Волчья душа

На вершине крутого склона, обрывающего лес высокой скалистой пропастью, восседала величественная чёрная фигура, чьи размеры по сравнению с громадным обрывом, казались крошечными, едва различимыми на фоне могущественной природы. Бесстрашный перед впечатляющей высотой зверь сидел на каменном выступе, почти что на самом краю пропасти, и не испытывал ни капли волнения, глядя вниз. Чёрный волк наслаждался невероятным видом, пока лёгкий ветерок трепал его густую шерсть. Смотря на лес с головокружительной высоты, хищник испытывал одно лишь спокойствие, по воле которого вскоре ненадолго прикрыл глаза и погрузился в омут подлинного наслаждения. — Эй, Рэт! — тишина внезапно нарушилась громким возгласом, — Гляди, что я нашёл! Чёрный волк развернул уши назад, услышав голос Эдди — его лучшего друга, что сегодня составлял ему компанию. — Что на этот раз? — спросил Рэт со вздохом, не поворачивая головы. — Ягоды! — с абсолютно детской радостью воскликнул серый волк, держа горсть названной находки в одной лапе, — Здесь неподалеку целые заросли голубики! Представляешь? Огромные кусты! Ими, наверное, всю стаю можно накормить! Ну Рэт… — Эдди слегка расстроился из-за того, что его товарищ не оборачивался, — …Я и тебе ягодок принёс. — Спасибо. — ответил тот без интереса, — Я не голоден. — Ну и ладно! Мне больше достанется… — сказал Эдди и с обиженным видом закинул несколько сладких ягод в пасть, — Совсем не ценишь ты меня, старик. Совсем не ценишь! А ведь я, между прочим, скуку твою прогнать пытаюсь. Сколько можно сидеть на камне и пялиться на лес, а? Так и подохнуть от тоски можно! Обида Эдди усилилась, когда от Рэта не последовало никакого ответа. Тогда, чтобы привлечь внимание, серый волк пульнул в чёрного ягоду. — Эй! — Рэт повернул голову в бок, когда в его затылок угодил маленький снаряд. — Я, вообще-то, с тобой разговариваю! — Эдди, ты не забыл, зачем мы здесь? Нам приказано охранять территорию и не покидать пост, пока не наступит смена караула. — Да от кого её охранять? — закатил глаза серый, — Людишек здесь как не было, так и нет! Зря только время тратим… Я-то хоть как-то себя веселю, а ты как уселся на скалу, словно сыч, так и сидишь, не двигаясь. Даже не уделяешь мне внимания! Лучший друг, называется… — Эдди. — Что? — Уймись, пожалуйста. — Иди ты в пень! Не пойду с тобой больше никуда… — обидевшись, серый скрестил руки на груди и отвернулся от Рэта. Не прошло и минуты, как он вновь заголосил: — Вот что ты без меня делать будешь, а? Кто будет заботиться о тебе лучше, чем я? Да никто! Никому ты такой занудливый не нужен… Я бы на твоём месте ценил тех, кто принимает тебя таким, какой ты есть! Всё то время, пока Эдди говорил, Рэт тихонько усмехался. А когда серый замолк, то произнёс: — Ты как всегда прав, Эдди. Я действительно тебя недооцениваю. Ты мне очень нужен. Ты — мой единственный друг. Простишь меня? — спросил Рэт после конца уже зазубренного текста, которым часто пользовался, чтобы заслужить «прощение» друга. — Хм… — задумчиво протянул серый, продолжая строить из себя обиженного, — Ну не знаю… Мне надо подумать. Прошла секунда, и Эдди принял решение: — Ну ладно, так и быть! Пропадёшь же ты без меня!.. Рэт улыбнулся, позабавившись речами товарища, и отныне вновь замолчал. Внимание его снова переключилось на волнительный пейзаж, чья красота очаровывала, поражала хищника. Рэт по-настоящему расслаблялся, глядя на сумасшедший вид с крутой возвышенности. За это он и ценил красоты природы — за помощь в поисках успокоения. Ничто не утешало душу зверя так, как картины заснеженных горных вершин, лесных холмов и извилистых рек. Атмосферу безграничного спокойствия также помогал создавать и шум ветра, ласкающий слух. Прохладный горный ветер переносил бесчисленное количество свежих лесных запахов, вдыхать которые было одним лишь удовольствием, особенно для чуткого носа Рэта. Хищник, оказавшись под очередным порывом ветра, вдохнул новые запахи полной грудью и от наслаждения снова прикрыл глаза. Они распахнулись несколькими минутами позже, когда Рэта вдруг посетило какое-то странное чувство. Шерсть на загривке волка внезапно встала дыбом, зрачки глаз сузились до маленьких, едва видимых точек, а ранее спокойное сердце бешено заколотилось, разогнав горячую кровь по венам. Рэт не понял, что произошло. В его сознании совершенно неожиданно вспыхнуло предчувствие беды. Оно возникло на интуитивном уровне, без каких-либо на то оснований, что привело хищника в полное замешательство. Раньше с ним ничего подобного не случалось. Рэт ощущал приближение опасности только в тех случаях, когда на то имелись явные причины, — чужеродные запахи и подозрительные звуки — но сейчас их не было. Вокруг царила абсолютная идиллия, не вызывающая никаких опасений, однако на душе Рэта всё равно оседала