Волчья душа

— Отец? — голос Рэта отличился искренним удивлением. Похоже, что неожиданный визит вожака его взволновал. В присутствии Рагнара чёрный хищник заметно напрягся, и Эми, заметив это, последовала его примеру. У алого взора вожака существовала такая особенность — нагонять страх даже тогда, когда Рагнар был спокоен. Не сказать, что хищник любил этим пользоваться. Скорее, это получалось само собой, стоило только зверю бросить на кого-либо взгляд. В данный момент объектом внимания Рагнара являлась Эми. Девушка нервничала, наблюдая за безмолвным приближением хищника, и со страху не знала, куда деться. Для успокоения ей бы очень хотелось переглянуться с Рэтом, но чёрный волк, к сожалению, находился позади и ничем не мог ей помочь. Приходилось смотреть вперёд и пересекаться с пугающим кроваво-красным взором вожака. — Не надо меня бояться, Эми. — произнёс Рагнар добрым голосом и остановился, — Не такой уж я и страшный. Девушка растерянно промолчала. Беспокойство немного отступило, когда стало ясно, что Рагнар настроен дружелюбно. — Как твоё самочувствие? — заботливо поинтересовался он. — Спасибо, х-хорошо. — заикаясь, промямлила Эми, на что зверь улыбнулся. — Что ж, я рад, если это действительно так. — ответил волк, — Рэт был с тобой вежлив? Эми была готова поклясться, что после прозвучавшего вопроса почувствовала волнение чёрного хищника, сидящего за спиной. — Да. — на сей раз без колебаний сказала она. — Вот и славно. — Рагнар остался доволен ответом, однако приветливая улыбка с его морды неожиданно исчезла. Вожак покосился на сына каким-то недобрым взглядом, что заставило Эми удивиться: она же отозвалась о Рэте положительно, разве нет? Девушка не поняла, что могло не понравиться Рагнару. Однако чёрный зверь, в отличие от неё, обо всём догадался сразу. — Отец, я… — начал было Рэт, но его тут же прервал строгий голос. — Помолчи. С тобой поговорим чуть позже. Бровки Эми нахмурились сами собой от изумления. Негодующая девушка обернулась, посмотрела на друга и увидела, что чёрные уши Рэта были развёрнуты назад, а глаза слегка опущены, как будто от стыда. Эми позабыла о беспокойстве за себя и отныне стала переживать за зверя. А Рагнар тем временем продолжил: — Ты очень меня удивила, Эми. — тон вожака сделался прежним, — Признаюсь честно, не ожидал, что снова свидимся. И уж не держи на меня зла за то, что не признал тебя сразу. Ты так повзрослела! — А вы… — девушка только сейчас обратила внимание на то, что Рагнар за минувшие девять лет абсолютно не изменился, разве что приобрёл несколько новых шрамов. Хищник даже нисколько не постарел, что показалось Эми весьма странным. Вожак понял девушку без лишних слов и добродушно усмехнулся. — Такой же, что и прежде? Да, знаю. Не удивляйся: волки стареют немного иначе, чем люди. Таким, как сейчас, я останусь ещё на несколько лет, хоть уже и не молод. Определить точный возраст Рагнара по внешнему виду и вправду было невозможно. Размах широких плеч, высокий рост и грубые черты изувеченной морды, конечно же, говорили о значительно взрослом возрасте, но четкого ответа на вопрос о количестве прожитых Рагнаром лет не давали. Оставалось только гадать, сколько же ему было на самом деле. Эми предположила, что уже далеко за сорок. — И всё-таки, — тем временем продолжил зверь, вздумав не отходить от главной темы, — как бы я ни был рад встрече, кое-что не даёт мне покоя. Скажи, Эми, как так вышло, что ты попалась в волчьи лапы? Девушка не знала, как объясниться перед Рагнаром. Эми отвела глаза и неловко почесала затылок, подумав, что хищник наверняка её не поймёт. — Я была в лесу. — Совсем одна? — вожак и вправду не понял, нахмурившись, — И так далеко от деревни? — Да… — Милая