Волчья душа

— Поединок?! — одновременно удивились Исида и Эдди после услышанной новости и выпучили на Рэта ошарашенные глаза. — Да, поединок. — ответил хищник, завершив рассказ, — Сегодня вечером, после заката. — Как же так?.. — в широко распахнутых глазах Исиды блеснул страх, — Почему Рагнар дал согласие на бой? — Обвинения Брута были весьма серьёзными. — пояснил Рэт, — Отец был вынужден разрешить ему бросить мне вызов. — Вот ведь собака облезлая!.. — ругнулся на Брута крайне возмущённый Эдди, — Ну, ничего… Вот наваляешь ему сегодня как следует, вот тогда-то он и пожалеет, что с тобой связался! — Брут — это очень серьёзный соперник. — сказала волчица обеспокоенно, — Как бы то ни было, с ним следует быть осторожным. Ты же понимаешь, что он хочет драться с тобой не только из-за обвинений? — Не бойся, Сида. — ответил Рэт спокойно, — Я всё понимаю. — Тогда какого лешего ты тут разлёгся вместо того, чтобы тренироваться?! — рассердился Эдди, уперев руки в бока, — А ну вставай! Сегодня днём чёрный хищник отдыхал на берегу озера, лёжа на мягкой траве и нежась под лучами полуденного солнца. Зверь лежал на спине, закинув ногу на ногу, подложив руки под голову и прикрыв глаза от наслаждения. Для зверя, которому этим вечером предстояло драться с одним из лучших бойцов стаи, Рэт выглядел каким-то слишком спокойным и расслабленным. — Размяться перед боем ещё успею. — ответил он равнодушно, — Впереди целый день. — Вставай, валенок! — Эдди пихнул Рэта ногой, — Хороший боец всегда должен быть в форме! Так что давай, встань и докажи, что сегодня ты похоронишь этого Брута прямо там, на поляне боя! — Не думала, что скажу это, но Эдди прав. — подхватила Исида, — Поединок — это не шутки. Тем более, ты будешь драться с волком, чья сила равна твоей. Это может быть опасно! Пойми, Рэт, драться с охотниками — это дело одно, а биться с сородичем, у которого на тебя зуб, да ещё и на глазах у всей стаи — это совсем другое. Ты должен быть готов ко всему. Вон, потренируйся хотя бы на Эдди. — Да! — согласился серый, лишь после вникнув в суть слов сестры, — Стоп, что? — Я не сомневаюсь в тебе, Рэт. — продолжила хищница, — Я знаю, что ты справишься и победишь, но всё же небольшая разминка ещё никому не навредила. Волчонок Бэй, что всё это время находился у Исиды на руках, издал короткий звук, очень похожий на слово «да». — Видишь? — засмеялась она, — Даже Бэй с нами согласен. Рэт улыбнулся, поглядев на волчонка, что ворочался в маминых лапах, тыкался носиком ей в живот и шарил маленькой лапкой в её белой шёрстке. Вскоре Бэй капризно захныкал оттого, что не смог найти грудь. Волчонок уткнулся в маму мордочкой и недовольно заворчал, чем рассмешил Рэта: — Кажется, кое-кто проголодался. — хохотнул он, поднявшись на локтях. — Похоже на то. — усмехнулась Исида, придержав волчонка, что настырно лез вверх. Хищница завела руки за спину и ослабила ткань нагрудника. Исида начала разматывать одеяние, но прервалась, заметив взгляды волков. Поглядев на Рэта и Эдди, волчица нахмурила бровки, недовольно поджала пушистые ушки и сказала: — Мальчики, идите тренируйтесь. Или так и будете смотреть? — Да ладно, Сида, не стесняйся. — ухмыльнулся Эдди, — Здесь же все свои! Серый тут же нарвался на звонкий подзатыльник, прилетевший прямиком от Рэта. — Да шучу я, шучу… — поморщился волк, прислонив лапу к голове, — Мы уходим…

***

— Что ж, старик, давай посмотрим, на что ты годишься! — серый зверь, приготовившись к тренировочному поединку, встал в боевую стойку: напружинил лапы, размял мышцы плеч и шеи, распушил хвост и чуть пригнулся к земле, — Только учти, я поддаваться не буду! У нас сейчас всё по-настоящему! Рэт находился в центре зелёной лужайки. Чёрный зверь стоял неподвижно, наблюдая за действиями Эдди с равнодушием в глазах. — Ну Рэт… — обиделся серый, — Не стой, как пень! Где твой боевой дух? Соберись! — Да нападай уже. — вздохнул он. — Ну, смотри… — Эдди опустился к земле, встал на четыре лапы и приготовился к прыжку, покачав плечами, — Сам напросился! Сказал и тут же, без промедлений, сорвался с места. Серый бросился к Рэту. До противника Эдди добрался всего за считанные мгновения, а как только подобрался достаточно близко — совершил