Волчья душа

Забравшись на последнюю каменную глыбу, Винс подошёл к краю и увидел обитель чародейки в окружении невысоких скал. Искусно спрятанное жилище с виду ничем от них не отличалось. Дом колдуньи, замаскированный под одну из здешних глыб, был виден лишь знающему глазу. Винс сразу его нашёл и обрадовался окончанию пути. Юноша обернулся к своей спутнице и подал ей руку со словом: — Добрались! Уставшая девушка с радостью приняла его помощь. Эми схватилась за раскрытую ладонь и подтянулась, облегчив задачу своим дрожащим ногам. Восход даже на небольшую горку оказался слишком трудным для утомлённой долгим путешествием девушки. Однако последний шаг был сделан, и теперь она стояла наравне с Винсом. — Почему скалы? — мыслила Эми вслух на фоне усталости, тяжело дыша, — Почему нельзя жить в более доступном месте? Я умру сейчас… — Всё ради безопасности. — усмехнулся Винс, придерживая неустойчивую подругу, — Сюда никому и в голову не придёт сунуться. — Скалы, изгородь, сторожевой дух… Неужели Арсе есть, чего бояться? — Все чего-то боятся. — ответил юноша, — Но я не спрашивал, чего страшится она. Спроси ты, если хочешь. — Спрошу. — отдышавшись, Эми выпрямилась и набралась сил для решающего шага, — Но сначала дело! Короткий спуск по узенькой тропке привёл друзей к скале. Винс отыскал вход и подвёл к нему Эми. Юноша по-хозяйски взялся за ручку и толкнул резную дверь внутрь. После отступил с порога, обернулся к девушке и жестом пригласил её войти вперёд себя. Эми улыбнулась в ответ на его улыбку и вошла, перед этим поблагодарив за вежливость лёгким кивком. Обитель чародейки встретила гостью теплом и приятным светом жёлтых свечей. Эми встала неподалёку от входа и осмотрелась. Взгляд проскользил по книжным полкам, широкому столу, увесистым сундукам и мелким шкафчикам. Всё в просторной комнате оставалось прежним — таким же, что и в памяти. Эми почувствовала, как отступили её тревоги и сомнения. В обители колдуньи девушке внезапно стало так спокойно, что она ненароком подумала, не мог ли её разум подвергнуться каким-то чарам. Ведь буквально всё в окружении, вплоть до запахов ароматических свечей, вдруг внушило ей уверенность в том, что помощь обязательно найдётся. Эми отмахнулась от мыслей о чарах, вспомнив, что в этом месте ей помогали не раз, и что от Арсы нельзя было ждать отказа. Чародейка была добра и радушна. Не удивительно, что в её уютном гнёздышке Эми сразу почувствовала себя как дома. Это была вовсе никакая не магия, а простое человеческое доверие. Девушка оглядела все уголки комнаты, но нигде не увидела колдунью. Не успела Эми задаться вопросом, где она, как Винс вдруг прошёл вперёд неё и окликнул волшебницу: — Арса! Ожидание не продлилось долго. Хозяйка волшебной обители, облачённая в узкое бордовое платье со свободной юбкой в пол, показалась в проёме между комнатами. Колдунья потревожила шторку из деревянных бусин, разделив её руками на две части, и замерла, приятно удивившись. — Эми! — красивое лицо чародейки озарилось улыбкой. Волшебница отпустила деревянные висюльки и отправилась встречать дорогую гостью, — Какой чудесный сюрприз под конец дня! — Здравствуй, Арса. — скромно поздоровалась Эми. — Здравствуй, здравствуй, дорогуша! — колдунья подошла и приложила ладони к её плечикам, предварительно стряхнув с них снежок, — Умеешь удивлять, я совсем не ждала встречи! Дай-ка посмотреть на тебя. Арса оглядела свою гостью. Улыбка с красных губ чародейки неожиданно быстро стёрлась. — Ох, бедная девочка, выглядишь уставшей. — сказала она с сочувствием, — Сколько же ты шла? И неужто прямо из деревни? — Да, дорога выдалась длинной. — ответила Эми и покосилась на друга, — И могла бы стать ещё длиннее, если бы не Винс. Он привёл меня. — Вот как? — Арса посмотрела на юношу. Лицо чародейки стало прежним, ведь к нему вернулась улыбка, — Умница, Винс. Юноша просиял радостью от мысли, что он оказался полезен. — Иди, поставь чайник на огонь. — продолжила Арса, — Наша гостья проделала долгий путь, ей следует отдохнуть и согреться. Винс резко оживился и с радостью умчался выполнять указание, бросив напоследок короткое «сейчас!». Одно мгновение, и след юноши простыл в соседней комнате за шторкой. Прежде, чем Эми захотела возразить и сказать, что пришла ненадолго, Арса подвела её к центру комнаты и мягко заставила присесть за стол. Небольшой беспорядок на нём был шустро устранён всего лишь одним взмахом её руки. Разбросанные предметы заискрились синеватым свечением, приподнялись над поверхностью стола и дружно разлетелись по положенным местам. Эми забылась, увидев это зрелище. Несколько скрученных свитков, парочка книг и перо с чернилами переместились к дальнему краю на её глазах, словно живые. Девушка так загляделась на ожившие предметы, что не сразу услышала колдунью: — …считаю своим долгом дать тебе его отведать. Ручаюсь, вкуснее ты нигде не попробуешь! — Что? — опомнилась Эми, моргнув и посмотрев на суетящуюся чародейку. — Супчик. — повторила улыбающаяся Арса, остановившись, — Грибной. Надеюсь, тебе нравятся опята. Лично я от их вкуса просто в восторге! — Ой, нет, я… — Что, не любишь грибы? — Арса восприняла её неуверенный отказ иначе, — Жалко… Ну, ничего, найдём тебе другую закуску. — незамысловатый взмах её кисти заставил створку шкафа закрыться, — И чаем напоим в придачу. Уж чай-то тебе точно сейчас