Волчья душа

— Снегопад начался! — восторженно сообщила Эми, навалившись на раму кухонного окна и выглянув во двор, — Берта, ты только погляди! — Плохо, что начался. — покачала головой женщина, не отрываясь от вышивки в пяльцах, — Снегопад превратится в метель, а твой отец и брат только-только отправились в лес. — Они скоро вернутся. — ответила девушка, — Конрад сказал перед уходом, что их путь лежит к границе. А она рядом! — Не стой у окна, дитя моё. — Берта подняла глаза на секунду, делая очередной стежок, — Вечер сегодня холодный. Прикрой ставни. Эми нехотя послушалась и потеряла из виду завораживающий танец снежных хлопьев. Не без досады девушка подумала, что в такую прекрасную погоду она вынуждена томиться дома. Берта не разрешала воспитаннице гулять во время снегопада, и сегодня наказ няни расстраивал девушку особенно сильно. Ведь в планах на сегодняшний вечер у Эми была встреча, которую она обещала Рэту. — Не расстраивайся, пройдёшься по снегу утром. — утешила женщина, прочитав тоску по глазам воспитанницы, — А сейчас следует готовиться к ночи. Помнишь, что говорил тебе отец? — Не ходить за порог с наступлением вечера и не забывать про заднюю дверь. — заученно проговорила Эми, меряя шагами кухню со скуки, — Я её уже заперла. Её и все ставни с той стороны дома. — Хорошо. Перед сном закроем и с другой. — Как думаешь, отец с братом вернутся до заката? — Сомневаюсь, что их возращения следует ждать так рано. Я уверена, они вернутся не раньше восхода луны. И это в лучшем случае: если им на пути не встретятся волки. Боюсь, что к возвращению мужчин ты уже будешь видеть десятый сон. — Наверное, ты права. — ответила девушка и развернулась в сторону своей комнаты, — Я пойду, приготовлю постель для сна. — Правильно. — улыбнулась женщина, обрадовавшись, что на сей раз Эми обошлась без уговоров и просьб лечь в кровать позже, — Иди. Девушка покинула кухню и общество няни, скрывшись в своей спальне. Навалившись на дверь спиной, Эми оглядела пространство комнаты, озарённой светом одинокой свечи. Взгляд девушки пал на окно, ставни которого с недавнего времени были заперты её же стараниями. Эми смотрела на них, думая о сегодняшнем вечере и переживая, что планы могли не осуществиться. Эми прошлась по комнате до своей кровати, задрала шерстяное одеяло и откинула его к краю, в ноги. Присев на постель, девушка взялась за подушку, но вместо того, чтобы взбить, отодвинула. Эми подлезла ближе к углу и просунула руку в небольшую щель между кроватью и стеной. Пошарив немного в своём тайнике, Эми нащупала нужный предмет и вытащила его наружу. Девушка достала мешковатый узелок, припрятанный на сегодняшний вечер. Развязав шнурок, Эми запустила руку внутрь и через миг вытащила обратно вместе со свёртком бумаги. Сложенную в несколько раз бумажку девушка аккуратно развернула и расправила на гладкой поверхности кровати. Оглядев нарисованные пометки на самодельной карте, Эми отыскала длинную полосу, символизирующую границу территорий. В области этой дуги девушка нашла нарисованные крестики — ловушки. Располагались они вблизи большого скопления мелких треугольников, обозначающих дома деревни. Осмотрев пометки и вспомнив слова Конрада, девушка поняла: сегодня охотники будут находится либо на правой части «черты», не заполненной крестиками, либо на левой, такой же пустой. Либо же побывают в обеих. Учитывая погодные условия, третий вариант следовало рассматривать как наименее вероятный, однако всё-таки имеющий место быть. Эми переместила взгляд на другое местечко, отмеченное маленьким кружком с отходящими от него лучиками. Маленькое солнышко обозначало место, на котором Эми виделась с волком все последние разы и сегодня собиралась увидеться снова. Находилось оно на достаточно большом расстоянии от границы — что от её правой половины, что от левой. Девушка проложила возможный путь до того места и пришла к выводу, что двигаться стоит по центральной части черты, где внезапная встреча с охотниками уж точно не состоится. Идти по ней придётся на свой страх и риск, ибо ловушки в тех тропах спрятаны так хорошо, что можно и не заметить. Но Эми это не пугало. Пугала её одна беда: как покинуть дом, находясь под контролем няни. Глаз девушки случайно остановился на белом пятне в уголке карты, где был нарисован лишь один значок, а вокруг него — пустота. Этот участок являлся схемой Дальних земель, и единственной пометкой в том месте был дом чародейки, обозначенный звёздочкой. Ничего более, не считая нарисованного колючего кустика рядом, там не было. Глядя на пустующее, никем не изведанное место, Эми задумалась. Девушка не запомнила, сколько времени просидела так, смотря в одну точку. Скорее, даже не обратила внимания. Когда же она опомнилась, то свернула карту в прежний вид и спрятала обратно в узелок, а тот, в свою очередь, обратно в щель и под кровать. После Эми соскочила с постели и встала, подумав возвращаться к Берте. Чуть скрипнувшая дверь выпустила девушку из спальни. С досадой на душе, Эми ступила в пределы гостиной и увидела женщину на прежнем месте, в кресле. Её руки, однако, больше не делали стежков, а глаза уже не смотрели на получающийся рисунок. Веки Берты были закрыты. Эми замерла посреди комнаты в растерянности, увидев дремлющую няню. Девушка не удивилась: женщина частенько засыпала в кресле, прямо за работой. В таких случаях Эми осторожно её будила, но, если девушка разбудит няню и сейчас, другого шанса сбежать и сдержать данное Рэту слово попросту не будет. Эми почти