решающий прыжок. Зверь подпрыгнул, растопырив когти на лапах, и кинулся на Рэта, что по-прежнему стоял без движений, однако… Чёрный хищник шагнул в сторону, и Эдди пролетел мимо. Вскрикнув, серый рухнул мордой в траву, поцеловавшись с землёй, и прокатился по мягкой лесной подстилке животом. Пролежав в такой позе пару секунд, Эдди выплюнул попавшую в пасть траву и, превозмогая боль от падения, встал на четвереньки. — Ладно, это была только разминка… — сказал он, поднимаясь, — Сейчас будет посерьёзней! Устояв на двух ногах, Эдди, чуть пошатываясь, приблизился к Рэту. — Посмотрим, как у тебя обстоят дела с ближним боем. Ха!.. — серый, желая застать друга врасплох, нанёс по нему внезапный и весьма не слабый удар. Эдди впечатал кулак чёрному волку в живот, вложив в удар всю свою силу и мощь. А Рэту хоть бы хны: зверь даже глазом не моргнул. — Ау… — застонал Эдди, убрав лапу и встряхнув ею в воздухе несколько раз, чтобы унять боль. Помассировав пострадавшие костяшки, серый сказал: — Неплохо, старик. Весьма неплохо, хоть я тебя и пожалел, ударив в пол силы… Но теперь с жалостью покончено! Сейчас проверим твою реакцию. Поглядим, готов ли ты… к неожиданностям! Эдди подскочил и замахнулся на Рэта другой рукой. Чёрный зверь мгновенно перехватил лапу соперника и без особых усилий заломил ему за спину, вынудив серого волка развернуться кругом и согнуться пополам. — А-а-а! — заорал он от боли, — Ладно, ладно!.. Вижу, что готов! Готов! Пусти, Рэт! Пожалуйста! Хватит! РЭТ!!! Зверь отпустил заломленную лапу, и серый тут же, застонав, упал на землю. Эдди отполз от друга подальше и остался лежать в траве. Потерев локоть травмированной конечности, зверь обиженно покосился на Рэта. — Ты мне чуть руку не сломал! — Прости. — Знаешь, что? — всё ещё недовольный Эдди поднялся на лапы, отряхнулся и сказал: — Хватит с тебя проверок. Дальше будем действовать по-старинке! Одна бровь Рэта поднялась вверх в выражении интереса. — Вспомним молодость, старик. Давай, принимай упор лёжа! — Ты смеёшься? — прыснул Рэт, — Хочешь заставить меня отжиматься, как щенка сопливого? — Эй, сегодня я твой тренер! Так что мне решать, что тебе делать. — Как хочешь. — вздохнул хищник и выполнил указание, припав к земле. Эдди облегчённо выдохнул, обрадовавшись, что отныне, тренируя друга, перестанет терпеть боль. Позже, опомнившись, назвал Рэту количество подходов, которое он обязан сделать. — Не расслабляйся, старичок! — серый присел около товарища на корточки, — Думаешь, отожмёшься на кулачках и отделаешься? Нет уж! Давай-ка на одной руке, да поживее! Хищник без труда справился с новым условием, убрав одну лапу за спину. — А теперь на пальцах! — скомандовал Эдди. Рэт выполнил и это, совершив ещё несколько подъёмов. Однако серый рискнул зайти ещё дальше, приказав товарищу сделать упор не на пять пальцев, а только на два. На сей раз порядком подуставшему Рэту пришлось потрудиться. — Тридцать четыре, — считал Эдди, — Тридцать пять… Не сбавляй темп, дружище, я в тебя верю! Тридцать шесть, тридцать семь… Давай, приятель, ты почти у цели! Тридцать восемь, тридцать девять… Силы хищника на этом иссякли. Рэт сдался, плюхнувшись подбородком в траву. — Что, выдохся? — усмехнулся серый, — Ну, ничего, отдохни пару минут и начинай заново! — Ты издеваешься? — Я готовлю тебя к бою! Ты что, думаешь, Брут будет жалеть тебя так же, как я, и давать тебе время на отдых? Да ты хоть раз видел, как он дерётся? Брут выбьет из тебя все силы в начале боя, а потом прихлопнет, как блоху, не успеешь ты и глазом моргнуть! Тем временем к двум волкам вернулась Исида. Волчица, покачивая уснувшего и накормленного досыта сынишку на руках, подошла к друзьям, дабы поинтересоваться, как у них шли дела. — Ну что, мальчики, как успехи? — Рэт подыхает немножечко, а так — всё путём! — доложил серый, улыбнувшись подошедшей хищнице. Взглянув на чёрного волка, что лежал без движений, Исида прониклась к нему жалостью: — Эдди, ты его загонял. Любая тренировка должна иметь меру, иначе на бой и вовсе не останется сил. Во время поединка Рэт должен быть отдохнувшим и бодрым, а не выжатым и измотанным. Вот что, ребята: сейчас вы оба немного отдохнёте, а позже продолжите. Пойдёмте к озеру!

