Волчья душа

Привыкать к жизни без волка было намного труднее, чем представляла себе Эми. Если первые три дня без побегов в лес прошли как-то спокойно и терпимо, то все последующие весьма тяжко. Уже к концу первой недели девушка успела заскучать. Всего за несколько дней её жизнь превратилась в тоскливую рутину, в которой не существовало ничего, кроме домашних дел. Никакого веселья и разнообразия — одна готовка, да уборка в перерывах между стиркой и кормёшкой кур во дворе. Вторая неделя ничем от первой не отличалась. Каждый день Эми проходил по стандартному расписанию — в ранний час утра девушка поднималась с постели, умывалась, причёсывалась и спешила приступать к делам. Правда привыкать к новому распорядку пришлось долго. Со дня перехода к прежней жизни девушке частенько не давал покоя Гарт. Хотя бы раз в неделю охотник наведывался в дом предводителя, придумывая множество различных причин только ради того, чтобы видеться с Эми. От частых встреч с ним девушка, конечно же, была не в восторге. Остальные же домочадцы принимали Гарта с распростёртыми объятиями. Берта, к примеру, начала считать охотника членом семьи и даже начала готовить ему отдельные порции домашней выпечки. Эми это не одобряла, вот только попытки переубедить пожилую женщину, купившуюся на обаяние молодого охотника, проваливались с треском. Начало третьей недели запомнилось девушке, как конец тёплых деньков — в лесу наступила осень. В связи с этим событием у девушки прибавилось обязанностей. Изменения в распорядке дня нарушили устоявшийся режим девушки, вследствие чего на протяжении всей недели Эми чувствовала себя уставшей. Приспособиться ей удалось лишь с началом четвёртой. Незаметно пролетел целый месяц. На улицах стало холоднее, погода перестала радовать ясными деньками. Участились дожди. Вечерами девушке нравилось смотреть за непогодой из окна своей комнаты и слушать звуки грозы. А заодно и подглядывать на лес, всматриваться в пространство между деревьями, думать о Рэте и мечтать о побеге. Прошёл ещё один месяц. Осень вступила в свои полноценные права. Кроны могучих лесных деревьев поредели и окрасились в оттенки оранжевого и красного. Картина, открывающаяся за окном, очаровывала Эми, но вместе с тем и огорчала. Желание побродить по лесному царству крепчало день ото дня, но девушка держалась и не нарушала обещаний, данных брату. Третий месяц осени начался беспокойно. Одним холодным вечером на деревню было совершено нападение: волки решили сократить поголовье домашнего скота, устроив охоту во время выпаса. К утру Эми стало известно, что в ходе отражения атаки погибло восемь человек, включая мирных сельчан. В числе зверей жертв не оказалось, что весьма расстроило Магнуса. После того вечера Эми заметила, что отец начал чаще пребывать в плохом настроении. От Конрада девушка узнала, что он начал строить какие-то планы насчёт усиления контроля за границами территории. После нападения жизнь девушки снова вернулась в прежнее русло. В один прекрасный день Конраду удалось развеять её тоску. Брат решил возобновить их тайные занятия и предложил сестре провести урок стрельбы. Эми от подвернувшейся возможности провести время весело и с пользой не отказалась. Одним уроком обучение, к её радости, не ограничилось. Конрад стал проводить занятия чаще. В середине месяца произошёл очередной неприятный случай. Группа патрульных нарвалась на волков, когда заканчивала обход границ. Отряд в тот день возглавлял Конрад. Бой прошёл не очень удачно — волки изрядно покалечили всех воинов, включая Конрада, но, к счастью, никого не убили. Охотник, желая подлечиться, провёл пару дней дома. Пользуясь случаем, взволнованная Эми расспросила брата о сражении. Конрад поспешил успокоить, сказав, что в числе волков чёрного зверя не видел. Близился конец осени. Эми честно сдерживала обещание не покидать деревню, однако отказываться