Волчья душа

Эми легонько толкнула дверь оружейной и с осторожностью заглянула в помещение. Через узкую щель взгляду девушки открылся вид сперва на стойки с оружием, а затем и на пустующее рабочее место её брата. Эми радостно улыбнулась и открыла дверь пошире. Не делая резких движений, девушка тихонько шагнула вперёд и, для полной уверенности, пробежалась взглядом по всем четырём углам просторного помещения. Затем по рабочему столу Конрада, предметы на котором были неаккуратно разбросаны в так называемом «творческом беспорядке». Металлические детали какого-то причудливого механизма — очередной работы Конрада — были раскиданы по всему пространству стола. Видимо, охотник пребывал за работой не так давно, но к этому часу решил прерваться и отойти, дабы заняться более важными делами, а именно — обходом лесных границ в компании патруля. Эми закралась в пустую комнату, как мышка, оставив дверь открытой. Конечно же, девушка, пройдясь мимо оружейных стоек, направилась к запертому чулану, дверь которого располагалась в углу, слева от стола Конрада. Но стоило только девушке оказаться вблизи рабочего стола брата, как вдруг за её спиной кто-то кашлянул для привлечения внимания: — Кхм-кхм… — раздалось позади, и девушка вздрогнула. Эми обернулась и, испугавшись, приросла к полу. — К-конрад? — опешила она, увидев брата в дверном проёме. Охотник, держа руки скрещенными на груди, подпирал деревянный косяк плечом и глядел на сестру укоризненным взглядом, — Но я… я думала… — Что в это время я буду в патруле? — догадался Конрад, — Ты правда так легко мне поверила? — Обманул… — осознала девушка, припомнив вечер вчерашнего дня, когда охотник сообщил, что сегодня за час до полудня будет возглавлять патрульный отряд. — Решил тебя проверить. — раскрыл свой замысел Конрад, входя в помещение, — И, как вижу, не зря. Стоило мне только выйти за порог, и ты тут же выскочила из хижины, хотя давала мне слово её не покидать. Впрочем, я от тебя другого и не ожидал. Знал, что ты не усидишь на месте. Вот только… оружейная-то тебе на кой ляд понадобилась? Я до последнего был уверен, что ты сбежишь в лес. Растерянная Эми молчала, не зная, что и ответить. Конрад подошёл к сестре вплотную, и девушке, чтобы смотреть ему в глаза, пришлось задрать подбородок повыше. — Что в сумке? — спросил охотник, не дождавшись добровольных признаний. Конрад говорил о тяжёлом узелке, что свисал с одного плеча сестры. Сумка, вызывающая подозрения, была набита до верхов настолько, что, казалось, вот-вот не выдержит и разорвётся по швам. — Ничего… Охотник проявил настойчивость, молча вытянув руку и требовательно раскрыв ладонь. Девушка сдалась. Вздохнув, Эми стянула лямку узелка с плеча и вручила тяжёлую ношу брату. Конрад развязал крепкий узел, растянул края сумки и заглянул внутрь. — А я-то всё время гадал, куда девается наша еда? — произнёс Конрад с усмешкой, осматривая съедобное содержимое узелка: аппетитные румяные булочки, кусочки хорошо прожаренного куриного мяса, оставшиеся после вчерашнего ужина, и ещё тёплые, свежеприготовленные пирожки Берты, — А дело вот оно в чем! Оказывается, у нас орудует воришка. Улыбаясь, Конрад перевёл взгляд на сестру, чьи щёчки пылали розовой краской из-за того, что её поймали с поличным. — Я жду объяснений. — сказал охотник построже, завязав сумку на крепкий узел, — Надеюсь, это не то, что я думаю? Эми не сумела продолжить смотреть ему в глаза. Ответить девушка смогла только лишь после того, как опустила взгляд. — Я хотела покормить волка, что заперт в чулане. Конрад наконец-то услышал то, что хотел, правда