***

Чёрный хищник устроился на траве возле невысокой каменной глыбы с гладкими краями, откинулся назад и поёрзал на валуне, словно в мягком кресле. Затем расслабился и выдохнул, прикрыв уставшие веки. Затылок волка прислонился к жёсткой поверхности, но хищника это нисколько не смутило. Рэт славился своей способностью засыпать где угодно и когда угодно, поэтому Исида, что сидела рядышком, при взгляде на друга нисколько не удивилась, но вместе с тем подумала вмешаться. — Ты бы прилёг на мягкое. — заботливая натура волчицы не могла позволить Рэту остаться на камне, — Спина целее будет. Зверь приоткрыл один глаз и взглянул на подругу. Оглядев волчицу, чьи ноги были вытянуты вперёд, хищник принял новое решение. Рэт завалился на бок, лёг и положил голову Исиде на колени. Волчица сперва опешила, поскольку ожидала немного иного, но всё же осталась довольна. Улыбнувшись, хищница коснулась головы Рэта лапкой и погладила меж ушей. — Ты сегодня какой-то вялый. — подметила Исида, обратив внимание на его закрытые глаза, — Не выспался? Зверь что-то согласно пробурчал. — Снова всю ночь был в патруле? — предположила волчица, потрепав запылившуюся после тренировки шерсть на его загривке. — Большую её часть. — произнёс он, чувствуя, как лапки Исиды принялись бережно вытаскивать из его меха колючки, запутавшиеся в густой шерсти. Волчица сочувственно вздохнула. — Как же ты собираешься сегодня драться? — спросила она встревоженно, — С таким успехом ты не выстоишь в поединке и пяти минут. Рэт приоткрыл глаза и задумался. Хищник ничего не ответил, только лишь голову подвинул поближе, чтобы лапки Исиды не останавливались. — Глупость, конечно, все эти ваши поединки. — волчица поморщила носик в недовольстве, — Тоже мне, борьба за правду… дурость какая-то! Так ещё и приспичило же этому Бруту обозлиться на тебя именно сейчас, когда впереди брачный период! — Ох, не напоминай. — томно отозвался зверь, нахмурившись с закрытыми глазами, — Этот чертов период у меня уже несколько дней комом в горле стоит. — Рэт… — улыбнулась Исида и переместила лапу ему на макушку, где снова ласково погладила, — Не будь таким букой. Подумай, может, не всё так плохо, как тебе кажется? Вдруг тебе повезёт найти хорошую пару? А то всё один, да один… Выслушав подругу, Рэт хмыкнул, но от ответа воздержался. — Даже обидно немного, что такой хороший волк до сих пор без пары. — прибавила Исида, — А вот так, глядишь, создашь любящую семью, станешь главой семейства, опробуешь роль отца… Не сомневаюсь, папой ты будешь замечательным, ведь ты любишь волчат! Вон, Бэя моего порой больше меня на руках таскаешь. Открыв глаза, Рэт посмотрел на хвост Исиды, обёрнутый вокруг спящего волчонка. Во сне малыш Бэй мирно посапывал и дёргал крохотными ушками. Накормленный и убаюканный волчонок спал крепчайшим сном, пряча чёрный носик в мамином пушистом хвосте. — Согласен, перед малышом Бэйли мне трудно устоять. — улыбнулся Рэт, разглядывая спящего щенка. Белые вкрапления на серой шёрстке и тёмная полоска вдоль спинки Бэя ненароком навеяли хищнику давние воспоминания об одном славном волке, имевшим точно такую же расцветку шерсти. Задумавшись, Рэт и не заметил, как произнёс свои мысли вслух: — До сих пор не перестаю удивляться: до чего же на Харриса похож. Исида притихла, что вскоре заставило зверя повернуть голову и перевести взгляд с волчонка на подругу. Увидев слёзный блеск в голубых глазах волчицы, Рэт осознал свою ошибку, поспешил подняться с её колен и сесть. — Сида, прости. — сказал он виновато, — Ляпнул, не подумав. Я не хотел… — Ничего, Рэт. — волчица сдержала слёзы за мелкой улыбкой, — Ты прав. Я и сама порой не верю: ещё совсем маленький, а уже так похож на своего отца. Исида поднесла лапку к спящему сыну. Опустив ладонь Бэю на голову, хищница нежно погладила его по лобику большим пальцем. Волчонок, почувствовав