решилась, но совесть сыграла своё. Пользоваться ситуацией ради своих желаний девушка не стала. Вздохнув, Эми приблизилась и коснулась плеча уснувшей женщины. — Берта… — позвала она шёпотом, слегка встряхнув её руку, — Берта, проснись. Веки пожилой женщины задрожали и приподнялись. Туманный взгляд сразу же пал на воспитанницу. — Ты уснула, Берта. — тихонько продолжила девушка, объяснив причину беспокойства. — Ох… — женщину, кажется, расстроило случившееся, — Да, что-то я притомилась. Спасибо, Эми. Наверное, мне уже пора к себе. Сообщив неожиданное для девушки решение, Берта приподнялась с кресла. Эми помогла, придержав няню под руку. Дойдя вместе с ней до нужной двери, девушка пообещала, что разберётся с оставшимися делами сама, а в кровать ляжет не позже, чем обычно. Пожелав Берте доброй ночи, Эми прикрыла дверь. Позже девушка разобралась с оставшимися окнами, потушила весь свет в комнатах и едва ли не бегом вернулась к себе. Лучшего момента для побега Эми себе и представить не могла. Боясь его упустить, радостная девушка юркнула в спальню, закрыла дверь поплотнее и метнулась стрелой к своей постели. Эми опустилась на колени, прильнула к полу и сунула руку под кровать, откуда через миг вытащила мужские сапоги. За обувью последовала припрятанная сумка. Опустошив тайник, Эми переместилась в другой угол спальни, где располагался громоздкий сундук. Оделась и обулась девушка настолько быстро, насколько это было возможно. Эми подвязала большие сапоги шнурками, дабы понадёжней зафиксировать их на худеньких ножках. Затем взялась за лямку узелка и повесила себе на плечо. Последним штрихом в её сборах стал плащ. Девушка просунула руки в его широкие рукава и туго затянула завязки на груди. После поправила растрепавшиеся волосы, заплетённые в хвосте, и, наконец, была готова. Перед уходом Эми бросила несколько вещей из сундука на кровать. Девушка сгребла их в небольшие кучки, которые после накрыла одеялом. Эми добилась того, чтобы укрытые ею бугорки издалека могли напоминать фигуру спящего человека. Когда дело было сделано, девушка приблизилась к окну и откупорила ставни, намереваясь сбежать прямо отсюда, из своей комнаты, ведь использовать заднюю дверь сейчас было нельзя: её не удастся запереть с улицы снова. Расправившись с преградой, Эми выглянула на задний двор. Взгляд прогулялся по истоптанному её же ногами снегу, что в эти минуты медленно покрывался новой снежной пеленой. Волшебное зрелище отвлекло внимание девушки всего на минуту, после которой Эми собралась и вспомнила, что хотела совершить. Девушка забралась на окошко и ловко его перелезла. Эми приземлилась в снег обеими ножками, закрыла ставни поплотней и, наконец, пробежавшись по заднему двору, отправилась в лес.

***

Под куполом шалаша витали ароматы сушёных трав, терпеть которые с каждой минутой, проведённой внутри, становилось труднее. Рэт старался не принюхиваться, игнорировать противный зуд в чувствительном носу, но сдерживаться вскоре не осталось сил. Зверь звонко чихнул, перед этим успев отвернуть голову от молоденькой волчицы, что находилась рядом. Хищница, улыбнувшись, пожелала: — Будь здоров, Рэт. — Ага… буду. — чих едва не повторился, но волк на этот раз сдержался. После он спросил, поражаясь: — Как вы выносите эти запахи? Здесь же невозможно нормально дышать! — Привыкаешь со временем. — волчица закончила развязывать повязку на больном плече Рэта, открыв его рану своим глазам, — И мне сперва было не сладко, но потом стало легче. Научилась различать травы не только по виду, но и по запахам. Юная целительница — обладательница ярко-рыжего окраса с редкими бурыми вкраплениями и носительница прекрасных изумрудно-зелёных глаз — этим вечером колдовала над плечом Рэта без участия своего наставника, старейшины-целителя. Поэтому, когда в её лапках оказалась миска с целебной кашицей, волчица предалась волнению и помедлила. — Всё в порядке, Тейя? — спросил зверь, не проглядев её беспокойный взгляд, направленный на рану, — Я буду жить? — Будешь. — хохотнула она, придя в себя, — Извини. Мне совсем недавно разрешили этим заниматься. Нервничаю всякий раз, как берусь за дело. — Ты всё делаешь правильно, не бойся. — Легко сказать. А вдруг ошибусь? — подняла взволнованные глазки она. — Моя шкура стерпит всё. Делай то, что должна. — А если сделаю больно? — Это не боль, Тейя. — уверил хищник, — Это так, щекотка. Тебе предстоит видеть ранения намного хуже. А пока можешь смело тренироваться на мне. — Ладно. — волчица улыбнулась, сделавшись увереннее, — Спасибо за доверие! — Постой. — внезапно остановил Рэт, и лапка Тейи, готовая нанести снадобье на царапину, замерла. Волчица окинула хищника вопросительным взглядом. В следующую же секунду Рэт снова чихнул. — Продолжай. — сказал он после, тряхнув головой. Тейя засмеялась, но вместе с тем приступила к делу. Рэт терпеливо ждал, не поторапливая. Старейшина-целитель уже бы давно расправился с его царапиной и отпустил гулять с миром, но хищник не жалел, что доверился Тейе. Иметь дело с ней, а не с ворчливым стариком, было гораздо приятнее. — Спасибо. — сказал зверь, когда волчица, закончив, наложила свежую повязку. — На здоровье! — улыбнулась она, — И не забудь заглянуть завтра. Жду тебя утром! — Как скажешь. — хмыкнул Рэт, уже стоя на ногах, и попрощался: — Увидимся. Выйдя за пределы палатки целителя, зверь с удовольствием вдохнул свежие запахи улицы. Ароматы сушёных трав, которыми хищник успел надышаться в шалаше, наконец-то перестали тревожить его чуткий