Волчья душа

Светало. Холодное дыхание пробуждающегося леса чувствовалось всем телом: день обещал быть морозным. От ледяных порывов ветра не спасала даже тёплая шкура. Чёрный хищник, лишённый возможности шевелиться, всё же нет-нет ёжился от мерзкого холода, пронизывающего до костей. Около ноздрей прячущегося в засаде зверя клубился белый пар. Голова сосредоточенного волка оставалась неподвижна, пока горящий взгляд наблюдал за оленями, сбившимися в небольшое стадо. Перед Рэтом стоял непростой выбор. Хищник должен был определить, кто из них сегодняшним утром станет завтраком. Рэт не любил участвовать в охоте, если вся ответственность за её ход ложилась на его плечи. Согласно правилам, все волки, принимающие участие в ловле будущей закуски, должны подчиняться командам вожака. А так как Рагнар этим утром предпочёл доверить судьбу охоты сыну, вся серьёзная работа возлегла на душу Рэта. Зверь этому был нисколько не рад. Всего из-за одной его оплошности стая могла остаться без свежего завтрака. Рэт боялся даже представить, как в таком случае на него будут смотреть волки. Но к счастью, сегодняшний опыт для хищника был далеко не первым. Тактику охоты на крупное животное он знал превосходно. Всё начнётся с него: Рэт осторожно подкрадётся к выбранной жертве и внезапно выскочит из засады, чтобы спугнуть стадо и дать сигнал сородичам. Испуганные олени бросятся наутёк в противоположную от хищника сторону. Вспугнутая добыча побежит навстречу другим затаившимся волкам, которые немедля присоединятся к охоте. Вторым своё укрытие покинет Брут и поможет задать направление погони. Участие рыжего волка, конечно, нисколько Рэта не радовало, но поделать с этим ничего зверь не мог: выбор тех, кто будет принимать участие сегодняшней в охоте, совершал не он, а Рагнар. Распределяя обязанности этим утром, вожак настоял на том, чтобы Брут охотился вместе с Рэтом. Рагнар хотел научить двух волков работать в команде, ибо их острая неприязнь начинала его настораживать. Так вот… Третий и четвёртый волк будут гнать стадо с боков, чтобы не дать оленям разбежаться. Потенциальную жертву тем временем два первых волка будут пытаться отбить от группы и сбить с ног. И когда это удастся сделать, два последних присоединятся и помогут ускорить её кончину. Прокручивая план в уме снова и снова, Рэт медленно подбирался к выбранному животному — к небольшой самочке, догнать и повалить которую будет явно проще, чем других. Глубокий снежный покров и умелая техника скрытного приближения не позволяли стаду разглядеть крадущегося хищника. Рэт двигался на четвереньках бесшумно, с подветренной стороны, чтобы добыча не почуяла угрозу. Зверь почти что не дышал, боясь преждевременно спугнуть ничего не подозревающую жертву. Молодая олениха безмятежно щипала редкую травку, раскопанную в снегу. К этой минуте зверь находился от неё на расстоянии четырёх жалких шагов. Рэт готовился к внезапному прыжку, напрягая мышцы лап и спины. И только лишь тогда, когда что-то почувствовавшая олениха подняла голову, волк взревел и выскочил из снега. Охота началась. Испуганная жертва отскочила в сторону, спровоцировав всеобщую панику. Через секунду стадо сорвалось с места и понеслось в предугаданную Рэтом сторону. Хищник рванул следом, бросившись за выбранной оленихой. Как и всем остальным оленям, Рэт уступал этой самке в скорости. Тонкие ноги этих животных служили им отличным преимуществом в погонях. Рэт немного отстал, но это его ничуть не расстроило. Вскоре в поле зрения хищника возник Брут. Рыжий выполнил свою часть плана, выскочив из западни в момент, когда стадо оказалось рядом. Громким рыком волк припугнул спасающихся оленей и те, в страхе за свои жизни, свернули чуть-чуть правее. Так, как и планировалось. Брут