моя, ты знаешь, что даже охотники не уходят на такие большие расстояния? — произнёс он с интонацией недовольного родителя, однако голос его при этом остался мягким: — Неужели ты совсем не думала о безопасности? Слушая Рагнара, девушке поневоле становилось стыдно. Под влиянием пристального алого взгляда, Эми решила во всём сознаться. — Я сглупила. — девушка опустила голову, чтобы спрятать порозовевшие щёки, — Подумала, что ничего страшного не произойдёт, если я прогуляюсь по лесу. А сама позабыла о страхе и даже не заметила, что забралась слишком далеко. — И как часто ты гуляешь по лесу в одиночестве? — Частенько. Повисло недолгое молчание, заставившее Эми осторожно поднять взгляд и поглядеть на хищника. Рагнар держал руки скрещенными на груди и отныне смотрел на девушку строже. — Кто-нибудь из людей знал, что ты уходишь в лес? — задал он следующий вопрос. — Нет, никто. — Выходит, ты сбежала? — Да. — неловко признала Эми и начала мямлить ещё тише: — Так получилось… — Что ж, не мне тебя за это судить. — сказал Рагнар и наконец-то завершил свой допрос: — Я узнал всё, что хотел. С одной стороны хорошо, что люди не знают, где ты. Но с другой — не совсем: в деревне тебя вскоре могут хватиться. Так что тебе, Эми, стоит поскорее возвращаться домой. Девушка выслушала волка и согласно кивнула. Однако вожак ещё не закончил: — Одна ты, естественно, не пойдёшь, Рэт проводит тебя. Но прежде, — Рагнар перевёл строгий взор на сына, — я должен сказать ему парочку слов. Проследив за направлением взгляда вожака, обеспокоенная Эми обернулась к Рэту и увидела, что тот уже был на ногах. Чёрный волк стоял смирно и, слегка нервничая, ожидал своей очереди. С виду хищник казался спокойным. Ничто не выдавало его волнения, кроме глаз, заглянув в которые, Эми сразу стало ясно — зверь готовился к чему-то плохому. — Милая, оставь нас на минуту. — попросил Рагнар девушку, — Подожди Рэта снаружи. Эми неуверенно двинулась к выходу, перед этим коротко переглянувшись с другом. Подойдя к висящей на проходе шкуре, девушка остановилась, ненароком услышав начало серьёзного разговора: — Тебе ли не знать, сын, что в стае ничего не происходит без моего ведома. — голос вожака сделался твёрдым, пугающим, — Неужели ты действительно верил, что правда о твоём побеге никогда не вскроется? Рэт молчал, сжимая челюсти, а девушка тем временем пребывала в лёгком недоумении. О какой такой «правде» говорил Рагнар? — Если бы ты признался сразу, Рэт, я бы, возможно, смог тебя понять. И ты бы, скорее всего, избежал неприятностей, на которые нарываешься сейчас. Эми не стала уходить. Девушка притаилась у выхода, взявшись рукой за край навеса, чтобы в случае чего откинуть его и шустро выбежать на улицу. — Думаешь, откуда я узнал? — вожак не проглядел растерянность сына, — Выслушав жалобы Брута и встретившись с твоим болтливым другом Эдди, я узнал много интересных подробностей. Невзирая на волнение, Рэт по-прежнему держался стойко. Каждая клеточка его тела в этот миг была напряжена, однако зверь прекрасно с собой совладал и не выдавал подлинных эмоций. — В разгар глубокой ночи ты намеренно сбежал из логова без разрешения и объяснений — это раз. — начал перечислять вожак, — Ты покинул пределы безопасной территории и, вопреки запретам, прохлождался вблизи людской деревни в одиночку — это два. Выбравшись из ловушки, ты скрывался в лесу, подчищал следы, чтобы волки не вышли на твой след, и прятался от ответственности — это три. Вернувшись в стаю, ты солгал мне, вожаку стаи — это четыре. Мне продолжать или ты соизволишь огласить оставшееся сам? Рэт поколебался, задумавшись. Ответить он сумел только через некоторое время: — Все последующие дни после возвращения уходил в лес