Волчья душа

— Ранения серьёзны, мой вождь. — говорил пожилой лекарь, стоя наедине с предводителем, — Пусть не крупны, но многочисленны. Будь столько ран на теле любого вашего охотника, тот бы скончался от них в течение двух-трёх суток. Но зверь сильнее. Я уверен, при должном уходе он оправится. — Сделай всё, что в твоих силах, Хэмиш. — ответил Магнус, — Зверь должен покинуть эту камеру, и чем скорее, тем лучше. — Понимаю, пленный зверь вам в тягость. — кивнул врачеватель, — Но, боюсь, волк пробудет здесь до середины зимы, если не больше. Всё зависит от того, с какой скоростью будет идти заживление. Есть предположение, что волки крепнут быстрее людей, но кто знает, кто знает… Покажет время. Пока лекарь говорил, предводитель мельком косился на волчью камеру. В ней его бдительный глаз наблюдал за дочерью, до сих пор находящейся рядом со зверем. Магнус кидал на них короткие взгляды во время разговора с врачевателем, храня в себе навязчивые опасения. Несмотря на всё случившееся, близость дочери и хищника по-прежнему его настораживала. — Что потребуется для упрощения твоей работы? — спросил вождь, возвращая взгляд к собеседнику. — Было бы неплохо утеплить столь… — старик посмотрел на каменные стены, — …мрачное помещение. Холод пойдёт раненому во вред. Мне кажется, горящего факела и простой подстилки будет достаточно. Вы позволите это исполнить? — Позволю, если это облегчит твой труд. — ответил хмурый предводитель, — Что-то ещё? — Ради скорейшего восполнения сил зверю бы не помешало подходящее питание. Не думаю, что пресные похлёбки, которыми вы обычно обеспечивали пленников, подойдут и в этот раз. Уж не сочтите за наглость… — Не сочту. Это всё? Лекарь немного помолчал, сомневаясь, но всё-таки решился: — Рискну попросить вас доверить мне помощника на дальнейшее лечение. — сказал он к удивлению вождя, — Помощницу, если быть точнее. Старик Хэмиш прямо намекнул на девушку, что находилась в камере. В тот же миг Магнус изменился в лице. — Мою дочь? — через твёрдый голос вождь заранее сообщил об отрицательном ответе. — Её присутствие очень бы мне помогло. Она прекрасно ладит с волком. Между ними чувствуется особая связь. — Связь? — слова врачевателя невольно вскипятили в предводителе злую кровь. — Волк не доверяет никому, кроме неё. — объяснил мужчина, — Зверь долгое время противился моим рукам, пока она не пришла на помощь. — Я не собираюсь ни с кем возиться. — отрезал вождь, — Не хочет помощи — пусть дохнет от ран. Он плену, а не в гостях. Я и так дозволил ему слишком много. — Не спешите гневаться. — ответил лекарь, — Поверьте моим словам, ваша дочь поможет мне ускорить лечение. Только взгляните… Красноречивым движением руки врачеватель сподвигнул Магнуса вновь перевести взгляд на дочь и хищника. Вождю представилась возможность увидеть то, что ранее его настороженный взор упустил. Одна из рук девушки гладила волка за ушами, пока в их сторону никто, как ей думалось, не смотрел. Губы Эми шевелились в неслышном никому, кроме зверя, шёпоте. Девушка что-то говорила, а волк, даже сквозь полудрёму, слушал. И был он так спокоен, словно ничего в округе для него не существовало, кроме девушки и её рук. — Никогда бы не подумал, что увижу такое на своём веку. — сказал лекарь в скором времени и повернулся к вождю: — А вы? Магнус задумчиво молчал, пока злоба в его глазах неспешно таяла. Предводитель смотрел на дочь, однако со стороны казалось, будто взгляд его был прикован к пустоте. — И я не думал. — сказал он вскоре, заглядывая куда-то глубоко в прошлое: в воспоминания, хранимые им с давних времён, — Не думал, что после смерти Эвелин это будет возможно. Врачеватель понурил взгляд, проведя некоторые секунды в скорбном молчании. — Ваша жена была чудесной женщиной. — сказал Хэмиш, — У неё нам всем можно было многому поучиться. Поразительно, что ваша дочь пошла по её стопам, даже не подозревая об этом. Магнус и раньше поражался этой мыслью, не смея отрицать, что мягкое сердце и сильная вера достались Эми от матери. От женщины, которую она совсем не знала и не помнила. Но несмотря на это следовала точно по её пути, что не могло не настораживать отцовское сердце. Магнус тревожился за схожесть их судеб. Сегодняшний случай оправдывал его опасения, но в то же время наталкивал и на абсолютно противоположные мысли. Сейчас, глядя на дочь и волка, мужчина не мог думать ни о чём другом, кроме как о «связи», упомянутой Хэмишем. Вождь провёл немалое время