нос. Оказавшись снаружи, Рэт удивился. Кто бы мог подумать, что за те несколько минут, которые он провёл в шалаше, в логово успел прийти снег. Мелкие снежинки, подгоняемые горным ветром, опускались на землю в красивом танце. Уже за считанные мгновения белые хлопья успели осесть на чёрной шерсти. Рэт, нисколько этим не довольный, тут же встряхнулся и сдвинулся с места. Хищник побрёл своей дорогой, захрустев снегом под лапами. По пути зверь задумался о девушке и сегодняшнем вечере. Представление скорой встречи выбило из волка мелкую, почти непроглядную улыбку. Но об Эми вскоре пришлось забыть. Услышав внезапный оклик, Рэт вырвался из клубка мыслей и неохотно перевёл взгляд в сторону. Взору хищника предстала небольшая компания из волчиц. Своё внимание зверь, правда, уделил только одной — той, что его окликнула. Увидев хорошо знакомую волчицу с серо-голубой шёрсткой, машущей ему лапкой, Рэт кивнул в жесте приветствия и на этом своё общение с ней прекратил. Но не тут-то было. — Рэт, подожди! — Кейт выпорхнула из общества своих подружек, не дав чёрному волку уйти. И зверь притормозил из вежливости, позволив волчице поравняться с собой. Рэт ненароком заметил, сколько ревности и зависти было во взглядах остальных волчиц, провожающих Кейт в спину. — Здравствуй! — поздоровалась та ещё раз, улыбнувшись, — Куда направляешься? — Да так, никуда. — ответил зверь без интереса и побрёл дальше, но теперь неспешно, — Просто гуляю. — Можно с тобой? — спросила Кейт тут же, радуясь редкой возможности встретить его одного. Вопрос, полный решимости, Рэта немного удивил. Зверь не помнил, чтобы раньше Кейт просила о подобном прямо. — Если хочешь. — согласился он, пожав плечами. — Чем от тебя пахнет? — волчица внезапно поморщила носик, учуяв ароматы трав, что заглушали естественный запах Рэта, — Ты как будто… ох… у целителя ночевал. — Да, запашок не из приятных. — мелко усмехнулся он, — Одной Тейе известно, что это за вонь. Кейт поменялась в мордашке, услышав имя симпатичной целительницы, с которой Рэт, судя по всему, недавно общался. Зверь умел замечать даже самые незначительные изменения в Кейт, поэтому те ревнивые искорки, заплясавшие в её глазах, приметил сразу. — И как… твоё плечо? — спросила она, заставляя себя не думать о волчице Тейе с раздражением, — Больно, наверное? — Скорее, неприятно. Серая хищница кивнула и ненадолго замолчала. Рэт глянул на неё, пройдя несколько шагов в тишине, и понял, что волчица собиралась о чём-то заговорить, но никак не решалась. Видя, как та закусывала нижнюю губу клычком и задумчиво смотрела в сторону, хищник спросил: — Ты что-то хотела? — Ну… да, вообще-то. Мы можем поговорить? — Так мы уже. — Не здесь. Вокруг ушей полно, а я хотела наедине. Кейт не переставала удивлять своим загадочным поведением. Хищнику даже стало интересно, чем это закончится. Прикинув, сколько времени осталось до встречи с Эми, зверь решил, что сможет уделить волчице минутку. — Ладно. — согласился он, — Наедине, так наедине. Идём.

***

Порывы ледяного ветра разносили запахи по окрестностям с большой силой и скоростью. Коварное дыхание леса неслось вдоль троп и холмов, огибая препятствия и подгоняя снежные хлопья. Летело оно прямиком на север. В одном дремучем лесном уголке, не так далеко от условной черты, разделяющей территории, находился тот, мимо которого не мог проскользнуть ни один запах, принесённый помощником-ветром. Брут вскинул голову, стоило морозному порыву щекотнуть его нос. Зверь встал столбом посреди дорожки, учуяв лёгкий, едва различимый запах, пришедший сюда с юга. Было в нём что-то знакомое. Что-то человеческое. Хищник обернулся точно к ветру и сквозь пелену падающего снега вгляделся в туманный лес. Запах, пусть очень слабый и ничуть не похожий на охотничий, не дал волку покоя. — В чём дело, Брут? — спросил зверь, вместе с которым рыжий волк возвращался в логово из патруля, — Ты идёшь? Брут вернул рассеянное внимание к приятелю, никак не в силах выбросить манящий запах из головы. — Зайца чую. — произнёс рыжий, — Рядом где-то. Второй принюхался и действительно уловил запах дичи. — Да… — протянул он, — Близко совсем. Хочешь поймать? — Иди вперёд. — в ответе рыжий был краток, — Я догоню. — Как знаешь. — серый зверь не спорил, зная о пристрастии друга к одиночной охоте, которой тот любил баловаться во время патрулей, — Смотри, не увлекайся. Жду в логове! Серый волк ушёл, усмехаясь, так и не догадавшись, что могло увлечь товарища на самом деле. Тот самый запах, вновь прокравшийся Бруту в ноздри, дал понять, где стоило искать его источник: всего в паре вёрст отсюда. Девушка. Запах определённо принадлежал девушке, в чём Брут не посмел усомниться, преодолев некоторую часть пути. Озарение пришло так внезапно, что зверь замедлился, не поверив очередной удаче. Поймав ветер носом, Брут проверил, не могло ли ему показаться. Но ошибиться было нельзя: другого такого запаха, напоминающего аромат какого-то полевого цветка, в лесу существовать не могло. Лапы несли зверя дальше. Вторую часть пути удалось преодолеть быстрее. Запах усиливался по мере приближения, раззадоривая в хищнике кровь. Брут чуял, девушка была уже где-то рядом. Их разделяли жалкие десятки метров и высота — высота скалистого бугра, к верхушке которого приближался Брут. Оказавшись наверху, хищник взобрался на громадные камни у самого края и направил зоркий взгляд вниз. Зверь увидел узенькую дорожку, огибающую скалистый холм дугообразной линией, а на ней одинокую фигуру в тёмно-зелёном плаще.