уже знал, какую добычу преследовать. Рыжий хищник пристроился слева от бегущей самки, в то время как Рэт нёсся за ней справа. Оба волка бежали с почти одинаковой скоростью. Расстояние между ними стало постепенно сокращаться, благодаря чему Бруту представилась возможность усмехнуться на зло товарищу: — Самую дохлую, что ли, выбрал?.. Чёрный волк предпочёл не тратить силы на ответ. Важнее сейчас было отбить олениху от стада, с которым она в эти секунды успела поравняться. Рэт прибавил ходу, не пожалев подуставшие за время бега лапы. Брут остался позади, но ненадолго. Не имея желания отставать от чёрного, рыжий приложил все усилия, чтобы догнать его и даже оказаться впереди. Обогнав товарища, Брут подобрался ближе к бегущей жертве и зарычал, чтобы та сместилась немного правее. Перепуганная олениха отскочила в сторону, где её встретил Рэт. У хищника возник прекрасный шанс привести следующую часть плана в действие: отбить жертву от группы. Воспользовавшись им, волк взревел, кинулся к ногам самки и клацнул возле них зубами. После немедля отскочил, чтобы не получить копытом по морде. Сработало. Олениха подпрыгнула и лягнула воздух в том месте, где мгновение назад находился Рэт. Затем поменяла направление, так как впереди увидела Брута. Жертва бросилась бежать точно в правую сторону, куда за ней немедля погнался Рэт. Чёрный зверь поднажал, дабы не упустить возможность догнать и ранить добычу. Брут, согласно плану, должен был бежать следом, быть на подхвате, однако роль «помощника» рыжий зверь внезапно исполнять отказался. Так же, как и Рэт, Брут не был рад охотиться в паре. С самого начала дня, как только стало известно, что сегодняшней охотой будет руководить Рэт, голову рыжего дурманила заманчивая мысль: в случае неудачи чёрный волк, как ответственный за охоту зверь, столкнётся с серьёзной проблемой в виде голодной и недовольной стаи. Упускать возможность насолить ненавистному волку Брут бы ни за что не стал. Поэтому, недолго думая, изменил свою стратегию и нарочно отстал от Рэта. Рыжий хищник остался далеко позади, и чёрный этого, к сожалению, не заметил. Рэт продолжал погоню, не догадываясь, что отныне действовал в одиночку. Зверю удалось догнать и даже повалить добычу в снег при помощи мощных челюстей, что, подобно капкану, захватили тонкую оленью ногу в ловушку. Выполняя свою роль, зверь сжал дёргающуюся конечность из всех имеющихся сил — создал идеальный момент для того, чтобы Брут вонзил зубы в её глотку. Рэт ждал, сжимая челюсти. Ждал, когда рыжий начнёт действовать. Ждал… но так и не дождался. Не по своей воле Рэт допустил серьёзную ошибку. Если бы он знал, что помощь так и не придёт, то непременно бы начал действовать по-другому. Однако, хищник понял, что Брут не вмешается, только после удара — сильного удара оленьего копыта. Острая боль пронзила плечо. Рэт разжал пасть в глухом стоне, открыв оленихе путь к спасению. Животное вскочило и, прихрамывая, пронеслось дальше. Подмога хищнику пришла с небольшим опозданием. Около оленихи возник серый зверь: ещё совсем молодой и недостаточно опытный. Юный волк оценил ситуацию и быстро пришёл к выводу, что, если он не вмешается, — жертве удастся спастись, и все старания поймать её окажутся напрасными. Не став мешкать, зверь кинулся на раненое животное и задел его когтями. Удар подкосил ватные ноги жертвы, и волк поспешил её повалить. Сделал он это при помощи удушающего укуса в шею. Надолго бы малоопытный охотник её не задержал. Рано или поздно жертва бы вскочила и нанесла молодому волку тяжкую травму. Рэт не мог этого допустить, поэтому, превозмогая боль, поспешил подняться и помочь младшему товарищу. Хищник ухватил передние ноги добычи, значительно облегчив новичку задачу. Рэт навалился на