в тяжёлых раздумьях, прежде чем наконец сказать: — Будет тебе помощница. Убедил. Но, надеюсь, это всё? — Больше ни о чём просить не смею. — В таком случае, можешь быть свободен. — решил он и направил всё внимание на волчью камеру. — Благодарю. — лекарь почтительно кивнул и удалился, пожелав перед уходом: — Доброй вам ночи, вождь. Магнус не сдвинулся с места даже когда шаги старика растворились в тишине. Мужчина глядел всё в ту же камеру, думая окликнуть дочь, но никак не решаясь. Беседа с лекарем оставила свой осадок, вынудив многое переосмыслить. Позвать Эми вождь сумел только после очередного промедления, потраченного на размышления. Услышав оклик, девушка оживилась и подняла голову: Магнус стоял уже не поодаль, а в проёме двери. — Пора, Эми. — услышала она. Рэт открыл глаз, стоило девушке пошевелиться. Эми придержала его голову так, чтобы освободить свои колени и подняться. Девушке пришлось опустить тяжёлую голову хищника на пол. Эми незаметно провела ладонь по его щеке, прощаясь, и встала на ноги. Затем поправила одежду и отправилась на выход. Волчий глаз проводил её до самого конца: увидел, как она прошла мимо своего отца и скрылась за каменной стеной. Взгляд зверя приковался к мужчине, отчего-то задержавшимся в дверях. Зрачок янтарного глаза при взгляде на него хищно сузился. Ожидающий подвоха Рэт внимательно присмотрелся к вождю — к выражению его глаз, положению рук и оружию, висящему на поясе. Вождь, на удивление, был предельно спокоен. Хищник поменял свой взгляд как только почувствовал, что никакой угрозы этот человек ему не представлял. Зверь оставил опасения. Рэт не побоялся закрыть уставший глаз и отвернуть голову в удобную позу. Хищника слишком сильно клонило в сон после долгой работы лекаря. Уже почти перейдя в полную власть сонных желаний волк услышал, как закрылась дверь. Скоро стихли все шаги, и единственным звуком в повисшей тишине стало сопение задремавшего зверя.

***

Следующие три дня прошли как один скверный сон. Эми провела их в постоянных тревогах за здоровье и судьбу волка. Волнения крутились в голове бесконечно, особенно навязчиво терзая девушку в ночные часы. Эми не могла от них избавиться. Мыслей о Рэте, стае, собственном положении и чувствах родных было так много, что сдерживать их в пределах головы становилось более чем трудно. Даже невозможно. Ранним утром четвёртых суток Эми решилась выговорить их все единственному верному слушателю, способному не только молча кивать головой во время её речи, но и отвечать, когда нужно. Сперва разговор шёл складно, но после того, как девушка озвучила некоторые свои желания, её собеседник насупился и недовольно покосил на неё глаза. — Исключено. — ответил Конрад, вникнув в суть прозвучавшей просьбы, — Прости, Эми, но в этот раз я не буду тебе помогать. — Почему? — девушка не ожидала, что брат так скоро ей откажет, — Пожалуйста, Конрад, это правда очень важно! — Не смей даже думать об этом. — пресёк охотник, — Тебе что, одного раза было мало? Я на твоём месте был бы счастлив, что так легко отделался. Так нет же, тебя вновь на приключения тянет! Этим утром, пока Конрад коротал время за скромным завтраком, девушка пыталась доказать, что её будущий побег задумывался ради благого дела. Настроение охотника заметно изменилось, как только сестра заговорила о желании идти в лес. За последние дни Конрад весьма переменил своё отношение к проказам сестры, а всё благодаря Магнусу. Эми не знала, что отец ему наговорил, но видела, что теперь Конрад не смел идти против его слова и делать ей уступки. — Понимаю, я не должна так поступать. Мне очень стыдно обманывать отца и просить тебя о том же. Но я обязана помочь Рэту скорее встать на ноги. Жизнью обязана! — Эми, ты не можешь ему помочь. — ответил Конрад, у которого всё никак не получалось прожевать хлебный мякиш без отрывов на разговор. Так и говорил с набитой щекой: — Лекарь делает всё, что в его силах. Ты и так это знаешь. — Я знаю, но лучше Рэту не становится. Ему нужно что-то действенное! — Прошло всего три дня. — сказал охотник в надежде утихомирить взволнованную сестру и отговорить её от безумной затеи, — Пока что рано делать выводы. Тебе не нужно подвергать себя риску и отправляться в неведомые дали за… — здесь Конрад нахмурился, — Что ты вообще намерена искать? — Это трудно объяснить. — замялась девушка, подумав об Арсе, но быстро набралась решительности: — Просто поверь мне, Конрад. Я знаю, что делаю! — Моя вера