тревога. В растерянности от внезапных ощущений, зверь вскочил на лапы, но с места не сдвинулся. — Рэт? — Эдди не мог не заметить, как чёрный волк резко поднялся во весь рост и застыл, как истукан, — Ты чего? — Я… как-то странно себя чувствую. — с трудом объяснил зверь, слушая стук учащённого сердцебиения и испытывая непонятное, сдавливающее ощущение в груди. Эдди удивился наличию взволнованных ноток в его голосе. Слегка наклонив голову в бок, серый наивно предположил: — Может, ты сегодня что-нибудь не то съел? А что, со всяким бывает! Мне вот на днях какой-то нехороший кусок оленины попался. Так я потом себя так «странно» чувствовал, что ужас просто! Всю ночь по кустам бегал! — Я не об этом. — ответил Рэт, затем обернулся, направил на друга пронзительный взгляд и спросил: — Я про чутьё. Неужели ты ничего не ощущаешь? — Э-э… нет. А должен? Чёрный хищник окончательно запутался. Нахмурившись, Рэт отвернулся и сосредоточился на испытываемых чувствах. Зверь постарался разобраться в происходящем, успокоиться, но все старания и пробы прийти в себя оказались напрасны. Вскоре волк понял, что должен поддаться инстинкту и положиться на собственное чутьё, которое прежде ни разу его не подводило. Дав волю эмоциям, Рэт в скором времени неожиданно прозрел. — Эми… — озарение оказалось для хищника столь внезапным, что он и не заметил, как произнёс имя девушки, чей образ всплыл в сознании, вслух. — А? — Эдди не расслышал товарища, к его счастью, — Что ты там говоришь? Я не слышу! — Оставайся здесь. — голос Рэта сделался твёрдым, а сам он немедленно спрыгнул с громадного валуна на траву и, не сказав больше ни слова, двинулся к зарослям. — Э, я не понял, ты куда собрался? Подожди! — Я сказал, оставайся здесь! — приказал Рэт строже, бросив на Эдди свой коронный, леденящий душу взгляд, чтобы тот не вздумал ослушаться. Суровый взор хищника подействовал как нельзя лучше. Серый волк застыл, поджав хвост от испуга перед Рэтом, и не осмелился ступить за ним больше ни шагу. Эдди остался на прежнем месте, откуда смог лишь безмолвно проследить, как грозная фигура чёрного волка скроется с глаз в кустах и исчезнет.

***

Эми не помнила дня, когда бы ей приходилось бегать быстрее, чем сегодня. Никогда прежде ей не доводилось участвовать в играх наперегонки с самой смертью, что преследовала её по пятам и дышала в затылок. Три огромных волка — озлобленных и изголодавшихся по свежей людской крови — окружали девушку со всех сторон, отрезали ей спасительные пути и не давали спуску, так и норовя загнать в тупик, из которого ей уже будет не убежать. Эми неслась сломя голову сквозь густую растительность, не обращая внимания ни на жгучую боль от напряжения в ногах, ни на тонкие ветви кустов, что хлестали её по лицу и рукам, ни на кончающийся из-за одышки воздух в груди. Эми бежала вперёд, не сбавляя скорость. То спотыкаясь, то падая, девушка пробиралась всё дальше и дальше с крохотной надеждой оторваться от волков. Она знала, что шансов на спасение мало. Соревноваться с хищниками на скорость и выносливость было гиблой затеей — звери никогда не позволяли своей добыче ускользнуть из лап. Эми была обречена и понимала это, однако не сдавалась. Девушка была напугана и растерянна, но невзирая на это, неслась как можно быстрее и дальше. Услышав рычание с правой стороны, Эми моментально свернула налево. Перепрыгнув трухлявое бревно, девушка бросилась дальше. Отдалившись от поваленного дерева всего на пару-тройку метров, Эми услышала громкий рык одного из волков, что перепрыгнул бревно и кинулся за ней. По одному только топоту лап девушка поняла, что это был серый волк — тот, что поменьше рыжего. И в размерах, и в скорости этот зверь заметно уступал своему сородичу, что позволило Эми совершить неожиданный манёвр в сторону и остаться не пойманной. Девушка совершила резкий поворот, и волку, набравшему скорость, пришлось затормозить. Хищник поднял огромный столп пыли и потерял время, пока пытался разглядеть из-за него дорогу. Эми успела убежать и оставить серого зверя с носом. Но радоваться девушка не спешила. У неё на хвосте висело ещё два кровожадных волка, одного из которых, кстати, совсем скоро услышала. Второй зверь, также отличающийся малыми размерами, дал о себе знать угрожающим рычанием. Эми услышала нарастающий по громкости рык и немедленно свернула в противоположную от его звучания сторону. Зверь держался в зарослях, видимо, намереваясь выскочить из них в самый неожиданный для девушки момент и застать её врасплох. Но не тут-то было. Эми раскусила план хищника и поступила так, как он явно не ожидал — притормозила, выждала пару секунд, чтобы волк отдалился, и бросилась бежать назад. Девушка нырнула в редкие заросли и продолжила смертоносную гонку. «Неужели оторвалась?» — с удивлением подумала Эми спустя время, отдалившись