Волчья душа

— Много лет назад вожаком нашей стаи был волк, чью мудрость порой мы вспоминаем и по сей день. — так звучало начало истории, которую рассказывал Рэт, — Стая очень его любила, восхищалась его умом и уважала за справедливость. Но шли годы, вожак не молодел, потому заботился о том, чтобы оставить после себя достойную смену. Следующим альфой после него должен был стать его сын, но однажды, по воле случая, единственный преемник вожака погиб в сражении с людьми. Тогда же и возник вопрос: кто из волков удостоится чести занять его место? В стае на то время было много хороших воителей, но одной лишь силы, как ты понимаешь, подлинному вожаку стаи не достаточно. Настоящий лидер должен уметь пользоваться не только силой, но и умом. Вожак хорошо знал волков своей стаи, поэтому мог с уверенностью назвать имена тех, кто годился ему в преемники. — И он назначил вожаком твоего папу? — спросила девушка. — Нет, Эми, не так сразу. Прежде отец должен был доказать, что способен быть лидером, а значит — пройти ряд испытаний. — А-а… — протянула Эми и снова, следуя за хищником по дорожке из его следов, начала слушать. — Так вот. Вожак знал натуру моего отца, потому не сомневался, что он имел все шансы стать новым альфой. Но прежде, как я уже сказал, отец должен был упорно бороться за право перенятия власти вожака. Для этого он был вынужден пройти через многое, но решающим событием в борьбе за право наследия стал поединок. Угадай, с кем? — С отцом Брута? — Именно. Отец должен был драться со своим конкурентом — а по совместительству и лучшим другом — на глазах у всей стаи, чтобы доказать, что достоин быть вожаком. — Погоди. Ты же говорил, что ваши отцы не ладили. — Так было не всегда. Долгое время они были друзьями не разлей вода, но всё изменил случай, когда им пришлось сойтись в битве за власть. Отец не рвался занимать место вожака так отчаянно, как Натан — он же папаша Брута. Этот зверь жаждал власти как никто другой, и именно эта жажда и погубила его дружбу с моим отцом. Натан был настолько одержим желанием возглавить стаю, что не постеснялся бросить вызов своему самому близкому и верному товарищу. И вызов этот отец был вынужден принять. Исход их поединка должен был решить вопрос о том, кого вожак назначит будущим главарём стаи. Судя по рассказам, которые я слышал в детстве, бой был поистине кровавый. И как думаешь, кто победил? — Рагнар? — Нет. Победу одержал Натан. — Стой, но тогда… почему же твой папа стал вожаком? — А вот здесь и начинается самое интересное. — ухмыльнулся Рэт и продолжил: — Отец имел все шансы одержать победу, однако счёл дружбу важнее какого-то поединка. Он поддался, дозволив Натану поступать по велению совести. Отец надеялся, что и он во имя их дружбы отступится и обуздает в себе слепую жажду, но, к сожалению, Натану была дороже власть. Отец потерпел поражение, к слову, едва не лишившись жизни, поскольку Натан в конце поединка чуть не загрыз его насмерть. Благо, вожак остановил бой вовремя. — И что же было потом? — А потом произошло то, что никто не мог ожидать. Вожака, наблюдавшего весь поединок от начала до конца, впечатлила вовсе не блестящая победа, а достойное поражение. Его поразило то, что мой отец, сражаясь за титул вожака, несмотря ни на что остался верен себе и своим принципам. Что он не позволил своим желаниям встать превыше дружбы. Поэтому, к глубочайшему разочарованию Натана, вожак выбрал моего отца. — Ничего себе… — прокомментировала девушка восхищённо, — Какая удивительная история! — С тех пор отец со своим бывшим товарищем, так сказать, враждует. Прошло уже много лет, но Натан до сих пор упрекает моего отца в том, что свой титул он получил незаслуженно и нечестно. — И поэтому ты не ладишь с Брутом? — спросила Эми, — Из-за истории, произошедшей между вашими отцами? — Верно. Брут