ничего не изменит. Ты останешься в хижине. Это не обсуждается! — заметив, что сестра намерена возразить, охотник предупреждающе поднял палец: — Скажешь ещё хоть слово о побеге, и я поставлю отца в известность. Губы девушки тут же сомкнулись. Эми недовольно поджала их и сердито сдвинула брови, показав брату всю свою обиду. — Вот так. — одобрил её молчание Конрад, — А теперь я забуду об этом разговоре, словно его и не было. Идёт? — Нет! — ответила девушка со столь забавным личиком, что Конраду ненароком вспомнилась она в детстве, годах в шести: такая же обиженная на весь мир за то, что что-то шло не по её хотению. — Значит, мне стоит рассказать отцу о твоём непослушании? — Нет! — повторила Эми. Будь она в том возрасте, в котором её сейчас вспоминал охотник, то непременно бы сжала кулачки и топнула от обиды ножкой. Однако сейчас Эми бросила на брата умоляющий взгляд и откровенно взмолилась: — Пожалуйста, пойми меня, Конрад, я должна идти! Должна помочь Рэту, особенно если знаю верный способ! Я не могу оставаться в хижине, зная, что он не на свободе. Мне важно, чтобы он поправился и вернулся в лес как можно скорее! — Всё это мне понятно. Но, Эми, ты просишь отпустить тебя в лес, из которого три дня назад ты могла не вернуться. Почему я должен верить, что с тобой ничего не случится? — Я бы могла объяснить, но, боюсь, ты не поверишь. — сказала девушка, сжав край своей одежды в ладошке от волнения, — Или поверишь, но будешь очень зол. — Ох, Эми… — вздохнул охотник, прикрыв на мгновение глаза, — Ты хранишь от нас слишком много секретов. Как мне доверять тебе, не зная ничего о твоей тайной жизни? — Ты знаешь больше, чем кто-либо. — возразила девушка, — И поэтому ты — единственный, у кого я могу просить помощи. А прошу я только прикрытия, ведь если отец вернётся в дом и не найдёт меня — всё пропало. Но если… — говорить дальше Эми было ужасно неловко, — …если ты сможешь его как-то отвлечь или задержать… совсем ненадолго… — Тогда ты сможешь выйти сухой из воды? — Не смейся, мне правда очень стыдно! — ответила обладательница розовых щёк, завидев его усмешку. — Хорошо. — Конрад опустил края губ, но не полностью, — Я понял тебя. — Так ты поможешь? — спросила она и спешно уверила: — В последний раз. Клянусь, в самый последний! — Ты клянёшься мне в том, что однажды нарушишь. — только и сказал охотник, — Я ведь знаю тебя, Эми, ты жить не можешь без леса. Порой мне кажется, что он тебе роднее нашей деревни. Так что не ври мне. Ты знаешь, я этого не люблю. — Но я не вру! — Врёшь и сейчас. — охотник подловил её на растерянности, — Если тебе так хочется помочь своему зверю, не советую это продолжать. — Конрад… — вздохнула Эми, — Что я могу сделать, чтобы ты мне поверил? Я бы ни за что не думала об уходе, если бы в лесу меня точно ждала опасность! Единственный волк, который представлял её мне, теперь мёртв! — Единственный? — охотник нахмурил брови, — Хочешь сказать, что любой другой волк при встрече с тобой помашет лапкой и пройдёт мимо? Девушка промолчала, закусив губу. — Нет уж, Эми, так дело не пойдёт. Либо договаривай мне всю правду, либо мы заканчиваем этот разговор и больше его не поднимаем. — Хорошо. Что ты хочешь услышать? — Хотя бы ответ на то, почему тебе не страшны волчьи клыки. — Потому что волки подчиняются приказам вожака, а тот запретил им причинять мне вред. — выпалила она. Девушка прислушалась к собственным словам и поняла, что они прозвучали слишком резко для неподготовленного Конрада. Эми присмотрелась к брату, думая подловить его на удивлении, шоке или злости, но выражение лица охотника осталось неизменным. Девушка знала брата достаточно хорошо, чтобы догадаться — это был плохой знак. — Повтори. — потребовал Конрад вскоре, делаясь строже и в голосе, и в лице. — Это чистая правда. Хочешь верь хочешь нет, но я видела вожака волчьей стаи так, как сейчас вижу тебя. — Ты… — охотник говорил с паузами, позволяя голове усваивать всё постепенно, — …видела красноглазого зверя? — Да, Конрад, того самого. Но не спеши представлять эту встречу как что-то ужасное. Признаюсь, мне было страшно, но только поначалу. До тех пор, пока зверь не признал во мне друга. Охотник молчал, пугая этим сестру. О чём он думал? Какими ругательствами её покрыть? Где найти отца, чтобы скорее ему всё рассказать? В какой из комнат её запереть, чтобы точно не сбежала? Конрад удивил: — Из благодарности за спасение одного из волков, как я понимаю? — спросил