от соблазна наведаться в лес теперь получалось с трудом. Девушка скучала. Каждый день Эми маялась от переживаний за Рэта, гадая, был ли он в порядке. Чёрный волк не показывался охотникам на глаза уже третий месяц: не участвовал в нападениях, не встречался возле границ. Конечно, это было хорошо, но в то же время и слегка странно. Эми знала, что Рэт был одним из лучших бойцов в стае, поэтому его безучастие в сражениях внушало некоторые подозрения. В последний осенний день на лес обрушился снегопад. Земля покрылась толстым слоем снега всего лишь за одни сутки. На следующий день метель намела глубокие сугробы. Утром Эми выбежала во двор и обрадовалась, как ребёнок. Девушка не успокоилась, пока не истоптала хрустящий снег на всей территории двора, огороженного частоколом. Зимний лес манил Эми. В тот день, когда землю покрыл первый снег, девушка и не заметила, как встала у калитки и направила зачарованный взгляд в таинственное заснеженное царство. Глядя на тропу, укрытую сугробами, Эми понимала, что терпение её было на исходе. Душа рвалась в лес. Девушка провела в деревне целых три долгих месяца и за это время ни разу не ослушалась брата, чьи наказы требовали оставаться в хижине. К этому дню, благодаря послушанию, Эми удалось заслужить его доверие. Конрад теперь был уверен, что сестра не станет его обманывать. За три месяца охотник провёл десяток проверок, чтобы выяснить, использует ли сестра возможность сбежать, но Эми не провалила проверку ни разу. Вследствие этого контроль Конрада над ней ослабел. Теперь охотник относился к сестре более лояльно, полностью доверяя и не сомневаясь, что она, даже после его ухода, будет оставаться дома. Но Конрад не знал, что Эми вот уже несколько дней строила план побега. Ей хотелось хоть на часок, хоть на пару мгновений вырваться из дома, чтобы насладиться чарующими красотами зимней природы, побродить по лесным дорожкам и, если повезёт, повстречать на них того, по которому Эми за три месяца разлуки соскучилась до ужаса. Девушка всё никак не могла дождаться дня, когда ей подвернётся шанс незаметно покинуть хижину. Дня, когда её побегу не будут препятствовать обстоятельства. Дня, когда она наконец-то сможет повидать своего лучшего друга. И вот однажды, после томительных ожиданий, этот долгожданный день наконец-то настал.

***

Глядя вперёд, на маленький красный кружочек в центре мишени, сосредоточенная девушка удерживала оперение натянутой стрелы у щеки. Эми дышала через раз, не моргала и не ослабляла хватку руки. Девушка не торопилась стрелять. Эми целилась в заветную красную точку, подбирая верное направление будущего выстрела. И вот наконец стрела вылетела. Заточенный наконечник, свистнув, рассёк воздух и вонзился в деревянную мишень с громким треском. — Получилось! — возрадовалась девушка, ведь стрела, врезавшись в цель, захватила область центрального кружка. Счастливая девушка обернулась назад, чтобы видеть брата. Во время готовящегося выстрела Конрад находился поодаль, чтобы не мешать, но теперь, полный гордости, приближался к сестре с улыбкой. — Блестящий выстрел. — сказал он, подойдя, — Третий раз и снова в яблочко. Не устану повторять, ты — прирождённая лучница! — Все благодаря моему учителю! — улыбнулась Эми, натягивая на голые руки кожаные перчатки, чтобы не морозить пальцы. — Моей заслуги здесь немного, ты всё сделала сама. — ответил он, принимая оружие из рук девушки, — Я лишь немного подсказал. — Ой, не скромничай! — смеялась девушка, — Ничего этого бы не случилось без твоей помощи. — И то верно. — на лице охотника от улыбки возникли ямочки. Руки его тем временем закинули тяжёлый лук за спину, туда же, где находился колчан. — Мы что, уже уходим? — Да, хватит головы морозить. — распорядился он, — Пора домой. — Не так уж и холодно сегодня! — Не знаю, как ты, а я продрог до костей. — Конрад удивил сестру подобным