унаследовал свой скверный характер от папаши. А вместе с характером и неприязнь к нашей семье. В детстве Брут постоянно меня задирал, хотя я к нему даже не лез, вечно провоцировал на драки, вынуждая давать сдачи. Поначалу я не понимал, чего он на меня такой озлобленный. А потом, взрослея, до меня стало доходить — если бы тогда вожаком стал не мой отец, а его, то на сегодняшний день наследником власти являлся бы он, а не я. Вот и вся песня. — Ты ведь не выбирал. Разве можно из-за этого злиться? — возмутилась Эми, — Да ещё так: по любому пустяку на поединки вызывать!.. Надеюсь, ты его хорошо побил. Рэт усмехнулся её последним словам, но ничего не ответил. — Правда и он тебя, видно, потрепал не хило. — девушка покосилась на спину хищника в очередной раз, — Даже представить страшно, сколько всё это заживало. — Пришлось пролежать в шалаше целый месяц. — поведал Рэт с усмешкой. Упоминание болезненных последствий боя ничуть не испортило его приподнятый настрой: — Зато, в этом были и свои преимущества. Я наконец-то выспался. — Тебе лишь бы поспать! — засмеялась девушка. — А заодно и брачный период пропустил, чему несказанно рад. — прибавил волк, улыбаясь. — Брачный? — Эми заинтересовало услышанное, — Хочешь сказать, что за этот период ты бы мог найти себе волчицу? — Не просто найти. — ответил хищник неоднозначно, после чего пояснил: — Если бы мне всё-таки пришлось участвовать, то на сегодняшний день я бы уже имел семью с беременной самкой. — Оу… — девушка почувствовала себя неловко, — Так быстро? — Брачный сезон — это время, когда волками руководят инстинкты. — хищник решил объяснить, — Свободные самки манят самцов особыми запахами, от которых голову сносит так, что… — Ладно, ладно… — смутившаяся Эми поспешила его остановить, — Не продолжай, я поняла. — Главная суть в том, что волчьи союзы никогда не распадаются. — заключил Рэт, опустив подробности, — Волки, создавшие пару, обязаны быть вместе до конца. И не важно, знали они друг друга до случки или же их, так сказать, свели инстинкты. Закон есть закон. — Значит, ты не хотел участвовать потому, что ещё не нашёл волчицу, к которой бы имел чувства? В этом дело? Взгляд, который поймала на себе девушка, подействовал эффективнее, чем словесный ответ. — Ой, ты не хочешь об этом говорить, да? Прости. Личико, что состроила девушка, прогнало с морды Рэта какое-либо недовольство. Волк издал смешок: — Знаешь, к твоему любопытству я уже начал привыкать. — зверь улыбнулся, дабы вновь привлечь притихшую девушку к разговору, — Возможно, насчёт меня ты и права. Не думаю, что на свете существуют те, кому было бы приятно связывать свою жизнь с незнакомцами, так ещё и быть им верными до конца своих дней. Уж ты-то, наверное, меня понимаешь.  — И не говори… — ответила Эми, вспомнив Гарта, — Мой жених меня настолько раздражал в последнее время, что приходилось прятаться от него в курятнике по несколько раз на дню. А потом одежду от птичьего помёта отстирывать и перья из волос вытаскивать. Рэт засмеялся. — А ты всё, гляжу, не сдаёшься. Похвально, с одной стороны, но бесполезно с другой. — Да, к сожалению… Во вздохе девушки волк услышал утомлённые нотки. Поэтому, обернувшись, спросил: — Ты не устала? Долго ведь идём. — Ну, вообще-то, есть немного. Я бы передохнула. — Тогда пошли, есть здесь одно подходящее местечко. Рэт свернул с дороги, поменяв направление, и повёл девушку к опушке, скрытой от глаз за высокими зарослями. Эми ступала за зверем след в след, дабы не иметь трудностей с глубоким снегом, шагать по которому было весьма затруднительно. К её радости, до места они добрались быстро. Увидев на опушке поваленный ствол трухлявого дерева, Эми с превеликим удовольствием на него присела. Волк же устроился на земле, подумав взять пример со спутницы и дать лапам отдохнуть. Дорога