***

— Вчера вечером я услышала разговор Тибера и Волла. — рассказывала Кейт, следуя за Рэтом по каменистой дорожке, медленно уводящей их от логова, — Только не подумай, что я подслушиваю! Это получилось случайно. Я проходила мимо, услышала только отрывки, но сразу поняла, что речь шла о тебе. Волчица сообщала Рэту последние новости из жизни стаи. Хищник слушал молча, не выражая особого интереса. К сплетням, крутящимся за спиной, зверь привык уже давно. Своё распространение те, в основном, получали в кругу волчиц, где чёрный хищник был одной из самых обсуждаемых персон. И зачастую, идеи для различных сплетен подкидывали его недоброжелатели, вроде Брута и волков его общества. Как выяснилось, без их участия не обошлось и в этот раз. Рэт уже был готов прервать рассказ Кейт и сказать, что нелепые слухи его нисколько не интересуют, но, услышав прозвучавшие имена, всё же решил дослушать. — Они говорили какие-то непонятные гадости. — продолжала она, — Слушать было противно! Я разобрала немного. Только то, что ты якобы растерял хватку и размяк, а всё из-за какой-то волчицы. Слушая её, Рэт не сомневался: подобные разговоры в шайке рыжего могли существовать только по инициативе Брута. И всё бы ничего, только в этот раз услышанное не показалось хищнику беспочвенной болтовнёй, случайно взбредшей в голову рыжему паршивцу. — Прямо так и сказали? — уточнил зверь, допустивший мысль, что в ненавистное общество каким-то образом могла просочиться правда о нём и девушке. — Ну, не совсем так. — признала Кейт, припоминая подробности, — Я не слышала имён. Но мне показалось, что говорили именно о волчице. Неожиданные известия из уст Кейт настораживали всё больше. Рэт уже не был спокоен, правда внешне этого никак не выдавал. — Я не предала их разговору особого внимания сперва. И никому об этом не говорила. Но когда сегодня услышала то же самое от Ниры и Вреи, — волчица назвала имена своих близких подруг, — поняла, что слухи распространяются очень быстро. Рэт выругался, правда только мысленно. Ничего хорошего в рассказе Кейт зверь по-прежнему не слышал. — Что всё это значит, Рэт? — спросила хищница прямо, посмотрев на него, — Это очередные проделки Брута? Или ты вправду в кого-то… Волчица не договорила, смутившись. В её голосе зверь услышал крохотную надежду и сразу же понял, ради чего на самом деле был затеян этот разговор. Теперь волк начинал её узнавать. Извечное желание выяснить, испытывал ли он хоть малую часть тех чувств, которые она питала к нему, оставалось при Кейт и сейчас. — А что, по-твоему, больше похоже на правду? — спросил он вместо ответа. Кейт задумалась. Померкший взгляд и разочарование, проскочившее в её синих глазках, сказали волку о многом. Между ними вновь повисло молчание, которое Рэт вздумал прервать, вспомнив про время и встречу. — Прости, Кейт, я должен идти. — сказал зверь, — Спасибо, что рассказала мне об этом. Я разберусь с Брутом, когда он вернётся из патруля. — Постой! — лапка волчицы неожиданно обхватила его запястье. Хищник остановился, почувствовав укол пяти коготков, и бросил на Кейт вопросительный взгляд. — Пожалуйста, Рэт, ответь мне на один вопрос. — волчица заметно нервничала, но действовала решительно, думая, что лучшей возможности спросить об этом больше не представиться, — Почему я тебе не нравлюсь? Вопрос прозвучал так внезапно, что абсолютно не готовый к этому Рэт в первые секунды растерялся. Удивлённый зверь нахмурился, глядя волчице в глаза. — Я чувствую в тебе свою пару. — выпалила она в продолжение, отчаянно держась за волка, лишь бы тот остался рядом, — В тот последний брачный период, когда ты был ранен, у меня из-за чувств и переживания за тебя даже не началась течка… Я несколько лет пытаюсь привлечь твоё внимание, но ты игнорируешь меня. Скажи, почему ты это делаешь? Я не красива? Непривлекательна для тебя? Кейт и не замечала, с какой силой сдавливала его запястье в лапке. Рэт терпел, ни коим образом не показывая недовольства. Дав волчице высказаться, зверь спокойно ответил: — Не сомневайся в своей красоте только потому, что я не обращаю на неё внимания. — произнёс он и почувствовал, как ослабела её хватка, — Прости, если я как-то задевал тебя своим безразличием. Поверь мне, ты обязательно найдёшь зверя, который будет ценить тебя, и не только за красоту. Но им буду не я. — Почему? — глаза волчицы заблестели от появления слёз, — Почему ты говоришь так, если ни разу не давал мне шанса? Я настолько тебе противна? — Моё сердце не настолько холодно, чтобы питать к тебе неприязнь. Оно лишь не чувствует ничего, что чувствуешь ты. И изменить это я не могу. Хищница отпустила Рэта так резко, будто разглядела в нём врага. Глотая обиду, волчица отвернулась и спрятала мокрый взгляд, при этом не произнеся ни слова. — Извини, если обидел. — сказал зверь с сожалением и попросил: — Возвращайся в логово, Кейт. Мне нужно идти. С тяжестью на душе, зверь отвернулся от волчицы и отправился своей дорогой. Вскоре он услышал неожиданную фразу, брошенную вслед: — Быть может, я и найду себе другого