Волчья душа

Рэт окинул девушку взглядом, слегка повернувшись в её сторону. Эми следовала за ним на негнущихся и по-прежнему дрожащих после пережитого ногах, порой немного пошатываясь и вздрагивая, как на морозном ветру. Безжизненный взгляд зелёных глаз был опущен вниз и спрятан от волка под густыми ресницами. Эми выглядела измотанной, подавленной и совершенно равнодушной ко всему окружающему. Одна рука девушки придерживала другую, ту, что была ранена. Четыре параллельные царапины проглядывались под рукавом, изодранным в клочья и перепачканным уже подсохшей кровью. Ноющее увечье доставляло хозяйке тела массу неприятных ощущений. Пульсирующая боль пронизывала конечность вплоть до кончиков пальцев и усиливалась при любой попытке шевельнуть рукой. Рэт видел, как брови девушки болезненно дёргались при малейшем движении плечом. Совесть не позволила чёрному хищнику остаться безразличным. Пользуясь случаем, пока их никто не слышал, волк неожиданно спросил: — Как ты? Мгновенно оживившись, Эми подняла растерянный взгляд на зверя и наткнулась на пристальный и всё ещё холодный волчий взор. Рэт выглядел недовольным. Угрюмый вид и осуждение в глазах превратили волка в того, кого девушка порой побаивалась — в хладнокровного и грозного хищника, которым Рэт являлся по своей натуре. Замявшись от строгого натиска, Эми едва слышно призналась: — До сих пор поджилки дрожат. — сказала и тут же отвела взгляд. В ответ от волка послышался раздражённый вздох, похожий на рык. Рэт отвернулся обратно к дороге и замолчал вопреки ожиданиям девушки. Эми ждала, что зверь всё же скажет что-то ещё, но вскоре отчаялась и стыдливо опустила взгляд под ноги. Так они и шли какое-то время, пока Рэт не созрел для продолжения: — Дурная девка. — процедил он злобно, чем вновь привлёк её рассеянное внимание, — И какого чёрта тебе не сидится дома? Рэт был намного злее, чем казалось. В подобном настрое Эми видела волка впервые, потому и терялась, не зная, как себя вести. Девушка чувствовала себя виноватой, из-за чего была готова сгореть со стыда прямо здесь и сейчас. — Скажи спасибо, что отделалась всего лишь царапиной. — продолжил Рэт, — Всё могло закончиться намного хуже, не успей я вовремя. — Я знаю. — тихонько ответила Эми, — Но ведь… ничего страшного не произошло, так ведь? — Считай, что тебе повезло. Не многие люди, попадая сюда, доживали до оглашения приказа вожака. Тебя спас твой статус и, как выяснилось, былой героизм, о котором ты не соизволила рассказать мне раньше. — У меня просто… повода не было. — промямлила Эми. Зверь покосился на смутившуюся девушку, окинул взглядом и хмыкнул: — Сама скромность. — его голова снова развернулась к дороге, — А впрочем, я даже не удивлён. Спасти вожака волчьей стаи и не использовать шанс похвастаться этим — это точно в твоём духе. — До сегодняшнего дня я не знала, кто он. — сказала Эми, — Я даже не была уверена, что Рагнар выжил после той ночи! Он был серьёзно ранен. — Выжить ему помогла ты. — девушке показалось, что голос Рэта немного смягчился, — И теперь об этом знает вся стая. Каждый волк благодарен тебе, и я в том числе, ведь ты спасла жизнь моему отцу. О родстве Рэта с вожаком стаи девушка уже знала с уст близкого друга — Винса. В недавнем разговоре бурый волк раскрыл девушке некоторые тайны чёрного хищника. Однако Эми даже и предположить не могла, что, оказывается, Рэт был сыном волка, спасённым ею девять лет назад. — Ты — сын Рагнара? — в голосе Эми всё равно проскочило удивление, — Сын вожака стаи? Почему ты не говорил об этом? — Повода не было. — иронично ответил зверь, забавно