действительно выдалась долгой. Зато теперь двое находились настолько далеко от прежних троп, что вероятность встречи с сородичами Рэта полностью исключалась. Также, как и исключался шанс нарваться на охотников. Здесь они оба были в безопасности. — Расскажи мне что-нибудь ещё! — попросила Эми, — Мне нравится тебя слушать. — А не многовато ли обо мне болтаем? — усмехнулся хищник, — Расскажи лучше ты мне что-нибудь. Как, например, прошли твои три месяца? Улыбнувшись, Эми ответила: — Мои прошли не лучше твоих. Спокойная жизнь доставляла мало радостей, благо от тоски порой спасал брат. Ты не поверишь, но он научил меня стрелять из лука! — Да ладно? — Да! — её счастливая улыбка стала шире, — И не просто стрелять, а попадать точно в цель! Конрад говорит, что из меня бы вышла неплохая охотница. Не знаю, радоваться этому или нет, но, думаю, что… Девушка начала тараторить без умолку и с гордостью рассказывать волку о своих успехах на занятиях. Слушая её увлечённые речи, Рэт улыбался, наконец-то став узнавать в ней того неугомонного ребёнка, которым запомнил её до разлуки. — …и тогда он сказал, что очень мною доволен! Здорово, правда? — закончила девушка и посмотрела на волка взглядом, полным поистине детского восторга. — Конечно здорово. Ты молодец. — Но это ещё не всё! И Эми вновь начала болтать о том, чем занималась на протяжении всей минувшей осени. Девушка рассказала волку обо всём: о том, как со скуки пробовала учить свою кошечку ловить мышей, но тут же отпускать, не убивая. О том, как готовила пирожки по собственному рецепту и заставляла домочадцев их пробовать. О том, как осваивала рукоделие на досуге и том, как, на удивление, имела в этом деле небывалый успех. — Ой, кстати! — рассказывая о новом увлечении, девушка кое-что вспомнила, — Чуть не забыла… Эми полезла во внутренний карман плаща и вытащила из него что-то настолько маленькое и тоненькое, что Рэт поначалу не разглядел. — Дай мне руку! — попросила девушка. Зверь беспрекословно протянул лапу и увидел тут же, как Эми начала завязывать что-то на его запястье. Интерес волка рос с каждой секундой, пока девушка возилась с его лапой. Хищник терпеливо дождался, когда она закончит, чтобы рассмотреть скромный подарок вблизи. На своей лапе Рэт увидел фенечку из толстых чёрных нитей, переплетённых меж собой в красивом узоре. На некоторые нити были нанизаны полупрозрачные бусины, сделанные из настоящего оранжевого янтаря. На свой подарок волк смотрел, как могло показаться, без каких-либо эмоций. Рэт молчал, разглядывая запястье со всех сторон и не зная даже, что сказать. — Милый браслетик. — наконец, произнёс он, чтобы прервать немую паузу. — Тебе на удачу! — глазки Эми после его ответа заблестели от радости, — У меня, кстати, такой же есть. Вот, гляди! Девушка задрала рукав плаща и открыла Рэту вид на руку, увешанную подобными разноцветными штучками. Но пальцем она указала лишь на один — точно такой же, только с зелёными бусинками. Оглядев руку девушки, украшенную большим количеством самодельных фенечек, Рэт с большим трудом сдержал смех. Хищник прикусил себя за губу, дабы случайно не обидеть Эми усмешкой, норовящей показаться на морде. — Здорово. — волк приложил немало усилий, чтобы ответить ей без смеха. — Только не снимай его! А то потеряется… — Что ты, потерять такую красоту? Ни за что. — Я тебе ещё сплету. — пообещала девушка, — Как раз лишние бусинки остались! Радостное личико Эми приобрело гримасу испуга, когда откуда-то со стороны густых зарослей послышался внезапный треск сухого хвороста, будто на него кто-то наступил ногой. Ахнув, встревоженная девушка резко обернулась к близрастущим кустам. — Ты слышал это? Подозрительный звук Рэт услышал прекрасно, вот только одно его смутило — он не смог никого почуять. Пока волк принюхивался, треск раздался