легче ему от этого не стало. — И почему я даже не удивлён? — задался вопросом охотник. — Прости, Конрад. — извинилась девушка, состроив жалобные глазки, — Я не хотела тебя ослушаться. Правда. После этого я бы сразу вернулась в хижину и больше бы никуда не сбегала. Просто… кроме меня, сегодня бы никто не позаботился о Винсе. А он голодает… — Ты заботишься об ищейке? — со дня раскрытия секрета девушки Конрада действительно было невозможно удивить, поэтому голос его прозвучал спокойно. — Да. Все эти четыре года, которые он проводит здесь. Винс мой друг. — Эми, с каких пор круг твоих друзей насчитывает одних волков? — охотник вопросительно вскинул брови, но точного ответа, к счастью, не потребовал. Конрад увидел, что взгляд девушки поник. Расстроенное личико сестры охотник долго не вынес, поэтому немного погодя со вздохом протянул девушке её сумку обратно. Эми изменилась в лице и уставилась на брата непонимающими глазами. — Ты разрешаешь? — не поверила она, — И что, совсем не злишься? — А разве моя злоба что-то изменит? Я уже понял, что с тобой бороться бесполезно. — Конрад, ты самый лучший брат на свете! — вернув узелок в руки, Эми засветилась от радости, — Спасибо! Не успел охотник и глазом моргнуть, как девушка уже суетилась около запертой двери. Схватив тяжеленную перекладину обеими худенькими ручками, Эми приподняла её с крючков, перевернула и, едва не уронив, поставила к стенке вертикально. Со шпингалетом на двери девушка расправилась без затруднений и, наконец, сдвинула массивную преграду с места. Изнутри крохотной каморки послышались шевеления: скрипнули гнилые половицы, звякнула ржавая цепь. Свет, прокравшийся в чулан, осветил бурого зверя, что отсиживал свой плен в углу. Винс поднял голову. Облезлый хвост бедолаги тут же забился от счастья, поскольку волк, прищурившись, узнал в вошедшей фигуре свою лучшую и единственную подругу. — Эми! — уши радостного Винса встали торчком, когда девушка вошла, — Это ты! А мне показалось, что я слышал охотника. Похоже, их голоса мне уже чудиться начали, представляешь? — Нет, Винс, тебе не почудилось. — мягко ответила Эми, присев на коленки возле него. Зверь перестал улыбаться, когда со стороны двери раздались звуки тяжёлых шагов. Винс резко вздёрнул голову на выход и испугался, увидев высокого рыжевласого охотника  — человека, что по праву звался хозяином оружейной. Винс запаниковал, забился в угол и поджал всё, что только можно — лапы, хвост и уши. На охотника, остановившегося в проёме двери, волк направил взгляд, полный страха. — Не бойся, всё хорошо. — Эми успокаивающе погладила зверя по плечу, — Он тебя не обидит. Винс переглянулся с девушкой. Заглянув в её спокойные глаза, зверь доверился, хоть и с большим трудом. Волк поверил Эми ещё и потому, что припомнил — до сегодняшнего дня Конрад ни разу не поднял на него руку. Да, охотник запирал Винса в этом чулане, сковывал его цепями и не давал видеть свет, но вместе с тем, за всё это время Конрад ни разу не позволил себе ударить пленника. Только поэтому охотник внушал Винсу доверие. Конрад наблюдал за парочкой друзей безмолвно. Под его серьезным взглядом волк немного побаивался говорить и даже смотреть в сторону Эми. Винс кидал на охотника короткие боязливые взгляды и тут же спешил их опускать. Под влиянием лёгкого страха зверь как будто проглотил язык, ведь когда Эми развязала сумку с вкусностями и спросила у друга, голоден ли он, Винс ничего не ответил. — Ешь. — сказал Конрад. Бурый расценил это, как приказ. Глянув на открытую сумку, зверь осторожно протянул к ней лапу, взял маленькую