изогнув брови. Рэт не ожидал, что Эми засмеётся. Зверь повернул голову в бок и бросил хмурый взгляд на девушку, что тихонько посмеивалась себе под нос. Устоять перед заразительной девичьей улыбкой хищник не смог, как бы ни пытался. Уголки его пасти предательски приподнялись в лёгкой усмешке, которую Рэт, отвернувшись, постарался скрыть. Дальнейший путь двое преодолевали в молчании. Девушка покорно следовала за Рэтом, частенько поглядывая на него снизу вверх, но не решаясь заговаривать первой. Эми старалась держаться к хищнику как можно ближе и не отставать ни на шаг. Находясь под боком Рэта, девушка ощущала себя в полной безопасности от других волков, что кидали заинтересованные взгляды в их сторону. Следуя за чёрным хищником в самое сердце логова, Эми встречала зверей буквально на каждом шагу. Рэт вёл её по песчаной дорожке, пронизывающей пространство между многочисленными шалашами. Возле каждого конусообразного жилища Эми видела волков, занятых своими обычными житейскими делами, и каждый из них не упускал возможность поглядеть на человека и даже проводить его взглядом. На девушку смотрели с интересом. Её оглядывали все, кому не лень, заставляя Эми нервничать и по возможности прятаться за Рэтом. Чёрный волк шёл впереди и даже не догадывался, что девушка использовала его широкую спину как защиту от чужих глаз. Выглядывая из-за волка, Эми озиралась по сторонам с осторожностью, не задерживая внимания на хищниках подолгу. Однако любопытство девушки, как уже было известно, являлось намного сильнее страха. Эми ничего не могла поделать с навязчивым желанием осматривать новую местность и её коренных обитателей. На жилища волков девушка за время пути насмотрелась сполна. Многочисленные высоченные шалаши, что заполоняли собой всю территорию логова, уже не вызывали столько интереса, сколько прежде. Гораздо большее внимание девушки привлекали волки. Взгляд Эми цеплялся то за одного встречного зверя, то за другого, и подмечал невообразимое разнообразие расцветок их шерсти. Каждый хищник был по-своему красив. Казалось бы, все волки были похожи друг на друга внешне, однако, если присмотреться внимательнее, каждый из них был абсолютно уникален. Засмотревшись на зверей, девушка даже и не заметила, как отстала от Рэта. Чёрный волк ушёл вперёд, а зазевавшаяся Эми этого даже не увидела, поскольку смотрела вовсе не на дорогу, а куда-то в бок. Как оказалось, девушка загляделась на маленьких волчат, занятых беготнёй вокруг ног старших волков. Юные волчата носились друг за дружкой, не обращая никакого внимания на взрослых. Наблюдать за их игрой оказалось весело — Эми сочла забавным то, как один из старших волков прикрикнул на молодняк, заставив немедленно остановиться. Правда, не прошло и минуты, как игра волчат в догонялки, вопреки строгому замечанию, продолжилась вновь. Смотря за весёлой беготнёй молодняка, Эми неспеша двигалась дальше. Девушка по-прежнему не замечала, что шла одна, причём неверной дорогой. Из-за своей невнимательности Эми вскоре столкнулась с неожиданной преградой на пути. Девушке не повезло врезаться в проходящего мимо неё волка. Испугавшись неожиданного удара об спину незнакомого хищника, Эми тихонько ахнула и подняла растерянный взгляд на здоровенного тёмно-бурого зверя. Волк обернулся к человеку и зарычал так, что Эми вздрогнула. Выронив короткое и тихое «извините», девушка спешно попятилась назад, а хищник, что-то пробурчав, побрел своей дорогой дальше. Эми судорожно осмотрелась по сторонам, осознав, что потерялась. К счастью, Рэта девушка заметила неподалёку, всего в нескольких