снова, предположительно с той же стороны. Эми, испугавшись, соскочила с трухлявого дерева и, присев на корточки, спряталась за его широким стволом. Выглянув из укрытия на те самые заросли, девушка прошептала: — Там кто-то есть. — Если так, то уж точно не человек, и не зверь. — А кто же тогда? — Кто-то, не имеющий запаха. — констатировал хищник загадочным голосом, медленно поднимаясь на лапы. — Рэт, что ты делаешь? Пригнись, тебя же видно! Зверь не послушал и шагнул к кустам, где ломались ветки. Хищник насторожился, ощетинив шерсть на загривке и выгнув позвоночник. Сузив зрачки, волк начал медленно красться к шуршащим зарослям. Рэт ступал по снегу бесшумно, как будто бы даже не касаясь его лапами. Наблюдая за ним, Эми признала: если бы к ней так подкрадывались со спины, она бы умерла со страху сразу же, как только заметила. Неожиданно в кустах промелькнула тень, и некто, кому она принадлежала, побежал сквозь заросли прочь с немыслимой скоростью и громким топотом. Рэт, навострив уши и вытянув шею, внезапно сорвался с места и кинулся в погоню. — Эй! — обиделась Эми, поскольку зверь, умчавшись, бросил её одну. Девушке пришлось отправляться за ним вдогонку. Эми залезла в кусты и начала двигаться вперёд по следам, оставленным Рэтом и их неизвестным гостем. К своему удивлению, девушка обратила внимание, что среди многочисленных отпечатков на снегу не было одного, который бы мог оставить человек. Получалось, следы, не принадлежащие Рэту, также были оставлены зверем. Через заросли Эми пробиралась недолго. Выбравшись из них, девушка оказалась на относительно ровной дороже, истоптанной лапами волков. Не раздумывая, Эми побежала дальше и вдруг, завернув за высокую каменную глыбу, столкнулась с Рэтом. Стоя в неподвижной настороженной позе, хищник вертел головой по кругу, явно выискивая глазами того, за кем гнался. — Кто это был, Рэт? — спросила девушка, и, подобно волку, начала оглядываться по сторонам. — Не знаю, не разглядел. Вопрос в другом: куда он делся? Только что был здесь. — Смотри, вон там! — Эми заметила что-то движущееся далеко впереди, за деревьями, и указала в верном направлении рукой. — Шустрый какой. Ничего, сейчас догоним! И Рэт вновь побежал, а девушке пришлось неуклюже ковылять по глубокому снегу дальше, придерживая ткань путающегося под ногами плаща. Зверь и на этот раз убежал недалеко. Буквально за пару секунд фигура впереди снова скрылась из виду, оставив озадаченного Рэта посреди тропы в одиночестве. — Это не волк, чёрт возьми. — сказал хищник, как только Эми его нагнала, — Волки не передвигаются с такой скоростью. — Разве существует зверь, чей бег быстрее вашего? Зоркий волчий глаз заметил пропажу наверху: неизвестная зверюга с тёмной шерстью проскочила на верхушке скалистого склона, возле подножья которого они вдвоём как раз и находились. — Вон он, наверх залез. — произнёс Рэт и поразился: — Так быстро?.. — Он перемещается, как тот лесной дух, которого мы видели. Как думаешь, он может нас куда-то вести? — Попробуем это выяснить. — ответил волк и присел, чтобы сказать: — Запрыгивай на меня. Сама ты наверх не взберёшься. От предложения покататься на его спине Эми не отказалась. Приблизившись, девушка обняла Рэта за шею и навалилась на него всем телом. Хищник помог ей, выпрямившись и придержав за ноги. — Крепко держишься? — спросил он прежде, чем лезть по камням. — Крепко! — Советую закрыть глаза. — Зачем? Я не боюсь высо… Фраза девушки оборвалась испуганным возгласом, поскольку хищник, не предупредив, совершил прыжок на скалу. Зверь вцепился в каменные выступы когтями и начал подниматься вверх со скоростью, совершенно неожиданной для девушки. Волк передвигался по крутой вертикальности поверхности, словно паук по паутине. Рэт не задерживался ни на секунду. Лапы безошибочно подбирали надёжные