один. Сегодня самовольно покинул дозорный пост, не дождавшись смены караула. А также помешал чужой охоте. — Столько нарушений и всего лишь за несколько дней. — укоризненно подметил Рагнар, — Честно признать, я от тебя такого не ожидал. Мне казалось, что твои бунтарские выходки уже давно в прошлом. Но, похоже, я глубоко заблуждался. Теперь, когда мне известна вся правда, Рэт, я обязан тебя наказать. Об исходе этого разговора чёрный волк догадывался уже в самом начале, поэтому особо не удивлялся. Новость о грядущем наказании Рэт принял как должное, смирившись. В ответ отцу хищник промолчал, тем самым показав, что готов отвечать за свои поступки по всей строгости волчьего закона. Уши зверя предательски развернулись к затылку, когда Рэт задумался о том, что его ждёт. Вспомнив, чем для него обернулось прошлое наказание — за какой-то сущий пустяк — зверь занервничал, представив, что ему грозит теперь, с более серьёзными провинностями. Совершенно неожиданно для обоих волков, девушка, наблюдавшая весь разговор, чуть ли не бегом вернулась обратно и встала между хищниками. Эми прижалась к Рэту спиной, как бы пытаясь заслонить, смело задрала голову, чтобы смотреть вожаку в глаза, и внезапно, с искренним переживанием во взгляде, выпалила: — Нет, пожалуйста, не наказывайте Рэта! Он ведь… не сделал ничего плохого! Рагнар внимательно посмотрел на девушку. Рэт сделал то же самое, однако с более широким спектром эмоций во взгляде. Сказать, что волк удивился — было ничего не сказать. — Ну, подумаешь, один раз ушёл посреди ночи и забрёл на чужую территорию… Я уверена, Рэт не хотел уходить от ответственности и уж тем более сбегать надолго! Он уважает и чтит волчьи законы, вы наверняка это знаете! — пока девушка говорила, выражение морды Рагнара заметно менялось, — Просто… так уж получилось, что он случайно попал в западню, и что я его в этой западне так же случайно нашла. Потом мы подружились, стали чаще видеться… — голос Эми от волнения подрагивал, но тем не менее, девушка не останавливалась: — Я понимаю, что человеку и волку дружить запрещено, но… в этом же нет ничего дурного? И, скажу вам честно, такого друга, как Рэта, у меня ещё никогда не было! Вы даже не представляете, сколько раз он помогал мне, и сколько раз спасал мою жизнь! Сегодня, если бы не он, один из волков бы меня точно загрыз. И мне очень жаль, что ради помощи мне Рэту пришлось бросить свои обязанности и нарушить строгие правила. Я понимаю, что это серьёзный проступок, но, может быть, его можно для первого раза простить?.. Высказавшись, Эми поглядела на Рагнара с надеждой. Вожак хмурился, не сводя с девушки глаз и ничем ей не отвечая. Рэт тем временем так же безмолвно таращился на Эми, до сих пор не в силах поверить, что она не побоялась встать на его защиту. Так и не справившись с удивлением, чёрный волк перевёл взгляд на отца и не заметил на его морде ни малейших изменений. Рагнар задумчиво тёр подбородок, всё ещё хмуря брови и изредка перемещая строгий взгляд с девушки на сына. О чём вожак думал — оставалось только догадываться. Вскоре Рагнар принял окончательное решение. Хищник вернулся к разговору с Рэтом и, к его большому изумлению, произнёс следующее: — Что ж, раз такое дело, я готов дать тебе возможность исправиться. — Рагнар выждал небольшую паузу, дав удивлению сына ослабнуть. Затем он пояснил: — Но это не значит, что ты прощён. Если ты продолжишь самовольничать и нарушать наши законы — ты знаешь, что тебя ждёт. Рэт не нашёл сил ответить. Зверь смотрел на отца с негодованием, отказываясь верить, что он действительно изменил своё решение — а это в случае Рагнара было далеко не частым явлением — по просьбе девушки. — Спасибо, отец. — едва выговорил