волка, но ты ни за что не сыщешь волчицу, которая полюбит тебя сильнее, чем я! — воскликнула Кейт в порыве эмоций и увидела, что Рэт остановился, — Когда-нибудь ты пожалеешь, что отверг мои чувства! Пожалеешь, слышишь?.. Вне себя от возмущения, злости и обиды волчица, сжимая кулачки, направилась за Рэтом, что отчего-то замер посреди дорожки. Продолжая восклицать, Кейт обошла зверя и в сердцах толкнула его в грудь. — Почему ты молчишь? — продолжала злиться она, — Ответь мне хоть что-нибудь! Случайно задержав лапку на белом пятне, Кейт неожиданно почувствовала, насколько сильно билось сердце хищника. Волчица поутихла, ощутив бешеные сердечные удары под своей ладонью. В недоумении хищница подняла взгляд и пересеклась со взором волка. Зрачки в оранжевых глазах Рэта были столь малы, что Кейт на мгновение показалось, будто их у него не было вовсе. — Что с тобой? — спросила она, хмурясь и ничего не понимая. Рэт не отвечал. Хищник молча схватился за лапку волчицы и снял со своей груди. Сделал он это, правда, несколько грубее, чем ему хотелось. — Иди домой, Кейт. — произнёс зверь не своим голосом, невольно заставив волчицу забыть про возмущение и испугаться. Хищница отступила в сторону, непонимающе таращась на Рэта. Волк пропал с глаз волчицы настолько быстро, что она так и не успела ничего понять. На тропинке волчица осталась одна и ещё долго смотрела в пустоту, растерянно хлопая ресницами.

***

Эми обернулась к высоким зарослям, когда из них послышался громкий треск. Настороженный взгляд пробежался по переплетениям ветвей, но ничего не обнаружил. Вокруг всё снова стихло, как будто ничего и не бывало. Не сводя глаз с куста, девушка осторожно ступила дальше. Эми прислушалась к тишине, напрягла всё своё внимание, но подозрительный звук больше не повторился. Кроме снежного хруста под ногами, рядом уже ничего не звучало. Подумав не задерживаться, Эми отправилась дальше. Оглядываться девушка стала намного чаще, чем раньше. Следуя по дорожке в сопровождении с тревогой, Эми очень остро чувствовала на себе чей-то взгляд. Но сколько бы она ни приглядывалась, сколько бы ни пыталась хоть что-то разглядеть, обнаружить таинственного гостя не получалось. Её преследовали, девушка в этом больше не сомневалась. Неизвестный таился в зарослях и нарочно не соблюдал осторожность, нагоняя на Эми ужас. Хоть личность преследователя оставалась загадкой, девушка догадывалась, что за ней шёл зверь. И как только Эми задумала бежать, тот себя разоблачил. Когда зверь выскочил из зарослей, девушка, помимо испуга, испытала чувство дежавю. Эми увидела огромного рыжего хищника, с которым ей однажды уже приходилось сталкиваться. Девушка застыла и неосознанно вскинула голову вверх, чтобы поглядеть громадному волку в глаза. Эми хорошо помнила, как однажды, будучи придавленной к земле когтистой лапой, заглядывала в них с мыслями о смерти. Звериный взгляд и сегодня, как тогда, был свиреп и кровожаден. Мечущиеся в страхе мысли так же успели отметить и то, что зверь с последней встречи успел заметно измениться: приобрести несколько новых увечий. Шрамы украшали как торс, так и морду хищника. Девушке не потребовалось много времени, чтобы вспомнить и понять, кто оставил на нём эти длинные полосы. — Так, так, так… — усмешка, показавшаяся на рыжей морде, отпугнула Эми и заставила попятиться назад, — Только посмотрите, кто здесь. Это же наша маленькая героиня! Зверь говорил опасным голосом, не внушая никакого доверия. Эми глядела на волка, как зачарованная, пока страх медленно, но верно нарастал. — …которой снова не сидится в деревушке. На её глазах зверь опустился на четыре лапы, чем подсказал, что стоило готовиться к худшему. Эми увидела его клыки и ощутила, как по коже пробежался мороз. Оставаясь в полной растерянности, девушка продолжала отступать назад и гадать, что происходит. Хищник пришёл сюда по её душу, Эми это понимала. Не понимала она лишь то, почему зверь так жаждал её крови. Разве он забыл про приказ?.. — Стой… — едва совладая со страхом, девушка вскинула руку и попыталась поговорить с ним мирно: — Тебя зовут Брут… правильно? — Знаешь моё имя? — отчего-то усмехнулся рыжий, — Выходит, Рэт обо мне рассказывал? Девушка заподозрила, что вопрос этот был задан неспроста. И не ошиблась. — Значит, должна знать о нашей взаимной неприязни. — заключил он от её молчания, — Я тоже кое-что узнал недавно. Кое-что о девушке, к которой наш общий друг Рэт питает некую… слабость. Брут издевался, получая удовольствие от вида эмоций, постепенно сменяющихся на её лице. К этой минуте девушка всё понимала: Бруту стала известна правда. — Ты убьёшь меня? — спросила та, продолжая отступать, видя его приближение, — Убьёшь из ненависти к Рэту? — Верно мыслишь, героиня. — А как же приказ? — Эми почувствовала, что дошла до зарослей и оказалась в тупике, но не предалась панике раньше времени, — Ты готов пойти против слова вожака и нажить себе проблем? — Плевать хотел я на Рагнара и его приказы. Он слишком добр, чтобы быть тем вожаком, которого бы мне хотелось