необходим! — Брось, Арса, это лишнее. — наконец сказала Эми, — Я не голодна. И не хочу пить. — Это ты брось. Конечно же хочешь! — ответила она со смеющейся улыбкой, — Позволь мне немного погостеприимствовать, у меня так редко бывают посетители… Очень непривычно, кстати, видеть тебя без твоего телохранителя. — вдруг подметила Арса, так же смеясь, — Уже успела привыкнуть, что вы всегда вместе, а тут такая неожиданность! — Да, сегодня я одна. — волнения за Рэта снова заиграли у Эми в душе, — И у меня не так много времени. Чародейка обернулась и метнула на девушку совсем другой взгляд. Похоже, Арса всё поняла. — О-о, как чувствовала, что дело тут нечисто. — вздохнула она огорчённо, — А ведь так надеялась, что чутьё на этот раз ошиблось!.. Колдунья отошла от шкафов к столу. Арса опёрлась об его край бедром, стянутым плотной тканью юбки, и скрестила руки на груди. Так она сообщила о своей готовности слушать. — Ну, что ж, выкладывай, в чём дело. В эту минуту Эми поняла, что так и не придумала, как поведает ей свой рассказ. В голове творился полный сумбур. Если до встречи с Винсом мысли пребывали в относительном порядке, то сейчас путались и переплетались, словно в большом клубке.  — Я хотела попросить помощи. — сказала девушка, — Не для себя. Для Рэта. Немного неуверенно и нескладно, но рассказ всё же начался. В чародейке пробудился жгучий интерес, как только Эми заговорила про волка. Девушка заметила, сколь восхищённо засверкали её лиловые глаза после слов о спасении. К этому времени к девушкам тихо вернулся Винс. Юноша бесшумно прошёл в комнату с небольшим подносом в руках. Винс поставил его на стол, когда оказался ближе, и Эми увидела одну полную чашу. Над ней клубился пар, и она же излучала аромат трав и ягод. Рядом с ней находилась миска, полная сладких угощений, похожих на маленькие булочки. Арса, внимательно слушающая девушку, не глядя поднесла руку к юноше и поощряюще потрепала его по волосам. Затем Винс отошёл, скромно прихватив с собой одну из булочек, и занял место неподалёку от чародейки. Там он остался слушать и ждать следующие указания. А заодно и молча уплетать вкусное угощение. Эми подвела свой рассказ к концу. Арса к тому моменту была растрогана её речами до появления блеска в глазах. Красные губы колдуньи долго изгибались в улыбке умиления, пока с них вдруг не сорвались восхищённые слова: — Какая славная девочка. Несмотря ни на что, отважилась пойти за помощью для друга, да ещё в такую даль! Что же это, если не любовь? — Что? — щёки Эми поалели. — Ничего, ничего… — загадочно разулыбалась Арса, отвернувшись к полкам, — Что-нибудь для заживления ран, говоришь? Было у меня одно хорошее средство, только потерялось где-то в бардаке. Придётся искать… — Я могу помочь! — Винс подскочил с места. — Да, дружок, без твоей помощи не обойтись. — ответила чародейка, разглядывая полки, — Поищи небольшой сундучок без замочка в той комнате. Внутри должно быть несколько склянок разного цвета. Только не откупоривай ни одну, если найдёшь! — Понял! — отозвался Винс и мгновенно ретировался, растревожив деревянные висюльки в проёме. Арса проводила довольного юношу улыбкой. Не простой, как показалось Эми. Было в изгибе её губ и в выражении глаз что-то нежное и любящее: Арса будто бы смотрела вслед родному ребёнку. В своих мыслях Эми не ошиблась. Вскоре чародейка умиротворённо вздохнула: — Такое милое дитя. Старается во всём быть мне полезным, хоть я и не настаиваю на помощи. Арса обернулась к девушке и встретилась с ней глазами. Лицо чародейки сразу просияло, а голос зазвучал, точно песня: — Скажи же, он очаровашка? Эми скромно улыбнулась, позабавившись её речами. — А ведь это даже не моя работа. — сказала Арса, приступив к поискам обещанного девушке средства, — Камушек всё сделал за меня. — Разве в амулете не твоя магия? — спросила удивлённая девушка. — Нет, магию в него заложила сама природа. — сказала Арса, — Я лишь ей воспользовалась, чтобы обойти проклятие. Эта сила не светлая и не тёмная — она уникальная. Что-то вроде среднего варианта. Вопрошающий взгляд Эми заставил чародейку хохотнуть: — Пожалуй, мне стоит рассказать всё сначала. Вижу, ты совсем потерялась. — Арса ненароком поглядела на нетронутую чашу на столе, — Пей чай, дорогуша, потом пожалеешь, что отказывалась! Эми обхватила горячую чашу холодными ладошками и всё-таки поднесла её край к сухим губам. Девушка пригубила травяную жидкость, и сладкий ягодный привкус приятно объял её язык. Эми выпила чуть меньше половины и вернула чашу на стол, чтобы не обжечь согревшиеся руки. Арса, тем временем, начала: — Я бы никогда не узнала о подлинной силе камня, если бы не Винс. Его появление в моём доме пробудило во мне интерес: я решила пролистать свои книги и попробовать найти в них хоть что-то о заклятиях и путях их снятия. Записей о тёмных силах, как я и думала, нашлось слишком мало. Не мой это всё-таки профиль. Однако, мне повезло наткнуться на строки о магических камнях — давно закинутых мною на дальнюю полку. Я знала, что в них заключена сила, но не подозревала, какая именно. До недавнего дня я считала эти камни бесполезными, ибо сколько ни пыталась — не могла найти им применения. Я потратила долгие годы на их изучение, но так и не пришла к ответу. Поэтому и забыла о них на десятки лет. Лишь недавно, перечитав древние строки свежим взглядом, я смогла