потрясённый Рэт. — Благодари не меня, это всё Эми. — вожак поглядел на девушку и едва видимо улыбнулся: — За последние годы я не слышал ничего более трогательного. Поутихнув после конца чувственной речи, Эми растеряла всю свою неожиданно вспыхнувшую уверенность и смутилась. — Ты поступила очень смело, милая. — сказал зверь в продолжение, глядя на Эми, — Я впечатлён. — А вы… не сердитесь? — осторожно спросила она, на миг задумавшись, что со стороны её поступок мог показаться чересчур резким и самонадеянным. — Сержусь ли я? — по-доброму усмехнулся Рагнар, — Нет, ни в коем случае. Похоже, вы с Рэтом и правда неплохо сдружились — теперь я вижу это. Вы оба готовы идти на большой риск друг ради друга, а это весьма похвально. Эми и Рэт переглянулись. Встретившись взглядами, оба промолчали, после чего спешно отвели глаза в противоположные стороны. Наблюдая за ними, вожак лишь улыбнулся и кое-что для себя осознал, однако на сей раз не озвучил — подумал их не смущать. — Что-то мы заболтались. — Рагнар принял решение закончить беседу и напомнить, что девушке следовало возвращаться домой, — Уже вечереет, вам пора отправляться в путь. Если пойдёте сейчас — успеете миновать часть дороги до захода солнца, так что советую поторопиться. В лесу темнеет быстро. Вожак был прав, до наступления ночи оставалось чуть более часа. Прикинув примерное расстояния и рассчитав приблизительное время на дорогу, Эми поняла, что медлить не стоило: на счету была каждая минута. — Рэт, ты проводишь Эми до границы с людской территорией, а затем, не задерживаясь, вернёшься обратно в логово. «Черту» переступать даже не думай! — Хорошо, отец. — кивнул зверь, — Я понял. — Славно. — одобрил вожак, — Ну, а ты, Эми… Рагнар вернул взор к девушке, оглядел её и немного подумал. — Будь осторожна. — сказал он, приподняв уголки пасти в доброй улыбке, — Надеюсь, это не последняя наша встреча. Помни, что я всегда буду рад видеть тебя в моей стае, и что отныне ни один волк не причинит тебе вреда. — после хищник усмехнулся и подмигнул девушке: — Не рискнёт здоровьем. Эми улыбнулась, уловив смысл последних слов. Затем подумала не молчать и тоже попрощаться с волком. Девушка поблагодарила Рагнара за всё, что он для неё сделал, и дала обещание как-нибудь заглянуть в гости снова. Вожака слова девушки весьма порадовали. Вскоре он ушёл, оставив после себя массу впечатлений как у девушки, так и у зверя. Тяжёлые волчьи шаги растворились в тишине довольно быстро, но даже после ухода Рагнара в шалаше никто не решился сдвинуться с места. На выход, где только что скрылся вожак, Эми и Рэт безмолвно таращились ещё некоторое время, как будто ожидая, что Рагнар вот-вот вернётся обратно. Когда стало ясно, что вожак ушёл достаточно далеко, напряжение в шалаше ослабло. Девушка и волк одновременно выдохнули, наконец-то сумев расслабиться. — Зачем ты это сделала? — неожиданно спросил Рэт. Эми бросила на волка негодующий взгляд, изогнув тоненькие бровки в хмурости. — Затем, что ты даже не попытался ему ничего объяснить. — ответила она, — Почему ты молчал? — У волков не принято оправдываться. Провинился — значит отвечай, и никаких тебе поблажек. Так что… — Рэт осёкся, неловко потёр шею лапой и добавил: — Спасибо, что спасла мой зад. Девушка улыбнулась, издав тихий смешок. — Это меньшее, что я могу для тебя сделать. — скромно отозвалась она, заведя руки за спину, — Просто… мне бы не хотелось, чтобы ты пострадал. Тем более из-за меня. А что бы Рагнар, кстати, с тобой сделал? — Лучше тебе не знать. — Рэт, ну скажи! — начала упрашивать Эми: — Мне хочется знать, от чего я тебя спасла! — Пошли уже, героиня. — усмехнулся волк и двинулся к выходу, так и не удовлетворив её интерес. — Ну Рэт!..