олениху всем своим немаленьким весом, чтобы лишить её возможности дёргаться. Только задние ноги продолжали отчаянно вздрагивать, но, увы, животное было обречено. Серый зверь душил обездвиженную жертву, раздирая клыками глотку. Процесс этот растянулся ненадолго, ибо уже совсем скоро тело животного обмякло. — Молодец, Каин. — похвалил Рэт, перестав удерживать ноги мёртвой жертвы, — Ты отлично справился. Юный волк немного отдышался и взглянул на старшего, подумав поблагодарить за похвалу. Но с уст его вдруг сорвалось другое: — Рэт, у тебя кровь! — Да, знаю. — ответил он, покосившись на плечо, что сохранило след от удара острого копыта, — Пустяки. Повезло, что не по морде. — Ребята, вы целы? — к двум волкам подоспел третий, — Всё в порядке? — Рэт ранен! — доложил Каин. Белый волк, что звался Хэнком, заметил кровоточащую отметину на плече товарища. В уме его тогда же назрел единственный вопрос: — А где Брут? Он же должен был быть с тобой. Ответить Рэт не успел. Рыжий заявился к ним сразу после прозвучавшего вопроса. Приближаясь к волкам, хищник заметно прихрамывал, изображая травму. Брут делал это с таким успехом, что даже Рэт поначалу купился. Чёрный зверь направлял нахмуренный взор на лапу рыжего, задаваясь единственным вопросом, который вскоре озвучил Хэнк: — Что с тобой случилось? — Посчастливилось угодить в яму. — ответил тот раздражённо, кривя морду в недовольстве, — Поганый снег, из-за него ни черта под лапами не видно! — Где же ты её нашёл? — спросил Рэт недоверчиво, помня, что на своём пути отчего-то коварного препятствия не встретил. — По пути за тобой. — бесстыдно солгал он, — Ты мимо проскочил, не заметил даже. А мне повезло меньше. Рэт подумал не показывать своих подозрений. Хищник приглядывался к лапе рыжего молча, старательно подавляя злость. Брут едва не сорвал сегодняшнюю охоту. Зная его, Рэту с трудом верилось, что по нелепой случайности. В случае упущения добычи Рэта бы ждали серьёзные проблемы, и рыжий вполне мог это помнить. — В следующий раз смотри под ноги. — лёгкая злоба всё же проскочила у чёрного волка на языке, — Мы едва не потеряли добычу. — Из-за меня-то? — возмущённо поморщил нос рыжий: — На себя сначала погляди. Тоже мне, охотник! Не смог добычу удержать. Каин и то справился! — Не в одиночку! — вступился за Рэта юный волк, выйдя вперёд, — Рэт помог мне! — А ты не лезь, пока старшие говорят! — рявкнул Брут, окинув семнадцатилетнего юнца тем же гневным взором, которым сверлил Рэта. Каин попятился назад, но вдруг остановился, почувствовав на плече ладонь чёрного зверя. Обернувшись к Рэту, Каин избавился от испуга. Бояться здесь следовало лишь Бруту, которого в этот миг просверливал поистине суровый взгляд. — Ты закончил? — спокойно поинтересовался Рэт, правда от звучания его стального голоса у каждого из присутствующих прошёлся мороз по шкуре. Брут метнул взгляд обратно на недруга и в этот раз промолчал. — Отлично. — заключил хищник, — С твоего позволения, Брут, мы вернёмся к делу. Охота ещё не завершена. Рыжий фыркнул, но и в этот раз ничего не ответил. Рэт молча пронаблюдал, как он прошёл мимо и приблизился к оленьей туше. Каин тоже проводил спину Брута взглядом. Юный волк глядел вслед рыжему хмуро, глотая обиду. Молодого охотника, благо, вскоре смогли успокоить следующие слова: — Спасибо, Каин. — тепло произнёс Рэт, не убирая руки с его плеча, — Знаешь, о чём я подумал? Мне кажется, стоит брать тебя на охоту почаще. — Правда? — серый так и засветился от радости: участие в охоте наравне с опытными волками было его мечтой. — Да, у тебя прекрасно получается. Я замолвлю отцу о тебе словечко. Рэт подмигнул младшему, и улыбка Каина сделалась счастливее. — Спасибо! — чуть не подпрыгнул он от радости, — Я не подведу!