прикосновение, приоткрыл заспанные глазёнки, поглядел на маму и широко зевнул. Затем, закрыв глаза, снова провалился в сон. — Жалко, что Харрис не смог его увидеть. — с горечью сказала Исида, поджав уши от нахлынувших воспоминаний, — Он был так рад, когда узнал, что я беременна. В какой-то момент одной слезинке всё же удалось вырваться из глаз Исиды, но Рэт, чьё сердце сжалось от увиденного, поспешил слизать её с щеки волчицы. — Прости. — извинился он ещё раз и, желая успокоить, уткнулся носом в её шею. Рэт знал, что Исиду можно было отвлечь слабой щекоткой. Вот только на сей раз волчица устояла. — Я вспоминаю его каждый день. — говорила она, — Прошёл уже почти год, а мне всё не верится, что его больше нет. Говорят, время лечит, но мне день ото дня становится только больнее. — Время не лечит, Сида. — понимающе ответил Рэт, — Оно лишь учит жить с этой болью, терпеть её год за годом и, несмотря ни на что, двигаться дальше. Вспоминать погибшего товарища чёрному хищнику тоже было нелегко, ведь Харрис был его другом. Лучшим другом, знакомым с самого раннего детства. Вместе с ним Рэту довелось пройти через многое. С его именем в жизни хищника связано множество воспоминаний как счастливых, так и горестных. В день, когда юный волчонок Рэт одержал свой первый успех во время тренировки, Харрис был рядом. В день, когда Рэт отправился в свою первую охоту на дикого зверя, Харрис был рядом. И даже в день, когда Рэт лишился матери, Харрис тоже был рядом. Вместе с ним Рэт мог бы пройти ещё через многое, если бы не настал тот роковой день, когда смерть настигла серого хищника в бою с людьми. В разгар битвы зверя сразила охотничья стрела, рана от которой оказалась смертельной. Но Харрис погиб не сразу. После боя он прожил ещё пару дней на пару с мучительной болью, после чего умер у друзей и любимой на глазах. — Я дал Харрису слово, что буду оберегать тебя и малыша, защищать вас обоих ценой собственной жизни, если вдруг случится беда. — припомнил Рэт, наконец-то сумев отвлечь волчицу. Хищник встретился с подругой взглядом и увидел, что она, по воле удивления, перестала плакать. Волчица глядела на друга всё ещё мокрыми, но уже совсем другими глазами. Тогда Рэт продолжил: — Харрис очень тебя любил, Сида, и хотел, чтобы после его смерти ты не отчаивалась, а продолжала жить счастливо. Пусть даже и без него. Исида молчала, не находя слов. Позже хищница утёрла слезы и подумала поблагодарить друга за поддержку. — Спасибо, Рэт. — волчица положила лапку поверх ладони волка, которой тот упирался в землю, — Не представляю, что бы я делала без тебя. Без вас с Эдди. В ответ хищник мягко улыбнулся, порадовавшись изменениям в настроении Исиды. Волчица успокоилась и больше не тревожила душу Рэта своим плачем, что вскоре позволило обоим забыть этот тяжкий разговор и отвлечься. — Эй, ребята! — раздался голос ранее упомянутого Эдди, — Вы чего такие грустные сидите? Ай-да купаться! Водичка тёплая! Исида обернулась в сторону серого зверя вместе с Рэтом. Разглядев подошедшего волка, шокированная хищница вскрикнула, поспешила отвернуться и закрыть глаза лапами. — Эдди! — возмущённо крикнула Исида, поскольку серый посмел заявиться к друзьям мокрым и абсолютно нагим после своего продолжительного купания в озере. — Что? — спросил он невинно, отжимая хвост от воды, — Я, в отличие от вас, никого не стесняюсь. — Да и стесняться-то особо нечего. — подметил Рэт. — Очень смешно. А самому завидно, небось? — ухмыльнулся Эдди и встряхнулся всем телом, разбрызгав капли на друзей и всю округу. — Ага, мне о таком только мечтать. — Мальчики! — воскликнула Исида, не открывая глаз. — Ой, да ладно, Сида! — закатил глаза серый, — Голого волка, что ли, никогда не видела? — Рэт, скажи ему! — взмолилась волчица. Хищник рассмеялся, однако просьбу всё-таки выполнил: — Эдди, будь другом, надень штаны.