он, имея в виду Рэта и капкан. Подвернувшимся шансом немного приврать Эми не воспользовалась, думая быть с братом честной до конца. — Не только. — ответила она сдавленно. — Есть ещё какая-то услуга? — Есть… ещё одна. Охотник одарил сестру каким-то неясным ей взглядом, но более ничего не сказал. Конрад отвёл взор, поднёс край деревянной кружки к губам и отпил свежего молока. Затем отставил кружку обратно с негромким хлопком и задумался. Наверное, чтобы осмыслить всё до конца. — Конрад, скажи что-нибудь. — Не отвлекай, я пытаюсь в это поверить. — Ты злишься? — Пока не знаю. Охотник провёл в таком состоянии пару минут. За время напряжённого молчания Конрад успел прожевать ещё один ломтик хлеба и запить его молоком. Затем подпереть голову рукой и просверлить туманным взглядом дальний угол кухни. Лишь после этого, всё тщательно обдумав, охотник сказал: — Пообещай, что расскажешь мне всё до конца, когда вернёшься. Девушка приоткрыла рот от удивления. — «Когда вернусь»? — Ты передумала помогать своему зверю? — Чт… а… нет! — девушка заикнулась от неожиданности, но быстро взяла голос под контроль: — Нет, не передумала! Подожди, Конрад, ты что… разрешаешь мне идти? — Впечатлила твоя смелость. — объяснил охотник, — Не думал, что ты будешь со мной честна. Но, похоже, ради своего волка ты готова на всё. — Ты отпустишь меня? — переспросила Эми, не веря своей радости. — Только с условиями. Первое я уже озвучил. — А что второе? — нетерпеливо спросила она. — Ты вернёшься не позже восхода месяца. — предупредил охотник, — Успеешь ты найти то, что тебе нужно, или нет — меня не волнует. Не позже этого времени. — Хорошо! — И третье. — добавил он тут же, увидев, что сестра уже намерена начинать сборы. Перед оглашением третьего условия, Конрад поднёс руку к кожаному поясу и что-то с него отстегнул. В следующий миг охотник положил на угол стола своё оружие. — Вот это ты возьмёшь с собой. — сказал он и подвинул в сторону сестры ножны с клинком внутри, — Для моего спокойствия этого, конечно, мало, но пусть будет хоть что-то. Эми уставилась на дарованное ей оружие. Разглядев гравировку в виде волчьей головы и грозного оскала на рукояти клинка, девушка пролепетала: — Это же… твой любимый клинок. Я не могу его взять! — Ты возьмёшь. — сказал он настойчиво, — И воспользуешься им, если вдруг потребуется. Но попросту за него не хватайся, иначе он тебе не поможет, а навредит, создав видимость преимущества. — Но я не умею… — Сложного ничего в нём нет. Главное, держи крепко и бей уверенно. В шею. — Нет, Конрад, в этом не будет необходимости. Правда, я не возьму. — Если откажешься, то никуда не пойдёшь. — Ладно. — девушка схватилась за оружие. Клинок, длиной с её предплечье и кисть без пальцев, оказался легче, чем она себе представляла. Эми не удержалась от соблазна вытащить прекрасное оружие из ножен и рассмотреть сверкающее лезвие. — Нравится? — только и спросил Конрад, заметив этот восхищённый взгляд. — Очень. — признала зачарованная девушка. — Сегодня он твой. Но надеюсь, ты им не воспользуешься. Скрой его от посторонних глаз под плащом, чтобы враг не знал о твоей силе. — Ага… — ответила та, почти что и не слыша его советов. Охотник улыбнулся краешком рта: вспомнил, как когда-то давно глядел на своё первое оружие такими же круглыми глазами. — Спасибо, Конрад! — девушка очнулась и вернула клинок в ножны, — Я сберегу его. — Главное, сбереги себя. И не заставь меня пожалеть о моём решении. — Я не подведу! — Смотри. — сказал он в предупреждение, — Уже придумала, кстати, как объяснишь свой уход Берте? Вопреки ожиданиям охотника девушка хитро ухмыльнулась и выдала: — А с Бертой я уже договорилась! Не успел Конрад моргнуть, как счастливая девушка рванулась с места и умчалась в неизвестном направлении. Охотник обернулся ей вслед, но сестра уже успела скрыться. В одной из комнат послышался какой-то приглушённый грохот, и Конрад усмехнулся, подумав не гадать, чем она там занялась. Охотник решил вернуться к своему делу. Конрад отвлёкся от завтрака всего на пару секунд, и этого хватило, чтобы разом без него остаться: на столе перед собой охотник увидел кошку. Та сидела возле его кружки и безмятежно лакала оттуда молоко. Когда пушистая воровка подняла голову, облизала мокрые усы и посмотрела на охотника невинными глазками, он спросил: — Вкусно? Сноу поднялась на лапки и потёрлась об Конрада боком, мурча. Охотник коснулся её головы и почесал между ушами: — Не благодари.