***

Уже днём, после решения всех проблем, после посещения палатки целителя и после сытного завтрака в компании отца, свободный от обязанностей Рэт брёл по заснеженной дорожке мимо шалашей. Зверь прогуливался по логову неспеша, никуда не направляясь. Шёл он по тропе в полном одиночестве, не задерживая внимания на встречных волках и ни с кем не заговаривая. На дружелюбные приветствия хорошо знакомых зверей отвечал когда коротким кивком, когда мимолётной улыбкой. Бездумная прогулка спустя время привела хищника к скромному, не слишком крупному шалашу, около которого волк подумал остановиться. Рэт бросил взгляд на вход знакомого жилища и увидел белую волчицу, сидящую на коленках перед большой плетёной корзиной. В неё молодая хищница аккуратно складывала какие-то тряпочки и пелёнки. Периодически волчица отвлекалась на маленького щенка, что ворочался в большом одеяльце, не давая маме сосредоточиться на деле. Рэт улыбался, наблюдая сию картину со стороны. Застать лучшую подругу именно в этом месте, около её шалаша, хищнику удавалось не часто. Большую часть своего времени Исида проводила в кругу волчиц, помогающих следить и ухаживать за волчонком. Видеться с ней из-за этого чёрному волку приходилось редко, поэтому сегодня, можно сказать, ему очень повезло. Исида узнала о присутствии хищника только после того, как он поздоровался. Волчица чуть вздрогнула от неожиданности и обернулась на голос. — Рэт! — при встрече Исида подарила ему улыбку, — Снова подкрадываешься? — Прости. — зверь усмехнулся, — Привычка. — Я рада, что ты заглянул! — сказала она, продолжая улыбаться. Исиде пришлось на минутку отвлечься на Бэя, что выпутался из одеяльца и едва не перекатился животиком в снег. Но разговор волчица не прервала. Укутывая волчонка обратно, Исида всё так же добродушно спросила: — Как прошла охота? — Отвратительно. — хмыкнул Рэт, ненароком расстроив волчицу подобным ответом, — Едва не упустили добычу прямо из-под носа. Хорошо, что отца сегодня не было. Представляю, как бы он разочаровался. — Нет, Рэт, не говори так. — мягко возразила Исида, — У всех бывают неудачные дни, в этом нет ничего страшного. Отдыхать тебе больше надо, вот что я скажу! — улыбнулась она вновь, подбадривая, — Не спишь ведь в последние дни толком, а ещё на успехи надеешься. — Что, так заметно? — зверь неосознанно потёр морду лапой. — Нет. — успокоила она, — Просто я достаточно хорошо тебя знаю, чтобы заметить. Малыш Бэй плаксиво захныкал, стоило Исиде отпустить его и оставить в одеяльце. В ответ на это волчица устало вздохнула и вернула сынишку в лапы. Заниматься делом с волчонком на руках было невозможно, особенно когда тот, выражая недовольство, продолжал ёрзать и капризно поскуливать. Видя, что в одиночку волчица не справлялась, Рэт предложил помощь: — Подержать его? Помощь с малышом была бы Исиде очень кстати. Но, обернувшись к другу, волчица покосилась на его перевязанное плечо и замялась. — Если тебе не трудно… — неуверенно согласилась она. — Брось, буду только рад. Исида улыбнулась и без тени сомнений доверила маленького Бэя лапам хищника. Рэт пропустил руку под малышом, уложив себе на предплечье и придержав под спинкой. Второй рукой осторожно положил головку щенка на сгиб локтя и так и оставил ладонь под его маленьким затылком. — Спасибо, Рэт. — поблагодарила она, удостоверившись, что зверь прижал его достаточно крепко, — Очень выручаешь! Я здесь уже почти закончила. Осталось собрать самую малость, так что… — Не волнуйся, я никуда не тороплюсь. — отвечал зверь через счастливую улыбку, глядя на малыша. Бэй явно не ожидал оказаться в чужих руках. Волчонок перестал ёрзать и хныкать, как только Рэт прижал его к своей груди. Щенок поднял на волка голубые глазёнки и внимательно всмотрелся в его морду. Бэй задёргал носиком: мамой этот зверь нисколько не пах, однако запах малышу всё равно показался знакомым. Проситься обратно к маме волчонок не стал. Более того, Бэй перестал плакать. Малыш притих и прикрыл глазки, стоило волку дотронулся до его щёчки большим пальцем и нежно по ней погладить. Позже зверь перевёл взгляд с задремавшего малыша на его маму. Рэт слегка нахмурился, приглядевшись к корзине, которую Исида успела наполнить почти что до самых верхов. — Ты куда-то