разгадать загадку. — А откуда у тебя эти камни? — Они попали ко мне очень давно, ещё когда я жила среди людей. — поведала Арса, — Их передал мне мой наставник. Чародей он, мягко говоря, был с причудами. Ничего не говорил мне просто так, заставляя до всего додумываться самостоятельно. — У тебя был наставник? — удивилась Эми. — Конечно. У всякого начинающего мага должен быть учитель. Без него овладеть столь сложными силами совершенно невозможно! — И как долго ты училась? — Около шестидесяти лет. Да и то эти года ушли лишь на освоение основ. Я овладела знаниями в разных областях, но ни одну не покорила полностью. Я продолжаю развивать свою силу и сегодня, но уже не так охотно, как раньше. В последние годы я не вижу необходимости осваивать что-то новое. Мне для жизни хватает и моих знаний. Хотя, возможно, так я просто оправдываю свою лень. Мой наставник часто упрекал меня в ней и ещё чаще ставил в пример сильнейших чародеев, магия которых была способна растить леса, возвышать горы и наполнять реки! — Ого… — послышалось от заворожённой девушки. — Да, и я так же восхищалась когда-то. — улыбнулась Арса, — Но со временем поняла, что не нужна мне такая сила. Нет от неё прока в одинокой жизни. Призвание любого чародея — помощь простому люду, а я что? Я покинула людей и лишилась своего предназначения. О чём, к слову, ни капельки не жалею. — Ты никогда не думала вернуться? — Не-а. — мотнула головой колдунья, — И вряд ли когда-нибудь подумаю. Жизнь вдали от селения приносит мне больше радости. Здесь я никому ничего не должна. Не обязана следовать старомодным традициям и терпеть деревенскую суету. Здесь всё идёт по моим правилам, без вражды и кровопролития. О чём ещё можно мечтать? — А одиночество? — спросила Эми, — Неужели тебе никогда не бывало грустно? Движения рук Арсы замедлились. Девушка не видела лица колдуньи, но отчего-то знала, что оно перестало излучать улыбку. — Одиночество в сотню раз лучше жизни среди алчных глупцов, нежелающих слушать твои слова. — сказала она мрачно. Позже добавила: — Мой уход был вынужденной мерой. Во-первых, потому, что после многочисленных вздоров с тогдашним предводителем я нажила себе проблем. Во-вторых, потому, что люди перестали заслуживать мою помощь. Я оставила деревню, нашла эти земли и отгородилась от прежней жизни во всех смыслах этого слова. Я не хотела, чтобы те беды, от которых я бежала, настигли меня и здесь, поэтому воздвигла стену. Призвала духов для защиты, спрятала свой дом… — голос Арсы совсем поник, как и она сама, — Первое время было трудно, но позднее я научилась обходиться без общества. А ещё позднее мне это стало нравится. Чародейка прервалась, заметив, что совсем отвлеклась от дела. — Что-то я разболталась. — сказала она, взяв себя в руки, — Извини, если взвалила на тебя слишком много. Порой, если я чем-то увлеклась, меня трудно остановить. — Я бы послушала тебя ещё. — отозвалась Эми и улыбнулась: — Мне интересно. — Не советую давать мне волю. — пошутила чародейка, — Иначе покинешь ты меня ближе к ночи. Эми засмеялась, а после притихла и задумалась об обратном пути. Представление длинной дороги избавило девичьи губы от улыбки. Благо, та в скором времени вернулась к её личику, ибо в комнату с радостным известием вернулся Винс. — Нашёл! — оповестил он громко, вскинув руки с найденным сундучком. Арса поспешила убедиться, что юноша отыскал верную вещь. Чародейка отошла от полок и с заметным интересом откинула крышку сундучка. Внутри показались два ряда из разноцветных бутыльков. Чародейка в сей же миг улыбнулась: — Молодец, Винси. Это то, что нужно. А вот и оно, моё зелье… Ловким движением пальцев колдунья выудила нужную склянку из сундучка. Арса поднесла её к свету и слегка взболтала, чтобы рассмотреть тёмную жидкость через зелёное стекло. Эми сразу приковала свой взгляд к бутыльку и густоватой жиже, омывающей стеклянные стенки. С первого взгляда средство не вызвало у неё доверия, но Арса поспешила развеять сомнения: — Снадобье сильное, излечит раны любой тяжести. Пусть твой красавчик выпьет его до последней капли. Только предупреждаю сразу: на вкус оно, как и на запах, — настоящая гадость. Но пусть вас это не смущает. — Я поняла. — сказала Эми, получив склянку из рук Арсы, — Спасибо! — Не благодари, это пустяк. Мне даже немного стыдно отпускать тебя только с этим. Всё-таки путь твой был долог, а цель благородна. — Мне больше ничего не нужно. — честно ответила девушка, поднявшись, — Правда. — Уверена? — хитро ухмыльнулась чародейка. Поймав вопросительный взгляд, Арса дошла до своего стола и выдвинула из-под него небольшой тайник в виде ящичка. Колдунья не глядя пошарила внутри него рукой и что-то нашла. Чародейка вытащила неизвестную вещь, сжимая её в кулаке, и задвинула свой тайник обратно бедром. После вернулась к девушке. — Я дам тебе кое-что ещё. В качестве подарка. Арса разжала кулак и выпустила на волю гладкий белый камень. Тот полетел вниз, но не упал благодаря прочной нити, удерживаемой пальцами чародейки. — Поверь на слово, тебе он пригодится. — сказала колдунья и протянула сверкающий амулет удивлённой девушке. Эми растерянно хлопала ресницами, глядя на камень — точно такой же, как у Винса на шее. Колеблясь, девушка пролепетала: — Я… даже не знаю… — Бери, не думая. — подговорила Арса, — Правду говорю, амулет тебе понадобится. Однажды. Эми