***

Эми шагала наравне с волком, больше не прячась от посторонних взглядов за его спиной и не вздрагивая в страхе, если мимо них проходил незнакомый хищник. Девушка, уже привыкшая к волчьему окружению, чувствовала себя уверенно и спокойно. Эми заглядывалась на волков без тени прежнего ужаса, продолжая изучать их внешности и повадки. Девушка не стеснялась задерживать взгляд на встречных хищниках, не страшилась смотреть им в глаза и вовсе не спешила прятать взгляд, если кто-то из волков создавал с ней зрительный контакт. Эми не сдерживала любопытства. Если её внимание вдруг привлекал какой-либо волк, отличающийся необычным окрасом, внушительным размером или наличием интересного увечья, девушка немедля спешила с вопросами к Рэту: — …а вот этот? — Эми заметила очередного хищника: высокого белого волка, имеющего лишь один маленький недостаток: — У него такой коротенький хвостик. Как у зайчика! — Это Хэнк. Он потерял хвост в бою с охотниками. — рассказал Рэт. — Ой, бедняжка… — протянула девушка с жалостью. Затем её взгляд сместился в сторону, и Эми увидела другого не менее интересного зверя, особенностью которого были невероятные габариты: — Ого, вот это громила! — Это Ральф. — сказал Рэт, глядя на серого хищника, что выделялся на фоне остальных благодаря крупному телосложению, — Наш незаменимый боец. По силе троих стоит. — Оно и видно. Такие здоровенные лапищи! В его ладони, наверно, вся моя голова поместится. Рэт засмеялся. — Вполне возможно. — Ой, а вон там кто? — девушку заинтересовали три молодые волчицы, находящиеся впереди. Одна из хищниц тут же вызвала у Эми восторг: — Ух ты! Какая красивая! Девушка говорила про грациозную волчицу с серо-голубым окрасом шёрстки. Во внешности этой хищницы, как показалось Эми, было идеально всё: и фигура, и осанка, и мордашка. К тому же, самочка обладала поистине завидными формами — не слишком выделяющимися, но в то же время и не особо скрытыми. Одеяние волчицы представляло собой юбку, плотно сидящую на округлых бёдрах, и короткий нагрудник в виде прочной ткани, обмотанной вокруг грудной клетки и лопаток в несколько слоёв. Все оставшиеся части тела волчицы от одежды были свободны. Оглядев её собеседниц, таких же молоденьких хищниц, девушка поняла, что в волчьей стае все молодые самки должны были выглядеть подобным образом — не скрывать свои тела, а, наоборот, подчёркивать их красоту и изящество. Рэт проследил за взглядом Эми и отыскал группу замеченных ею волчиц. Улыбка с морды зверя после этого сразу же пропала. — Это Кейт. — сказал он, обойдясь без подробных объяснений. — О, гляди, она на тебя смотрит! — сказала Эми, не приметив изменений в настроении и голосе хищника. Волчица и правда отвлеклась от беседы с подругами, чтобы посмотреть на Рэта. Заметив приближение волка, серая хищница мгновенно позабыла про какие-либо разговоры. Волчица радостно улыбнулась, обнажив белые клычки, и махнула волку лапкой: — Привет, Рэт! Её собеседницы, услышав имя волка, оживились и немедленно обернулись в сторону подходящего зверя. Мордашки двух волчиц при виде Рэта тут же засияли кокетливыми улыбочками, а глазки заблестели восторженными искорками. Появление чёрного волка заставило трёх самочек сбиться с ровного дыхания и затрепетать от волнения. Зачастую, именно так происходили какие-либо встречи Рэта с представительницами прекрасного