***

Подняв взор на вечернее небо, окрашенное красным заревом со стороны гор и темнеющей синевой со стороны леса, Рэт подумал: «Пора». Вздохнув, хищник опустил глаза ниже и оглядел поляну боя — небольшую равнину с песчаной почвой, окружённую редкими скалистыми возвышениями и лесом. Круглая поляна имела большой простор для бойцов, а также множество удобных мест в виде валунов для зрителей. Самая высокая глыба принадлежала вожаку, а остальные отводились членам стаи, желающим узреть кровавый поединок. К этому времени вокруг поляны собралось немалое количество волков. Своего противника Рэт среди этой огромной толпы пока что не видел. Настороженный взор хищника скользил по сородичам, задерживался на знакомых и снова перемещался дальше, желая обвести глазами всю стаю. Покончив с этим, Рэт мысленно выругался, поскольку сосчитал около сотни волков. Хищник ненавидел находится в центре внимания, но делать было нечего — сегодня ему предстояло быть на виду у всех, ибо так требовали правила. Ожидание действовало Рэту на нервы. Больше всего на свете сейчас ему хотелось поскорее начать поединок, но не для того, чтобы пролить кровь ненавистного соперника, а для того, чтобы всё это побыстрее закончилось. Наконец, внимание Рэта привлекла напыщенная рыжая фигура, показавшаяся на противоположной стороне поляны. Чёрный хищник смерил Брута презрительным взглядом, приметив его задорный настрой и паршивую ухмылочку, с которой зверь общался с волками из толпы. Рыжий хищник выглядел расслабленным. Казалось, к предстоящему бою Брут относился абсолютно наплевательски, как будто не помня, что он пришёл сюда драться, а не красоваться перед друзьями и самочками. Позже, вдоволь наговорившись с приятелями, Брут таки соизволил глянуть в сторону Рэта. Морда хищника при этом отразила гримасу ни то презрения, ни то издёвки. Вальяжной походкой рыжий зверь не спеша дошёл до определённой точки на своей части поляны и остановился. Далее, не сводя с Рэта своих ядовито-жёлтых глаз, принялся разминать шею, плечи и спину. Крепкие мышцы заиграли под рыжей шкурой, густая шерсть на загривке и спине распушилась, встав торчком, шейные позвонки при наклоне головы звонко захрустели. Теперь хищник был полностью готов к бою. Брут действительно являлся опасным противником, имея крупные габариты и весьма тяжёлый вес. С таким громилой даже самым опытным бойцам не стоило шутить: одним ударом мощной лапы Брут вполне имел возможность поломать сопернику кости, да так, что потом с трудом соберёшь их обратно. С рыжим зверем Рэту стоило быть осторожным ещё и потому, что Брут по комплекции тела явно его превосходил. Грудная клетка этого зверя была гораздо шире, чем у чёрного волка, сильные руки более рельефнее за счёт натренированных мышц, рост на пол головы выше, голова крупнее, ноги толще. Рэт слегка уступал Бруту в телосложении, однако это совершенно не делало его слабее. Чёрный хищник также был высок и также одарён крепкими мускулами, пусть и не столь выделяющимися, как у рыжего, но зато заметными и не менее привлекательными в суждениях прекрасного пола. Ноги Рэта были длиннее и ровнее, что давало ему больше преимуществ в скорости и ловкости. У чёрного зверя проглядывалась чёткая талия, в то время как у рыжего она виделась едва. К числу отличий между волками также стоило отнести и бедра: у Рэта они были заметно уже. В целом, по сравнению с Брутом, чёрный волк казался намного стройнее, а рыжий больше напоминал здоровенную и неповоротливую гору мышц. Наблюдать за противником, демонстрирующим внешние данные во время короткой разминки перед поединком, Рэту надоело. Закатив глаза, хищник перевёл взгляд в сторону, после чего вдруг услышал какие-то тихие звуки у себя за спиной. — Пс… пс… эй, старик!.. — шепча, звал голос позади, — Пс… Повернись сюда! Рэт обернулся на шёпот и увидел голову друга, выглядывающую из-за валуна. — Эдди? — нахмурился он, — Ты почему здесь? — Пришёл поддержать и пожелать победы! — ответил серый, не высовывая голову выше камня. — А чего прячешься? — Да я тут… с приятелями Брута немного того… поспорил. — неловко засмеялся Эдди, — Так, ничего серьёзного, просто… я лучше теперь тут посижу. — А где Сида? — О, она где-то здесь, в толпе! Просила, кстати, передать тебе пожелания удачи в бою! Сида очень переживает. Она поначалу не хотела идти сюда, боялась, что не сможет смотреть на драку, однако всё же передумала. Решила, что тебя нужно поддержать. Так что смотри, не подведи нас! Отметель этого Брута как следует, да так, чтоб мать родная не узнала! Мы с Сидой верим в тебя! — Спасибо. — улыбнулся хищник. — Гляди! — Эдди направил