***

Природа Дальних земель казалась совсем другой — опасной, будто всё растущее в округе желало погубить заблудшего путника, коим в этот час являлась Эми. Девушка брела по узкой дорожке, под пологом из изогнутых ветвей. Могучие кроны здешних дубов, более толстых и широких, перекрывали чуть ли не весь дневной свет. Из-за этого всё пространство леса находилось в пугающем сумраке. Дремучий лес окутывала какая-то странная дымка, отчего разглядеть что-либо вдалеке становилось невозможным. Эми брела, как ей казалось, по знакомой тропе, навстречу высокой изгороди. Но с каждым сделанным шагом дорожка делалась всё менее и менее известной. Появлялись развилки, порой выводящие девушку к недавно пройденным местам. Эми путалась и забиралась всё глубже в неизведанные дебри. От путаницы не спасали даже пометки, оставляемые ей на древесных стволах и неведомо куда исчезающие спустя время, будто по волшебству. Девушка остановилась специально ради того, чтобы разгадать эту загадку. Охотничьим клинком Эми нацарапала на дубе очередной рубец, отступила на шаг и немного подождала. Меньше чем через минуту царапина на коре чудесным образом затянулась прямо на глазах. Эми с раздражением вздохнула, даже не удивившись: вернуться назад по оставленным пометкам теперь уже никак не удастся. В попытках отыскать верный путь девушка доверилась собственным следам, но и те её подвели. Протоптанных дорожек оказалось настолько много, что в конечном итоге Эми встала на развилке сразу из пяти троп. Судя по оставленным следам, на каждой из них девушка побывала уже как минимум два раза, что не могло не натолкнуть на мысль: она заблудилась. Эми позволила себе ругнуться. Столько усилий и времени… столько переживаний и рисков, обещаний и надежд, и всё ради того, чтобы вот так глупо потеряться в диком лесу прямо на подходе к своей цели. Что могло быть хуже этого? Только подозрительный шорох из кустов, так не к месту прибавившийся к череде проблем. Где-то рядом всколыхнулись заросли. Эми застыла, побледнев. «Только не снова…» — пронеслось в её голове, давно усвоившей, какую опасность таили за собой звуки из густых зарослей. Испуганная девушка чуть было не выхватила клинок, но вовремя одёрнула себя. Хвататься за оружие было рано — враг мог увидеть. Эми огляделась и прислушалась. Чьё-то присутствие ощущалось всеми её чувствами. Таинственный гость, правда, особо себя и не скрывал: постоянно перемещался, тревожа заснеженные ветви. Девушка незаметно завела руку под плащ к бедру и нащупала холодную рукоять клинка пальцами. Эми обхватила оружие чуть дрожащей ладонью: держаться за клинок перед скорой встречей с врагом было на её практике впервые. Кусты зашуршали совсем близко. На тропу выскочила чья-то фигура, но Эми не заметила, кому она принадлежала. Когда неизвестный противник покинул своё укрытие, напуганная девушка закричала, выхватила клинок и начертила им дугу в воздухе. Тот, кого должно было задеть оружие, отпрыгнул и вскрикнул громче девушки, поскольку сам перепугался до смерти. Незнакомец рухнул с подкосившихся ног в снег и отполз от вооружённой Эми назад. Девушка уставилась на «врага» недоумёнными глазами. Эми увидела перед собой юношу — совсем молодого, бледного и тощего, словно всю свою жизнь он недоедал и бедствовал. На вид мальчишке было почти столько же лет, сколько и Эми. Его лицо с большими, вытаращенными от испуга глазами, на секунду показалось девушке знакомым. Правда мысль эту Эми отмахнула сразу. Она не могла его знать. Девушка не помнила, чтобы прежде встречала кого-то с подобной внешностью: кого-то с лохматыми тёмно-русыми волосами, достающими по длине до плеч. Кого-то со столь приятным и милым, почти детским лицом. Кого-то с такими красивыми глазами цвета ясного неба. Незнакомец ввёл девушку в замешательство, когда неспешно поднялся, вскинул безоружные руки перед собой в жесте защиты и обратился к ней по имени: — Прости, Эми, я… не хотел тебя пугать… — Что? — глаза