булочку, что лежала сверху, поднёс к пасти и надкусил небольшой кусочек. Торопиться пережёвывать мякиш волк не стал. Перед этим зверь снова поднял глаза на охотника. — Ешь, ешь. — повторил Конрад, — Не стесняйся. Винс начал медленно жевать. Проглотив комок, волк откусил кусочек побольше, но прожевал его всё с той же осторожностью. Глотать кусочки пищи зверю было трудно за счёт того, что горло сдавливал тугой кожаный ошейник, к которому, в добавок, была прикреплена тяжёлая цепь. На шее Винса проглядывались свежие тёртые ранки, усугубляющие его положение. Бурый старался не двигать шеей, но, глотая кусочки, поневоле всё-таки её тревожил. Эми об этом в скором времени догадалась: — Конрад, можно ему ненадолго ослабить ошейник? — спросила девушка, обернувшись к брату. — Зачем? — Ему больно. — Эми показала охотнику раны на шее волка — стёртую в кровь кожу, на которой из-за продолжительного ношения сдавливающего ошейника не росла шерсть. На лице охотника, что увидел плачевное состояние зверя, не дрогнул ни один мускул. Конрад промолчал, однако всё-таки переступил порог чулана и подошёл к волку. Винс испуганно поджал уши, когда охотник опустился рядом с ним на одно колено и поднёс руки к скованной шее. — Сиди смирно. — сказал Конрад зверю, взявшись за кожаный ошейник. Винс покорно задрал голову и задержал дыхание, когда почувствовал пальцы человека на горле. Волк тихонько заскулил, когда ослабленный стараниями Конрада ошейник отлип от повреждённой кожи. Охотник, к всеобщему удивлению, освободил волчью шею полностью. Конрад расстегнул ошейник и откинул его вместе с цепью на пол. Избавившись от кандалов, охотник осмотрел натёртости, задумался и позже сказал: — Эми, открой ящичек возле моего стола. Принеси оттуда маленькую склянку с прозрачной жидкостью и рулон бинтов. — Что?.. — опешила она, — Ты серьёзно? — Раны нужно обработать и перевязать. — сосредоточенно ответил Конрад и обернулся к вставшей столбом сестре, — Ну, пошустрее, Эми. — Ой, сейчас… — девушка выскочила из чулана. Через мгновение она вернулась. — Сама справишься? — спросил охотник, когда сестра присела рядом. — Справлюсь. Конрад подвинулся, пропустив Эми. Девушка подлезла к Винсу на коленках и устроилась поудобней, в то время как охотник поднялся на ноги и отошёл. Эми начала возиться с принесёнными примочками. Откупорив склянку, девушка смочила небольшой кусочек марли, которым после нежно дотронулась до больного участка на волчьей шее. Винс не издал ни звука, но вздрогнувший облезлый хвост позволил догадаться, что средство оказалось болючим. Эми заботливо подула на ранку, прежде чем снова прикоснуться к ней марлевой тряпочкой. Девушка дотрагивалась до шеи зверя легонько, стараясь не причинять ему боли, а волк мужественно терпел даже в моменты, когда лекарство невыносимо жгло и щипало ранки. — А что ты скажешь охотникам, когда они увидят его перебинтованную шею? — между делом спросила Эми, поглядев на брата через плечо. — Придумаю что-нибудь, не волнуйся. Девушка повторно смочила тряпочку, израсходовав целебное средство до последней капли. В последствии Эми прижала мокрую марлю к другой стороне шеи Винса нежным касанием. Зверь на сей раз не выдержал — заскулил. — Потерпи, Винс, осталось немного. — девушка погладила волка по загривку. Бурый стиснул зубы и затих. Эми не соврала, обработала оставшиеся ранки и наконец-то перешла к перевязке. Девушка обмотала шею друга плотными слоями и завязала покрепче, чтобы бинты ненароком не ослабли. Конрад почувствовал жалостливый укол в сердце, увидев, как благодарный зверь лизнул девушку в