уважать. — ответил Брут, а после хмыкнул: — Да и разве он что-нибудь узнает? Рыжий надвигался, сокращая расстояние между собой и девушкой. Эми стоило начать паниковать, поскольку зверь, скаля зубы, готовился к прыжку. Однако девушка держала себя в руках, помня опыт недавнего дня, когда её жизнь так же была подвержена угрозе. Эми хорошо запомнила слова Рэта об эмоциях, которыми ей, по его мнению, следовало научиться владеть. Его совет возник в голове неожиданно, но вовремя. Эми решила, что более подходящего момента, чтобы к нему прислушаться, быть не могло. Собрав мысли воедино, Эми быстро придумала план. Пока хищник приближался, девушка незаметно завела руку за спину, нащупала ветку молодой ели и взялась за неё покрепче. В ладонь вонзилось множество мелких игл, но девушка на то внимания не обратила. Эми сделала шаг назад, удерживая хвойную ветвь, чтобы превратить её в ловушку. — Напрасно думаешь бежать. — зверь прочитал это желание в её глазах, — От волка тебе не спрятаться. — Сейчас и проверим. — ответила Эми бесстрашно, приготовившись к моменту истины. В следующую же секунду Брут сорвался с места и прыгнул. Девушка среагировала быстро: отскочила в сторону, отпустила ветку и пустилась бежать. Хвойная лапа хлестнула зверя по морде, да так сильно, что убегающая Эми услышала скулёж. Девушка выиграла несколько мгновений форы и решила не растрачивать ни один из них в пустую. При всём своём желании обернуться и посмотреть, что стало с волком, Эми удержалась от соблазна и прибавила ходу. Девушка выбежала на тропу, по которой шла до этого. Прямая тропа помогла набрать скорость, но уже менее чем через минуту пришлось свернуть с неё в кусты. Оставаться на ровной дорожке было равносильно смерти, ибо зверь, пустившийся в погоню, мог догнать её за считанные секунды. Эми юркнула в заросли и полезла вперёд, услышав вскоре, как зверь позади совершил остановку. Крупному хищнику было довольно проблематично отправляться следом в колючие кусты и подвергать шкуру опасности. Но тем не менее, зверь это сделал, правда Эми к тому моменту успела отдалиться. Голые ветви то и дело цепляли плащ или царапали уязвимые участки кожи, но довольно скоро заросли поредели, позволив Эми вновь набрать темп. Бежать по нетронутому снегу было трудно: ноги постоянно подкашивались, либо проваливались в сугробы по колено. В какой-то момент Эми не устояла и потеряла равновесие. Тогда же в голове мелькнула мысль срочно сворачивать с дороги, ведь такими темпами далеко от зверя убежать не удастся. Девушка увидела небольшой спуск справа от себя и рванула вниз. Эми буквально скатилась по снежной горке, кувырнулась у её конца и приземлилась на колени. Тут же поднявшись, Эми продолжила погоню по узкой зигзагообразной тропе, что шла вдоль высоких сосен. Снег под ногами оказался рыхлым и не столь глубоким, как прежде, благодаря чему девушка смогла бежать. Пусть не в полную скорость, но всё же. Зверь никаких трудностей с передвижением на новом пути не испытывал. Его рычание Эми услышала почти сразу и с ужасом поняла, что он догонял. Вновь переборов желание обернуться, девушка начала петлять меж деревьями точно так же, как однажды петляла между ними в шуточной погоне от Рэта. Хитрость помогала и в этот раз: Брут не мог разогнаться и настигнуть Эми, благодаря чему та могла оставаться впереди. Но в один момент всё начала портить усталость. Утомлённые мышцы ног заныли в самый неподходящий момент. Девушка поневоле замедлилась и услышала, что хищное рычание позади стало громче. Зверь догонял и почти дышал ей в затылок. Эми подверглась панике, подумав, что ещё немного, и волк её схватит. Ускориться и оторваться от Брута всё никак не удавалось: ситуацию усложняло и сердце, колящее в груди от долгой пробежки и страха. Эми едва не отчаялась, как вдруг увидела своё спасение и приложила все усилия, лишь бы до него добраться. Девушке посчастливилось оказаться рядом с огромным накренённым деревом, в корнях которого имелась глубокая яма с узким входом. С мыслью о том, что через него здоровенному волку будет невозможно пролезть, Эми внезапно для хищника припала к земле и спешно забралась в сухие корни. Девушка ввалилась в нору, укрытую переплетениями тонких и толстых ветвей. С навязчивым опасением попасться в лапы волку, Эми отползла подальше и услышала громкий яростный рык, раздавшийся снаружи. Явно раздосадованный Брут некоторое время бездействовал, соображая, как выманить жертву из укрытия. А девушка тем временем обнаружила, что нора имела продолжение и могла иметь другой выход. Только Эми подумала пролезть дальше и проверить свою теорию, как над головой послышался истошный рёв и треск ломающихся веток. Тут же подняв голову в страхе, Эми обнаружила, что разъярённый хищник принялся ломать ветки и корни лапами. Девушка успела увернуться и закрыть глаза, чтобы в них не попали посыпавшиеся щепки и труха. Одна из лап хищника оказалась внутри. Когтистая рука попыталась ухватить Эми, но та успела поджать ноги и отползти на локтях. Осознав всю опасность ситуации, девушка