метрах — чёрный волк ждал её, стоя в полуобороте. — Не отставай. — сказал он подошедшей девушке, — Мы почти пришли. Рэт не соврал. В скором времени перед ними возник огромный вигвам, который, вне всяких сомнений, мог принадлежать только вожаку и его семье. Сложное сооружение представляло собой далеко не один конус, а сразу три, обшитых одним большим покрытием. Внушительные размеры сооружения подчёркивали его значимость и величие. Шалаш вожака занимал центральную точку территории поселения, являлся своеобразным «ядром» логова — местом, в котором спиралевидные ряды волчьих жилищ, заметно меньших в размерах, брали своё начало. Жилище вожака также отличалось от остальных вигвамов своим особенным покрытием, изготовленным из нескольких сшитых меж собой лосиных шкур. Особенная обшивка шалаша являлась очередным доказательством того, что данная постройка играла наиважнейшую роль в волчьем логове. О значимости видимого сооружения Эми догадалась сразу, ещё при первом взгляде на здоровую и не сравнимую с остальными шалашами постройку. Именно к этому вигваму и простилался её с Рэтом путь, что, честно говоря, немного взволновало девушку. Ей отчего-то не верилось в то, что она действительно удостоилась чести быть приглашённой в обитель вожака. Что Рагнар в самом деле распорядился проводить дорогую гостью в свои величественные покои, вход в которые наверняка был недоступен многим волкам стаи. На подходе к заветному месту зверю и девушке встретилось неожиданное препятствие в виде двух волчьих фигур. Заметив их, Эми мигом спряталась за спиной Рэта, решив не показываться хищникам на глаза. Девушка пристроилась у правого бока зверя и притихла, как мышь, взмолившись, чтобы этих волков они с Рэтом миновали как можно скорее. Но не тут-то было. Один из хищников, к большой неожиданности Эми, внезапно налетел на Рэта с крайне возмущёнными возгласами: — Вот значит как, старик? Сам в погоню за человеком свалил, а меня лес сторожить оставил?! — к чёрному волку на всех парах подоспел серый и очень обиженный зверь. — Эдди, давай не сейчас. — ответил ему Рэт. — Нетушки, приятель! — серый волк не заметил притаившуюся за чёрным хищником девушку. Приняв свой максимально возмущённый вид, Эдди продолжил: — Я, вообще-то, на тебя обиделся! Тебе, значит, опять всё самое интересное досталось, а я, как всегда, всё пропустил! — Эдди, — со стороны послышался третий и весьма приятный голосок. Было ясно, что говорила волчица: — Не начинай, пожалуйста. — Чего вы все меня постоянно затыкаете, а? — Эдди обернулся к ослепительно белой хищнице, — Я ещё не всё сказал! Эми, что пряталась за Рэтом, стало любопытно выглянуть и посмотреть на незнакомых волков. Осторожно наклонившись в сторону, девушка открыла обзор своему правому глазу и увидела хищника, имя которого уже прозвучало два раза. Эми окинула слегка боязливым взглядом волка Эдди — зверя, отличающегося худоватым, но стройным телосложением, дымчато-серым взъерошенным мехом, лохматой головой и забавной мордой. Позади него девушка заметила белоснежную, очаровательную и очень пушистую волчицу с нежно-голубыми глазами. Её природная красота восхитила Эми. Хищница имела невысокий рост, но вместе с тем изящную фигурку, особенно выделяющуюся в талии и бёдрах. В руках волчицы Эми, к своему удивлению, заметила небольшое свёрнутое одеяльце. Молодая хищница держала его около груди и слегка покачивала, что дало повод догадаться — внутри него находился маленький волчонок. — Ой… — Эдди внезапно поутих, ненароком увидев выглядывающую из-за Рэта девушку. Серый зверь позабыл обо всех претензиях и