уходишь? Лапки волчицы замедлились. Исиду что-то взволновало. — Да. — постаралась спокойно ответить она, — Видишь, сколько грязной одежонки накопилось? Уже Бэя переодевать не во что! — Собираешься идти к реке? — понял хищник. Речная долина, где волчицы обычно любили проводить стирку, находилась совсем недалеко. Однако ради её посещения приходилось покидать безопасные территории вблизи логова и выходить в лес. — Ненадолго. — признала волчица, — Только освежу всё это и вернусь. — Я иду с тобой. Исида отвлеклась и посмотрела на друга. Выглядел он отныне настороженно. — Нет, Рэт, в этом нет необходимости. Я не хочу тебя напрягать. — Ты не пойдёшь туда одна, я буду тебя сопровождать. — сказал Рэт твёрже. Исида могла видеть, как сужаются его зрачки. — Не волнуйся, я буду не одна. Со мной пойдёт Эдди. — Тем более. — ответил зверь, — Я иду с вами, и это не обсуждается. — Рэт… — спорить с упёртым хищником было бесполезно, но волчица всё же попыталась: — Правда, не стоит. Ты наверняка устал после охоты. Не трать силы понапрасну, лучше отдохни часок-другой. — Это успеется. — отмахнулся он, — Я не могу отпустить вас одних, в лесу небезопасно. — С нами всё будет хорошо. — стояла на своём волчица, — Возле реки спокойно. — Да, моя мать однажды тоже так думала. Исида замолчала, вздохнув. Осторожно обойти больную для друга тему и избежать упоминания страшного события не получилось, как бы она ни старалась. — Не отговаривай меня, Сида. — попросил он немного мягче, — Я клялся Харрису оберегать тебя. Так что хочешь ты этого или нет, вам придётся терпеть моё общество. — Но из-за меня ты вернёшься на то место. — озвучила своё главное беспокойство она, — Я не хочу вынуждать тебя. — Я сам навязываюсь. — мелко улыбнулся зверь. Исида ответила похожей улыбкой. Продолжать спор и дальше было бессмысленно, поэтому волчица сдалась. Поднявшись на ноги, хищница подошла к другу, прикоснулась лапкой к его здоровому плечу и поблагодарила: — Спасибо, Рэт. Я очень ценю то, что ты для меня делаешь. — Брось, обычное дело. — ответил тот, — Скажи лучше, ты всё собрала? — Да, я готова! — оповестила Исида и протянула лапки, чтобы взять малыша, — Отдашь мне Бэя? — Нет. — зверь отвернулся от рук волчицы, — Сам понесу. — Его нужно укутать в одеяльце! — Я теплее одеяльца. — Рэт, отдай! — засмеялась она, но хищник снова увернулся. За тем, как волчица стала крутиться вокруг зверя в попытках забрать щенка, со стороны из-под хмурых бровей наблюдал Брут. Зверь бросал косые взгляды на парочку друзей, раздражаясь слышимым смехом. Рыжий уделял недругу столько внимания, что совершенно не вспоминал о своих приятелях. В их оживлённой беседе Брут не принимал никакого участия, поэтому, когда к нему внезапно обратились, не понял ничего: — Ну так что, Брут? — спрашивал один из волков, — Ты с нами? Рыжий, прослушавший половину разговора, обернулся и обнаружил, что на него глядели все три пары глаз. — Куда? — К реке, глухой ты наш! — усмехнулся другой зверь, — Пока Рагнар молчит о патруле, почему бы немного не развлечься? — Что за вопрос? — ухмыльнулся рыжий, — Я в деле.

***

Конрад задумчиво крутил в руке железную детальку, вылетевшую из конструкции давно поломанного капкана. Свободной рукой охотник наваливался на край стола, придерживая ей же голову. Сосредотачиваться на работе совсем не получалось. Хотелось всё бросить и уйти, но на то не было права: к завтрашнему дню, по приказу отца, всё должно было быть готово. И чтобы всё успеть, начинать нужно было сейчас, но у охотника не имелось ни сил, ни желания. От тоски и уныния спасало одно — сестра. Эми находилась рядом. Всё крутилась у стоек с оружием и болтала, болтала… — Ничего себе!.. — кряхтела девушка, вытаскивая громадный меч из стойки и ненароком роняя остальные, что поменьше, — И как прикажешь таким драться? Его же невозможно поднять! — Если Роланд узнает, что ты трогала его меч, он убьёт тебя. — отозвался Конрад, не поднимая глаз. — А, так это его оружие? — девушка нашла объяснение размерам меча, вспомнив сурового громилу-охотника, — Ясно теперь, почему у него такие толстые ручищи! Таскать такую громадину каждый день… — Я серьёзно, Эми, положи на место. — О, а вот это мой размерчик! — девушка вытащила меч поменьше, что был гораздо легче