взгляд за друга и счёл нужным оповестить: — Там твой отец! Рэт обернулся к высокой скале, на которой и вправду находился вожак. С приходом Рагнара оживлённый гул в стае стих. Волки приготовились слушать. — Кажись, начинается… — тихонько шепнул Эдди, опустив голову ниже и поджав уши, чтобы те не показывались выше камня, — Ну, старик, ни пуха тебе, ни пера! — К чёрту… — протянул настороженный зверь в ответ, глядя вверх, на отца, что готовился объявить о начале поединка. Воцарилась мёртвая тишина, позволившая Рэту услышать стук собственного сердца, что билось в такт отсчету последних секунд до начала. Хищник замер, как и все присутствующие на поляне. Лишь алый взор вожака оставался подвижен. Рагнар обводил собравшихся взглядом, слушая тишину и не спеша её нарушать. Величественный хищник задержал внимание на сыне, затем на его сопернике, выждал время и наконец взревел, дав разрешение начинать. С рёвом вожака оживилась и вся стая, подхватив громкий возглас одобрительным гулом. Под шум толпы два противника встретились взглядами. В глазах обоих запылали холод и злоба, а во взоре рыжего в добавок и гнев с ненавистью. Оба хищника синхронно сдвинулись с мест, став перемещаться в противоположные стороны по невидимым полукруглым линиям. Противники желали подобраться друг к другу поближе, но в то же время остаться на расстоянии. В каждом плавном движении, каждом сделанном шаге проглядывались грация, изящество. Медленное передвижение соперников по кругу раззадорило толпу, затаившую дыхание в предвкушении боя, что обещал быть захватывающим. Как и ожидалось, Брут атаковал первым. Когда оба хищника замедлились, рыжий подобрал подходящий момент для первого рывка, сотряс воздух громким рыком и сорвался с места, словно бешеный. Рэт среагировал молниеносно. Когда Брут подобрался вплотную и замахнулся лапой с когтями, как у коршуна, хищник ловко отскочил в сторону. Когти рыжего рассекли воздух, а могли бы располосовать Рэту всю грудь, если бы он вовремя не увернулся. По инерции после неудачного удара Брут слегка завалился вперёд, на секунду сделавшись уязвимым. Рэт не упустил возможность напасть. Зверь нанёс удар по спине противника, нарочно не став задевать его шкуру когтями, а жаль, ведь иначе удар бы вышел более эффектным. Хотя, он и так сработал на «ура», поскольку с его помощью Рэту удалось повалить Брута в песок. Блестящий удар вызвал восхищённые возгласы смотрящих, но чёрный зверь их не услышал, ведь был занял отражением новой атаки. Брут, не пролежав на земле и секунды, вскочил, бросился на Рэта и нанёс удар большей силы. Чёрный хищник, увы, увернуться от летящего в него кулака не успел. Первый удар по челюсти Рэт выдержал, но от второго, последовавшего следом, пошатнулся и потерял равновесие. Брут это, конечно же, использовал, повалив соперника с ног и прижав к земле собственным весом. Рыжему подвернулся удачный шанс рвануть шею Рэта зубами, но чёрный зверь так просто не дался. Хищник, оклемавшись, шустро опередил соперника, зарычав и вонзив клыки в его горло. Помня правила поединка, Рэт сжал челюсти на шее рыжего в пол силы, дабы не нанести серьёзное ранение. Брут зарычал от боли и ослабил хватку. Воспользовавшись секундной заминкой противника, Рэт разжал пасть и, собрав все силы, откинул тяжеленную тушу Брута от себя. Оказавшись на свободе, чёрный зверь поспешил встать и выплюнуть кровь. Глянув на рыжего, Рэт увидел кровавую отметину с левой стороны его шеи, за которую Брут решил отомстить немедля. Рыжий ринулся в бой и нанёс ещё несколько ударов, из которых только два оказались удачными. Первый пришёлся Рэту в солнечное сплетение, а второй, следующий, в морду. Свежая кровь брызнула в сторону. Рэт покачнулся, едва не рухнув, но устоял. Хищник отошёл назад на пару шагов и неосознанно поднёс ладонь к разбитому носу. Кровь из ноздрей хлестала ручьем, стекала по губам и подбородку, затрудняла дыхание. Рэт наскоро вытер морду тыльной стороной ладони и, опомнившись, вернул внимание к сопернику. Восстановив силы, Брут снова напал. Чёрный волк не стал уворачиваться и отскакивать. Наоборот, он ринулся в бой. Два хищника сцепились в новой схватке: Брут вонзил клыки в плечо противника, а Рэт, зарычав, рванул рыжего за ухо. Рассвирепев, Брут ухватил плечо Рэта всей пастью и вонзил зубы поглубже, начав буквально пережёвывать шкуру противника. Кровь хлынула фонтаном. Рэт, обезумев от боли, отпустил разодранное ухо рыжего и дотянулся клыками до его шеи. Зверь вонзил зубы прямо в свежую рану Брута, вынудив того разжать челюсти в глухом стоне. Рэт вырвался из стальных тисков и оттолкнул соперника