обидах, встретившись со взглядом человеческих глаз. Эдди таращился на девушку в немом ступоре несколько секунд, после чего вдруг наклонился к ней столь низко, что Эми даже не пришлось задирать голову, чтобы смотреть хищнику в глаза. — Ёлы-палы… Так вот ты, оказывается, какая! — произнёс он сквозь широкую улыбку, чуть помахивая хвостом в знаке дружелюбия, — До чего же ты симпатичная! Такая маленькая и худенькая… просто прелесть! Ошарашенное личико девушки в этот миг сделалось настолько забавным, что Рэт, наблюдающий за происходящим, с трудом сдержал смех. — Эдди, перестань. Ты её пугаешь. — подала голос белая волчица, не проглядев лёгкий испуг в глазках девушки. Хищница, изъявив желание познакомиться с Эми, подошла поближе. — О, не бойся нас, милая. — сказала она, добродушно улыбнувшись, — Мы очень рады видеть тебя в нашей стае! Меня зовут Исида. А это, как ты уже, наверное, слышала, — Эдди. Он у нас немного странноват, так что не обращай на него внимания. — Ого… — серый волк был так увлечён девушкой, что даже не услышал слова волчицы, — Ты так интересно пахнешь, красавица! Приблизив любопытный нос к шее Эми, зверь пощекотал её кожу своим частым дыханием, заставив девушку засмеяться и вжать голову в плечи, чтобы спастись от щекотки. Эми попыталась отстраниться от хищника, однако тот потянулся за ней, пожелав изучить новый запах. Влажный нос тыкался об кожу Эми и даже успел побывать в её волосах. Эдди заставлял девушку смеяться, поскольку щекотки она боялась до ужаса. К счастью, на помощь Эми подоспел Рэт. Чёрный хищник схватил серого за шиворот и оттащил от девушки подальше. — Ну Рэт… — запротивился Эдди, — Я и обнюхать её толком не успел! — Хватит с тебя на сегодня. — сказал зверь недовольно. — Жадина. — буркнул серый, потерев пострадавший от хватки хищника загривок. — Тебя зовут Эми, правильно? — тем временем продолжила знакомство волчица. Получив кивок в ответ, Исида улыбнулась: — Какое чудесное имя! Очень подходит твоему милому личику. — Спасибо. — смущённо отозвалась Эми. — И как же всё-таки здорово, что теперь мы знаем спасительницу нашего вожака в лицо! — с каждым сказанным словом белая волчица нравилась девушке всё больше и больше, — Слава о твоём смелом поступке ходила по стае ещё задолго до этого дня. Ты спасла нашего вожака от верной гибели, проявив милосердие вопреки каким-либо запретам. Твой подвиг достоин уважения! — Она спасала не только вожака. — неожиданно заявил Рэт, чем привлёк к себе внимание, — И моя жизнь была спасена её стараниями. Это Эми вызволила меня из западни несколько дней назад. И она же подлатала раненую лапу. — Правда? — изумлённая хищница перевела взгляд обратно на девушку. Эми растерялась, смутилась и покраснела одновременно. — Э-э… ну… не то, чтобы спасла… — начала мямлить она, неловко улыбаясь и пожимая плечами, — Просто… как бы… Ну да, спасла. — Ничего себе! — восхитилась Исида, — И что, Рэт тебя даже нисколечко не напугал? Девушка поглядела на чёрного волка и пересеклась с его взглядом. — Напугал... чуть-чуть. — признала она, смотря ему в глаза. После Эми вернула внимание на волчицу, — Но потом мы быстро подружились. — Подружились? — округлил глаза Эдди и указал пальцем на Рэта, — Вот с ним? — Да. — улыбнулась Эми, — Рэт тоже спасал меня, и далеко не один раз. Сегодня он не дал меня убить, рискнув закрыть собственной спиной! Исида и Эдди ошарашенно переглянулись, а затем покосились на чёрного хищника. Взгляды друзей Рэт выдержал абсолютно спокойно. Сделавшись объектом их удивления, зверь даже не повёл бровью. Волки промолчали, и Эми сочла это немного