выступы и несли волка всё выше и выше. Находясь на звере, Эми чувствовала, как напрягались его твёрдые мышцы. Однако с виду казалось, будто Рэт не прикладывал никаких усилий. Хищник двигался легко, хватаясь то за один камень, то за другой, то подпрыгивая, то подтягиваясь. Скалистое препятствие волк, благодаря скорости, преодолел за пару минут. Забравшись на последний выступ, хищник встал на него ногами в полный рост и обратился к девушке, что со страху сжимала его в объятьях с неимоверной силой: — Можешь открывать глаза. Мы на месте. Эми боязливо приоткрыла один глаз и глянула вниз через плечо волка. Страх девушки отступил, когда она увидела, что лапы Рэта стояли на твёрдой плоской земле. Хищник пригнулся, чтобы Эми могла слезть, и девушка, хоть и неохотно, спрыгнула в снег. — Следы! — воскликнула Эми, заметив длинную тропинку из отпечатков крупных лап, — Зверь побежал прямо. — Он уводит нас в Дальние земли. — понял Рэт, осмотрев вход в дремучий хвойный лес, более густой и мрачный, чем тот, по которому они шли до этого, — Мы, волки, стараемся не заходить в их пределы. Ходят слухи, что там творится чёрти-что. — Думаешь, там опасно? — Не знаю. По крайней мере, внешний вид оправдывает слухи. Рэт был прав. Лес, простирающийся впереди, действительно не внушал никакого доверия. Земля под лапами могучих сосен и елей находилась в сплошной тени, поскольку солнечному свету преградой служили массивные ветви, укрытые голубоватым снегом. Пространство между ровными стволами деревьев занимали голые кустарники с колючими ветками. Благо, заросли были густыми не настолько, чтобы через них нельзя было пройти. Небольшое расстояние от кустика до кустика всё же имелось, позволяя обитателям этих территорий свободно передвигаться по узеньким тропам. Как раз на начале одной из таких дорожек сейчас находились девушка и волк. — Давай… посмотрим всего одним глазком, а если вдруг почувствуем неладное — вернёмся? — предложила Эми, переведя взгляд с мрачного леса на хищника. — Хорошо. — Рэт согласился только лишь из интереса, которому, как бы ни пытался, не смог противостоять, — Идём. Волк ступил на новый путь и вошёл в пределы загадочного леса, в котором до сегодняшнего дня не был ни разу. Рэт принюхался, дабы проверить, не поджидала ли их опасность прямо на входе. Зверь ничего не почувствовал, но вместе с тем не расслабился. Обернувшись к Эми, волк предупредил: — Держись рядом. Девушка кивнула. По правде говоря, отходить от волка сейчас ей хотелось меньше всего. Новая неизведанная местность её слегка настораживала. Эми пристроилась у хищника за спиной — так она чувствовала себя в безопасности. — Как-то тихо здесь. — сказала Эми через некоторое время, пройденное в напряжённом молчании, — Птиц не слышно. В последний раз, когда я прогуливалась по тихому лесу, меня чуть не убили. — Говорю же, гиблое место. — ответил Рэт, смотря по сторонам, — Не с проста самые страшные хищники леса, вроде нас, обходят эти земли стороной. Здесь явно есть что-то, чего стоит опасаться. — Надеюсь, это всего лишь слухи… Следы неизвестного зверя уводили их всё дальше и дальше. Дорога продолжительное время шла по прямой, но вскоре начала изгибаться и вести гостей из соседних территорий прямиком в тёмную чащу. — Что-то мне тут уже не нравится. — сказала девушка, поглядев вокруг, — Может, повернём обратно, пока не поздно? — Не бойся. Я скажу, если что-нибудь почувствую. — Всё равно как-то не по себе стало. — поёжилась Эми, — Рэт… а можно взять тебя за руку? Зверь опустил взгляд на девушку, посмотрел в её взволнованные глазки и, конечно же, разрешил. — Можно. Девушка взялась за ладонь волка и нащупала на ней мягкие подушечки. Эми нравилось до них дотрагиваться, они делали касание более приятным. Держаться за лапу зверя во время пути было намного спокойней. Эми