на приличное расстояние. Тишина, образовавшаяся за спиной, сбила девушку с толку. Эми невольно замедлила бег, коротко обернулась назад и поняла, что за ней уже никто не гнался. Но радоваться ей было рано. Осознав, что опасность никуда не делась, а лишь ненадолго утихла, Эми не рискнула останавливаться для передышки. На трясущихся от усталости ногах девушка, собрав последние, уже кончающиеся силы, продолжила бежать по прямой. Ровная тропа через какое-то время вывела Эми на широкую опушку, на которой ей вскоре было суждено столкнуться лицом к лицу со смертью. Девушка резко затормозила и закричала в страхе, когда из кустов прямо перед ней выскочил огромный волк — тот самый, с огненно-рыжим мехом, которого Эми, увидев, испугалась больше всех. Резкая остановка спровоцировала падение с ватных ног. Проехавшись по траве спиной, девушка угодила прямо под ноги хищнику. Остановившись, Эми подняла перепуганный взгляд на высоченного зверя, и в тот же миг её парализовало ужасом. Эми заглянула в горящие жёлтые глаза и не увидела в них ничего, кроме жажды крови. Когда хищник зарычал, девушка опомнилась и немедленно отползла назад на локтях, сохраняя зрительный контакт с врагом. К сожалению, спасаться бегством теперь было бесполезно. Громадный зверь всего лишь за какую-то долю секунды кинулся к жертве и прижал её к земле своей мощной когтистой лапой. Эми захрипела, ощутив удушающее давление на шею. В глазах девушки потемнело. Эми начала задыхаться, что заставило её в панике схватиться за лапу волка одной рукой. Вторая осталась лежать на земле и инстинктивно шарить по траве в поисках чего-то, что помогло бы спастись от удушья. Внезапно под руку Эми попалось что-то твёрдое. Хрупкие пальчики девушки немедленно схватили, как оказалось, тяжёлый предмет и крепко удержали в ладони. Эми, охваченная желанием высвободиться, подняла неизвестный предмет с земли и, не помня себя, врезала им по морде хищника из последних сил. Девушка не ожидала, что это сработает. Внезапная свобода от волчьей хватки стала для Эми большим удивлением. Девушка судорожно глотнула воздуха, когда давление исчезло, и схватилась руками за повреждённую шею, кожа на которой сохранила следы от контакта с волчьей лапой. Эми поспешила подняться с лопаток и сесть. Зверя девушка увидела недалеко от себя и сперва не поняла, что с ним случилось. Хищник сидел на коленях чуть поодаль и прижимал лапу к виску, жмурясь и скаля зубы. Возле его ног, в траве, Эми заметила крупный камень и опешила, осознав, что ей удалось отбиться от врага с помощью этого самого булыжника. Зверь, тем временем, тихонько рычал от боли, трогая пальцами ушибленную область. Над бровью хищника образовалась ссадина, от которой по всей щеке, вплоть до подбородка, протянулась тонкая кровяная струйка. Через некоторое время волк убрал руку от головы и, разжмурив глаза, взглянул на раскрытую ладонь. Увиденная на кончиках пальцев кровь привела зверя в ярость. Позабыв про боль, хищник перевёл гневный взор на девушку, скривил морду в свирепом оскале и громко зарычал: — Ты за это заплатишь! Испугавшись сурового басовитого гласа, Эми подорвалась с земли и бросилась к кустам, но спастись ей, к сожалению, не удалось. В зарослях девушка увидела второго волка и вовремя остановилась, чтобы не ринуться прямиком в его лапы. Зверь с серебристо-серой шкурой выбрался из кустов и на время замер, отгородив Эми от путей бегства. Хищник не рычал, и не скалился. Он пугал девушку взглядом — холодным и безжалостным — и медленным, крадущимся приближением. Эми невольно попятилась от него назад, но замерла, вспомнив, кто находился позади. Появление на опушке третьего волка также не заставило себя долго ждать. Последний волк, отличающийся от собратьев небольшим ростом, худым телосложением и младшим возрастом, выскочил из тех же кустов, что и второй, но повёл себя немного иначе. Он остался у зарослей, откуда слегка растерянно осмотрел происходящее. Подумав ни во что не вмешиваться, младший хищник так и остался у кустов, доверив расправу над человеком своим более опытным собратьям. Кстати о расправе. Пока Эми оглядывала прибывших к месту событий волков, рыжий хищник, находящийся за её спиной, поднялся на ноги. Не прошло и секунды, как озлобленный зверь кинулся на девушку, замахнулся и нанёс удар такой силы, что Эми, вскрикнув, отлетела от зверя на пару метров. Девушка упала на землю и прокатилась по песку до широкого древесного ствола. Мощный удар об дерево на какое-то время обездвижил Эми. В момент столкновения, девушка повредила голову, оттого и не смогла шевельнуться, пока боль в ушибленном затылке не ослабла. Схватившись за голову рукой, Эми приподнялась на локте и поглядела вперёд, на волков. Сквозь двоящуюся перед глазами картинку, девушка разглядела громадную рыжую фигуру и поняла — это