странным. Девушка поглядывала то на Рэта, то на его друзей и гадала, что же на самом деле могло являться причиной этой подозрительной немой паузы. Прийти к ответу Эми так и не смогла, однако вовсе из-за этого не расстроилась. А уже через пару мгновений даже думать об этом забыла, ведь короткий миг молчания наконец-то прервался. Произошло это благодаря тому, что волков и девушку отвлекли звуки тихой возни и забавного детского ворчания. Все взгляды одновременно оказались прикованы к тому самому одеяльцу, что держала Исида. Белая волчица взяла мягкую ткань за краешек и развернула свою маленькую «люльку». — Вы только гляньте, кто проснулся. — на каменной морде Рэта прояснилась улыбка умиления при виде крохотного зевающего волчонка. До этого момента Эми даже представить не могла, что Рэт умеет улыбаться так искренне и мило. Зверь подошёл к белой волчице и, наклонившись, приблизил морду к малютке-волчонку. От последнего тут же послышались забавные смеющиеся звуки. Малыш смеялся, не умолкая, пока Рэт обнюхивал его, обдавая своим тёплым дыханием. Смотреть на волка, увлечённого крохой, без улыбки было невозможно. Судя по всему, Рэт был без ума от малышей. Эми сразу об этом догадалась, увидев, как его пушистый хвост завилял от радости. Кто бы мог подумать, что у этого громилы-волка могла иметься слабость к маленьким щенкам? К сожалению, девушка не могла разглядеть волчонка издали, а подходить ближе откровенно побаивалась. Но Эми повезло — её интерес оказался настолько заметен во взгляде, что Исида улыбнулась и незамедлительно предложила: — Хочешь посмотреть? Обрадовавшись, девушка согласно закивала головой. Несмотря на полученное разрешение, Эми приблизилась к малышу боязливо, сделав два медленных шага. Остановившись перед волчицей, девушка замерла и осторожно заглянула в одеяльце. В нём Эми увидела милейшее, маленькое, пушистое чудо с очаровательными голубыми глазками, прелестной серебристой шёрсткой и малюсеньким чёрным носиком. Крохотный волчонок так забавно ворочался в мягком одеяльце, что личико Эми тут же расплылось в улыбке умиления, а в глазах вспыхнул восторг. — Какой масенький… — протянула девушка, не в силах свести взгляд от малютки, а особенно с его больших небесно-голубых глазок. С этой минуты Эми прекрасно понимала Рэта. Устоять перед этим чудесным малышом, наверное, не смог бы никто, даже самый чёрствый зверь или человек. К младенцам девушка питала особую любовь, что при взгляде на волчонка немедленно проснулась. А вместе с любовью пробудилось и её природное любопытство, заставившее Эми обсыпать молодую волчицу вопросами, в том числе и о имени волчонка. — Его зовут Бэй. — улыбаясь, ответила Исида, а затем как бы невзначай перевела взгляд на чёрного волка и добавила: — Хотя Рэт называет его иначе. Для него он Малыш Бэйли. Хищник усмехнулся, чем подтвердил слова волчицы. — Да уж, то ещё имечко… — неожиданно вставил своё слово Эдди, — Это ж надо было такое придумать, а? Над ним же потом все ржать будут! — Эдди! — обиженно нахмурилась Исида. — Надо было в мою честь называть. Тогда бы в стае на одного обаяшку-Эдди стало больше! — Нам и одного тебя сполна хватает. — сказал Рэт, и все, кроме серого волка, засмеялись. Неожиданное знакомство с друзьями чёрного зверя стало одним из лучших моментов этого непростого дня. Честно признать, Эми не ожидала, что у Рэта — зверя со столь сложным характером, своеобразной манерой общения и жутким недоверием к окружающим — могли быть такие весёлые и милые друзья. Исида и Эдди понравились девушке с первого взгляда и поразили её своим гостеприимством. Отправляясь