щёку, и как она, засмеявшись, взяла голову волка обеими ладошками и ласково почесала за ушами. Что-то внутри охотника в тот же миг изменилось. Конрад осознал, что за всю свою долгую воинственную жизнь впервые глядел на хищника по-другому — не как на врага, жаждущего лишь крови и мщения, а как на разумное, кроткое создание, способное испытывать светлые чувства. Выходит, все прежние знания Конрада о волках были ничем иным, как ложью, навязанной старшими воинами. С самого детства ему твердили, что звери — твари бездушные, кровожадные. Что с ними нельзя по-хорошему, можно только по-плохому. А что же выяснялось теперь? Благодаря сестре, Конрад наконец-то мог видеть истину своими глазами. Бездушная тварь не могла вести себя так, как сейчас вёл себя этот бурый волк. Зверь ластился, облизывал личико подруги в благодарность за оказанную помощь и ни коим образом не проявлял агрессии, которую охотник привык видеть в своём обыденном «общении» с волками. А тот чёрный хищник, с которым Конрад повстречался день назад? Будь тот зверь тем кровожадным монстром, каковым его было принято считать, он бы, не задумываясь, перегрыз охотнику глотку. Но нет, на деле волк отступил, не став лишать жизни человека, который был дорог Эми. Бездушная тварь на такое явно была не способна. Выходит, что все людские знания — ложь, и что тот самый мир между людьми и волками, в который так нравилось верить Эми, — далеко не наивная выдумка, а вполне возможное будущее. В эти минуты Конрад переосмыслил многое, а всё благодаря сестре, чьё доброе сердце было настолько велико, что могло полюбить каждого — хоть друга, хоть врага. Смотря за девушкой, почёсывающей волка, что вилял хвостом, по подбородку, охотник улыбался и думал: как он мог на неё злиться? Почему до этих пор, как и все, отказывался к ней прислушаться? Своей верой и добром Эми удалось открыть Конраду глаза, показать, кем на самом деле являлись злейшие людские враги, с которыми человечество воюет уже который год. — Спасибо. — охотника от глубоких размышлений отвлёк голос зверя. Конрад взглянул на пленника и понял, что волк обращался не к девушке, а лично к нему. Винс благодарил охотника за разрешение отведать принесённую пищу и за возможность подлечить раненую шею. Конечно же, Конрад удивился. Бурый зверь лишний раз подтвердил то, о чём думал охотник какое-то мгновение назад. В своём ответе Конрад обошёлся без слов. Охотник улыбнулся и кивнул, заметив после, как разулыбалась сестра. Эми глядела на брата с восхищением и радостью в глазах. Девушка тоже была благодарна ему за понимание и участие в помощи Винсу. Эми была счастлива, что Конрад поддержал её намерения, и что впервые, в хорошем смысле, вмешался в её дела и не осудил. — Нам пора, Эми. — охотник вспомнил про время, — Уйдём, пока мои товарищи не нагрянули. — А если Винс пообещает сидеть смирно… ты не будешь надевать ему ошейник? Конрад вздохнул. — Не буду. — Правда? — Эми улыбнулась вместе с волком. — Да, Эми, правда. Что у меня, сердца, что ли, нет? Пусть шея спокойно заживает. — Вы… вы очень добры! — опешил бурый волк, — Спасибо! — Пожалуйста. Давай, Эми, поторопись. Мне ещё нужно успеть проводить тебя до дома. — Я могу сама! — Нет, не можешь. — настойчиво ответил он, — Ещё не заслужила доверия. — Эх, хорошо… Девушка подобрала пустую сумку и вскочила на ноги. Перед тем, как выйти из чулана, Эми чмокнула Винса в макушку и, прощаясь, пообещала в скором времени заглянуть снова — проверить, как заживает шея. Волк обрадовался и, виляя хвостом, проводил убегающую за братом девушку всё тем же благодарным взглядом.

