Волчья душа

За два прошедших дня жизнь претерпела изменения. Эми никто о них не сказал, она всё заметила сама. Мужчины стали реже появляться в доме среди дня. У них прибавилось дел как в деревне, так и за её пределами. За двое суток Эми ни разу не удалось перехватить Конрада за его ежедневным утренним ритуалом поглощения быстрого завтрака. Вместо него на кухне девушка стала находить засохшие капли молока на столе и крошечные осколки яичной скорлупы. Свой ритуал охотник не забросил. Просто начал проводить его намного раньше, за несколько часов до восхода солнца. За эти двое суток Эми видела брата днём только раз, но настроенным на разговор он не был. Из всех заданных вопросов охотник выбрал всего один, самый важный, и ответил на него как можно короче. Он сказал, что отец их вестям об опасности поверил и предпринял все необходимые меры, чтобы снизить возможные риски. При всём интересе сестры, о мерах поконкретнее Конрад не рассказал. Свой момент отдыха он потратил на то, чтобы подкрепиться свежеприготовленным окороком курицы и варёной золотистой картошкой, порезанной на ломтики. Эми отвлекать его расспросами во время обеда не решилась. Брат спокойно поел и вскоре ушёл. С тех пор на глаза он не попадался. Отца с момента последнего разговора на деревенской улице девушка не видела совсем. Только поздними ночами, находясь в постели, она сквозь дрёму слышала его шаги. На утро ничего не говорило о пребывании вождя в доме. Даже Берта не могла точно подтвердить, пребывал ли хозяин в хижине, хотя поднималась с постели женщина задолго до петухов. На третьи сутки неведение Эми не стерпела. Это был спокойный день, полный обыденной работы по хозяйству. Ближе к вечеру девушка заскучала, особенно когда пожилая няня утомилась от её энергичных разговоров и перестала в них участвовать. Эми осталась одна, ведь Берте довольно скоро потребовалось прилечь. Пару часов после её ухода Эми промаялась в компании ужасной скуки. Тоску удалось разогнать одной неожиданной, но заманчивой мысли: девушке показалось, что оставшиеся три часа до наступления темноты могли идеально подойти для визита чародейке. За это время мужчины не вернуться в дом, няня не проснётся, а волшебный кристалл, отданный Винсом, сократит изнурительную дорогу к Дальним землям всего лишь до двух несчастных секунд. Ровно через минуту, потраченную на взвешивание всех «за» и «против», Эми находилась в своей комнате. Она начала сборы. Несмотря на возможность избавить себя от дороги через лес, девушка оделась потеплее с учётом испортившейся погоды. Она выбрала сапожки потолще, заправила в них тёмные штанины, нацепила плотную рубаху, укуталась в светлую шерстяную куртёнку на завязках и поверх накинула любимый зелёный плащ. К бедру Эми не забыла прицепить клинок. Ножны сели на два ремешка: один опоясывал правую ногу слегка выше колена, другой над серединой бедра. Немного подумав, Эми прихватила с собой перчатки. Она закинула их в узелок, свисающий на лямке с плеча. Во время последний скитаний по лесу перчаток ей очень не хватало. Эми взяла их на всякий случай. Девушка отыскала припрятанный кристалл. Он находился там же, где своего часа смиренно ждал амулет, способный изменять волкам облик — в девичьем тайнике, в щели за кроватью. Эми вытащила свёртки тканей и размотала их. Увидев голубое помигивающее свечение таинственного амулета, девушка ненадолго замерла. О чём-то задумалась. Потом уверенно взяла кристалл и завернула амулет обратно в тряпки. Тряпки же снова отправила в тайник. Эми взяла обод кристалла на ладонь и осмотрела знакомые знаки, игнорируя мысли о второй волшебной вещице, упрятанной в щели. В веренице непрошенных представлений мужского образа, который ей бы мог подарить амулет, девушка постаралась сосредоточиться на переносе и понять, как его активировать. В день последней встречи