на «прогулку» по логову, Эми совершенно не рассчитывала на тёплый приём и дружелюбие, но, как выяснилось, приказ вожака повлиял на волков своим самым наилучшим образом. Похоже, что Рагнара в стае очень любили и уважали, потому и слову его подчинялись безоговорочно. Эми до сих пор не могла поверить, что звери приняли её за друга и позволили ей, человеку, ступить на волчью землю в качестве дорогого гостя. Такого за всю историю вражды между двумя воинственными кланами ещё не случалось ни разу. Девушка стала первой почётной гостьей в стане врага, что, конечно же, её взволновало. Внезапно задумавшись о том, что случится, если об этом узнает отец, Эми стало поистине страшно. При представлении отцовского гнева тело девушки окутал холодок, а встревоженное сердце, поддавшись испугу, забилось чаще. Обдумав ужасную мысль, Эми поняла одно — ничего хорошо ей в случае вскрытия тайны уж точно не светит. Поэтому как хорошо, что на сегодняшний день Магнус по-прежнему остаётся в неведении! И хорошо было бы, если бы он в этом неведении так навсегда и остался.

***

Задрав тяжёлую бурую шкуру, что висела на входе вигвама, Рэт открыл девушке проход внутрь. Удерживая плотную накидку на весу, хищник мотнул головой в пригласительном жесте, пропуская Эми вперёд себя. Девушка последовала указанию хищника медленно и нерешительно, преодолев так называемый «порог» осторожным, боязливым шагом. Эми прошла внутрь, отдалилась от входа на небольшое расстояние и обернулась, когда Рэт вошёл следом и опустил тяжёлый навес. Шкура на входе перекрыла дневной свет, погрузив пространство шалаша в лёгкую тень. Плотное покрытие деревянного каркаса не пропускало солнечные лучи, однако создавало внутри жилища тусклое оранжево-красное освещение. За счёт лучей, прогревающих навес вигвама, в шалаше сохранялось приятное тепло. Постройке, возведённой из крепких древесных палок и тонких стволов, были не страшны ни солнцепёк, ни ветер, ни осадки. Усомниться в надёжности жилища было нельзя. Эми осмотрела высокий купол шалаша с восторгом, признав, что укрытия зверей в плане стойкости были ничем не хуже человеческих хижин. Подумав рассмотреть не только конструкцию, но и убранство, девушка опустила голову и направила взгляд вперёд. В центре шалаша находилось небольшое, круглое, обложенное камнями кострище. Огонь в нём не горел, однако, заметив чёрную горку сожжённого хвороста, девушка поняла, что пламя бушевало в нём отнюдь недавно. Песчаную землю вокруг костра укрывали коврики, и кроме них в центре шалаша больше ничего не находилось. В волчьем жилище отсутствовала какая-либо мебель. Некоторое подобие на неё в виде подставок под предметы быта можно было заметить только вдоль полукруглых навесных стен. На этих же самых «стенах» присутствовало большое количество различных плетёных украшений и охотничьих трофеев. Оленьи рога и черепки мелкой живности, вроде грызунов и птиц, также были декорированы под украшения звериного жилища. Слева и справа от девушки через верёвки, натянутые между навесными стенами, были подвешены оленьи шкуры — своеобразные занавески, что делили пространство шалаша на три так называемые «комнаты». За ними, как выяснилось позже, находились спальные места волков. Узнать об этом Эми смогла, когда Рэт приблизился к левому занавесу и сдвинул висящую шкуру в сторонку. — Иди сюда. — позвал зверь, ступая в пределы отдельной комнатушки, пристроенной к основному сооружению шалаша. Эми подчинилась, продолжив свой внимательный осмотр. Здесь взгляду девушки не предстало ничего, кроме нескольких постеленных на земле подстилок