заявлением. Охотник был облачён в утеплённые доспехи, скрывающие все части тела, кроме головы. Плечи и спину Конрада укрывала длинная меховая накидка, конец которой обрывался около пяток. После сказанного охотник укутался в неё, как в одеяло, и добавил: — Терпеть не могу зиму. — Хорошо. — недовольное лицо брата показалось Эми забавным, — Пойдём, пока ты не превратился в ледышку. Девушка взялась за завязки на своём плаще и затянула их потуже, чтобы плотная ткань тёмно-зелёного плаща скрыла всё её тело. Вместе с охотником девушка отправилась в обратный путь до деревни. Конрад повёл сестру к хижине. По дороге домой охотник счёл нужным предупредить, что сегодня днём будет занят в оружейной до вечера, а затем, уже ночью, отправиться в дальний поход вместе с отцом и остальными охотниками. — …так что веди себя хорошо, пока нас не будет. — подытожил Конрад, — В лучшем случае, мы вернёмся под утро. Поход — дело затяжное. — И куда же вы пойдёте? — На запад. В последний раз охотничья группа столкнулась с волками именно в той стороне, поэтому отец хочет попробовать поискать пути к звериному логову там. Эми припомнила, что волчье пристанище находилось в северной части леса, поэтому осталась спокойна.  — Даже ищейку хочет взять, чтобы уж наверняка. — добавил Конрад как бы невзначай. — Винса? — напугалась Эми, — Только не это… — Не бойся. Я постараюсь сделать так, чтобы он не пострадал. — Спасибо! — поблагодарила Эми заранее, — И вы тоже будьте осторожны. Волки навряд ли позволят вам приблизиться к верным путям. — Да, знаю. Но ты не волнуйся. В деревне, к слову, останется несколько охотников, так что даже в случае внезапного нападения у вас всё равно будет защита. Только, прошу, ни шагу за порог с наступлением темноты. Волки в последнее время не дремлют. — Всё будет хорошо. — уверила Эми, — Только возвращайтесь скорее! — Постараемся. — дал слово Конрад, остановившись, поскольку перед ними находилась родная хижина, — Иди домой, Эми. Мне пора возвращаться к делам. Нужно успеть привести всё оружие в порядок до вечера. — Что ж, удачи! — на прощание девушка подошла к брату, встала на носочки и легонько чмокнула его в обросшую мелкой щетиной щёку, — А за меня не переживай. Дома всё будет в порядке! — Ловлю на слове. — улыбнувшись, ответил он. На этом пути брата и сестры разошлись. Распрощавшись с Конрадом у калитки, Эми миновала двор и приблизилась ко входу в дом. Девушка схватилась за железную ручку и толкнула дверь вперёд, приложив немного усилий. Перед тем, как войти, Эми подумала обернуться. Брата девушка, вопреки ожиданиям, возле калитки не увидела. Охотник ушёл. «Прости, Конрад» — подумала Эми, как только перешагнула порог и навалилась на входную дверь спиной, дабы плотно закрыть, — «Сегодня меня здесь ничто не удержит». Девушка отпрянула от двери и обвела пустующую гостиную хитрым взглядом. Оценив ситуацию, Эми вздумала кое-что проверить: — Берта? — громко окликнула Эми, сделав пару неспешных шагов вперёд, — Ты здесь? Девушке никто не ответил, что не удивительно — к этому часу женщина пребывала в гостях у соседей, к которым, обычно, любила заглядывать по нескольку раз на неделе именно в это время. Личико Эми расплылось в довольной улыбке. Не став мешкать, девушка сорвалась с места и рванула в свою комнату, где приступила к торопливым сборам. Эми опустилась на колени перед громадным сундуком. Откинув его тяжёлую резную крышку, девушка начала шустро рыться в завалах наваленной друг на дружку одежды. Эми раскапывала личные вещи, пытаясь пробраться к самому дну сундука, где было кое-что припрятано. Наконец, девушка нащупала знакомую на ощупь ткань — мешковину, за которую схватилась и потянула наверх. Из глубин сундука Эми вытащила небольшую сумочку, завязанную на прочный узелок. Сумка, перевязанная шнурком, была набита вещами, без которых девушка никогда не уходила в