***

— О, старик, это было просто шикарно! — Эдди не мог устоять на месте. Всё расхаживал по шалашу туда-сюда под впечатлениями и не мог успокоиться: — Как же круто ты его уделал, а! Как же круто!.. Сначала так, потом вот так… — серый взмахнул руками в воздухе, сымитировав удары, — …а под конец так вообще! — Эдди, не верещи… — поморщился Рэт, потирая лапой гудящую от боли голову. Голос его звучал хрипло: — Башка раскалывается. — Ой, прости, прости… — неловко улыбнулся серый и продолжил чуть тише: — Я просто до сих в шоке! Да и не только я — вся стая! Никто не ожидал, что ты поднимешься и дашь Бруту такой блестящий отпор!.. Как у тебя только сил хватило с такими-то ранами? — Эдди, угомонись. — вмешалась Исида, что сидела около чёрного волка и поглаживала его по боку, — Повремени со своими вопросами, пожалуйста. Рэту и так плохо. Волчица вернула взгляд к хищнику, что лежал без движений и изредка постанывал от боли, если всё-таки решался шевельнуться. Сегодня чёрный зверь — перевязанный в нескольких местах, отмытый от крови и пахнущий лекарственными травами — отдыхал в родном шалаше. Минувшую ночь Рэт провёл в палатке целителя, где над ним изрядно потрудились, чтобы сейчас его здоровью ничто не угрожало. Ранения волка оказались серьёзными — царапины на шее и плече пришлось зашивать, а остальные раны, более мелкие, обрабатывать целебными мазями. Этой ночью, пребывая у целителя, Рэт прошёл через настоящий ад. Как он добрался до родного вигвама после этого и как повалился спать на подушки, Рэт уже и не помнил. Помнил только, как очнулся пару мгновений назад и увидел возле себя обеспокоенных друзей. — Бедный… — протянула Исида с жалостью, погладив раненого друга по голове, — Не представляю, как у тебя сейчас всё болит. — Бывало и хуже, Сида. — ответил зверь, — Но не волнуйся. Пару дней, и я снова буду в норме. — Никаких пару дней! — нахмурилась волчица, — Не спеши подниматься на ноги, тебе нужно отлежаться. — Да, старик, ты это заслужил. — подхватил Эдди, — Подожди хотя бы, когда швы затянутся, а уж потом делай, что хочешь! Хоть Бруту ещё раз наваляй!.. В отместку за то, что бился не по правилам. — И правда, за это его даже я побить готова. — поддержала Исида. — Я тоже нарушил правила. — сказал Рэт, вспомнив, как не жалел сил под конец поединка, буквально разрывая противника клыками. — Это были вынужденные меры, и все это понимают. — успокаивающе ответила волчица, положив лапку на его бок, — В противном случае, Брут мог нанести тебе ранения похуже и одержать нечесную победу, поэтому ты — молодец. Проучил подлеца, как следует. — Ага, и опозорил! — усмехнулся серый, — Уверен, после такого поражения Брут ещё долго не оправится… Зато будет знать наших! Рэт улыбнулся — это единственное, что он мог делать без болезненных ощущений. Хищник немного подустал от разговора, вследствие чего прикрыл глаза. Ему вдруг захотелось вздремнуть. — Отдыхай, Рэт. — Исида всё поняла и в последний раз погладила его по боку, — А мы пойдём. Волчица обернулась к брату и намекнула, что пора оставить друга в покое. — Но ещё вернёмся! — сказал Эдди в продолжение её слов и вскоре покинул вигвам в компании сестры. Рэт понял, что друзья ушли, по воцарившейся тишине. Найти сил, чтобы открыть глаза, у волка не получилось. Его медленно, но верно клонило в сон. Рэт постарался поменять положение головы на подушке, но в очередной раз столкнулся с неудачей по вине адской боли в шее. Зверь