даже улыбнулась, когда волк сомкнул ладонь, чтобы ухватить её пальцы. У Рэта была очень тёплая рука. Не удивительно, что ладошка Эми тут же согрелась в ней, словно в перчатке. Девушка вздрогнула, когда над ними послышалось громкое карканье лесного ворона. Эми подняла голову и увидела мрачную птицу на изогнутой ветке сухого дерева. — Вестник смерти. — сказала девушка не без волнения, смотря, как поблёскивали чёрные глаза ворона. — Что? — Так в нашей деревне называют этих птиц. — пояснила Эми, — Люди верят, что их появление предрекает чью-то погибель. Девушка сжала волчью ладонь покрепче, когда ворон расправил крылья, слетел с качающейся ветки и пронёсся мимо них в сторону деревьев, за которыми впоследствии исчез. — Мы зовём их по-другому. — ответил Рэт, — Падальщики. Они часто прилетают на места, где мы охотимся и ждут, когда им перепадёт какая-нибудь мёртвая оленья тушка, которой при жизни удалось сбежать от наших лап. — Жуть… — Как бы то ни было, это всего лишь птица. — успокоил зверь, — Идём. — Погоди. — Эми остановилась, направив взгляд в землю, — А где следы? Нахмурившись, Рэт опустил глаза и убедился — след загадочного зверя обрывался прямо посреди тропы, что в принципе было невозможно. Не мог же он взлететь? Но хищник так просто не сдался. Рэт устремил взор вдаль, желая выяснить, куда уходила эта тропа. — Впереди что-то виднеется. — сообщил волк, — Уж не знаю, каким образом, но зверь мог уйти только туда. — Посмотрим? — Да. Раз уж идём, то попробуем дойти до конца. — сказал волк и направился вперёд. Дорожка привела их к неожиданному препятствию — заснеженным колючим зарослям, отрезающим всевозможные дальнейшие пути. Девушке и волку пришлось совершить остановку, чтобы осмотреться и понять, как идти дальше. — Похоже, это тупик. — сказал Рэт, не горя желанием лезть напролом и резать шкуру об колючие ветки. — Сквозь них наверняка можно пройти. — Эми не теряла надежды, — Давай я попробую? Я всё-таки меньше тебя! — Не думаю, что из этого что-то выйдет. Только исцарапаешься вся. — Да, наверное… — огорчилась Эми, признав, что волк был прав, — Ладно, хотя бы просто взгляну. Девушка отдалилась от Рэта на несколько шагов, подошла к кустам поближе и попробовала разглядеть хоть что-нибудь меж их опасными ветвями, что вдобавок были покрыты острыми шипами. Эми не увидела ничего, кроме настораживающей черноты, что сгущалась внутри зарослей и не имела ни единого просвета. Видимо, стена из колючих кустов была достаточно широкой. Через неё и вправду было невозможно пройти, не покалечившись об многочисленные шипы — острые, словно иглы. Девушка проверила их остроту, легонько коснувшись пальцем, и здесь же убедилась, что колючее препятствие им с волком уж точно было не преодолеть. Только Эми подумала отойти от кустов и вернуться к Рэту с неприятными известиями, как вдруг из недр зарослей послышался уже знакомый за сегодня треск. Девушка перепугалась, заметив, как впереди неё зашевелились ветки, и как среди них вдруг загорелись два ярко-красных глаза. Из кустов донеслось глухое рычание, заставившее Эми ахнуть и немедленно отскочить назад. Отойти на безопасное расстояние девушка не успела. Более того, сделав всего два шага, её ноги подкосились от страха, и Эми плюхнулась в снег. Из зарослей вынырнул огромный скалящийся хищник. Это был волк, хотя весьма не обычный. Его глаза, не имеющие ни зрачков, ни радужки, в буквальном смысле горели алым пламенем. Шкура его была полностью обожжена, будто зверь до этого продолжительное время пребывал в огне. На руках и ногах огненный хищник имел загнутые дугообразные когти, размеры которых были гораздо крупнее, чем у обычных волков. Клыки на нижней и верхней челюстях были вдвое длиннее нормы, за счёт чего его пасть превращалась в подобие настоящего капкана. Остальные зубы также были