неуверенно вытянула руку и подставила под камень. Волшебница отпустила нить, и амулет приземлился девушке на ладонь. Волшебный камень, способный превратить любого волка в человека, теперь находился во власти Эми. Девушка смотрела на поблёскивающий амулет в своей руке и терялась в мыслях, представляя его силу. Представляя Рэта человеком. Образ мужчины вместо хищника не укладывался в её голове, казался каким-то чужим и странным. Должно быть, таким же он будет казаться и наяву, когда Рэт согласится примерить волшебную вещь. Но сделает ли он это? Пока девушка пребывала в волнительных размышлениях, Арса подошла к стоячей вешалке у стены и сдёрнула мантию с одного из её крючков. Чародейка накинула плотный материал на свои плечи и скрыла под ним стройное тело. Завязки чёрной мантии колдунья завязала покрепче, приготовившись к выходу на воздух. — Пригляди за домом, Винси. — сказала она юноше, — Я провожу нашу гостью. Попрощайся с ней, нам пора в дорогу! Эми очнулась, сомкнув ладошку с камнем. Слова чародейки продолжили удивлять, ибо девушка совсем не надеялась на компанию в обратном пути. Однако решение Арсы её искренне порадовало, Эми совсем не хотела так скоро с ней расставаться. Не хотела прощаться она и с Винсом. Чувства юноши были взаимны — Эми ощутила их через силу, с которой он вскоре сжал её в объятиях. — Приходи почаще. — попросил он прямо около её уха, — Я всегда счастлив видеть тебя. — Я приду. — ответила девушка, — При первой же возможности. — Береги себя. На прощание Эми чмокнула юношу в гладкую щёку. А затем ушла за Арсой, ожидающей её в дверях. Винс проводил девушку преданным взглядом, а когда дверь закрылась — неосознанно коснулся места поцелуя кончиками пальцев. Улыбнувшись, точно мальчишка, Винс совсем не расстроился мигу расставания. Эми дала обещание, а раз она его дала, то обязательно придёт снова. Винс знал это, помня себя в плену. Знал, что она непременно сдержит своё слово.

***

Эми удивилась остановке, состоявшейся едва ли не сразу после того, как они отошли от дома. Арса неожиданно встала на ровном месте и попросила спутницу сделать то же самое. Удивлённая девушка повиновалась, но не удержалась от вопроса: — Что случилось? Ты не пойдёшь дальше? — Мы обе не пойдём дальше. — Арса начала осматриваться и загадочно топтаться на месте. — Что? — Мы сократим твою дорогу. — чародейка стала медленно расхаживать по ровной лужайке и то здесь, то там рыхлить снежок носком сапога, — Не могу же я позволить тебе идти сложным путём, когда есть лёгкий. — Ты знаешь короткую дорогу? — уголки губ Эми поднялись, стоило ей подумать о возможности скорее оказаться в деревне. — Нет, её знаешь ты. Арса начертила последний знак, и Эми обнаружила, что находилась в центре пятиконечной фигуры. На каждом из углов находилось по одному витиеватому знаку, понятному лишь чародейскому уму. Девушка оглядела все пять знаков и вернула на колдунью непонимающий взгляд. — Всё просто, дорогуша. — Арса встала напротив Эми и протянула ей раскрытую ладонь, — Подумай о месте, где тебе хочется оказаться. Представ его во всех подробностях. Услышь шум ветра, поймай луч солнца. Окажись мысленно не здесь, а там, куда ты держишь путь. — И ты перенесёшь нас? — спросила Эми, хмурясь. — Сосредоточься. — не ответила Арса, — Без твоего воображения не видать нам короткого пути. Закрой глаза и представь деревню такой, какая она есть. Уж ты-то должна помнить её лучше меня. Эми с минуту сомневалась, глядя на протянутую руку и боязливо держа свою собственную у груди. Девушка переводила глаза на чародейку, видела в ней уверенность и всеми силами пытылась её перенять. Арса казалась абсолютно спокойной, и, возможно, только это и помогло Эми осмелеть. — Только представить? — переспросила девушка наготове схватиться за руку волшебницы, — Так просто? — Всё остальное сделаю я. Доверься мне, быстрее способа вернуться не существует на свете. А ты, помнится, торопишься. Напомнив о спешке, колдунья сподвигла девушку решиться на первый шаг. Эми прикоснулась к ладони Арсы и увидела, как ровные пальцы с длинными ногтями обхватили её ручку. Сделав несколько вдохов и выдохов, девушка выпрямила плечи, расставила ноги пошире и закрыла глаза. Все следующие минуты Эми пыталась нарисовать картину родной деревушки в памяти. В качестве места, с которого её можно было разглядеть во всей красе, Эми выбрала высокий бугор. Однажды она стояла на нём вместе с Рэтом и смотрела на крыши многочисленных домов. Они все были оттуда видны, все шли друг за другом и заканчивались где-то вдали. Эми постаралась расставить самые знакомые хижины по правильным местам, чтобы всё соответствовало реальности. Девушка не забыла представить улочки, пронизывающие селение и сходящиеся в одном месте — на главной площади. Повсюду Эми расположила дома, похожие друг на друга по размерам и формам. Эми попробовала представить и вечернее солнце вместе с его тёплыми лучами, достающими до бугра. Ветер на его изогнутой вершине представился ей тихим, лишь слегка треплющим золотистые локоны в собранном хвосте. Девушка постаралась добавить и другие детали, вроде людей, мелькающих на улицах, звуков их кипящей жизни, негромкого пения птиц в дебрях леса и лёгкий морозец, щиплющий щёки. Это всё, на что хватило её фантазии и памяти. Удерживать в голове целостную картину было непросто, образ деревни