был конец. Зрение восстановилось чуть позже, позволив Эми разглядеть оскалившегося хищника и то, как он приготовился к очередному нападению. Рычащий зверь расставил ноги для прыжка, выгнул спину и растопырил когтистые пальцы на обеих лапах. И вот наконец, издав последний угрожающий рык, хищник сорвался с места и бросился к девушке, что успела закричать, вжаться в дерево и закрыть голову руками. Эми зажмурилась, понадеявшись, что боль перед смертью будет недолгой. Что всё произойдёт быстро — настолько, что она даже ничего не почувствует. Что волчьи клыки разорвут её плоть мгновенно, и что она не будет умирать в муках. Предсмертные мысли заполонили голову. Эми приготовилась принять смерть такой, как она есть, и перестала бояться. Что удивительно, страх действительно оказался ненужным. Всё и вправду прошло быстро и безболезненно. Эми ничего не почувствовала ни через секунду, ни через две, и даже ни через минуту. Девушка всерьёз поверила, что умерла, пока внезапно кое-что не осознала. Эми всё ещё могла дышать, мыслить и слышать. Девушка была уверена, что мёртвым это не по силам, поэтому и заподозрила неладное. Эми попробовала пошевелиться и с удивлением обнаружила, что это оказалось возможным. Получалось, она всё ещё жива, но почему? Разве свирепый хищник не должен был её растерзать? Задавшись этими и другими вопросами, Эми осторожно вызволила голову из укрывающих её рук и с опаской приоткрыла глаза. Девушка не увидела ничего, поскольку вид на поляну и волков ей загородила некая чёрная фигура, очертания которой показались Эми до боли знакомыми. — Какого чёрта ты делаешь, Рэт?! — рыжий зверь едва не врезался в чёрного хищника, вставшего горой перед беззащитной девушкой, — А ну прочь с дороги! Взбешённый волк захотел оттолкнуть Рэта, чтобы пробиться к человеку, но оказался остановлен резким, молниеносным движением мощной лапы чёрного зверя. Рэт схватил занесённую над ним руку и сжал в районе запястья до такой степени, что рыжий издал болезненный рык, напомнивший стон. — Остынь, приятель. — с бесконечным спокойствием произнёс Рэт, удерживая лапу зверя в стальной хватке. Волки, находящиеся поодаль, застыли в удивлении и перекинулись друг с другом взглядами. Встревать в происходящее оба зверя не рискнули, решив дождаться завершения весьма любопытной сцены — столкновения двух хищников, что славились своим извечным соперничеством, граничившим с враждой. Рэт отпустил сородича через некоторое время, не услышав возражений. Брут — таково было имя рыжего волка — отступил от чёрного зверя на шаг и, по-прежнему скаля зубы, помассировал пострадавшее запястье. — Ты что, совсем рехнулся?! — рассвирепел Брут, бросив на соперника испепеляющий взгляд. — Эта девчонка — не твоя добыча. — сказал Рэт невозмутимо. — Что?! — ощетинился рыжий, исказив морду в гримасе возмущения, — Ну уж нет… Эта девка сдохнет здесь и сейчас и только от моей лапы! Отойди, чёрт подери! Брут метнулся в сторону, дабы обогнуть Рэта и кинуться к девушке, но нарвался на очередной блокирующий и весьма грубый жест. Раздавшийся удар оттолкнул рыжего зверя на безопасное от Эми расстояние. Терпение Рэта отныне закончилось. Далее хищник заговорил сквозь грозный оскал и рычание: — Я не позволю твоим безрассудным прихотям лишить нас ценной наживы! — сурово рявкнул зверь так, что каждый присутствующий на поляне, кроме Брута, вздрогнул, — Эта девчонка — дочурка людского вождя, и она нам, уж поверь, ещё пригодится. Упомянув происхождение Эми, Рэт увидел, как изменились морды волков. Два серых зверя о чём-то зашептались, а Брут, обуздав жажду мести за разбитую морду, поутих, но не успокоился. Хищник не прекращал сверлить Рэта ненавистным взором и покачивать пушистым хвостом в бешенстве. Рыжий молчал, совершенно не желая мириться с тем, что его добыча переходила в лапы Рэту. Его загадочное появление в самый ответственный момент испортило Бруту удачную охоту, а теперь ещё и отняло добычу. Хищника это задело. Возмущённый зверь вдруг задумался о неожиданном возникновении Рэта на поляне и внезапно пришёл к выводу, что что-то здесь явно было не так. Свои подозрения Брут, поразмыслив, решил не разглашать раньше времени. Вместо этого, сделавшись спокойнее, спросил: — И что же прикажешь с ней делать теперь? — в вопросе зверя проскользнула едва уловимая издёвка, на которую Рэт подумал не обращать внимания. Чёрный волк обернулся к девушке и взглянул на неё совершенно равнодушными, бесчувственными глазами. Он смотрел на Эми так, будто и вовсе её не знал. По крайней мере, именно так показалось девушке при взгляде на хищника, от устрашающего вида которого её бросило в дрожь. — Пусть её дальнейшей судьбой распоряжается вожак. — произнёс Рэт стальным голосом, подвергнув девушку в шок. Его холодность оказалась невероятно убедительной. Эми всерьёз