увеличены в длине, что лишний раз подтверждало — этот порождённый магией зверь являлся поистине смертоносным монстром. Эми таращилась на зверюгу с ужасом в глазах, не в силах шевельнуть даже пальцем. Неизвестно, что случилось бы с ней дальше, если бы на помощь не примчался Рэт. Волк подхватил девушку под руки, оттащил назад и поднял, чтобы поставить на ноги. Благодаря его действиям, Эми опомнилась и взяла себя в руки. — Это… за ним мы гнались? — едва выговорила шокированная девушка, не имея сил отвести взгляд от опасной зверюги. — Встань за мной. — держа девушку под локоть, Рэт завёл её себе за спину, чтобы спрятать от глаз волка. Однако огненный хищник был настроен враждебно не только к человеку. Поднявшись с четверенек на две ноги, зверь зарычал, пригрозив вот-вот напасть. Рэт поморщил нос в оскале, осознав, что разбежаться по-хорошему с этой волшебной тварью у них явно не выйдет. Хищник был настроен на защиту этой территории, потому желал лишь одного — прогнать с неё незваных гостей. И от своего желания огненный волк не отступил. Не прошло и мгновения, как он, истошно зарычав, кинулся на чёрного зверя. Эми почувствовала резкий толчок в плечо, и твёрдая земля под её ногами внезапно пропала. Не устояв, девушка рухнула в снег, но успела подставить под себя руки. Причину падения Эми осознала быстро — Рэт оттолкнул её в сторону, чтобы уберечь от нападения врага. Опомнившись, девушка приподнялась и спешно обернулась назад, к двум волкам. — Рэт! — воскликнула она в ужасе, видя, как огненный хищник прижимал волка к земле и клацал зубами у него перед мордой, пытаясь вонзить смертоносные клыки в шкуру. Рэт держал согнутый локоть у горла врага, не давая его зубам подобраться близко к своей шее. Лапа чёрного волка дрожала от напряжения, ибо силы двух зверей были не равны. Испуганная девушка поспешила вскочить с земли, однако стоило ей только оказаться на ногах, как вдруг произошла крайне неожиданная вещь: огненный волк вдруг исчез прямо на глазах. Перед этим шкуру зверя объяло алое пламя, в котором хищник впоследствии в прямом смысле и сгорел, не оставив после себя и следа. Некоторое время Эми пребывала в замешательстве, но вскоре после исчезновения враждебного хищника оправилась от удивления и, не помня себя, бросилась к чёрному волку. — Рэт! Ты в порядке? — спросила она обеспокоенно, подбежав к лежащему другу и упав возле него на коленки, — Не поранился? — Я цел, не бойся. — зверь приподнялся на локтях и, нахмурившись, задался ожидаемым вопросом: — Какого чёрта только что произошло? — Я… я не знаю. — ответила она, всё ещё не совладая с эмоциями, — Он вдруг исчез в собственном пламени… — Потому что я его отозвала. — послышался незнакомый голос, мигом заставивший Эми и Рэта обернуться. Со стороны колючих зарослей к ним приближался человек, а именно — молодая девушка в тёмной бархатной мантии, полностью скрывающей её тело, за исключением головы и шеи. Первое, что бросалось в глаза при взгляде на неё — это распущенные волосы иссиня-чёрного цвета, спадающие волнами ниже плеч. Второе — выразительные глаза лилового цвета, в красоте которых было нельзя усомниться. Третье — правильные черты лица, особенно выделяющиеся в аккуратных скулах, ровном носе и тонких чёрных бровях. Единственное, на что подозрительно косился глаз, так это на слегка бледную кожу и яркие красные губы, которые в данный момент приветливо улыбались девушке и волку. — Прошу прощения. — продолжила незнакомка, — В этих краях чародеев не жалуют, вот и приходится прибегать к помощи духов-хранителей. А эти ребята крайне агрессивны, когда кто-то посягает на территории их хозяев. Эми и Рэт глядели на девушку в недоумении. Незнакомка от их взглядов лишь ухмыльнулась: — Какая интересная парочка! И что же могло привести вас в столь далёкую и опасную глушь?..