лес. В их число входило множество различных безделушек — гребешок для вечно путающихся волос, самодельная карта леса, нарисованная кусочком уголька на пожелтевшем и явно откуда-то вырванном листе бумаги, тот самый уголёк на случай, если понадобиться подправить схему карты, и много-много всего прочего… Пощупав содержимое узелка через ткань, Эми убедилась, что все предметы были на месте. Повесив лямку на плечо, девушка поправила разворошенную одежду и закрыла сундук. Эми поднялась на ноги, чтобы поскорее покинуть комнату и добраться до выхода из хижины. Уже готовясь выскочить за дверь, девушка остановилась, вспомнив, что кое-что забыла. Эми развернулась на пятках и направила взгляд на стол, где глаза сразу же отыскали нужный предмет — маленькую шкатулку. Не долго думая, девушка подбежала к столу, открыла деревянную коробочку и выхватила из неё что-то, что уместилось в сжатом кулачке. Эми сунула руку во внутренний карман плаща и надёжно спрятала в нём то, что только что извлекла из шкатулки. Девушка покинула хижину через дверь на задний двор. Перед уходом Эми натянута массивный капюшон плаща на голову, чтобы спрятать узнаваемые золотистые локоны. Поправив узелок на плече, девушка двинулась вперёд по глубоким, поблескивающим на солнце сугробам. За пределами калитки девушку встретили заснеженные кусты. Перешагнув ровный снег между забором и кустарниками, дабы не оставить на нём следов побега, девушка залезла в можжевельник. Продвигаясь через кусты навстречу лесу, Эми случайно вспомнила, как три месяца назад пряталась в этих ветвях от охотников вместе с Рэтом. Рэт… Имя волка врезалось девушке в голову сразу после того, как она выбралась из зарослей. Конечно же, свой рискованный побег Эми совершала только ради него, ради долгожданной встречи с ним после долгих месяцев разлуки. Девушка никогда не думала, что может скучать по кому-либо настолько сильно, как сейчас по зверю. Эми мечтала увидеть его поскорее, чтобы наконец-то успокоить тревожные мысли, что за время «домашнего ареста» не давали ей покоя ни днями, ни ночами. Эми уходила от дома всё дальше и дальше. Чтобы не морозить ноги в сугробах, девушка отыскала вытоптанную дорожку, на которой её следы не вызовут особого внимания. Единственное, что могло бы показаться подозрительным, так это наличие на тропе следов маленьких ножек, выделяющихся на фоне крупных отпечатков охотничьих сапог. Но Эми предусмотрела и это — перед выходом из хижины девушка заменила свои аккуратные сапожки на старые отцовские сапоги, уже давно им не ношенные. Ходить в них, конечно, было совсем не удобно. Худеньким ножкам Эми в мужских сапогах предоставлялся огромный простор, что весьма затрудняло ходьбу. Но девушка не жаловалась, понимая, что эта маленькая хитрость могла помочь ей избежать неприятностей, если вдруг охотники сегодня решаться пройти этой тропой. Зато в новой обуви ножкам Эми было гораздо теплее благодаря более плотному материалу и мягкой меховой обивке. Девушку веселили звуки хрустящего под подошвой снега. Эми продвигалась по прямой тропе с большим удовольствием, наслаждаясь каждым сделанным шагом. Дорожка вела её всё дальше в дремучий лес. Картинки заснеженных кустов и хвойных лап елей, свисающих над тропой, завораживали Эми. Девушка широко улыбалась, если ей, подпрыгнув, удавалось дотягиваться до ветвей, сбивать с них снежок и чувствовать, как он падает на голову и плечи. Прошло время. Деревня к этому моменту находилась далеко позади, а Эми, полная уверенности и сил, двигалась дальше. Местность, в которой сейчас находилась девушка, была ей хорошо знакома. Эми шла по тропинке мимо высокого каменистого склона, с которого однажды упала и повредила ногу. Губы девушки тронула улыбка при воспоминаниях о том весёлом дне, который запомнился ей благодаря неожиданной встрече с волком, преследованием странной лесной сущности, что звалась «лесным духом», и сном в глубокой норе под боком хищника. Эми предалась счастливым воспоминаниям и не заметила, как прошла мимо крутого склона, оставив его позади. Тропа огибала скалистую возвышенность кругом и уходила дальше, в северную часть леса. Девушка шла по дорожке, не сворачивая. Следуя по истоптанной тропинке, Эми не пропускала из виду тот факт, что охотничьи следы здесь были настолько давними, что за ночь свежий снег успел их припорошить. Получалось, что сегодня эти земли не топтал никто, кроме Эми. Девушка убедилась в обратном, когда прошла чуть дальше и увидела на снегу свежие следы, но не человеческие — волчьи. Эми остановилась, разглядев длинную дорожку из звериных лап, что проходила поперёк тропинки. Присмотревшись, девушка выяснила, что здесь наследил не один волк, а два. Судя по чётким очертаниям подушечек лап, хищники проходили этой дорогой совсем недавно. Расположение следов подсказывало, что волки двигались с севера на запад. Видимо, патрулировали территории вокруг логова. Эми осмотрела следы внимательнее, присев на корточки. Девушка обратила внимание, что одни отпечатки были чуть крупнее других. Стало ясно, что один волк в размерах уступал второму. Ничего более из осмотра следов Эми узнать не смогла. Девушка выпрямилась и перевела взгляд к кустам, за которыми простирался дальнейший путь волков. Глядя туда, Эми думала, как поступить — пойти по следам, продолжить путь по охотничьей дорожке или же вовсе повернуть назад и уйти. Никакой гарантии в том, что крупные следы принадлежали Рэту, быть не могло. Только это и задерживало Эми на месте, вынуждая делать выбор. Девушке было боязно следовать за волками даже с учётом того, что те больше не представляли ей смертельной опасности. Звери не тронут её, если увидят, однако от этого Эми себя легче не чувствовала. Встречаться с незнакомыми волками одной, без Рэта, девушке было страшно. После долгих раздумий Эми сделала свой выбор и поступила так, как подсказало сердце. Конечно же, девушка выбрала дорогу с волчьими следами. Ничего другого от Эми ожидать не стоило. Любопытство всё же было одним из её сильнейших качеств. Эми отправилась в новый путь. По дороге за волками девушка не забывала оглядываться по сторонам и оставаться бдительной. Эми шла тихо, стараясь наступать на снег без хруста. Её походка превратилась в медленное крадущееся передвижение — так девушка пыталась не привлекать внимания лишними звуками, которые могли услышать звери, если до сих пор находились где-то неподалёку. Вокруг было тихо. Эми не слышала ничего, кроме собственных шагов и отдалённого шума ветра. Так девушка и шла, прислушиваясь к малейшим шорохам во избежание коварных неожиданностей. Вскоре Эми стала замечать, что тропа начала возвышаться. Впереди, похоже, находился холм. Догадка девушки оказалась правдой. Выйдя за пределы высоких зарослей, Эми увидела спуск, по которому тянулась дорожка из следов, и подъём на небольшое скалистое возвышение. Перед девушкой встал новый выбор — спуститься или же забраться повыше, чтобы осмотреть дальнейший путь. Второй вариант, бесспорно, являлся разумнее. Эми полезла вверх. Девушка начала подъём без труда, поскольку выступы холма по своим формам напоминали ступеньки лестницы. Взбираясь вверх, Эми помогала себе руками, которыми цеплялась за небольшие, но устойчивые камешки. Забравшись почти что на самый верх, девушка подняла голову. Схватившись за очередной камешек, Эми приподнялась выше, дабы открыть своему взору вид на то, что находилось за холмом. На четвереньках девушка подлезла поближе к скалистому краю, чтобы поглядеть вниз и оценить обстановку. Эми издала тихий испуганный возглас, заметив волка у подножья холма. Девушка немедленно вжала голову в плечи и двинулась чуть назад, чтобы не показываться хищнику на глаза. Эми припала к земле, прижавшись к ней настолько низко, насколько