поверила, что слова волка шли из злых побуждений, и что ненависть зверя, звучащая в голосе, была искренней. Откуда же ей было знать, что столь пугающее с первого взгляда решение Рэта спасло её от мгновенной смерти. Хищник пошёл на отчаянный и очень рискованный шаг ради спасения жизни девушки. Не будь он так суров и резок, волки бы уже давно растерзали Эми в клочья, не став ничего слушать. Однако девушка это сразу не поняла. Сейчас она, бледная и трясущаяся от страха, глядела на чёрного зверя и вспоминала все предостережения Винса насчёт Рэта. Эми жалела, что не верила другу до этих пор. Сейчас ей казалось, что хищник выглядел именно таким, каким его описывал Винс в последнем разговоре — безжалостным и кровожадным. Эми могла бы так и остаться при этом мнении, если бы произошедшее далее не внушило ей некоторые сомнения. Брут презрительно фыркнул, нехотя признав решение Рэта разумным. Затем обернулся к товарищам и, на правах главаря отряда, скомандовал возвращаться в логово. Серые волки тут же подчинились и спешно покинули поляну, оставив двух зверей один-на-один. Между хищниками, что встретились взглядами, вспыхнула искра ненависти. Некоторое время оба волка молчали, но стоило только Бруту снова приблизиться к девушке, как Рэт преградил ему путь и вновь подал строгий голос: — Девчонку поведу я. Брут, конечно же, возмутился, но принудительный взор чёрного волка, что был выше по ступеням иерархии, сумел заставить рыжего сдержать возражения за зубами. Брут, заметно изменившийся в морде, ничем на это не ответил. Признав его главенство, рыжий хищник отступил, но не удержался от возможности выразить недовольство через взгляд — злобный и презрительный. Затем волк ушёл, отправившись следом за сородичами. Рэт остался наедине с девушкой. Её хрупкое, дрожащее в ужасе тельце хищник с лёгкостью поднял с земли и, придерживая за плечо, поставил на ноги. — Я предупреждал, что однажды ты доиграешься. — неожиданно заговорил он своим прежним, в меру спокойным голосом, который привыкла слышать Эми. Удивившись исчезновению грозности, девушка уставилась на хищника в недоумении. Однако, помимо изумления, во взгляде её читалась и обида. — Не надо так на меня смотреть. — сделал недовольное замечание Рэт, заглянув в эти обиженные глаза, — Ты сама во всём виновата. — Ты выдал меня! — Эми выдернула руку из волчьей лапы, шарахнулась от него в сторону и упрямо воскликнула: — И никуда я с тобой не пойду, даже не надейся! Девушка вздумала отскочить от зверя подальше, но не успела — Рэт поймал её за локоть и притянул обратно. Мощный рывок лишил Эми равновесия, но устоять на ватных ногах ей помогла крепкая хватка волка. — Ты будешь делать всё, что я тебе говорю, если хочешь дожить до завтрашнего дня. — произнёс он сквозь рычание, — Из-за тебя у нас обоих возникли большие неприятности, и если ты не поможешь мне выбраться из них — к вечеру с нас двоих заживо сдерут шкуры. Грубый тон Рэта подействовал на девушку отрезвляюще. Умолкнув, Эми оставила сопротивление и притихла, испугавшись угрожающих речей хищника. Девушка запуталась и перестала понимать, чему верить. Рэт, казалось, совершенно не хотел подвергать её жестокой расправе, однако только что самолично подписал её смертный приговор — приказал утащить в логово и предъявить вожаку в качестве ценного охотничьего трофея. Девушка не могла не думать о смерти, представляя себя в окружении десятков волков, которым будет достаточно одного лишь слова вожака, чтобы накинуться на Эми и порвать её в клочья. Но, похоже, ситуация была не так уж и безнадёжна. В этом ей помог убедиться Рэт, обронивший по пути неожиданную фразу: — Ничего не бойся. Я не дам тебя в обиду. Искренне удивлённая Эми подняла на хищника взгляд и пересеклась с его спокойным взором, в котором, что удивительно, промелькнули нотки заботы. К щекам обескураженной девушки вернулась розовая краска, а на языке возникло желание извиниться за преждевременные обвинения в предательстве. Вспомнив вдруг, что каких-то пару мгновений назад Рэт спас её от смерти, Эми стало так стыдно, что пришлось отвести взгляд вниз. Однако поблагодарить зверя за спасение девушка не смогла. К этому моменту они оба догнали ушедших вперёд волков, и в их присутствии Эми пришлось стать тише воды и ниже травы. Девушка не могла не испытывать страх в присутствии трёх хищников, жаждущих пролития её крови. Слушая их грубые голоса, звучащие во время общения между собой, Эми невольно дрожала в страхе. Успокаивало девушку лишь то, что рядом находился Рэт — её единственный защитник и союзник. Эми откровенно боялась отступать от чёрного волка даже на шаг. Девушку заметно трясло от ужаса, стоило только подумать о том, что ждало её в недалёком будущем. Но отступать уже было поздно. Эми шла вперёд с одной лишь надеждой, что Рэт знал, что делал.