пола. Зверь не мог не ответить на приветствие. Улыбнувшись краешком пасти, Рэт поздоровался с волчицами, не обделив вниманием ни одну из них. Эми заметила, как распушились хвосты хищниц после ответа волка, и ненароком догадалась: среди волчиц Рэт пользовался неплохой репутацией. Однако это, впрочем, было не так уж и удивительно. Хищницы не дали волку пройти мимо них просто так. Зверю пришлось задержаться, когда серая волчица вздумала с ним заговорить. Кейт заметно нервничала при общении, периодически покачивая хвостиком. Наблюдая за поведением хищницы, Эми приходила к очевидному выводу: волчица была по уши влюблена в Рэта. — …а это разве не опасно? — между тем говорила Кейт в продолжение беседы, половину которой Эми, к сожалению, прослушала, — На границе же могут быть охотники! — Вряд ли. — спокойно ответил волк, — Сейчас не время их патруля. — Я бы не была так уверена. Это же люди! От них можно ожидать что угодно! — встревоженно сказала Кейт и как-то недобро покосилась на Эми. Девушка растерянно моргнула, заметив искорки злобы во взгляде волчицы. — Уже вечереет, охотники не сунутся за пределы своей территории. — успокоил зверь, — Для них это слишком рискованно. — Надеюсь, что так и будет. В любом случае, будь осторожен! Не хотелось бы, чтобы ты попал в беду из-за… неё. Последнее слово Кейт произнесла совсем не дружелюбно, бросив очередной презрительный взгляд на девушку. Хищница оглядела Эми с головы до ног и брезгливо поморщила носик. Девушке пришлось промолчать и проглотить обиду. В присутствии волчиц Эми почувствовала себя неуютно, и Рэт это вскоре заметил. Волк завершил разговор, сославшись на спешку, и вежливо попрощался с волчицами. Под их провожающими взглядами, хищник повёл девушку дальше и притворился, что не услышал мечтательные вздохи, прозвучавшие ему вслед. Не успел Рэт отдалиться, как те уже начали шептаться и обсуждать произошедшее: «Вы видели? Он мне подмигнул!» — гордо заявила одна из волчиц. «А мне улыбнулся!» — шепнула другая. «Зато на меня он смотрел больше, чем на тебя!» — ответила ей первая. «А вот и нет!» — возразила вторая. «Девочки, перестаньте!» — вмешалась Кейт и напомнила: — «Рэт мой!» Спор трёх волчиц слышался Эми до тех пор, пока зверь не увёл её подальше. После встречи с хищницами девушка долго оставалась под впечатлением. Прошло время, прежде чем Эми захотелось расспросить Рэта об услышанном: — Это была твоя подруга? — Нет. — ответил он без особого интереса и поправил: — Просто знакомая. — И только? — удивилась девушка, впившись негодующим взглядом в волка. — Да, а что? — Ты ей нравишься. Девушка увидела, как брови волка приподнялись то ли в изумлении, то ли в усмешке. — Что, правда? — на морде хищника проскочила плутовская ухмылка, на миг обнажившая его белоснежные клыки. Взглянув на него, Эми даже и не заметила, что улыбнулась. — Ты какой-то странный. — сказала девушка, посмеиваясь, — Нравишься симпатичной волчице и игнорируешь это. — Не вижу здесь ничего странного. — пожал плечами зверь и заявил: — Я нравлюсь многим. Не хочу хвастать, но от столь обаятельного хищника, вроде меня, без ума чуть ли не каждая самочка. — Что? — хохотнула Эми, — Рэт, ты серьёзно? — Да. Я чертовски обаятелен. Девушка звонко рассмеялась, прикрыв рот ладошкой. Зверь посмотрел на Эми с ухмылкой и получил удовольствие от вида её повеселевшего