мощным ударом, на сей раз не пожалев когти. Брут отшатнулся, и тогда Рэт, в отместку за разодранное плечо, обрушил на него целую серию ударов в живот, подбородок, нос и голову. Рыжий не успевал ни блокировать удары, ни уворачиваться, ни отвечать. В конечном итоге Рэт совершил последний, сокрушительный удар ногой, обогнув противника кругом и пнув с разворота в спину. Брут, обессилев, повалился в песок. — Ты гляди-ка! — где-то в толпе в это же время радовался Эдди, — Наш старик наконец-то вошёл во вкус! Правда здорово, Сида? Серый обернулся к сестре, что стояла рядом. Глаза белой волчицы были надежно спрятаны за двумя лапками, которые хищница со страху прижимала к мордашке. — Сида, ты совсем не смотришь! Пропускаешь всё самое интересное! — Они ещё не закончили? — отозвалась она, не открывая глаз. — Не-а. — Эдди увидел, как Брут поднялся на ноги и бросился на Рэта, — Только начали! Рыжий зверь сбил чёрного с ног, в очередной раз повалив на землю. Рэт себя в обиду не дал: превозмогая боль в раненом плече, хищник упёрся согнутым локтём в горло противника, чтобы спастись от острых зубов. Вот только одно Рэт не учёл: лапы Брута были свободны. Рыжий, растопырив когти, немедля дал чёрному волку по морде. Брут полоснул соперника по щеке, но на хватку Рэта это, в целом, никак не повлияло. Чёрный зверь, разозлившись, согнул ногу в колене и врезал что есть сил Бруту под дых, после чего скинул его с себя и отполз подальше. Подниматься с земли каждый раз после падений становилось для Рэта всё труднее и труднее: усталость брала своё. В этот раз хищник вернулся на лапы только после короткой передышки. Встав в полный рост, Рэт почувствовал дрожь в утомлённых мышцах. Боль во всех повреждённых участках тела также имела свою роль в ухудшении его самочувствия. Рэт тяжело дышал, едва сохранял равновесие и концентрацию, игнорировал мерзкий звон в ушах и бешеный стук сердца. С каждой минутой сил у хищника оставалось всё меньше. Рэт ощущал, что надолго его не хватит. Если поединок продолжится в том же духе, значит вероятность проигрыша, как ему думалось, возрастёт вдвое. А Бруту стоило отдать должное за то, что до сих пор держался молодцом. Пусть раненый и истекающий кровью от многочисленных укусов и царапин, зато по-прежнему полный сил. И откуда он их только черпал? Рыжий заметил неважное состояние противника и усмехнулся разбитой пастью. Затем, не став медлить, снова напал. Рэт отбивался, как мог, не давая взбешённому хищнику вновь опрокинуть себя на землю. И отбивался он довольно удачно: блокировал опасные удары, а в удобные моменты наносил свои. Но Брут терпел их недолго. Дождавшись, когда противник выбьется из сил, рыжий ударил Рэта исподтишка, заехав кулаком по подбородку. И пока чёрный зверь приходил в себя, Брут обогнул его и бросился ему на спину. Рэт снова упал и снова оказался под тяжеленным соперником, вот только на сей раз мордой вниз. Рэт едва не взвыл, когда рыжий вцепился ему в загривок и принялся яростно рвать шкуру. Чёрного волка спасало одно — густая шерсть на холке, что надёжно защищала складки кожи. Брут забил чёрным мехом всю пасть и рванул его зубами что есть сил, наплевав на какие-либо правила, запрещающие наносить сопернику тяжкие ранения. Рэт попытался высвободиться, но рыжий усилил хватку, вдавив противника в землю. Брут удерживал чёрного за шкирку, не позволяя дёргаться и вырываться. Рыжий обрадовался, когда соперник перестал сопротивляться, но ненадолго. Брут не поверил ушам, услышав внезапно, как Рэт засмеялся: — Ты решил меня трахнуть? — зверя рассмешило положение рыжего, очень похожее на момент случки, когда самец хватал самку за шиворот перед тем, как застолбить. — Пошёл ты… — процедил Брут со злостью. Чёрный хищник резко вдарил локтём по раненому боку соперника, что по глупости разжал челюсти. Рэт вырвался на волю и поднялся, а Брут остался на земле. Немного погодя рыжий зверь вздумал отомстить за слышимые смешки из толпы. Оскалившись, озверевший хищник вскочил, метнулся к противнику, ещё не успевшему оклематься от жгучей боли, и огрел его тяжёлой лапой по голове. Рэт выстоял и дал сдачи, ненароком оставив три длинные полосы на груди Брута. Рыжий мех быстро окрасился в алый, но хищник этого, судя по всему, даже не почувствовал. Разум Брута затуманила слепая ярость. С громким рёвом свирепый хищник обрушил на Рэта целую плеяду мощных ударов, уворачиваться от которых уставшему волку оказалось трудно. Последний удар стал для Рэта роковым. Замахнувшись, Брут полоснул противника по шее, не пожалев когтей. Рыжий оставил на горле чёрного три крупные царапины. Кровь из рваной раны