перекатилась на живот и полезла дальше. Над головой спустя миг снова поломались ветви. Эми пригнулась и тут же услышала, как над ухом пронеслись острые когти. Вжимаясь в сырую землю, девушка поползла быстрее. Вскоре Эми нашла выход: обнаружила просвет между ветвями и поспешила покинуть яму через него, когда хищник позади разломал веточную сеть достаточно для того, чтобы пролезть в нору. Эми ловко выкарабкалась на свободу и побежала, оставив волка с носом. Местность, в которой девушка продолжила погоню, была ей хорошо знакома. Эми улыбнулась, осознав, что впереди находилась граница, а значит, и спрятанные ловушки. С надеждой заманить хищника в одну из них, девушка ускорилась, но на бегу заподозрила неладное: топота и рычания позади больше не слышалось, а это было не к добру. Подозрения девушки оправдались, когда зверь обогнал её и показался впереди. Когда Брут выпрыгнул из кустов и остановился прямо на тропе, по которой неслась девушка, та не сдержала испуганного крика. Эми затормозила, встретившись с яростным взглядом хищника. Девушка впервые столкнулась с ним лицом к морде после начала погони. Эми поразилась, заметив мелкие кровоточащие ранки на его морде, оставшиеся после частых встреч с острыми и колючими ветками. Брут преградил ей спасительный путь, вынудив срочно менять план и маршрут. Не растерявшись, Эми сорвалась с места и побежала по дорожке, препятствиями на которой были лишь мелкие кустики, небольшие бугры и деревья. Зверь кинулся вдогонку и погнал Эми прочь от границы, к которой она так отчаянно хотела его привести. Погоня завершилась так же неожиданно, как и началась. Это произошло, когда хищник загнал девушку на открытую местность — широкую поляну у подножья невысокого холма. Эми выбежала на ровный снег, второпях осмотрела округу и бросилась к замеченным зарослям. Но остановилась, подобравшись ближе. Скорый осмотр здоровенной колючей стены позволил понять, что бежать дальше было невозможно. Предавшись ужасу, Эми обернулась и увидела хищника перед собой. Брут приближался на четырёх лапах шагом, морща нос и демонстрируя клыки вместе с дёснами. Яростный взгляд, подчёркнутый сведёнными в грозной хмурости бровями, был в точности таким же, как тогда — в первую встречу. В ту самую роковую встречу, со времён которой рыжий волк мечтал с ней расправиться. Брут атаковал неожиданно и быстро. Девушка увернулась, правда тут же вскрикнула: рыжей лапе удалось её задеть и сбить с ватных ног. Хищник отшвырнул Эми в сторону, и та прокатилась по снегу. Девушка приземлилась на правый бок и оказалась к зверю спиной. Эми попыталась встать, но не сумела, почувствовав не слабую боль в районе ребра. Девушка прощупала бок рукой и обнаружила, к счастью, что кости были целы. Боль перегорела чуть погодя, всё-таки позволив ей привстать и обернуться. — Прими свою смерть достойно, героиня. — Брут надвигался, — Но не надейся, что она будет быстрой. Раз тебе так нравиться всё усложнять и оттягивать, я позабочусь о том, чтобы ты сдохла в муках. Испугавшись приближения врага и его сурового голоса, Эми попыталась отползти. Тело отказывалось слушаться и сопротивляться. Сознание упорно твердило ей, что это был конец, и что пытаться что-либо делать теперь было бессмысленно. Заметив, как зверь напряг лапы и пригнулся для второго рывка, Эми сдалась и признала поражение. Перед вторым нападением хищника девушка успела отвернуть голову и зажмуриться. И в ту же секунду, когда Брут атаковал, с совершенно противоположной от него стороны прогремел оглушительный рёв, мигом заставивший Эми распахнуть глаза. Перед ними пронеслось нечто очень быстрое. Девушка спешно приподнялась на локтях и увидела, что Брута отбросило в снег. Рыжего хищника прижали к земле и обездвижили. И прежде, чем зверь успел что-либо осмыслить, над его ухом раздалось громогласное: — Только через мой труп! Девушка увидела Рэта. Хищник вдавливал рыжего в снег силой своего веса, находясь на его спине и удерживая заломленные лапы. Однако Брут так просто не дался. Извернувшись, подобно змее, хищник высвободился, сбросил противника с себя и спешно вскочил. — С удовольствием! — рявкнул он гневно и принял брошенный вызов. От произошедшего после у девушки со страху перехватило дыхание. На её глазах оба волка сцепились в яростной схватке. Всё произошло настолько быстро, что Эми даже не сумела понять, чья кровь брызнула на снег. Хищники вцепились друг в друга с остервенением и начали бой не на жизнь, а на смерть. Состоявшийся однажды поединок был нисколько не сравним с той схваткой, которая началась сейчас. Эми не успевала следить за её ходом. Волки перемещались по поляне слишком быстро, позволяя девушке видеть лишь мелькающие фигуры на фоне стремительно падающего снега. Рычание волков оглушало: хотелось зажать уши руками, чтобы оно перестало резать слух. Слышимый рёв внушал Эми страх, но не столько за себя, сколько за волка, что бился за её жизнь. Смотреть, как шкура Рэта покрывалась кровоточащими ранами было невыносимо. Эми судорожно огляделась по сторонам в надежде