***

Путь до волчьего логова оказался мучительно долог. Лесная дорога, ведущая через крутые холмы и непроходимые топи, не имела ни конца ни края, как думалось изнемождённой девушке. К завершению «нескончаемого» пути у Эми едва ли не полностью иссякли все силы. Девушка валилась с ног, страдала от ноющей боли в ступнях, а также в голове и плече, что пострадали во время стычки с рыжим хищником. В затылке звенела боль после столкновения с деревом, а в плече — после удара звериной лапы, когти которой оставили на нежной коже Эми несколько царапин. Рану на плече девушка сперва не заметила. После пережитого потрясения чувства к ней возвращались постепенно, что и помешало Эми ощутить боль в травмированной области сразу. Лишь при неосознанном прикосновении к плечу девушка узнала о существовании кровоточащей отметины. Однако боль в ране была не ощутима и совсем незаметна на фоне более серьёзной надвигающейся проблемы. До логова врага оставалось пройти немного. Эми догадалась об этом, когда лесное окружение вдруг сменилось картинками скалистой местности, где зелёная растительность встречалась лишь изредка, а если и попадалась на глаза, то представляла из себя мелкую засохшую от лучей палящего солнца траву. Скалы, по которым Эми была вынуждена взбираться вместе с волками, постепенно переносили девушку всё выше и выше над уровнем леса. Иногда Эми оборачивалась, чтобы проверить, насколько высоко успела забраться, и каждый раз высота её пугала. К концу подъёма, девушка оказалась так далеко от земли, что, поглядев вниз в очередной раз, у неё закружилась голова. Взобравшись за волками на нужную высоту, Эми очутилась в мрачной скалистой долине. Куда ни глянь — повсюду одни камни да серость. Здесь начинался массивный горный хребет, поэтому для девушки было неудивительно наблюдать вокруг высоченные скалы, уносящиеся ввысь и окружающие эту гиблую местность практически со всех сторон. По коже Эми прошёлся холодок, стоило только взгляду перестать любоваться окрестностью и сосредоточиться на том, что находилось впереди. Девушка увидела ущелье — узкое и устрашающе-тёмное. Именно через него и лежал их дальнейший путь, в чём вскоре Эми смогла убедиться. Девушка чувствовала, что волчье пристанище было близко, где-то совсем рядом, и от этого в душе играла тревога. Неизвестность пугала Эми до дрожи во всём теле. Ей было поистине страшно делать шаги навстречу верной гибели. Хоть Рэт и просил её ничего не бояться, Эми не могла не испытывать ужас от происходящего. Вот-вот она окажется одна посреди целой стаи волков, и жизнь её будет зависеть исключительно от чёрного волка, что почему-то верил в лучший исход событий. Эми бы хотелось перенять его уверенность, чтобы хоть на секунду перестать трястись и думать о смерти. Неминуемая встреча с вожаком не давала девушке покоя, заставляла вновь и вновь представлять, как он — наверняка грозный, жестокий и беспощадный зверь — даст приказ казнить её на виду у всех членов стаи. И на что рассчитывает Рэт? Неужели он думает, что вожак милует её? Эми не знала, что думать. Девушка, увлечённая мыслями, даже и не заметила, как дорога через ущелье закончилась и вывела пришедших к широкому утёсу, озарённому солнечным светом. Выйдя из тени ущелья, Эми прищурилась с непривычки и отвернула голову от ярких лучей, чтобы те не били по глазам. Здесь, на горной возвышенности, было гораздо светлее, чем в лесу, что и заставило не привыкшую к яркости Эми пару минут простоять с закрытыми глазами. Приоткрыть веки ей удалось некоторое время спустя, когда зрение освоилось в новых условиях. И тогда-то девушкой овладел подлинный шок, но не от страха, а, скорее, от восторга. Эми увидела немыслимое — огромную горную равнину, усеянную причудливыми конусообразными сооружениями. Шалаши, возведённые из тонких гибких стволов и оленьих шкур, располагались буквально повсюду. Количество звериных жилищ было невозможно счесть. Их плотное скопление уходило далеко за поле видимости, создавая иллюзию бескрайности. Между вигвамами то тут, то там мелькали фигуры непосредственных обитателей поселения, заставляя глаза Эми разбегаться в попытках ухватить взглядом каждого замеченного зверя. В волчьем логове кипела бурная жизнь, очень похожая на деревенскую суету, которую девушка привыкла видеть дома. Волчье пристанище Эми представляла вовсе не таким. Девушке внушали с детства, что звериная обитель — это некое страшное, объятое мраком и сравнимое с преисподней место, где витают одни лишь запахи гнили, крови и смерти. Люди всерьёз приравнивали волков к демонам, предпочитающим тьму вместо света. Но Эми, к счастью, никогда не верила в подобные бредни. Девушка всегда считала, что люди глубоко заблуждались насчёт сущностей зверей и особенностей их жизненного уклада. И теперь она могла признать, что была права. Немного позже, когда волки потащили девушку вниз по склону, чтобы довести к центральной поляне логова, к Эми вернулась тревога. Из-за страха девушка даже не запомнила, как спустилась с утёса, и как звери завели её в пределы поселения. Следуя за волками к месту, где решится её судьба, Эми старалась не смотреть по сторонам, чтобы не натыкаться