и раскиданных подушек. Спальное место было изрядно смято, но Рэт поспешил исправить ситуацию, а заодно и приготовить для девушки местечко, чтобы та могла присесть. — Садись. — сказал он коротко, покончив с этим делом и пожертвовав Эми одну из подушек. Затем Рэт внезапно куда-то удалился, оставив девушку одну в полной растерянности. Делать ей было нечего: пришлось занять указанное место, устроиться и начать дожидаться волка. К счастью, не прошло и минуты, как Рэт вернулся и принёс с собой какие-то примочки. Не сказав ни слова, зверь сел рядом с девушкой со стороны её больной руки. Принесённую деревянную мисочку с непонятной зеленоватой жижей зверь отставил, освободив лапы. После этого хищник бережно подхватил руку Эми за локоть и приподнял, по-прежнему храня молчание. Затем Рэт взялся за рукав и бесцеремонно разорвал его так, чтобы видеть царапины. Эми вздрогнула, услышав, как затрещала ткань, и перевела взгляд с руки на волка. Девушка видела, как тот сосредоточенно осматривал её рану и как едва заметно дёргал носом, обнюхивая длинные царапины. Для чего конкретно зверю понадобился запах её крови, Эми не поняла. Не поняла она так же и то, зачем ему понадобился её вкус: хищник неожиданно прошёлся языком по ране. — Эм… Рэт? — девушка изогнула брови в непонимании, — Что ты делаешь? Зверь взглянул на девушку и отвлёкся, чтобы ответить: — А что, не видно? Царапины твои зализываю. Сиди смирно и не дёргайся. Рэт продолжил, снова коснувшись травмированной кожи влажным языком. Касания к ране были настолько бережными, что Эми не чувствовала боли. Более того, прикосновения языка в какой-то степени казались приятными. — Чего улыбаешься? — Рэт прервался, услышав тихие смешки. — Щекотно! — объяснила она, посмеиваясь. — Щекотно ей… — усмехнулся зверь, тем временем возвращая в лапы миску с целебным средством, — Сейчас тебе будет не до смеха. Рэт опустил несколько пальцев в лекарство, поводил ими по кругу, вытащил и поднёс к царапинам. Свободной лапой зверь взял руку Эми и удержал покрепче, зная, что сейчас будет. — А-а! — девушка взвизгнула и дёрнулась, как только Рэт нанёс средство на рану. Крепкая хватка волка не позволила девушке отстраниться. Удерживая руку, зверь продолжал втирать лекарство, пока Эми извивалась в попытках вырваться: — Что это такое?! Рэт, не надо! Перестань… пожалуйста! — Терпи. — абсолютно спокойно ответил зверь, пока девушка мучалась. — Царапины же могут зажить и без этого… Ай! — Могут. — подтвердил зверь, — Но разве тебе хочется иметь шрам на всё плечо? — Рэт!.. — скулила девушка в отчаянии. — Терпи, говорю. Зверь не отпустил девушку до тех пор, пока не обработал каждый сантиметр увечья. Даже по завершению болезненной процедуры Эми не прекратила пищать, поскольку адское средство, оставшись на коже, продолжило щипать рану. Боль немного ослабла, когда на плече стараниями Рэта возникла повязка. Зверь аккуратно перевязал руку Эми, обмотав бинт вокруг конечности в несколько слоёв и надёжно зафиксировав на одном месте. В конце перевязки, когда пальцы хищника поправляли наложенный бинт, девушка ощущала боль уже не столь остро. Когда Рэт окончательно завершил процедуру, Эми дотронулась до перевязанного плеча и обхватила ладошкой. Под тугой повязкой рана продолжала саднить, однако уже не так, как прежде. Через какое-то время ей стало значительно легче — видимо, целебное средство справлялось со своим делом. Эми захотела поблагодарить Рэта, но прежде задумалась и поняла, что одного лишь «спасибо» тут будет явно не достаточно. Вспомнив, что ей до сих пор так и не удалось поблагодарить