постоянно казался девушке размытым и не похожим на настоящий. В какой-то момент Эми решила, что этого для колдуньи не могло быть достаточно. Поспешно сдавшись, девушка открыла глаза. — У меня не получается, Арса. — первое, что сказала она, — Я не могу вспомнить все подробности. — Это ты так думаешь. — Эми увидела ухмылку на её лице, — Твоё воображение гораздо сильнее, чем тебе кажется. Взгляни. Арса сделала жест, предлагающий девушке осмотреться. Эми повернулась влево и опешила, увидев то, что мгновение назад рисовалось в её сознании. — Что? — у девушки спёрло дыхание, — Как это? Я даже ничего не почувствовала! — Так и не должна была. — улыбнулась чародейка, — Ты ведь просто проводник, а я — маг. На мне и все чувства. Арса вздумала шагнуть ближе к краю, но внезапно покачнулась. Эми машинально подхватила её локоть, испугавшись, но чародейка устояла. — Оу… — колдунья замерла и усмехнулась, — Давненько я не баловалась перемещениями. Уже и забыла, какого это. — Ты в порядке? — взволновалась Эми. — Да, пустяки. Так бывает. Колдовство порой отнимает много сил, но я, к счастью, быстро восстанавливаюсь. На сей раз Арса сделала уверенный шаг. Чародейка приблизилась к покатому спуску и встала на самом его краю, чтобы видеть селение. Взгляд лиловых глаз прошёлся по крышам домов и надолго на них задержался. Эми оставалось лишь гадать, что Арса могла чувствовать в тот миг. Недвижимую чародейку обдували волны прохладного ветра, играющегося с локонами иссиня-чёрных волос. Колдунья хранила молчание, смотря на забытую деревушку и, видно, вспоминая былые деньки. Эми ждала от неё хоть парочку слов, но колдунья долго не подавала голоса. Лишь позднее, уперев руки в бока, Арса вернула лицу улыбку и сказала, не скрывая усмешки: — А люди, вижу, научились строить крыши прочнее. Совсем другое дело! Не то, что раньше. Держу пари, они и протекать перестали. — Что? — Эми не совсем её поняла. Арса повернулась назад. — Да так, ничего. — издала смешок она, — Давно хотела посмотреть, как поменялась деревушка, но всё не находила повода. Изнутри бы ещё взглянуть, да думаю, что как-нибудь в другой раз. Ведь сейчас нам пора прощаться. Не люблю это дело, так что буду кратка. Была рада повидаться! — Я тоже. — ответила Эми, улыбнувшись, — Спасибо за помощь. — Говорила же, ерунда. Иди и лечи своего красавчика. Чтобы больше ко мне без него не приходила, ясно? Девушка засмеялась. Ощутив в груди что-то светлое и тёплое, Эми неожиданно подошла и заключила колдунью в объятия. — И всё же я очень тебе благодарна. — сказала девушка, — За всё, что ты для нас сделала. Удивлённая её жестом Арса опустила взгляд. Искренние слова растрогали её до улыбки, но ответить на объятия чародейка не смогла: Эми захватила и обездвижила в своей хватке обе её руки. — Не за что. — сказала Арса и провела в её объятиях последнюю недолгую минуту. Вскоре было решено расходиться. Эми отпустила колдунью и встала у начала спуска. Девушка построила безопасный маршрут и приготовилась ступить вниз. Перед этим Эми всё же обернулась, подумав попрощаться с чародейкой взглядом, но след Арсы уже простыл. Она исчезла. Тогда Эми повернулась обратно, сосредоточилась на спуске и сделала шаг навстречу деревне. Уже несколько минут спустя Эми кралась по деревенским закоулкам, стараясь не попадаться людям на глаза. Её никто не замечал, да и не стремился заметить. Пряча свою личность под капюшоном плаща, Эми подбирала узкие дорожки, петляла между домами и иногда перебегала от хижины к хижине. Особую осторожность девушка соблюдала при виде мужчин в охотничьих одеяниях. Встречались они не часто, в основном, на широких улицах, которых Эми пыталась избегать. Но порой пересекать большие дороги всё же приходилось, чтобы не сбиваться с верного пути. Эми пережидала в укрытии, когда охотники пройдут, чтобы после перебегать прямо за их спинами. Иногда ускользать от их глаз получалось вместе с толпой простых сельчан. Взглядов последних Эми не боялась, ведь не многие многие могли её узнать под плащом. Сторонилась она именно охотников, боясь, что их языки непременно взболтнут о ней вождю. Охотники продолжали встречаться ей и дальше. Их маленькие группы по двое человек как обычно патрулировали улицы, весьма затрудняя девушке скрытое перемещение. И, как на зло, попадались ей на пути только малознакомые и взрослые охотники, к которым не было никакого доверия. Со знакомыми, возможно, ей могло бы быть проще: всё-таки к дочери предводителя многие охотники относились лояльно. Особенно те, кто знал её с детства. Но Эми не везло, по дорогам разгуливали неизвестные «дядьки», и чем ближе девушка оказывалась к нужной хижине, тем чаще они ей попадались. Патруль внутри деревни, благо, никогда не сопровождался сохранностью бдительности на каждом шагу. Охотники вели себя вольно, словно на прогулке, и ни к кому особо не приглядывались. Скрывающейся девушке это шло на руку. Перебегая от улицы к улице, Эми оставалась непойманной. Так она и добралась до необходимого уголка деревни, где находилась неприглядная хижина с решётками на узких окнах. Всем своим внешним видом полукаменное сооружение отпугивало взгляды смотрящих. Это и была темница — место, где держали пленных волков и реже провинившихся людей. Видимая наземная хижина была лишь малой частью тюрьмы. Основная её половина, где находились камеры, располагалась