предыдущего и в разы тоньше. Эми взяла его в правую руку и резко вскинула вверх, встав в боевую стойку, — Как будто для меня ковали! — Эми, сюда в любой момент может войти отец. Если он увидит тебя, размахивающую оружием, в первую очередь достанется мне. Потом тебе. Потом снова мне. — Ладно! Сейчас уберу. — Иди лучше сюда. Поможешь мне. Эми вернула мечи в прежний вид и поспешила к брату. Подойдя, девушка увидела в центре стола разобранный капкан. Жуткому механизму для «второй жизни» было необходимо заменить некоторые поломанные детали. Эми заметила, что старые части конструкции, которые Конрад успел вытащить и отложить в сторонку, были изрядно погнуты. — Подержи две дуги вот так. — Конрад поднял названные части капкана и соединил их вместе. Заметив, с какой осторожностью Эми взялась за зубчатые створки, охотник успокоил: — Не бойся, капкан нерабочий. Пока что. — Это тот же капкан, в который…? — Да. — ответил охотник сосредоточенно, вставляя новые пружины в пустые отверстия, — Всё никак руки до его починки не доходили. Твой дружок неплохо мне его погнул. Ещё бы чуть-чуть и чинить было бы бесполезно. — Капкан снова установят в лесу, когда ты его починишь? — Да, по приказу отца. Этот капкан и некоторые другие завтра вернутся в лес. Так что передай своему волку, чтобы больше не шатался рядом с нами. Вряд ли ты сумеешь помочь ему во второй раз. — Где установят ловушки? — Этого сказать не могу. Сам не знаю. Всё, можешь отпускать. — произнёс он, убедившись в надёжности замены, — Теперь подай-ка мне зажим. Девушка вручила брату инструмент, на сей раз без вопроса. Пользуясь моментом, охотник задал свой: — Как часто ты видишься со зверем? Эми посмотрела на Конрада. Охотник ждал ответа, держа взгляд на сестре, а не на капкане. — У него есть имя. — сказала девушка с лёгкой ноткой недовольства. — Прости, запамятовал. И всё же? — Как получается. — ответила она неоднозначно, думая о Рэте, — А почему ты спрашиваешь? — Из интереса, почему он дважды меня не загрыз, хотя имел все шансы. Подержишь створки ещё разок? Эми придержала обе железные дуги и спросила, нахмурившись: — Как понять «дважды»? Вы недавно виделись? — Представь себе, да. Мало того, что на меня даже не рыкнул, так и людей из отряда пощадил, не став завязывать драку. Не зная о вашей дружбе, решил бы, что кто-то из нас в тот день явно ударился головой. — «Ну Рэт, ну скромник!» — улыбалась девушка про себя, помня, что зверь при последней встрече ничего подобного ей не рассказал. — Остаётся думать, что либо он тебе до сих пор должен, либо же просто бережёт твои чувства. — подытожил охотник, не отвлекаясь от работы. — Рэт помогал мне гораздо больше, чем я ему. Мы давно квиты. — Значит, второй вариант. А я больше склонялся к первому. — Потому что ты его совсем не знаешь. А между вами, кстати, есть много общего! — Неужели? — Конрад заинтересованно поднял взгляд. — Да! Оба сильные и смелые: гордости своих народов. Оба живёте с чувством долга и ответственности. Оба добряки, несмотря на суровую работу, с которой вам приходится ежедневно сталкиваться. Мне кажется, вы бы могли стать друзьями! — Охотник и зверь? Друзьями? — Хочешь верь, хочешь нет, а я уверена, вы бы нашли общий язык! — Это ты у нас мастер находить друзей. Я в этом плане так себе. — Не попробуешь, не узнаешь! Дверь на входе внезапно открылась, заставив брата и сестру прервать разговор. Повернувшись, оба увидели отца. Как и предполагал Конрад, Магнус появился в мастерской без предупреждения. В первую очередь, заметив дочь в чуждом для неё месте, вошедший предводитель обронил ожидаемый вопрос: — Что ты тут делаешь, Эми? — Обед Конраду приносила! — в руки девушки вернулись принесённые тарелочки, уже давно пустые, — Берта передала! Прикрытие позволило избежать его недовольства. Обычно Магнусу не нравилось заставать дочь в мастерской, но только не в тех случаях, когда она приходила сюда ради полезного дела. — Беги домой, — произнёс он не строго, приблизившись, — Не на что тут глазеть. — Уже иду! Эми попрощалась с братом, подхватила все пустые миски и, пройдя мимо отца, покинула оружейную. Выйдя на улицу, девушка честно двинулась навстречу родной хижине, в то время как между предводителем и охотником началось обсуждение завтрашнего дня.