поморщился и перестал пробовать шевелиться. Сегодня, даже для простых движений, он был ещё слаб. Когда боль стихла, Рэт успокоился и задремал. Морда хищника сквозь полудрёму всё ещё отражала гримасу боли, что не давала покоя даже в расслабленном состоянии. Раны на шее и плече саднили жутко, изводя хозяина тела и заставляя время от времени тихонько стонать. Зверь желал поскорее провалиться в сон, чтобы хоть на минуту позабыть о боли. Терпеть неприятные ощущения с закрытыми глазами вскоре стало легче. Похоже, Рэт и вправду постепенно засыпал. Прошло время. Сонный зверь лежал неподвижно. Боль, на удивление, перестала его тревожить, что, конечно же, не могло не радовать. Рэт безмятежно дремал, мирно посапывая в подушку и ни о чём не думая. Волк наслаждался минутами покоя и тишины, однако до поры до времени, ведь ему в какой-то момент неожиданно осмелились помешать. Волк нахмурил брови, почувствовав, как к голове что-то прикоснулось. На сей раз открыть глаза у зверя получилось с первой попытки, а вот поверить в увиденное — далеко не сразу. Рэт направил удивлённый взгляд на своего гостя, в то время как тот нежно гладил его по макушке своей маленькой мягкой ладошкой и улыбался. От прикосновений волку снова захотелось прикрыть веки, но удивление при виде знакомого личика всё же оказалось сильнее. — Эми? — произнёс изумлённый хищник, глядя на неё чуть хмуро, — Как ты здесь оказалась? Девушка не отвечала. Её рука по-прежнему находилась на голове Рэта и плавно гладила вдоль шерсти, потихоньку перемещаясь к ушам. Эми сидела возле волка, как будто так и должно было быть. Но зверь не верил. Девушка здесь находиться не могла. — Эми… — позвал он ещё раз, приподняв голову. — Тише, Рэт. — ответила она, придержав волка, чтобы тот не поднимался, — Лежи, не вставай. Голова зверя вернулась на подушку, но взгляд остался на девушке. Эми ласкала волка по макушке, доставляя его больной со вчерашнего вечера голове массу удовольствий. Хищник молчал, не имея ничего против, но вместе с тем не прекращал смотреть на неё в немом удивлении. — Я посижу с тобой. — сказала девушка и коснулась его щеки, — Побуду рядом, пока ты спишь. Её голос звучал немного иначе, чем обычно, напоминал эхо, но зверь этому значения не придавал. Доверившись, Рэт закрыл глаза и насладился тем, как пальчики девушки почесали его за мохнатым ухом. Хищник и не заметил, как улыбнулся. Рэт блаженно вздохнул, ощутив, как шерсть на загривке встала дыбом благодаря приятным касаниям. А ладошка Эми всё не останавливалась — массировала кожу головы волка, запуская тоненькие пальчики как можно глубже в чёрный мех. Позже девушка наклонилась к волку и коснулась его лба губами в поцелуе. Зверь, почувствовавший нежное прикосновение, разомлел. От приятных эмоций его хвост, доселе лежавший без движений, завилял, начав радостно биться об землю. Когда лоб хищника перестал ощущать губы девушки, Рэту захотелось открыть глаза. Он это и сделал мгновение спустя, однако, разлепив сонные веки, пришёл в замешательство. Зверь оглядел пространство вокруг себя и обнаружил, что рядом уже никто не сидел. Девушка пропала. — Эми? — удивлённый волк приподнялся, но мгновенно за это поплатился. Мышцы обожгло резкой болью, и хищник, застонав, уронил голову обратно на подушку. — Зараза… — выругался он сквозь стиснутые зубы. Морщась от невыносимой боли, Рэт постепенно понимал: девушки рядом с ним вовсе и не было. Эми ему всего лишь приснилась.