под землей. Туда и лежал дальнейший путь Эми. Собрав все силы в кулачки, девушка покинула укрытие, убедившись в безопасности дороги, и отправилась искать вход. На протяжении всего пути Эми пряталась от охотников, но теперь была вынуждена столкнуться с ними лицом к лицу. Прежде, чем попасть в волчью камеру, девушке предстояло миновать сторожа. Вспомнив свой скудный план, совсем не гарантирующий успеха, девушка занервничала. Но разыгравшееся волнение не помешало толкнуть найденную дверь и войти. Внутри Эми встретился только один человек. Она его не знала. Даже не помнила, чтобы раньше хоть где-то встречала. Охотник, стоящий около входа в подземный коридор, был молод. Довольно юный для охотника возраст и объяснял, почему Эми не видела его ранее. Молодой человек, видно, примкнул к охотничьим рядам совсем недавно. Тем не менее, к своей работе он, для новичка, относился весьма серьёзно. — Кто идёт? — насторожился он, не успела Эми ещё толком выйти из-за угла. По-прежнему не имея понятия, как договориться со сторожем, девушка не ответила. Лишь шагнула дальше, позволив охотнику себя разглядеть. — А, это вы. — человек убрал руку с пояса, где висел клинок, и заметно расслабился, — Проходите. Эми оторопела, встав перед охотником столбом. Ей послышалось? — Что, вот так просто? — вырвалось у неё, — Даже не спросите, зачем я здесь? — Я уже в курсе. — ответил сторож монотонно, продолжив удивлять, — Ваш брат предупредил меня о вашем визите. И попросил оставить его в тайне. Девушка пробыла в ступоре ещё пару мгновений. Затем поняла, что из-за своей растерянности выглядит крайне нелепо. Эми постаралась сделаться увереннее. «Спасибо, Конрад» — сказала она брату мысленно, в то время как вслух обратилась к охотнику: — В таком случае, если вам уже всё известно… я могу пройти без сопровождения? Охотник молча сместился в сторону, полностью открыв девушке проход. Эми так этому обрадовалась, что едва не засветилась улыбкой и чуть было не подпрыгнула на месте. — Спасибо! — искренне-детская радость проскочила через её голос, — Большое спасибо! Я ненадолго! Охотник на страже смог лишь пронаблюдать, как девушка промчится мимо. Молодой человек проводил её глазами и мыслью: уж точно не такой простой и открытой он представлял себе дочь вождя. Отогнав посторонние мысли, сторож встал на прежнее место и сосредоточился на своём деле.

***

Рэт смотрел на миску с водой уже которую минуту, всё порываясь, но не осмеливаясь приподняться. Пить хотелось так же сильно, как и сменить надоевшую позу. Однако каждая попытка двинуться обрывалась, почти что так и не успев начаться. Волк замирал и ждал, когда под тугими повязками стихнет боль. Только она и мешала неокрепшему телу совершить такую простую задачу, как дотянуться до воды, но Рэт не сдавался. Проклиная свою слабость, зверь упорно продолжал тревожить раны и терпеть их болезненные отклики. Зверю удалось передвинуть скованные руки. Пережидать очередные болевые спазмы волк не стал — на очереди были ноги. Груз в виде тяжёлой цепи, прикованной к ним, доставил проблем, но, в целом, зверь справился. Стены камеры отразили рычащий стон, когда Рэт привстал и упёрся на локоть. Зверь удержался на одной руке, скривив морду и сжав челюсти. Израненная спина на этот счёт выразила острый протест — заныла так, что Рэт едва не взвыл. Несмотря на то, что подобную разминку волк совершал уже не в первый раз, все старания обернулись провалом. Не выдержав, хищник сдался и вернулся обратно на пол. Рэт немного отдышался, подождал и снова обратил взгляд к заветной воде. Зверь добился того, чтобы миска с ней стала сантиметров на пять ближе. К сожалению, этого по-прежнему было слишком мало. Рэт мысленно выругался, обозвав себя дохлым щенком, досадно закрыл глаз и притих. Правый бок заныл, потребовав движений, но зверь на это лишь тихо вздохнул. Безуспешно ёрзать на месте больше не хотелось. Не хотелось больше ничего. Хищник потерял интерес ко всему, что окружало его в этих четырёх стенах. Поганая камера сидела у волка в печёнках. Пялиться на каменные блоки и «любезно» расставленные миски четвёртый день подряд становилось невыносимо. Четыре стены давили на него, сводили с ума своей серостью и тяжестью. Кроме них зверь видел лишь темноту, приходящую после закрытия глаза, но и она совсем не утешала. Рэт никогда не думал, что по солнечному свету, лесному воздуху и бодрящему ветру можно скучать так сильно. И что в плену самой страшной пыткой является тоска. Тоска по родной, спрятанной где-то в подножьях гор долине, где всегда полно дневного света, где всегда пахнет лесом и где всегда бушует северный ветер. Последний всегда напоминал хищнику о доме, где бы он ни находился. Лишь здесь, в плену, Рэт не чувствовал его прохладное дыхание. Задремавший хищник вспомнил запахи свободы. Нос почуял их, как наяву, и зверь представил лес, долину, горы… Мысли улетели куда-то очень далеко, покинув гадкое пространство камеры. Сознание нарисовало точную картину родных земель, и в душу хищника проник покой. Впервые за минувшие сутки Рэт почувствовал лёгкость, будто доселе не было никаких драк и пленений. Будто снова всё стало хорошо. Будто переживать о проблемах больше не было нужды. Что же это, сон? Наваждение?.. Рэт открыл глаз, будучи полностью уверенным, что окажется во сне. Взгляд, однако, упал на голые стены, и зверь удивился. Почему