найти хоть что-то, способное помочь, но по близости не оказалось ни камней, ни палок, которыми можно было бы отвлечь Брута издалека. Оба волка рвали друг друга в клочья, не зная жалости и пощады. Рэт валял рыжего в снегу, то и дело смыкая челюсти на рыжей шкуре и разрывая её же когтями. Брут отбивался, цепляя чёрного зубами и ударяя лапами по уязвимым местам. В одно единое звучание смешалось всё — и рык, и рёв, и скулёж. Положение Рэта долгое время оставалось выигрышным, пока Бруту не удалось выкроить удобный момент для атаки. Рыжему повезло вонзить зубы в перевязанное плечо противника и отвлечь его дикой болью. Использовав момент его секундой уязвимости, Брут выпустил плечо Рэта из пасти и нанёс мощный удар. Рыжий исполосовал морду чёрного когтями. От удара голова Рэта мотнулась в сторону, а на снег полетели капли свежей крови. На морде хищника прояснились три крупные царапины, одна из которых прошла через правый глаз. И пока зверь страдал от острой боли, Брут напал и сбил его с лап. Подняться обратно рыжий чёрному не дал, но Рэт не сдался. Даже лёжа на спине зверь успешно блокировал укусы и удары, защищая открытую шею. Рэт умудрился схватить противника за горло и сжать его в мощных челюстях. Боль отвлекла рыжего волка, позволив чёрному вырваться и встать на лапы. Рэт оставил на противнике серьёзную рану. Оставшись на земле по вине страшной боли, Брут сделался уязвимым для нападения. Рэт хотел было атаковать, но вдруг остановился и обуздал в себе ярость. Его бездействие удивило рыжего и помогло забыть о боли. — Пора кончать с этим, Брут. — произнёс Рэт, как только рыжий поднял взгляд, — Я не хочу с тобой драться. — Что, сдаёшься? — Сдайся и ты. — ответил зверь, — Ты не притронешься к Эми, я не позволю нарушить приказ моего отца. Не заставляй меня лить твою кровь, это не приносит мне удовольствия. — Какое благородство, аж тошно… — передразнил Брут и, превозмогая боль, поднялся на ноги, — Я не намерен тебе сдаваться. Проливать твою кровь мне очень даже нравится. — Ты совершаешь ошибку. — Нет. — глаза рыжего хищника загорелись лютой ненавистью, с которой он внезапно процедил: — Ошибку в своё время совершил мой отец, не прикончив твоего и позволив ему возглавить стаю. С тех пор всё идёт наперекосяк. Мы проигрываем людям, но вместо того, чтобы действовать, милуем каждую жалкую девчонку, которую можно было бы использовать с выгодой. — после Брут издевательски усмехнулся, окинув Рэта презрительным взглядом, — Вижу, Рагнару растёт достойная смена: хорош будущий вожак, что позволил какой-то сопливой девчонке превратить себя в ручного щенка. — Ненависть тебя погубит, Брут. — сказал Рэт, выслушав гневную тираду, — Одумайся, пока ещё не слишком поздно. — Обойдусь без твоих советов! — зарычал он и внезапно сорвался с места. Брут ринулся на противника с прежней прытью так, будто кровоточащая рана на его шее перестала существовать. Рэт достойно выдержал атаку и в ходе её отражения нанёс рыжему множество новых ранений. Восстановившиеся силы позволили выдержать бой, но совсем ненадолго. Зверь страдал от усталости и потери крови, что сочилась из многочисленных ран. Эми было больно смотреть на Рэта и видеть, как он бился за их жизни из последних, стремительно покидающих его сил. При всём своём желании вмешаться и как-то помочь, Эми с горечью понимала, что не может сделать ничего. Звать на помощь было некого. Подмогу можно было найти на севере, но чтобы до неё добраться, пришлось бы пересечь пол леса. Приходилось оставаться на месте, проклинать свою беспомощность и наблюдать, как Брут одерживал верх. Рыжему хищнику удалось вцепиться в горло Рэта, пресечь сопротивление и отшвырнуть его в снег. Упавший зверь тут же попытался встать, но боль в разодранной шее приструнила все старания и вынудила остаться на земле. События давнего боя повторялись: Рэт снова был повержен подлым укусом и обездвижен из-за адской боли в кровоточащем ранении. Зверь хотел встать и продолжить сражаться, но обессилившее израненное тело стало в этом огромной помехой. Лежа в снегу, Рэт поднял взгляд на врага и увидел, как он, истекающий кровью, еле стоящий на ногах, приближался, чтобы закончить начатое. Брута ослепляла ярость. Зверь надвигался и не видел ничего вокруг, кроме поверженного соперника. И за свою невнимательность рыжий хищник вскоре очень дорого поплатился. Рэт неожиданно увидел, как тот замер и как-то странно покачнулся, чуть не рухнув с лап на землю. Брут застыл, и взгляд его в ту же секунду сделался стеклянным. На глазах Рэта рыжий снова завалился в сторону и на сей раз не устоял на подкосившихся ногах. Брут упал в снег, позволив чёрному волку заметить стрелу в рыжей спине и стремительно разрастающееся алое пятно под ней. Эми увидела ранение Брута и ахнула в страхе. Девушка спешно осмотрелась кругом и обнаружила, что со стороны холма на них надвигался охотничий отряд. Заметив, кто находился во главе патруля, Эми почувствовала, как замерло сердце. К центру залитой кровью поляны вместе с десятком вооружённых людей приближался Магнус.