было возможно. Не поднимаясь с четверенек, девушка отползла немного в сторону, к кустам, чтобы спрятаться за ними. Достигнув укрытия, Эми вновь продвинулась выше, чтобы видеть происходящее через переплетение голых ветвей. Испуганными глазами девушка снова поглядела на волка, который, к счастью, не догадывался о её присутствии. К холму хищник был повёрнут спиной, ненароком предоставляя возможность разглядывать свою тёмно-серую шкуру. Шерсть на лохматой голове волка была взъерошена. Пушистый хвост метался их стороны в сторону, что говорило об одном — зверь был чем-то увлечён. — Долго тебя ещё ждать, старик?! — неожиданно крикнул он, заставив девушку вздрогнуть и пригнуться. Голос прозвучал знакомо. Эми захотела приподняться и взглянуть на волка ещё раз, но не успела и глазом моргнуть, как вдруг из зарослей послышался не менее знакомый баритон: — Если сейчас ты снова бросишь этот чёртов снег мне в морду, клянусь, я закопаю тебя прямо здесь. — предупредил товарища Рэт. Эдди посмотрел на свои лапы, в которых действительно держал слепленный снежок. Серый поспешил выбросить его из рук. — Да что я, совсем дурак, что ли? Знаю же, тебе будет неприятно… Рэт вышел из кустов и отряхнулся от снега, что свалился на него с ветвей. У девушки, увидевшей его, перехватило дыхание от радости, и личико её скрасила широкая улыбка. — Ну что, нашёл что-нибудь? — спросил Эдди. — Нет, только старые следы. Охотники были здесь вчера, шли по направлению к северу, но в этом месте совершили поворот на восток. — Ха! Тупые люди. Даже не догадываются… — Как бы то ни было, радоваться рано. Они вернутся. — Пошли к твоему отцу! — Эдди двинулся по дорожке в обратном направлении, — Сообщим об этом поскорее и отделаемся. Я такой голодный! Оленя бы целого сейчас сожрал! — Эдди, ты ел перед уходом. — А я… снова аппетит нагулял!.. Ну же, старик, пойдём отсюда! У меня уже, вон, хвост от мороза дрожит! Рэт усмехнулся и последовал за товарищем, что так отчаянно рвался в логово. Хищник сделал шаг и остановился, неожиданно что-то почувствовав. Нахмурившись, Рэт повёл носом по воздуху. — Ну и холодрыга сегодня… — уходя от товарища всё дальше, Эдди обнимал себя за плечи двумя лапами, — Вроде и шерстяной, а мёрзну, будто лысый! Серый не слышал шагов друга позади, поэтому был вынужден обернулся. Эдди увидел Рэта на прежнем месте, с которого он, по видимому, уходить вовсе не собирался. — Эй, ты там идёшь или как? Давай побыстрее как-то, я домой хочу! — Иди, я тебя догоню. — неожиданно бросил он. — Не понял. — Эдди изогнул брови, — А ты куда собрался? — Найди моего отца в логове и передай то, что я сказал. — на вопрос Рэт ответить не соизволил. — А что я ему про тебя скажу? — произнёс серый растерянно, — Он ведь спросит! — Придумай что-нибудь. — Ох, не знаю, старик… У него взгляд такой суровый, врать совсем не получается. Да и нельзя, вожак же… Эдди поглядел на друга, поймал его жалобный взгляд и не выдержал: — Ну ладно!.. — раздражённо вздохнул серый, — Только если мне потом из-за этого влетит, я тебя побью! И больше прикрывать твой зад не буду! — Спасибо. — улыбнулся хищник, благодаря за помощь, — Очень выручишь. — Будешь должен! — предупредил Эдди перед своим уходом. Серый покинул товарища, не став допытывать его вопросами только потому, что хотел отправляться в путь как можно скорее. Рэт терпеливо ожидал, когда Эдди скроется с поля зрения. Зверь смотрел за другом до тех пор, пока его фигура не пропала за густыми зарослями. Тогда Рэт, наконец, произнёс: — Выходи, не прячься. Я знаю, что ты здесь. Взгляд зверя пробежался по округе. Хищник ожидал, что Эми появиться с одной из сторон, но не тут то было. Девушке удалось застать Рэта врасплох, напугав его прыжком прямо с холма. Эми заскочила зверю на спину и обхватила его шею руками, чтобы, во-первых, удержаться на нём, а во-вторых — крепко обнять на