на взгляды хищников. Пока её вели, девушка держала голову опущенной, а глаза направляла точно в землю, под свои ноги. Это помогало не предаваться панике раньше времени и не трястись на глазах у всей волчьей стаи. Так девушка и шла, пока звери не подвели её к роковому месту. Остановившись, Эми осмелилась осторожно поднять взгляд, чтобы оценить ситуацию. Благодаря этому девушке удалось понять, что положение её было крайне плачевное. Волки вывели её в центр круглой песчаной поляны — особого места скопления хищников, на котором те собирались, если в логове происходило какое-то интересное событие, вроде сегодняшнего. Эми легко об этом догадалась, проследив за вновь и вновь прибывающими зверями, что постепенно окружали поляну со всех сторон. Вокруг происходящего собирались волки всех возрастов. Эми видела и любопытных юных волчат, старающихся протиснуться сквозь старших, чтобы посмотреть на настоящего человека в близи, и взрослых хищников — как самцов, так и самок — и заметно старых волков, чья небольшая численность уступала количеству остальных возрастных групп. Оглядев столпившихся вокруг поляны зверей, Эми представила их примерное число и ужаснулась. Здесь собралось свыше сотни заинтересованных происходящим волков. В глазах каждого читалась ненависть, презрение к пойманной жертве и злость. Эми поспешила вновь опустить взгляд в землю. Девушку накрыло такой волной ужаса, что лицо её сделалось бледным, как у покойника, которым она в скором времени вполне имела возможность стать. Один из волков, находящийся позади Эми, толкнул её в спину так, что девушка упала с подкосившихся ног в песок. Эми рухнула на бок, успев поставить под себя локоть для предотвращения очередного столкновения головы с твёрдой поверхностью. Испугавшись, Эми осталась лежать на бедре и придерживать корпус на руках, упирающихся в землю. А толпа волков тем временем гудела, словно пчелиный улий. Эми слышались и злостные выкрики в свой адрес, в основном — пожелания ей скорейшей смерти, и возмущённые голоса, звучащие во время общения, и гневные возгласы с просьбами немедленно перегрызть ей глотку. Однако, через какую-то секунду оживлённый гул в толпе неожиданно стих. Над поляной воцарилась тишина, благодаря которой Эми представилось возможным услышать причину подавления всеобщего возмущения — чьи-то размеренные тяжёлые шаги. К центру поляны властной походкой приближался вожак. Этот исполинский и поистине зловещий хищник был не сравним ни с одним волком из стаи. Его тяжёлый взор вселял ужас на всякого смотрящего — алые глаза будто заглядывали прямо в душу. Серая шкура, покрытая многочисленными увечьями, нагоняла на особо впечатлительных страх. Его габариты, движения и рост не могли не внушать тревогу, особенно на беззащитную жертву в лице юной, напуганной до смерти девушки. Эми слышала, как вожак приближался, но боялась оборачиваться и встречаться с его пристальным взглядом. Девушка не оборачивалась даже тогда, когда альфа подошёл к ней и накрыл её сжавшееся в страхе тельце своей огромной широкой тенью. Эми не знала, как выглядел вожак, не имела понятия, насколько он суров, и совершенно не догадывалась, как он с ней поступит. Благодаря Рэту Эми могла знать, что убивать её сразу никто не станет. Она же дочь вождя — та, кого можно использовать в корыстных целях, получить с этого большую выгоду и лишь потом с превеликим удовольствием лишить жизни каким-нибудь изощрённым способом, да так, чтобы задеть людского вождя за живое. Именно поэтому Эми и была ценна для волков. Такую добычу, как она, было нельзя упускать и уничтожать раньше времени, однако на душе девушки от этого легче не становилось. Она знала, что рано или поздно всё равно погибнет. Волки прикончат её в любом случае — вопрос заключался лишь во времени и в том, каковым окажется приказ вожака. Озадаченная этими мыслями Эми всё же рискнула обернуться. Девушка сделала это осторожно, боясь рассердить здоровенного хищника, у чьих ног была вынуждена находиться. Эми приподняла корпус от земли, выпрямив руки, уселась с опорой на бедро и ноги, согнутые в коленях, и медленно подняла голову. Эми встретилась со строгим взором волчьих глаз, подчёркнутых двумя нахмуренными бровями. Взгляд хищника был настолько холоден, что девушка ощутила мороз по коже. Вожак действительно был страшен. Он оправдал абсолютно все ожидания Эми, успевшей представить его именно таким — ростом под два с половиной метра, покрытым шрамами с ног до головы, имеющим невероятно жуткий вид и… постойте-ка. Эти глаза. Эта два алых глаза почему-то показались девушке до боли знакомыми, будто ей доводилось смотреть в них и раньше. А этот шрам, что тянулся через всю морду. Эми была готова поклясться, что помнила эту длинную полосу, когда та являлась ещё свежей раной. А эта блестящая серая шкура. Девушка не сомневалась, что однажды уже видела её, вот только где? Откуда могли взяться эти навязчивые воспоминания, если вожака стаи Эми видела впервые? К ответу девушка приблизилась, заглянув в глаза хищника ещё раз, уже без страха и волнения. Эми хмурилась, внимательно вглядываясь в знакомые черты. Смотря на волка, девушке вспоминалась далёкая