личика — столь забавного и милого, что Рэту оказалось трудно сдержать улыбку. — Ну наконец-то. — сказал он вдруг, — Я уж думал, ты за сегодня больше не улыбнёшься. Чуть успокоившись, Эми взглянула на волка с немым вопросом о том, что он имел ввиду. — Видел я ваши переглядки. — пояснил Рэт, — Кейт неплохо подпортила тебе настроение, не так ли? — Это уже не важно. — ответила девушка, по грустному голосу которой зверь легко догадался, что та до сих пор таила обиду. — Не расстраивайся из-за неё. Кейт до ужаса ревнивая и слегка… стервозная. Так что на твоём месте я бы даже не стал обращать на неё внимание. — Поэтому она тебе не нравится? Взор, который хищник направил на Эми, заставил девушку добавить: — Мне интересно! — Любопытная какая. — усмехнулся зверь, — Руку мне лучше дай. — Что? Рэт мотнул головой в сторону каменного подъема, до которого за время разговора они успели добраться. Скалистое возвышение, отдалённо напоминающее крутую и весьма опасную лестницу, тянулось высоко вверх, к утёсу, на который волку и девушке следовало забраться, чтобы покинуть территорию логова. Оглядев острые скалы, Эми поняла намёк хищника и без лишних слов подала ему свою ручку.

***

Дорога до границы оказалась длинной даже несмотря на то, что Рэт выбрал наиболее короткий путь. Волк вёл свою спутницу безопасными тропами, по пути разгоняя скуку и поднимая настроение своими интересными, а порой и весёлыми рассказами. Слушать его было одним удовольствием: хищник умел погружаться в рассказываемые истории и говорить так, чтобы его не хотелось перебивать. Иногда девушка смеялась над услышанным в рассказе, иногда молчала с затаённым дыханием, слушая что-то захватывающее. Порой задавала вопросы, если волку удавалось её заинтриговать, порой говорила ему что-то своё, заражаясь интересной темой. Обмениваясь историями из жизни, ни зверь, ни девушка не обращали внимания на величину нескончаемого пути. Благодаря этому пройти длинную дорогу удалось как-то незаметно и, как им показалось, довольно быстро. К тому моменту, когда волк и девушка были на подходе к границе, в лесу уже сгущались сумерки. Ночь готовилась вступить в свои законные права. В темнеющем небе загорались первые звёзды, из-за макушек елей выглядывал яркий месяц, а сумеречный лес постепенно погружался в сон. В траве стрекотали звонкие сверчки, откуда-то издали слышалось совиное уханье, кое-где над кустами мелькали пробудившиеся светлячки. Красота вечернего леса одновременно и восхищала, и настораживала Эми. Находиться за пределами родной деревни в столь поздний час было волнительно. Девушка переживала и, по правде говоря, немного побаивалась. Возвращаться домой после захода солнца в изрядно потрёпанном виде было весьма рискованно. Эми была уверена, что ей не удастся ничего объяснить, если ей вдруг начнут задавать вопросы. — Мы пришли, душа моя. — из раздумий девушку вырвал голос Рэта. Сам же зверь замедлил шаг, а затем остановился, — Пора прощаться. Эми последовала его примеру и тоже остановилась. После этого на зверя поглядели два грустных глаза. — Ну, что за взгляд? — сказал Рэт и усмехнулся: — Увидимся же ещё. — Боюсь, что не скоро. — ответила Эми невесело. Глядя девушке в глаза, зверь нахмурил брови и наклонил голову в бок, выразив искреннее непонимание. — Я должна сказать тебе, что в ближайшее время нам не стоит