***

Днём девушка, как и обещала брату, находилась в хижине и коротала время за домашними делами. Хозяйственные дела нагоняли на Эми лютую тоску, но поделать с этим она ничего не могла. Время, как назло, тянулось очень медленно. За пару часов после возвращения из оружейной девушка переделала кучу дел и теперь, не зная, чем себя занять, слонялась по гостиной и кухне из угла в угол прямо как зверь, запертый в клетке. В данный момент Эми совершала уже второй круг обхода комнат, вздыхая от скуки. Медленными шагами девушка расхаживала то туда, то сюда, маясь от своего безделья. К счастью, вскоре ей удалось найти занятие более интересное, чем унылое перемещение по комнатам. Произошло это, когда Эми случайно обратила внимание на белого котёнка, подошедшего к одному из кухонных шкафов и вставшему на него передними лапками. Сноу подняла мордочку вверх и мяукнула, показав тем самым, что она проголодалась. — Хочешь молочко? — догадалась Эми, увидев глиняный кувшин на краю шкафа. Девушка пересекла пространство кухни и подошла к сосуду. Он был наполнен свежим молоком, которое Берта сегодня утром принесла от соседей, что держали в числе домашнего скота корову. Эми отыскала небольшую мисочку в просторах многочисленных настенных полок и впоследствии наполнила её до краёв. Сноу, увидев это, начала мяукать громче и вертеться у ног хозяйки. Эми поставила полную миску на пол, и котёнок тут же приступил к трапезе. Девушка присела на деревянные половицы возле лакающей кошечки, чтобы смотреть, как она пьёт. За этим занятием воспитанницу вскоре застала няня, вернувшаяся в хижину со двора с большой корзиной белья, снятого с верёвок после длительной сушки под солнцем. — Ты гляди-ка… — говорила Берта в удивлении, держа в руках одну из вещей Эми, — Даже после стирки на одежде шерсть осталась! Где только нахватала столько чёрных волосинок? Девушка напряглась и как можно скорее придумала объяснение: — Это от Пушка. — Эми приплела в это дело чёрного кота лекаря. — Тот кот из врачевальни? Так ведь он же в руки никому не даётся. — А меня Пушок любит. Я его подкармливаю иногда, а он за это разрешает себя гладить. — Ну надо же!.. — весело улыбнулась Берта, — Хотя, чего это я удивляюсь? Ты с самого детства умела находить подход к кому угодно. Странно, что при этом у тебя так мало друзей. Дружишь вон только с котами… Эми подумала возразить, но опомнилась, осознав, что не сможет привести Рэта и Винса в пример. — Да уж… — хохотнула девушка с фальшивой улыбкой и поглядела на котёнка, лакающего из миски, — Только с котами… — Ох, не расстраивайся, дитя моё. — Берта поняла, что случайно задела воспитанницу, — Отыскать хороших друзей в наше время и правда очень нелегко. А особенно тебе — дочери вождя, которой постоянно завидуют другие девушки. — Завидуют? — со смехом удивилась Эми, — Мне-то? — Тебе, тебе! — уверила няня, — Да и как тут не завидовать, когда твоим женихом является столь симпатичный, обаятельный и приятный молодой человек? — С «приятным» ты немного погорячилась. — подметила девушка, поглаживая кошечку по спинке. — Ох, перестань, Эми. — мягко ответила ей Берта, — Со временем он и тебе понравится. Гарт — очень хороший мужчина! Вежливый, воспитанный, хозяйственный… От разговора няню и воспитанницу отвлёк скрип петель входной двери. — О! А вот, кстати, и он! — Берта просияла радостной улыбкой, увидев светловолосого охотника на пороге их дома. Появление Гарта в хижине стало для Эми неприятным сюрпризом. Округлив глаза, девушка обернулась через плечо, увидела ненавистного человека в проёме двери и не медля вскочила с пола на ноги. Охотник вошёл в хижину с большой плетёной корзиной в одной