***

— Сида, я так больше не могу! Он орёт! Что ему надо?! — отчаянно взывал Эдди, держа плачущего Бэя, — Он хочет есть? Спать? Или по нужде? Учти, если он опять напрудит на меня, как в прошлый раз, я к нему больше не притронусь! — Эдди, он не будет плакать, если ты перестанешь держать его навесу. — ответила хищница. Неумелые лапы серого удерживали волчонка под мышками. Бэй поскуливал, дёргая ножками и не чувствуя под ними ни опоры, ни тепла. — Так ему не нравится, эдак не нравится… — ворчал Эдди, подхватывая щенка по-новому и прижимая к себе, — Что за привереда? — Покачай его немного. — посоветовала Исида, отжимая мокрую тряпочку от воды, — Он успокоится. — Он вырывается, Сида! — воскликнул он спустя минуту, — Откуда у семимесячного щенка столько сил? — Эдди… — вздохнула волчица. — Нет, это просто невыносимо! — зверь терял терпение, едва удерживая Бэя в руках, — Старик, забери его у меня! Чёрный хищник сидел поодаль от друзей, на каменной глыбе, с которой открывался наилучший обзор на лес. Каждый кустик, каждое деревце находилось под пристальным наблюдением волка. Рэт сидел неподвижно, точно статуя. Отчаянный зов о помощи хищник пропустил мимо ушей. Был слишком сосредоточен на деле. — Оглох, что ли?! — крикнул серый вновь, — Смени меня, я не справляюсь! — Тише, Эдди! — одёрнула брата волчица, недовольно пихнув в бок. — А чего он там застыл? — возмущённо забурчал волк, — Как будто нас тут в помине нет! Мог бы и отозваться… Серый поймал укоризненный взгляд сестры. — Ладно, ладно, понял! — заворчал он, — Затыкаюсь. Исида одобрила это молчанием и вернулась к стирке, опустив в воду следующую грязную вещь. Полоща её в бегущем речном потоке, волчица подумала обернуться и посмотреть на Рэта. Хищник находился на страже их спокойствия, не беря в расчёт то, что людей в здешних местах не встречали уже много лет. Рэт наотрез отказывался верить, что охотники перестали захаживать в эти территории. Зверь был напряжён так, будто точно знал, что люди вот-вот покажутся на глаза, вот-вот выйдут из зарослей и наставят на него оружие, как тогда, в далёком детстве. Образы тех охотников Рэт видел, как наяву. Видел отряд из пяти мужчин, что по детской памяти запомнились как пять страшных великанов в чёрных кожаных дублетах. Видел их мерзкие ухмылки, зияющие на не менее мерзких лицах. Слышал обрывки их грубых фраз и злорадный смех на фоне. Помнил, как дрожь окутывала тело, как слёзы щипали глаза, как сердце неистово колотилось в часто вздрагивающей груди. Чувствовал, как нарастал страх при виде приближающегося охотника, оголяющего меч. Огромный, сверкающий меч, в котором перепуганный волчонок видел отражение своего ужаса. И вот оружие уже совсем близко, вознесено прямо над ним, над дрожащим щенком, что сжался в комочек и зажмурил заплаканные глаза. А дальше… дальше голос мамы, срывающийся в отчаянном крике. Неожиданное касание к спине и зов по имени прогнали призраков прошлого. Хищник очнулся, вырвавшись из лап кошмаров, вновь завлёкших его в омут горьких воспоминаний. Обернувшись, зверь увидел подругу. Рэту не составило большого труда прочитать в её глазах волнение. — В чём дело, Сида? — спросил он, прогоняя остатки дурных мыслей, — Ты уже закончила? — Нет, пришла позвать к нам. — заявила хищница к его удивлению, слегка хмуря бровки, — Хватит здесь сидеть, Рэт. Не могу на тебя больше смотреть. — Я в порядке. — сказал зверь к её сведению, — Не нужно за меня беспокоиться. — Где же «в порядке»? — Исида умела замечать обман, особенно в случае Рэта, — Вижу ведь — грустный. Зверь отмолчался, отведя взор обратно к лесу. Хищница поняла, что значил этот жест: Рэт не покинет сторожевой пост ни при каких обстоятельствах. Исида, однако, не сдалась. Волчица присела на валун рядом с другом и немного поёрзала на неровной поверхности широкого камня. Устроившись, хищница мягко спросила: — Не хочешь поговорить? Друзья