поражённой девушки стали шире, — Откуда ты знаешь моё имя? Юноша не ответил ей сразу. Тогда Эми сжала клинок покрепче, ступила на шаг вперёд и неосознанно подняла вооружённую руку выше. — Кто ты такой?! — требовательно спросила она, нахмурившись, — Отвечай! — Я не враг! — спешно уверил незнакомец, пятясь, — Я друг… Твой друг, Эми. Ты не узнаёшь меня? Прозвучавший вопрос мог показаться странным, но девушка, отнюдь, так не решила. Юноша действительно походил на кого-то из её круга знакомых, причём так сильно, что Эми терялась в мыслях. Она узнавала его голос, тёмные волосы и голубые глаза — в точности такие же, как у одного хорошо знакомого ей… волка. — Винс?.. — ошарашенно произнесла Эми. Юноша осторожно кивнул, боясь её спугнуть. — Ты… человек? Парень повторил жест согласия, чуть опустив вскинутые руки. — Нет, этого не может быть. — пролепетала Эми, замотав головой, — Это невозможно. Ты не можешь быть человеком! — Но это я. — располагающе произнёс он, — Верь мне, Эми. Я никогда не лгал тебе. Девушка медленно опустила вооружённую руку и так же медленно вернула клинок в положенное место. Эми спрятала оружие в ножнах и прикрыла бедро плащом, не сводя с парня глаз. Затем осторожно шагнула ему навстречу. Короткими шажками Эми приблизилась к юноше, чтобы всмотреться в глубины его небесных глаз, обрамлённых густыми ресницами. Девушка поднесла руку и убрала лохматую прядь с его ясного взгляда. Близость девичьей ладони взволновала парня, правда когда та легла на его щёку — страх пропал. Долгие годы плена научили Винса бояться прикосновений, но только не от её нежной руки. — Да. — сказала Эми, улыбнувшись, — Это ты. Лицо юноши отразило её улыбку, словно зеркало. Не прошло и секунды, как друзья заключили друг друга в объятия. Винс крепко сжал девушку, сообщив через тесную хватку о том, что страшно по ней соскучился. Эми ответила с той же силой, зарывшись пальцами в накидку за его спиной. Позже девушка отпустила друга, но оставила руки на его плечах. Эми в очередной раз пробежалась по новому облику Винса глазами. В тех было столько вопросов и удивлений, что юноша даже и не знал, с чего начать свой рассказ. — Но как? — наконец, прозвучал ожидаемый вопрос, — Как это с тобой получилось? Арса говорила, что снять проклятие невозможно. Для этого нужна чёрная магия, которой она не владеет. Как ты стал человеком? — Я не человек, Эми. — ответил он, улыбаясь, — Я всё ещё зверь. — И что это значит? — Это значит, что человек я лишь временно. До тех пор, пока на мне это. Винс вытащил из-за ворота нить с полупрозрачным белым камушком, красиво переливающимся на свету. Амулет сверкнул синеватым оттенком при встрече с прямым солнечным лучиком, и девушка поняла — в вещице была заключена какая-то магия. — Арса дала его мне, чтобы я был в безопасности. Многие сущности, живущие в этих лесах, враждебно настроены к волкам. Амулет скрывает проклятое обличье, и духи не видят во мне врага. Правда… это работает только днём. Ночью, когда восходит луна, он теряет свою силу, а я обретаю истинный облик. — Ничего себе. — только и смогла ответить Эми, глядя на камушек. Девушка поднесла к нему руку и осторожно поддела амулет пальцем, —Почему Арса не рассказывала нам с Рэтом об этой хитрости? — Она и мне ничего не говорила. — Винс наблюдал за интересом девушки, не вмешиваясь, — Арса просто вручила его мне в первые дни и попросила надеть. Я и надел, ни о чём не догадываясь. Мир вокруг сразу потемнел, и стало очень больно. Но потом всё быстро прошло, и я увидел себя таким. В их с девушкой сторону подул морозный ветер. Юноша поёжился и натянул чуть спавшую накидку обратно на плечи. — Ты ведь шла к Арсе? — спросил он после и сказал, получив кивок в ответ: — Я так и понял, когда увидел тебя издалека. Только ты что-то заплутала… Я могу показать тебе верную дорогу, если хочешь… — Конечно, Винс. — девушка улыбнулась его скромности, — Веди меня по ней. — О, хорошо! — юноша