз рассмешив охотника, — Так и норовит за дверь выставить, чтобы не мешала! — Какое неуважение! — смеялся Гарт. Девушка и не заметила, что всё это время улыбалась. Её веселье поутихло минутой спустя, когда Эми опомнилась и решила, что ей пора уходить. Она выждала немного времени, по истечению которого отступила от стола, завела руки за спину и медленно двинулась к выходу. — Что ж, раз Конрад занят, значит мне, наверное, уже стоит идти… — Подожди. — охотник встал между девушкой и дверью, заставив Эми задержаться. Девушка застыла перед ним в одном шаге и задрала голову, чтобы иметь возможность смотреть Гарту в глаза. Что-то во взгляде охотника насторожило Эми, вызвало некоторые беспокойства и даже слегка припугнуло. Её взволновал серьёзный настрой Гарта, загадочные намерения которого были недоступны уму девушки. Она оставалась растерянной, пока охотник собирался с мыслями. — Мне кажется, нам нужно поговорить.— сказал он немного позже и добавил: — О нас. Понимаю, тебе пока что трудно с этим смириться. Ты наверняка волнуешься, а может быть, даже боишься, поэтому, я думаю, нам стоит это обсудить. — Наверное… — неуверенно ответила Эми, отведя взгляд от неловкости. — Полагаю, новость о замужестве была для тебя большим сюрпризом. — Да, это действительно было неожиданно. — признала девушка, отчего-то смутившись, — Всё получилось так спонтанно. Я была совершенно не готова к такому известию. И, честно говоря… не готова к его принятию даже сейчас. — Твоё волнение вполне естественно. — понимающие сказал Гарт, — Брак — это серьёзный шаг, к которому молодые девушки зачастую испытывают страх. Но это нормально. Все поначалу волнуются. — Дело даже не в волнении. Меня беспокоит другое — убеждение, что роль супруги для меня просто… не подходит. — Не переживай, со временем ты привыкнешь. Все девушки рано или поздно выходят замуж — таковы наши обычаи. Твой отец очень тебя любит, Эми, поэтому на поиски человека, достойного твоей руки, он тратил уйму времени. Однако, я облегчил ему задачу, проявив немного инициативы. — Что?.. — девушка опешила, округлив глаза. — Не хочу хвастать, но мы с твоим отцом всегда находились в близких, доверительных отношениях. Мне стоило лишь раз упомянуть о моей симпатии к тебе в его присутствии, как он тут же принял решение. — Так это ты всё устроил?! — закипела Эми. — Я просто натолкнул его на мысль. — спокойно выдержал её взгляд охотник, — Не более. — Зачем?! — На то есть несколько причин. — ухмылка, появившаяся на его самодовольном лице, подействовала Эми на нервы, — Во-первых, твоему отцу хотелось бы видеть рядом с тобой проверенного человека, настоящего воина и того, к кому есть доверие. Во-вторых, замужество, Эми, пойдёт тебе на пользу и прогонит из твоей головы всю ребяческую дурь. И в-третьих… Подойдя к третьему пункту, Гарт приблизился к девушке настолько близко, что той пришлось попятиться назад и уткнуться в стол. Охотник упёрся обеими руками в его край, захватив Эми в ловушку, и наклонился к её растерянному личику. С хищной ухмылкой и надменным взглядом Гарт заговорил чуть тише, чтобы впечатлить напуганную девушку до мурашек: — Я бы ни за что не упустил шанс заполучить такую девушку, как ты, в свою собственность. Пальцы охотника прикоснулись к девичьей щеке и нежно очертили контур её тонкой скулы. Под руку Гарту попала свисающая прядь волнистых волос, которую охотник осмелился заправить девушке за ухо. Эми вздрогнула от прикосновения к чувствительному месту, и, осознав, что больше не может позволять этому человеку трогать себя, осмелела. Нахмурившись, девушка толкнула охотника в грудь с возгласом: — Нет, этому не бывать! — воспользовавшись моментом, Эми выбралась из-под охотника и отскочила как можно дальше в сторону, — Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы эта свадьба не состоялась! — Ну и что же ты можешь? — насмешливо усмехнулся Гарт, — Хочешь не хочешь, ты выйдешь за меня, Эми. Не забывай, что такого решение твоего отца. — Я ни за что на свете не стану твоей «собственностью»! — бросила девушка, испепеляя Гарта яростным взглядом, — Свадьбе не быть! — Что ж, посмотрим. — сказал он с ухмылкой самому себе, когда девушка выскочила за дверь и убежала.