ночь полнолуния, когда ей, ещё маленькой девочке, не спалось в кровати из-за ухода родных на охоту. Эта была долгая и тревожная ночь. Эми запомнила её на всю жизнь благодаря роковой встрече, произошедшей у ржавых прутьев охотничьей клетки, за которыми ей впервые довелось повидать настоящего хищника — поверженного, раненого и обречённого на смерть. И тут Эми опешила. Так ведь вот он, тот самый зверь! Стоит перед ней собственной персоной и смотрит на неё всё теми же глазами, что и тогда, девять лет назад. Сомнений быть больше не могло, это действительно был он — зверь, жизнь которого однажды была спасена стараниями Эми. — Рагнар… Девушка и не заметила, как имя волка сорвалось с её языка. Эми помнила, как в ту ночь освободившийся зверь, вопреки всем запретам и правилам, назвал ей своё имя и упомянул, что однажды оно может спасти её от гибели. Девушка даже и подумать не могла, что в один прекрасный день она взаправду окажется в предсказанной Рагнаром ситуации, и что его загадочные слова действительно будут полезны. Озвучив имя вожака, девушка спровоцировала всеобщее недоумение. Волки поразевали рты и удивлённо заахали. По ошеломлённой толпе прошлась волна бурного шёпота. Теперь взгляды заинтригованных волков оказались прикованы к Рагнару в ожидании узреть его реакцию. Хмурая морда альфы отныне выражала эмоцию заинтересованности. Грозный хищник немного недоверчиво щурился, всматриваясь в личико девушки и будто пытаясь что-то вспомнить. Его по-прежнему суровый взгляд постепенно уничтожал в душе Эми всякую надежду. Девушка видела, что Рагнар не узнаёт её — хищный прищур был этому верным доказательством. Эми окончательно утратила веру и решила, что можно прекращать надеяться на спасение. Однако, вопреки всем худшим ожиданиям, вожак внезапно изменился в морде. Рагнар перестал хмуриться и мерить девушку скептическим взглядом. Его алый взор заметно потеплел, а грозность вдруг куда-то испарилась. — Эми. — произнёс он уверенно к всеобщему удивлению, наконец-то признав в напуганной жертве свою повзрослевшую спасительницу. Выражение морды Рагнара перестало вселять ужас. Более того, уголки его пасти неожиданно приподнялись в лёгкой улыбке. Ни один волк в стае уже и не помнил, когда в последний раз Рагнар улыбался кому-то вот так по-доброму, приветливо. В стае разыгралось нешуточное волнение, пока вожак был занят девушкой. Хищник оглядывал давнюю знакомую до тех пор, пока не обратил внимание на её раненое плечо. В глазах Рагнара проскочило недовольство при взгляде на изодранную ткань её рукава и свежие кровоточащие царапины на нежной коже. Альфа перевёл взор на группу волков, притащивших Эми в логово. Оглядев четырёх хищников, в числе которых присутствовал и Рэт, Рагнар задал им лишь один вопрос: — Кто из вас поймал девушку? Подвернувшимся шансом угодить вожаку воспользовался рыжий хищник. Брут немедленно вышел вперёд, нарочно задев Рэта плечом по пути, гордо задрал нос и заявил, что поимка человека — исключительно его заслуга. Брут, желая заполучить всю похвалу Рагнара себе, не упустил возможность озвучить происхождение Эми и сообщить, что именно по этой причине девушка была приведена в логово. Брут надеялся порадовать вожака полезными сведениями, однако ожидаемых слов поощрения так и не дождался. Рагнар выслушал его молча, а затем так же молча перевёл взгляд обратно на девушку. И пока Брут негодовал, вожак непрерывно смотрел на Эми, о чём-то усердно размышляя. Лишь спустя пару минут Рагнар заговорил снова, обратившись ко всей стае со строгим приказом: — Я обязан этой девушке жизнью. — начал он издалека, сотрясая воздух своим громким властным голосом, — Много лет назад благодаря ей я спасся из плена и тем самым избежал погибели. Если бы не она, моя голова бы уже давно украшала стену над камином в доме людского вождя. Я не знаю ни одного человека, чья душа была бы добрее и искреннее, чем у этой девушки. Отныне и навсегда она — друг нашей стаи. Любой, кто вздумает причинить ей вред вопреки данному приказу, будет иметь дело со мной. Толпа собравшихся вокруг поляны волков одобрительно загудела. В стае не существовало зверя, который бы не знал невероятную историю спасения вожака из плена, поэтому к указу Рагнара каждый хищник отнёсся с уважением. С этой минуты волнение в стае было подавлено. Шокированная происходящим Эми осторожно оглядела толпу и не поверила глазам, заметив, что возмущение в ней куда-то улетучилось. И пока девушка приходила в себя от потрясения, вожак обернулся к Рэту, окликнул его по имени, заставив встрепенуться, и немедленно распорядился: — Проводи нашу гостью к шалашу, ей следует перевязать рану. Чёрный хищник кивнул и приблизился к до сих пор трясущейся девушке, что в данный момент изумлённо таращилась на Рагнара. Эми была настолько потрясена случившимся, что даже и не заметила, как оказалась на ногах, и как крепкая волчья рука опустилась ей на здоровое плечо и придержала, дабы предотвратить её обратное падение на землю. Лапа Рэта заботливо объяла дрожащее тельце девушки и слегка подтолкнула к верному направлению. Хищник закрыл Эми от посторонних глаз собой и неспеша повёл прочь с центра поляны.