видеться. Особенно вблизи деревни. — продолжила она, держа взгляд опущенным. Девушке вспомнился последний разговор с братом, в котором тот поведал ей о планах отца. Эми решила рассказать Рэту об опасности, чтобы предостеречь: — Люди знают, что ты часто заходишь на их территорию. Мой отец хочет тебя поймать, а если он чего-то хочет, то… Эми осеклась, представив то, что собиралась сказать. По телу тут же пробежался холодок, покрыв кожу противными мурашками. Прогнав дурные мысли, девушка закончила: — Если с тобой что-нибудь случиться, я никогда себе этого не прощу. — сказала она и решилась поднять взгляд, полный переживаний, на хищника. Некоторое время Рэт молчал, не сводя с девушки глаз, горящих янтарём в ночи. Позже он вздохнул и ответил: — Не волнуйся, постоять за себя я всегда смогу. А насчёт встреч, думаю, ты права. — голос волка поменялся, — Стоит с ними повременить. Уверен, по возвращению домой, тебе будет задано много вопросов. Возможно, возникнут проблемы, из-за которых ты уже не сможешь свободно сбегать в лес. Понадобиться время на то, чтобы всё улеглось, причём не только тебе. Мне тоже предстоит изрядно потрудиться, чтобы прощения у отца заслужить. — краешек пасти Рэта поднялся в усмешке. Эми повеселела на мгновение, но уже через миг улыбка с её личика пропала. — Эй… — продолжил волк, желая подбодрить, — Только не смей унывать, ладно? Хмыкнув, девушка пообещала: — Хорошо, не буду. На сей раз ответ девушки зверя порадовал. Рэт одобрил услышанное обещание улыбкой и, кажется, собрался сказать ей на прощание что-то ещё… но не успел. Ему помешало внезапно пробудившееся волчье чутьё. Зрачки хищника сузились до едва видимых точек. Вставшие торчком уши развернулись назад, уловив какие-то звуки. Волк немедля повернул голову и направил зоркий взгляд в ночную тьму, откуда ему почувствовалась угроза. Пока глаза были заняты поиском чего-то, что пробуждало тревогу, нос хищника принюхивался к запахам, которые нёс с собой ветер. — Рэт? — забеспокоилась девушка и проследила за настороженным взором волка. Эми вгляделась в тёмный лес, но, к сожалению, среди густой растительности ничего увидела. Девушка перевела обеспокоенный взгляд на Рэта, чей взор до сих пор был направлен вдаль. Не успела Эми ничего осмыслить, как вдруг из лесной трущобы с противным свистом вылетела охотничья стрела. Раздался треск. Испуганно ахнув, девушка развернулась на звук и увидела покачивающуюся стрелу, вонзившуюся в древесную кору. Стрела угодила в дерево, возле которого всего лишь мгновение назад находился волк. За секунду до меткого выстрела Рэт успел увернуться и тем самым сохранить себе жизнь. Хищник разглядел своего врага, когда тот покинул засаду. Молодой охотник выудил вторую стрелу из колчана, висящего за спиной, вставил в лук и прицелился, но с выстрелом помедлил. Натянув тетиву до упора и задержав оттянутую стрелу, охотник дал понять, что если зверь проявит хоть малейший признак враждебности — он отпустит стрелу, и та на сей раз несомненно доберётся до цели. Однако хищник, несмотря на предупреждение, выгнул спину, оскалился и зарычал, направив на человека яростный взор. Охотника реакция волка ничуть не встревожила. Мужчина шагнул вперёд и вышел из кромешной тьмы, позволил разглядеть себя и зверю, и девушке. «О нет…» — пронеслось в голове Эми, узнавшей в охотнике родного брата — Конрада.