обрадовался, точно ребёнок, и шагнул в нужную сторону, — Нам сюда! Эми отправилась за другом в новом направлении. По пути ей представилась возможность расспросить его обо всём поподробнее. Винс не отнекивался. Юноша принялся отвечать на всё, что её интересовало. — Первые дни было совсем непривычно. — парень завёл рассказ с самого начала, — И если бы не Арса, я бы, наверное, так и не освоился. Она была добра со мной с самых первых минут. Так добра, что мне даже не верилось. Но потом я к ней привык. А затем и к её дому. У неё в нём столько всего интересного… Недавно я отыскал какие-то приятно пахнущие бутыльки на полках, но случайно их разбил. Думал, Арса рассердится, но она лишь посмеялась. За всё это время она вообще ни разу на меня злилась. Только улыбалась и подбадривала, если я чего-то боялся… Потом она показала мне окрестности. Объяснила, куда заходить можно, а куда не следует. Дала амулет, чтобы я не попал в перепалку с духами, и рассказала всю правду о проклятии. Знала бы ты, как я удивился! Но позже и к этому привык. В облике человека мне даже понравилось. Конечно, в нём есть свои недостатки вроде потери острого нюха, теплой шкуры и хвоста… но это не так уж и ужасно. Временами удобно. А особенно, думаю, будет удобно весной и летом. Здорово ведь — и линять так сильно не буду, и букашки больше в шерсть не залезут! Эми засмеялась. — Конечно здорово. — сказала она, — Я рада, что ты здесь освоился. И, Винс… прости, что не навещала тебя. С тобой столько всего произошло, а меня не было рядом, хотя я обещала. — Что ты? — к девушке приковался его удивлённый взгляд, — Как я могу таить на тебя обиду? Я обрёл эту жизнь благодаря тебе и Рэту!.. Кстати, а где он? Я думал, Рэт будет с тобой. Девушка помрачнела. — Как раз ради него я и пришла. — сказала она невесело, — Рэт в плену у моего отца. — Что?! — Винс округлил глаза и вытаращил их на подругу, — Хочешь сказать, что его скоро…? — Нет, нет! — успокоила она тут же, — Всё не так страшно. На глазах у отца Рэт спас меня от волка. Только поэтому отец и снизошёл до его пощады. Рэт сможет уйти, когда оправится от ран, но это, как ты понимаешь, будет не скоро. Поэтому я и пришла, за помощью. — Значит, на тебя недавно напали? — спросил Винс с тем же волнением, всё осмыслив. — Да. Повезло, что всё обошлось, но не знаю, чем это обернётся для Рэта. Зверя, от которого он меня защитил, убили охотники. — О-о, это плохо. — протянул он понимающе, — Законы стаи строги. Если Рэт не оправдается, его сурово накажут. — За что? — удивилась девушка, — Это ведь не он его убил! — Волки не имеют права сражаться друг с другом без разрешения вожака. А тут не только нарушенный закон, но и смерть одного из волков во время боя, пусть даже от рук людей… Рэт, как ни крути, причастен к гибели сородича. — И что ему может за это грозить? — Из самого страшного — изгнание. Винс напугал Эми. У девушки спёрло дыхание от представления того, что Рэта могли с позором выгнать из стаи по её вине. — О, будь проклят мой язык! — ругнулся на себя Винс, заметив её страх, — Не слушай меня, Эми. Я уверен, до этого не дойдёт! Рэт имеет хорошую репутацию среди волков. Да и Рагнар ни за что не изгонит родного сына! — А вдруг ты прав? Что, если ему не простят смерть Брута? — Брута? — юноша напрягся, — Так звали того волка? — Да. Тебе знакомо это имя? — Ещё как. — согласно кивнул он, вспомнив отрывки прежней жизни, — Доводилось иметь с ним дело, но о тех временах лучше не вспоминать. — Винс немного помолчал, затем добавил: — Страшно, что ты столкнулась именно с ним. Но зато теперь мне понятно, почему при тебе клинок. Девушка вопросительно поглядела на друга. — Ты никогда не носила с собой оружие. — пояснил он, — Ты была совсем на себя не похожа, когда бросилась на меня. Я уже было подумал, что на духа какого-то нарвался, по ошибке приняв его за тебя. Но сейчас я всё понимаю. После встречи с таким, как Брут, поневоле начнёшь носить с