***

— Чёртов подлец! — воскликнула Эми, пнув очередной валяющийся под ногами камень, — Самовлюблённый болван! — замахнулась она на растущий впереди неё куст палкой, — Лицемерная сволочь! — нанесла удар девушка и, поломав колючие заросли, освободила дальнейший путь. Эми продвигалась вглубь дремучей лесной чащи, где никто не мог слышать её злостные и весьма нелестные выкрики о Гарте. Девушка была в ярости. От злости, Эми лупила все встречающиеся по дороге кусты и пинала каждый встречный камушек. Подобный образ снятия напряжения, что удивительно, работал. Выплёскивая накопившиеся эмоции с помощью брани в адрес охотника, девушке действительно становилось легче. — Паршивец несчастный! — кричала она, размахивая палкой, словно мечом, — Не видать тебе счастливого брака! «Оружие» девушки ударилось об тонкий ствол молодого деревца и неожиданно разломилось пополам. Эми, заметив это, остановилась и взглянула на укороченную палку в руке, надломленный конец которой превратился в заострённый кол. Вздохнув, девушка выбросила сломанную ветку в заросли и поняла, что устала ругаться с пустотой. Эми угомонилась, прислонив освободившиеся ладони к вискам и плавно помассировав напряжённую область. Затем запустила растопыренные пальцы в распущенные волосы и слегка сжала кожу головы. Это помогло ей прийти в себя. Когда же Эми успокоилась окончательно, то, обратив внимание на округу, осознала одну немаловажную вещь — её занесло в далёкие дебри. Эми очутилась в малоизведанных лесных краях, где зелёные заросли кустов достигали пару метров в высоту, а макушки огромных хвойных деревьев уносились далеко ввысь, к голубому небосводу. Девушка огляделась по сторонам и выяснила, что на этот раз с побегом переборщила. Она отдалилась от селения на несколько километров и оказалась в месте, куда даже охотничьи патрули заглядывали крайне редко. Окрестность, правда, здесь была шикарная — могучие сосны росли так близко друг с дружкой, что переплетались ветвями. Их огромные тени падали на весь нижний ярус леса, погружая его в таинственный сумрак. Более мелкая растительность здесь, в основном, состояла из ярко-зелёных папоротников и колючих кустарников, окружающих небольшие опушки. Троп в округе практически не было. Неровная земля, покрытая зелёными пучками травы, была не топтана охотничьими ногами и не расчищена от изобилия растительности, что значительно усложняло передвижение. Почва здесь была влажной после дождя, прошедшего ночью, потому легко сохраняла на себе любые следы. Очертания подошв сапогов на чернозёме стали единственным ориентиром Эми в незнакомой местности. Благодаря им она могла знать, какой дорогой пришла, чтобы в будущем иметь возможность вернуться. Любуясь красотами здешней природы, Эми вскоре обратила внимание на некоторую странность — на мёртвую тишину, царящую в округе. Мелодичное пение птиц, что слышалось девушке на протяжении всего пути, внезапно стихло. Тишина в лесу была верным предвестником беды, и Эми это знала. На душе ей сделалось тревожно при мысли, что в дремучей лесной глуши она оказалась совершенно одна, без какой-либо защиты. Рядом с ней уже не было Рэта, способного уберечь её от опасности. Без него Эми вдруг почувствовала себя уязвимым, беспомощным, слепым котёнком, не способным выжить в случае малейшей угрозы. Девушка впервые, прогуливаясь по лесу в одиночку, ощутила подлинный страх и поняла, что зашла слишком далеко. Подумав о внушительном расстоянии, отделяющем её от родного дома, Эми немедленно приняла решение возвращаться. Девушка отправилась назад чуть ли не бегом, ориентируясь по оставленным следам и кустарниками с надломленными ветками. Убегая от опушки, девушке слышался хруст хвороста и листьев под ногами, который на фоне тишины казался просто оглушительным. Не имея желания попасть из-за этого в неприятности, Эми замедлилась и, на всякий случай, слегка пригнулась, чтобы не высовывать голову выше зарослей. Уже скоро девушка добралась до видимой тропы и решила продолжить свой путь по ней. Выбравшись из кустов и перейдя на более ровную дорогу, Эми не заметила, что с сырой земли пропали её следы, оставленные ранее. На столь важную деталь девушка так и не обратила внимание, благодаря чему, сама того не зная, свернула с верного пути. Дальнейшая дорога не вызывала у Эми никаких подозрений до тех пор, пока не оборвалась у подножья небольшого холма. С этой минуты девушка начала догадываться о том, что заблудилась. Однако Эми не отчаялась, а подумала забраться на возвышенность, чтобы отыскать верное направление с верхушки холма. Приняв окончательное решение, девушка начала подъём. Склон не был крутым, что значительно облегчало задачу Эми. Она поднималась вверх легко, прикладывая минимум усилий, и вскоре с большой радостью достигла своей цели. Эми взобралась на вершину холма и обнаружила, что его противоположный край представлял из себя крутой скалистый обрыв высотой, правда, всего в несколько метров. Отсюда, с самой высокой точки данного участка леса, открывался весьма обширный вид. Эми могла видеть макушки сосен бескрайнего леса и огромный горный хребет, объятый сгустками белых облаков. Именно по расположению гор девушка и смогла определить верное направление. Её деревня занимала южную часть леса, а горы — северную. Это знание позволило Эми понять, в какую сторону следовало двигаться дальше. Раз горный хребет находился от неё по левую сторону, значит, идти следовало в правую. Найдя верный ориентир, девушка обрадовалась и решила немедля отправляться в путь. Её планы резко изменились мгновением спустя, когда откуда-то снизу послышался громкий треск. Неожиданный звук привлёк внимание Эми и заставил опустить голову. Внизу, у подножья высокого холма, находилась небольшая зелёная полянка, окружённая густой растительностью, однако взгляд девушки, в первую очередь, заметил вовсе не её. Эми застыла в страхе, увидев в самом низу трёх огромных волков и поймав на себе взгляды каждого из них. Больше всех её напугал самый крупный, широкоплечий, высоченный хищник с огненно-рыжим мехом, чей яростный взгляд вызвал мороз по коже. Здоровенный зверь исказил морду в устрашающем оскале, когда девушка осмелилась посмотреть в его злые, ярко-жёлтые глаза, и зарычал так громко, что Эми испуганно ахнула, отскочила назад и поняла: «Надо бежать».