хлынула рекой. В глазах Рэта потемнело, мир вокруг на мгновение перестал существовать. Адская боль сковала движения. Волки стаи удивлённо пооткрывали рты и заахали, когда Рэт упал. Волк завалился на бедро, подставив под себя локоть для опоры. Полулёжа на боку, зверь осторожно прикоснулся к разодранной шее второй лапой, а затем взглянул на окровавленную ладонь. Из пасти Рэта вместо дыхания послышался отвратительный хрип. Волк начал задыхаться. Морда Брута просияла довольной ухмылкой. Ощущая сладкий вкус победы, рыжий приблизился к истекающему кровью сопернику и, желая добить, пнул его в живот изо всех сил. Рэт прокатился по песку, кувырнувшись пару раз, после чего рухнул и замер. Над поляной боя повисла напряжённая тишина. Друзья Рэта, наблюдавшие сию картину, пришли в оцепенение. Исида испуганно ахнула, прикрыв ротик лапками в ужасе. Шокированный Эдди приоткрыл пасть и шепнул, не веря собственным глазам: — Проиграл… Рэт лежал без движений, позволив Бруту возрадоваться и решить, что бой окончен. Рыжий ждал, соизволит ли противник встать и продолжить бороться, но так и не дождался. Улыбнувшись, Брут отвернулся от поверженного хищника и направил взгляд на вожака. На Рагнара после этого устремились взгляды многих. Волки ожидали его слов, поскольку поединок, по видимому, завершился. Но Рагнар отчего-то молчал. В алом взоре вожака, если хорошо присмотреться, были заметны искренние переживания. Рагнар ждал. Ждал, когда же Рэт поднимется и продолжит бой, но, увы, чёрный волк не шевелился. Вожак вздохнул, признав ожидания бесполезными, и с тяжёлым сердцем встал, дабы объявить Брута победителем. Но постойте-ка… Рэт привстал на локте. Держа голову опущенной, хищник упёрся обеими руками в землю, согнул одну ногу в колене и начал подниматься. Уже через миг зверь стоял на обеих лапах во весь рост и разворачивался к противнику. Брут, услышав шевеления позади, обернулся и опешил. Рэт выглядел поистине жутко: с распоротым горлом, изодранным плечом, располосанным торсом и шкурой, перепачканной песком и кровью. Поймав взгляд рыжего, Рэт свирепо зарычал, обнажил клыки и хищно сузил зрачки двух бешеных глаз. Рагнар едва заметно улыбнулся и занял прежнее место. Раздосадованный Брут чертыхнулся, сплюнув, и приготовился к продолжению. Не успел рыжий опомниться, как Рэт первым ринулся в бой. Хищник налетел на Брута, как ураган, и снёс его с лап. Всё произошло настолько быстро, что рыжий даже не успел ничего предпринять. Брут попросту не ожидал, что у Рэта — зверя со столь тяжёлыми ранениями — хватит сил, чтобы сбить громадного противника, как какую-то пушинку. Повалив Брута на землю, чёрный волк сомкнул челюсти у него на плече, да так сильно, что над поляной раздался дикий скулёж. Рыжий извернулся под соперником и пожелал ответить, но на деле не сумел и пальцем к нему прикоснуться. Рэт предугадал действия Брута, поэтому успел отпустить плечо, увернуться от клыкастой пасти, а затем как следует вдарить по ней кулаком. Затем ещё раз. И ещё. Как бы Брут ни пытался встать, Рэт пресекал любые попытки, буквально валяя рыжего зверя в песке, то кусая за уязвимые части тела, то ударяя по ним же. В какой-то момент Бруту удалось перехватить удар, поймать лапу Рэта зубами и сжать его запястье в челюстях, как в капкане. Брут подумал, что это хоть как-то сдержит соперника, однако ошибся. Рэт вырвал руку их пасти рыжего одним резким движением, едва не свернув при этом его шею. За свой укус Брут тут же поплатился, получив грубый удар по морде. Рыжий высвободился немного погодя. Встать обратно на ноги после нескольких ударов по голове далось Бруту намного труднее, чем раньше. Времени на передышку Рэт ему не дал. Не прошло и секунды, как хищник вновь вцепился в рыжую шкуру клыками и рванул столь сильно, что Брут еле устоял. Зарычав, рыжий попытался задеть чёрного лапой, но Рэт ловко отскочил назад, а затем вернулся с новыми ударами. Весь остаток поединка Рэт придерживался одной тактики: нанести удар, отскочить, вернуться. Хищник избивал и рвал своего противника с лютой злостью и ненавистью. Рэт не давал Бруту шансов отбиваться. Рыжему приходилось терпеть и по возможности уворачиваться. Однако надолго его не хватило. Вскоре силы Брута иссякли, и он упал, а вот встать уже не сумел. — Довольно. — послышался голос Рагнара. Взгляды волков снова устремились на вожака. Рэт последовал примеру большинства, подняв взор на отца, что стоял на краю каменной глыбы. — Поединок окончен. — заявил он позже, не дождавшись от Брута никаких действий. Рыжий, тяжело дыша, лежал без движений, что дало вожаку повод объявить: — Победа за Рэтом.