же тогда на душе стало так спокойно? Почему носу вспомнились родные запахи? Зверь не понял ничего, пока не отступила дремота. Вскоре вернувшиеся чувства дали ему огромную подсказку. Рэт переместил взгляд, почувствовав чьи-то мягкие касания на собственном боку. Взор волка прояснился, когда увидел девушку. Сонные чары отступили, и зверь почувствовал, что вернулся из мира грёз в суровую реальность, полную проблем и боли. Хищник сосредоточил взгляд на Эми и задался вопросом, почему она была здесь одна. Снова какое-то видение? Не похоже. Уж слишком реальными были её приободряющие касания. — Ну как ты, большой зверь? — тихо спросила Эми, держа ладошку на волчьем боку. Вместо мягкой шерсти пальцы Эми трогали жёсткую шкуру, насквозь пропитанную средствами из арсенала лекаря. Масла, которыми она была смазана, излучали резкие и совсем не приятные ароматы. Их вонь успела прижиться в этих стенах, стать одной из причин для неудобства зверя перед девушкой. Однако Эми ничто не смущало. Специально ли она не обращала внимания на гадкие запахи или же вовсе не замечала их, Рэт не знал, но был благодарен. Хищник нашёл в себе силы ответить положительно. Не сказать, что девушка так просто поверила его неубедительному бурчанию. Эми задумала оценить его состояние своими глазами. Поднеся руки к бинтам на морде, девушка спросила: — Разрешишь посмотреть? Рэт не противился. Наоборот, не мог дождаться избавления от раздражающей повязки. Пальцы девушки приступили к делу и ослабили плотные слоя. Зверь до поры до времени лежал тихо и смирно. Лишь когда в его нос снова проникли запахи леса, он насторожился. Вскоре хищник догадался, что исходили они от одежды и кожи Эми. — Где ты была? Девушка остановилась, удивившись его резкому вопросу. Эми встретила взор хищно сверкнувшего глаза и не сразу поняла, как следует ответить. — Я ходила в Дальние земли. — призналась она, не став лукавить. — Что? — зрачок его глаза стал совсем крохотным, а голос твёрдым, как камень, — Зачем? — У меня была цель. — ответила Эми и попыталась вернуться к делу. Рэт не дал, неожиданно зарычав. — И какая же, по-твоему, цель могла стоить такого риска? Девушка поглядела на волка в недоумении. В последний раз Эми слышала столько злобы в его голосе разве что в день, когда она попалась на глаза волкам. — Не рычи на меня. — девушка нахмурилась, всем своим видом показав, что неодобрительный рык нисколько её не пристыдил и не напугал, — Я думала головой, прежде чем на это решаться. — Ради чего тебя могло занести в эти чёртовы Дали? — Ради тебя! — ответила Эми резче, чем ей хотелось, — Я ходила за помощью и получила её, нравится тебе это или нет. — Не нравится. — голос волка совсем не потеплел, вопреки её ожиданиям, — Ты не должна была рисковать даже ради меня. — Почему? — Эми переполнило возмущение, — Почему тебе можно рисковать всем ради моей жизни, а я должна чего-то бояться? — У меня не было выбора три дня назад. — прорычал хищник, — Брут угрожал твоей жизни, я не мог поступить иначе. У тебя же никакой нужды подвергаться риску не было. Я жив и таковым останусь. — Ты ранен и оторван от свободы! По-твоему, для меня этого недостаточно? Забывшись, Рэт неожиданно поднял голову и тут же, приструнённый болью, её опустил. Хищник застонал и крепко зажмурился. Возмущение и хмурость с личика Эми тут же сняло как рукой. Девушка прикоснулась к голове зверя и провела руку до прижатых ушей. — Успокойся, Рэт. — попросила она, и хищник под её ладонью действительно притих, — Выбора не было и у меня. С самых первых дней нашего знакомства я боялась, что однажды ты попадёшь сюда. И теперь, когда это случилось, разве я могу оставаться спокойной? Не проси меня отказываться от риска. Я готова на всё, лишь бы поскорее вызволить тебя отсюда. Хищник открыл глаз и взглянул на Эми. Удручённый болью зверь немного помолчал, собираясь с силами, после чего продолжил чуть тише. — Этого я и боюсь. С твоей-то способностью вечно попадать в неприятности… — В этот раз обошлось без них. Я справилась. — девушка улыбнулась, слегка потрепав шерсть за его ушами, — А теперь полежи тихо, мне осталось немного. Эми вернулась к начатому делу, подцепив ослабленную повязку пальцами. Девушка достигла последнего слоя и аккуратно отделила его от страшной раны. Рэт наконец-то взглянул на мир двумя глазами и часто заморгал, чтобы к этому привыкнуть. После зверь поднял взгляд на Эми. Девушка засмотрелась на жуткие царапины. Казалось, они совсем не собирались заживать. Располосованная морда долго удерживала на себе взволнованный взгляд Эми, пока ей не вспомнилась главная причина прихода. Девушка тогда же опомнилась, спустила узелок со своего плеча и залезла в него рукой. — Арса дала мне одно средство. — сказала она, копошась в сумке, — Оно должно помочь. Тебе нужно просто выпить его. Девушка вытащила склянку и показала зверю. Рэт приковал взор к тёмной жидкости внутри бутылька, понял, что зелье обладало волшебной силой, и недоверчиво сузил зрачки. К магии зверь всегда относился настороженно, и Эми это помнила. — Только выпить, и все дела? — спросил хищник, — Без всякого подвоха? — Подвох есть. — Эми вытащила пробку из узенького горлышка, — Небольшой. Девушка поднесла откупоренный бутылёк к носу Рэта. Зверь принюхался и мгновенно среагировал: резко отдёрнул голову как можно дальше в сторону, позабыв о