руке — весьма нелёгкой ношей. Гарт обворожительно улыбнулся и поздоровался с главной хозяйкой этого дома, которая, судя по всему, уже давно ожидала его прихода. — Гарт любезно согласился помочь мне донести кое-какие продукты с рынка! — объяснила радостная женщина после того, как поприветствовала вошедшего охотника, — Одна бы я столько до дома не дотащила. Ещё раз большое тебе спасибо, Гарт! — Что вы, не за что. — отмахнулся охотник, занося корзину в хижину, — Не гоже вам, женщине, таскать такие тяжести. Я всегда к вашим услугам! По просьбе хозяйки Гарт понёс тяжёлую ношу в кухню, а сияющая от радости Берта вернулась к воспитаннице. — Ну, что я тебе говорила? — улыбаясь, шепнула старушка, — Настоящий мужчина! — Берта… — в глазах девушки не было ни намёка на радость. Гарт вернулся в гостиную, потирая руки. Пожилая женщина тут же переключила внимание на него и решила, что просто обязана отблагодарить его за помощь предложением выпить чаю с домашней выпечкой. Отказаться от столь заманчивого предложения Гарт не сумел, и Берта, просияв счастливой улыбкой, отправилась в кухню, нарочно оставив Эми и Гарта наедине. Охотник и девушка переглянулись. Гарт глядел на Эми с хитрой ухмылкой, довольствуясь её милым сердитым личиком. Девушка прожигала охотника хмурым взором, не скрывая своей неприязни, а настроение Гарта от этого взгляда, кажется, только поднималось. — Здравствуй, Эми. — наконец, произнёс он, не убирая с губ свою гадкую, в суждении девушки, ухмылку, — Как поживаешь? — Как ты посмел сюда заявиться? — прошипела она, — Что тебе нужно? — Всего-то лишь хотел помочь няне моей будущей супруги. — невинно ответил он. — Подлизывайся к моей семье сколько хочешь — твоей женой я ни за что не стану. Свадьбу назначили весной, а до неё ещё есть время. — Ты всё ещё надеешься что-то изменить? — усмехнулся Гарт, — Что, уже и идеи какие-то есть? На ум девушке пришло воспоминание давнего разговора с Рэтом, когда волк предложил Эми заманить ненавистного женишка в лес, чтобы в нём он так навсегда и остался — где-нибудь под дубом, с перегрызанным горлом. — Будут, не беспокойся. Охотник обнажил зубы в ухмылке. — Что ж, желаю удачи, золотце. Если бы взгляд Эми мог испепелять, от Гарта бы сейчас осталась жалкая кучка пепла. Их милая беседа прервалась, когда Берта вышла из кухни, чтобы позвать молодых к накрытому столу. Гарт с удовольствием отправился к приглашённому месту, а девушка задержалась. По воле гневных эмоций, Эми не смогла ступить за охотником ни шагу. Сейчас, глядя ему в спину, девушка жалела, что отказалась от предложения Рэта. Помощь волка сейчас бы была очень кстати. Девушка отвеклась от прежних мыслей, ненароком задумавшись о звере. Злоба при мысли о хищнике отступила как-то сама собой, сменившись волнениями и вопросами. «Как он там? Всё ли с ним хорошо?». Эми рассталась с лучшим другом на неизвестный и, скорее всего, долгий срок ради общего блага. Вот только легче на душе при этом нисколечко не стало. Эми переживала, могла лишь только надеяться, что сейчас Рэт в порядке. Что он жив-здоров, и что таковым останется. Прошли всего лишь сутки с момента их последней встречи, однако девушка уже успела соскучиться. Сейчас Эми как никогда хотелось вновь беззаботно сбежать в лес, встретить Рэта, отвлечься вместе с ним от насущных проблем, позабыть об ответсвенности и главное просто провести с ним время. Хотелось, вот только было нельзя. Эми успокаивала себя мыслями, что так было правильно. Что так и она, и волк находились в безопасности. Однако, как бы Эми ни старалась себя утешать, желание увидеться с Рэтом всё равно было сильнее. Вот только увидятся ли они когда-нибудь снова?