радостях. — Попался, большой зверь! — воскликнула девушка, — Сопротивление бесполезно! Я вооружена и о-о-очень опасна! Лучше сдавайся по-хорошему! Рэт не удержался от смеха. Голосок девушки был уж очень забавным. — Да, Эми, я тоже рад тебя видеть. — Признайся, напугала? — Эми наклонила голову, чтобы посмотреть на его морду, — Только честно! — Прыжок вышел удачным, а вот над угрожающим голосом ещё стоит работать. — ответил волк, усмехаясь, — Ну всё, Эми, слезай с меня. Пожалей мою спину. Девушка отпустила волка и спрыгнула на землю. Поправив плащ, Эми снова поглядела на хищника радостными глазами, только теперь уже снизу вверх. — Погоди-ка… — зверь неожиданно нахмурился и прислонил лапу к её макушке. В его серьёзном голосе вдруг послышались шутливые нотки: — Мне кажется или ты подросла? — Нет, не кажется! — улыбаясь, Эми поглядела на хищника из-под его лапы, — Я правда стала выше! — Да нет, вроде, такая же. — приврал он нарочно, убрав лапу, — По-прежнему мне в пупок дышишь. — А вот и нет! — возразив, девушка прислонила ладонь ребром к торсу зверя, чтобы показать свой рост, — Вот, видишь? Я теперь достаю тебе до… Эми хотела сказать «груди», но осеклась, взглянув на неназванную часть его тела. Чуть выше белого пятна девушка, к своей неожиданности, разглядела крупный шрам из трёх полос, начинающийся в области шеи. Эми убрала руку от волка и, нахмурившись, осмотрела свежие рубцы внимательней. — Что с тобой случилось? — её весёлый настрой вмиг улетучился. — О чём ты? — Рэт притворился, что не понял причину беспокойства. Встревоженный взгляд девушки пробежался по всему телу волка и обнаружил ещё несколько подобных рубцов на торсе, боках и плече. — Ну-ка повернись. — Эми потянула его за руку, пытаясь развернуть к себе спиной. Волк повиновался, открыв девушке вид на себя сзади. — Ты весь покрыт шрамами. — не без волнения ответила Эми, осмотрев некоторые участки его спины, где под шерстью проглядывались раны, поджившие с момента их получения. — А что тебя удивляет? — зверь попытался отшутиться: — У меня их по всему телу полно… даже на заднице есть парочка. — Но этих не было раньше! И не похоже, что они от стрел или клинков. Тебя как будто рвали клыками. От пришедшей в голову догадки девушку объял ужас. Эми захотела дотронуться до спины волка, чтобы раздвинуть густую шерсть и осмотреть рубцы вблизи, но Рэт этого сделать не позволил — развернулся к Эми передом. — Наверное, раньше ты просто не приглядывалась. — зверь по-прежнему хотел её уболтать, чтобы отвлечь от верных мыслей, — У меня они уже давно. — Я бы заметила, Рэт, не пытайся меня обмануть! Ты подрался? Хищник вздохнул: — Неугомонный ребёнок… — Тот рыжий волк. — догадалась Эми, — Это он тебя так? — С чего ты взяла? — Я помню, как вы смотрели друг на друга. В тот день ты его жутко разозлил. Мне показалось, будто он тогда хотел растерзать тебя, а не меня! Рэт поразился, до чего же она, оказывается, была наблюдательна. Молчание собеседника вскоре позволило Эми согласиться с собой: — Значит, я права? Ты правда с ним дрался? Из-за меня? — в последних вопросах послышалась отчётливая тревога. Зверя тронули её искренние переживания. Дабы Эми не волновалась понапрасну, Рэт успокаивающе улыбнулся: — Нет, душа моя, твоей вины в этом нет. Мы с Брутом не ладим с щенячества. Так же, как в своё время не ладили и наши отцы. — пасть волка вдруг изогнулась в усмешке, и зверь хохотнул: — Люблю эту историю. — Ух ты! — в глазках Эми вспыхнул интерес при упоминании истории из жизни волка, — А мне расскажешь? Рэту пришлось подумать. Немного поразмыслив, хищник обвёл окружающую их местность глазами и решил, что для разговоров она совершенно не годится — риск встретить другую патрульную группу волков на этих тропах слишком велик. — Не здесь. — сказал Рэт к удивлению Эми, — Пойдём, поищем другое место. А пока что слушай. Рассказ будет долгим…