собой что-то для защиты… — Я сильно напугала тебя? — спросила девушка. — Наверное, не сильнее, чем я тебя. — улыбнулся он, вызвав у Эми смешок. — Да, наверное. — кивнула она, посмеиваясь. Друзья продолжали свой путь, обмениваясь новостями и историями. Эми отвечала с прежней живостью, правда подпорченное настроение стало немного мешать. Из головы не выходили слова Винса о возможной судьбе Рэта. Так Эми и шла с этими мыслями, не зная, как себя успокоить. Дорога тем временем выводила их ко всё более и более узнаваемым для девушки местам, которые она помнила ещё с первых прогулок по здешним землям. Следуя за Винсом, Эми совсем не думала столкнуться с неожиданностями, потому и перепугалась, когда те явились без предупреждения. Эми внезапно и резко схватилась за руку Винса. Удивлённый юноша остановился, взглянул сперва на своё предплечье, сжимаемое девичьими пальчиками до боли, затем на Эми и спросил: — Что случилось? — Впереди кто-то есть. — тихо сообщила девушка, заметившая тень среди деревьев секунду назад. Винс огляделся, но замеченный Эми гость на глаза не показался. — Не волнуйся. — успокоил он, когда понял, в чём дело, — За нами всего лишь приглядывают. — Кто? Духи? — Больше некому. — улыбнулся юноша, — Не бойся их, они не навредят. По крайней мере, точно не нам. — И много их здесь? — Чем дальше заходишь, тем больше встречаешь. Они чувствуют присутствие магии. Чувствуют Арсу, поэтому и собираются в округе. — Значит, мы уже близко к ней? — Близко. Осталось лишь кое-что пройти. Под «кое-чем» Винс имел в виду живую изгородь. Друзья добрались до неё в скором времени, и Эми испытала чувство дежа вю, встав перед высокой стеной из колючего переплетения ветвей. Девушка смерила глазами её длину, уходящую за пределы видимости что с левой, что с правой стороны. На душе стало как-то тревожно. Эми поглядела на друга и задалась главным вопросом: — Что дальше? — Надо немного подождать. — ответил Винс, так же оглядывающий изгородь, словно что-то в ней высматривая, — Без этого нас не пропустят. — Без чего? Кусты внезапно затрещали. Эми дёрнулась, испугавшись вздрогнувших ветвей и рыка, что донёсся из них. Скоро на глаза показалась знакомая морда с огненными глазами и зубастой пастью. Девушка, увидевшая волшебное создание, испытала тот же страх, что и в первую с ним встречу. Лишь спокойствие Винса отговорило её от желания скорее бежать и прятаться. Зверь приблизился к друзьям на четырёх лапах и остановился. По телу огненного духа прошлись тонкие дорожки пламени и тут же угасли. Сегодня хищник не проявлял враждебности. Зверюга вела себя сдержанно, хоть и продолжала приглушённо рычать на двух гостей. — Позволь ему себя обнюхать. — сказал вдруг Винс, обернувшись к подруге. — Что? — сердце девушки ушло в пятки. — Так он запомнит тебя и пропустит дальше. — А он меня не сожжёт? — Только если не дашь повода. — усмехнулся юноша и мягко подхватил её за запястье, — Пойдём, не бойся. Эми поколебалась, но всё же собрала силы в кулачки и приблизилась к духу в сопровождении юноши. Девушка замерла перед мордой огненного зверя, и тот приступил к «знакомству». Хищник втянул запах Эми в нос несколько раз, затем приоткрыл пасть и обдал её личико горячим белым паром. Девушка почувствовала обжигающее дыхание кожей и ахнула. Эми шарахнулась от зверя назад, и лёгкая боль от ожога паром сразу прошла. Волшебная зверюга тем временем потеряла к девушке интерес. Дух отвернулся и побрёл обратно к изгороди. — Ты ему понравилась. — заметил Винс, улыбнувшись, — Мне он при знакомстве волосы подпалил. — Теперь он всегда будет узнавать меня? — Да, теперь ты своя. — подтвердил юноша и шагнул вперёд, по-прежнему удерживая её руку, — Идём! Эми последовала за другом и увидела, как заросли после вхождения в них духа ожили и расползлись по сторонам. В изгороди возник проход, а след волшебной зверюги, мгновение назад скрывшейся в ветвях, простыл. Дорога к дому Арсы теперь была свободна.