какой-либо боли. — Что… это за дрянь? — выдавил он из себя, фыркая и отодвигая голову всё дальше. Эми поднесла горлышко бутылька к своему носу. Почувствовав резкий запах, девушка сморщила носик и убрала склянку от лица. — Согласна, пахнет ужасно. Но тебе нужно это выпить. — Вот уж нет. — буркнул зверь, — Ни за что. — Ты выпьешь. — сказала девушка с нажимом, — Это лекарство, Рэт, и оно тебе необходимо. — Мне не настолько плохо. — зверь отвернул голову ещё дальше. — Я что, зря ходила в такую даль? — девушка свела брови на переносице, — Уж будь добр немного потерпеть. Это для твоего блага! Рэт посмотрел на неё умоляющим взглядом. — Нет, нет, не смотри на меня так. — сразу же предупредила Эми, — Я не поведусь на это! Зверь жалобно поджал уши. — Тебя это не спасёт. — девушка осталась невозмутимой, — Открой пасть. Хищник бросил все попытки, вернув уши в прежнее положение и что-то недовольно пробурчав. Эми подвинулась ближе и подсунула руку под его подбородок. — Какой же ты вредный. — сказала она между делом. Рэту пришлось сдаться. Волк доверился девушке и всё-таки позволил влить отвратное средство в пасть. Гадкое зелье раздражающе обожгло язык, и зверь едва сдержался от желания выплюнуть его обратно. Ничего более мерзкого Рэт в своей жизни никогда не пробовал. — До последней капли! — мягко надавила Эми. Хищник не посмел ослушаться, да и отнекиваться уже было поздно. Когда в злополучной склянке не осталось и следа противной жижи, Рэт сомкнул пасть, сморщил нос и зафыркал. Эми сочла его брезгливую гримасу забавной, но смеяться не стала. Вместо этого коснулась местечка за ушами. — Вот так, — одобряюще улыбнулась она, чуть потрепав шерсть, — хороший волк. Девушка внимательно присмотрелась к его ране. Та себя, вопреки ожиданиям, никак не повела. Эми долго глядела на глубокие царапины, ожидая чего-то волшебного: бесследного заживления, схождения краёв или мгновенного образования рубцов, но ничего не происходило. Тогда Эми подумала спросить: — Ну как? Чувствуешь что-нибудь? — Помимо мерзостного вкуса? — отозвался зверь, всё ещё страдая от противной вязкости в пасти. Девушка не глядя подвинула к волку миску с водой, замеченную ранее. Рэт с огромным удовольствием принялся лакать спасительную воду и постепенно избавляться от горького послевкусия. — Неужели совсем ничего? — взгляд Эми отчаянно бегал по зверю, — Тебе ни капельки не легче? Зверь прервался, облизав намокший нос. Хищник расслабился, положив голову на пол, и осторожно пошевелил плечами. Никакого облегчения зверь не почувствовал, однако не стал говорить об этом Эми. Видя эти взволнованные глазки, хищник попросту не смог разрушить её надежды. — Может быть, должно пройти время? — предположила она, ничего не понимая, — Арса не могла ошибиться. Зелье должно сработать! Эми посмотрела на пустую склянку в руке и проверила, не осталось ли на стекле какой-нибудь незамеченной капли. Бутылёк был совершенно пуст, но девушку это никак не успокоило. Продолжая крутить и осматривать стенки, Эми судорожно вспоминала слова Арсы и гадала, что же могла упустить. Рэту совсем не понравилось то, как вскоре потух её взгляд. Глаза Эми наполнились тревогами. Она слишком за него переживала. Слишком любила, оттого и не могла так просто сдаться. Хищник посмотрел на свободную руку, которой Эми упиралась в пол, и приложил все усилия, чтобы сдвинуть свои собственные. Обе волчьи руки, скованные кандалами, медленно приблизились к её ручке. Эми почувствовала прикосновение подушечек мохнатых пальцев и опустила взгляд. Одна из лап волка легла поверх её маленькой руки и несильно сжала в тёплой хватке. — Мне легче уже оттого, что ты рядом. — сказал Рэт, — И большего не надо. Хищник вернул её лицу краску. Эми напрочь позабыла о волнениях, приковав к волку смущённый взгляд. Зверь поднёс её ручку ближе. Так, чтобы суметь оставить на ней свой поцелуй. Рэт коснулся тыльной стороны ладошки губами и пустил волну мурашек по её предплечью. Из Эми вырвался тихий вздох, после которого её дыхание стало частым. — Побудь здесь. — томно попросил Рэт, на мгновение перестав одаривать её ручку нежностью. Эми не посмела ему в этом отказать. — Рано мне уходить. — девушка коснулась его головы второй рукой и улыбнулась: — Тебя ещё заново перевязать надо. — Я весь твой. — Рэт доверительно прикрыл веки и затих, чтобы насладиться приятными касаниями. Вскоре хищник задремал, удобно устроившись на полюбившемся месте — коленях девушки. Все последующие минуты Эми почёсывала зверя за ухом, думала о пережитом дне и изредка косилась на раскрытую сумку рядом. Внутри неё на самом дне, словно светлячок, поблёскивал волшебный амулет. Тусклый синий свет приковывал к себе внимание, напоминал о силе, которую девушке хотелось испробовать. Но при одной только мысли об этом Эми возвращала взгляд к волку, вглядывалась в его спокойную морду и гадала, действительно ли этого желала. Девушка испытывала двоякое чувство, с трудом борясь с воображением, вновь и вновь рисующим человеческие образы. Эми пыталась гнать их из мыслей, думать о более серьёзных вещах, но загадочный мужской образ отказывался покидать её голову. И что теперь делать с ним — девушка не знала. Поэтому больше не ловила синий огонёк глазами. Эми закрыла сумку с мыслью, что воспользуется амулетом лишь тогда, когда будет к этому готова. Когда они оба будут к этому готовы.