не догадывались, что у леса могли существовать уши. Неподалёку от них находилась компания волков, пересекаться с которой Рэту хотелось меньше всего. Впрочем, как и этой компании — с ним. Исключением среди тех хищников был лишь один зверь, всегда готовый к встрече. Брут проводил свободное время в кругу приятелей и приятельниц. Правда сегодня их общество не доставляло рыжему столько удовольствия, сколько обычно. День был испорчен ещё с раннего утра, потому и настроения для развлечений особо не имелось. В эти минуты хищник откровенно скучал, отсиживаясь в стороне. Сидел он там до поры до времени, ведь скоро прохладный ветер принёс с собой нечто интересное: какой-то знакомый запах. Брут невольно принюхался. Затем обернулся, догадавшись, кого чуял. Рыжий усмехнулся: неужто Рэта занесло сюда, в долину рек? Это было что-то новенькое. — …Эдди тебе всё рассказал, так ведь? — тем временем спрашивал Рэт в продолжение разговора. Тёплого и уютного разговора, в котором было легко и даже приятно делиться личным. А всё потому, что собеседницей была Исида — самая понимающая и добрая душа во всей стае. — Да, рассказал. — улыбнулась она, — И сперва я, честно говоря, не поверила. Но потом обрадовалась. Правда, я была очень рада! Только… Рэт наклонил голову в бок, чтобы взглянуть ей в глаза. — Только что же ты будешь делать дальше? — закончила она, не скрывая волнения. Зверь немного помолчал, а затем, вздохнув, признался: — Не знаю. — Если твоя тайна случайно всплывёт, стая не поймёт тебя. — осторожно продолжала волчица, — Ты ведь прямой наследник вожака, наше будущее. Твой выбор мало кто сможет одобрить, ведь он противоречит всем нашим законам. А ты, как лидер, обязан их соблюдать. Брут навострил уши, услышав на подходе отрывок столь любопытного разговора. Передумав выдавать себя, рыжий хищник сместился ближе к зарослям и притаился, пожелав дослушать до конца. — Я знаю, кто я. О родстве с вожаком мне напоминают по несколько раз на дню. И знаю, какие на меня возлагаются надежды. Но я устал. — признался Рэт, — Жить с огромной ответственностью на плечах, не имея права допускать ошибки, в последнее время стало тяжко. Сам не замечаю, как начинаю нарушать запреты и правила. Какой из меня вожак после этого? — Волки бы не уважали тебя за просто так. Ты являешься примером для подражания у щенят и поводом для гордости у старших. И вполне заслужено! Поэтому я и волнуюсь. Тебя осудят, если узнают о связи с девушкой. — Знаю. Но не могу ничего с собой поделать. — Я понимаю. Разрываться между долгом и чувствами очень тяжело. Но я верю, всё будет хорошо. — желая утешить, волчица обняла друга обеими лапками и прижалась щекой к его плечу, — Обязательно будет. — Так, я не понял! — к друзьям подоспел очень недовольный Эдди с щенком на руках, — Вы про меня забыли, что ли?! Оставили одного с мелким, как будто так и надо! Я вам кто, нянька?! Приблизившись, Эдди обиделся сильнее. — А, понятно, опять шушукаетесь без меня! Ну конечно, зачем вам я? Без меня же гораздо лучше! — Не ругайся, Эдди, иди к нам. — позвала волчица, — Нам без тебя скучно. — То-то же! — серый их быстро простил и подошёл ближе, — А чего такие морды кислые опять? Вот народ! Ни на минуту одних оставить нельзя: сразу тоску нагоняют! О чём речь-то хоть? Исида кратко ввела брата в курс дела. — Ну ёлы-палы, нашли, из-за чего заморачиваться! — закатил глаза серый, — У тебя, старик, есть мы. А пока есть мы, твой придурочный зад всегда есть, кому прикрывать! Чего паришься? — Действительно. — улыбнулся Рэт, в отличие от волчицы сдерживая смех, — Аж отлегло. Спасибо, Эдди. — Да не вопрос, обращайся! Брут слышал каждое слово, глядя на троицу сквозь переплетение ветвей и всё никак не нарадуясь подвернувшейся удаче. День определённо начинал налаживаться — Брут понимал это вместе с пониманием того, насколько ценную и полезную для себя информацию он только что получил.