Рэта за спасение, Эми стало ужасно стыдно. Всё, что она успела сделать с момента их встречи — это обвинить его в предательстве. А ведь зверь за сегодня сделал для девушки не мало: уберёг от волков, успокоил, познакомил с друзьями и даже подлечил раненое плечо. Продолжать своё невежество Эми больше не могла. Собравшись с духом и немного покраснев перед началом, девушка перевела взгляд на хищника, занятого оттиранием целебной мази с лап. Не став тянуть время, Эми вдохнула в грудь побольше воздуха и выпалила на выдохе следующее: — Рэт, я хочу перед тобой извиниться. Волк развернул одно ухо, а затем и голову. Хищник смерил взволнованную девушку заинтересованным взором и ответил: — Слушаю. — Мне очень перед тобой стыдно. — начала Эми, чувствуя, как розовеют щёки, — Ты спас мою жизнь, защитив от волков, а я обвинила тебя во всех грехах, даже не подумав, что ты рисковал собственной шкурой. Прости, что я такая глупая. Зверь выслушал девушку предельно серьёзно, но на последней фразе позволил себе усмехнуться. — Ты не глупа, Эми. — сказал он по-доброму, дав знать, что не обижается, — Совсем не глупа. Ты всего лишь была напугана. — Не оправдывай меня, я всё равно виновата. И в том, что накричала на тебя, и в том, что снова сунулась в лес, подвергнув опасности не только свою жизнь, но и твою. Если бы не ты, Рэт, сегодняшний день мог стать для меня последним. И теперь, когда я понимаю это, я просто обязана тебя поблагодарить. Во время речи Эми неотрывно глядела волку в глаза, но в момент небольшой паузы застенчиво потупила взгляд вниз. Рэт внимательно наблюдал за девушкой и умилялся её искреннему смущению, заметному на розовых щёчках. Однако то, что Эми сделала далее, зверь узреть совсем не ожидал. Девушка приблизилась к волку и дотронулась до его морды ладошкой. Затем подалась вперёд, прикрыла веки и нежно поцеловала в щёку. Прикосновение девичьих губ оказалось невероятно лёгким, приятным и таким… мягким, что хищник разомлел, хоть и никак этого не выдал. Застенчивый поцелуй продлился всего лишь какую-то секунду, после которой смущённая Эми поспешила отстраниться, вернуться на своё место и снова стеснительно спрятать взгляд. — Это моя награда? — спросил Рэт сквозь довольную улыбку. От вопроса девушка, казалось, покраснела ещё больше, но не растерялась. Улыбнувшись волку в ответ, Эми сказала: — Спасибо за то, что ты сделал для меня. И не только сегодня… За всё. Рэт загляделся в эти глубокие зелёные глаза, оттого и помедлил с ответом. Опомнился хищник чуть погодя и немедля произнёс: — Не за что, душа моя. Звучание голоса волка показалось каким-то другим — более мягким, нежели раньше, бархатистым и очень ласковым. Девушка не могла не приметить эту деталь, поскольку привыкла слышать только серьёзный, твёрдый, а порой даже грубый волчий баритон. Не без удивления Эми осознала крайне поразительную вещь — Рэт умел разговаривать нежно. Новое звучание показалось девушке куда приятнее его прежнего строгого тона. Признав это, Эми не сдержала улыбки, которой ненароком порадовала чёрного хищника. Через некоторое время им обоим пришлось отвлечься от разговоров. Первым насторожился Рэт, навострив уши и повернув голову в сторону. Его примеру последовала и девушка, развернувшись туда же, куда был направлен волчий взор. О том, что послужило причиной беспокойства хищника, Эми узнала не сразу. Догадаться девушка смогла лишь после того, как увидела, что шкура на входе в вигвам внезапно отодвинулась и впустила внутрь шалаша высоченного хищика, личность которого и Рэт, и Эми узнали мгновенно. В родную обитель вошёл вожак.