Винс не успел сказать ни слова о действии кристалла. Но, припомнив опыт перемещения в большом чародейском круге, Эми догадалась сама. Принцип действия круга малого и большого наверняка был одинаков — представить цель, закрыть глаза и открыть их уже возле этой цели. Вся сложность сводилась к подробностям. Чтобы оказаться в Дальних землях возле домика Арсы или даже внутри него, нужно представить желанное место как можно точнее, со всеми звуками, запахами и чувствами от них. Подумав, что оказаться прямо в доме чародейки без какого-либо предупреждения будет, как минимум, невежливо, Эми решила перенестись к резной двери, чтобы сперва постучаться. Девушка сжала кристальный обод в руке и закрыла глаза с чётким намерением восстановить в памяти дверь, вставленную петлями прямо в камень. В темноте после опущения век ей представился только чёрный зверь, а потом одно из его выдуманных человеческих обличий. Эми открыла глаза, чтобы фантазия пропала, и ругнулась на воображение, не вовремя увлёкшееся посторонними мыслями. Затем попробовала снова, соединив верхние и нижние ресницы. Вместо узора древесных колец на двери девушке вспомнились волчьи глаза и последний день, когда она их видела. Эми снова прошептала какое-то безобидное ругательство и оставила вторую попытку переноса. Девушка открыла глаза, выдохнула и проверила кристалл в руке — всё те же знаки, тот же блеск. Немного нервно потоптавшись на месте и оглядев комнату, Эми попробовала сконцентрироваться на двери в чародейский дом ещё раз. Память снова подкинула ей образ Рэта, категорически отказавшись помогать в переносе. Дело так больше продолжаться не могло. Эми бросила третью попытку, коротко прошлась по спальне и села на край кровати. Всё без толку — никакая дверь не могла вытеснить воспоминания последней непростой, долгой, холодной, но счастливой ночи, когда зверь был рядом. Как бы Эми ни хотела оказаться в Дальних землях, перед глазами стоял только его взгляд, а в уме — мысли, где носит чёрного волка сегодня, прямо в эти морозные часы. Над лесом сегодняшним вечером низко опустились облака. С них сыпался снег: мелкий и лёгкий. Эми невольно представились белые крупинки на чёрной шерсти, а сам хищник в её воображении явился где-то в дремучей глуши среди окрестностей севера. У Рэта со дня возвращения в стаю было много хлопот, девушке подумалось, что, возможно, сейчас он занят охотой или патрулём. Сердце сдавила гадкая мысль о его низком положении. Грудную клетку сжало представление такого сильного и крепкого волка в чьём-либо подчинении, где-то в конце движущегося по лесу отряда. Рэту там было не место. Эми с трудом вынесла мысль о его низшей роли, но всё-таки вообразила сцену, как чёрный зверь плетётся позади остальных волков под лёгким снегопадом и внимает распоряжениям главаря. Девушка опустила взгляд на кристалл, вдруг засиявший в её руках. Эми ахнула и, как пришпаренная, вскочила на ноги. Фиолетовое свечение набрало силу. Девушка в растерянности глядела на горящий кристалл, пока свет не стал слишком ярок для глаз. Эми пришлось прищурить их и закрыть. Мир вокруг покачнулся. Твёрдый пол за пару секунд стал мягким. Эми почувствовала, как ноги ушли прямо сквозь него. Потерянное равновесие спровоцировало падение. Девушка плюхнулась на холодную подстилку — снег. Кристалл выпал из ладони, когда Эми в панике подставила руки под себя, дабы не ушибить голову. Он откатился, а девушка, упав, замерла, ничего не понимая. Подняв голову, Эми во все шокированные глаза уставилась на густые лесные дебри. Они были точь-в-точь такими, какими девушка ненароком представила их мгновение назад: частые стволы и тени между ними, заснеженные спящие заросли, кривые сугробы. Эми приподнялась, села на бедро и посмотрела вверх. Взгляд взметнулся к недосягаемым хвойным кронам и просветам между их лапами. Сверху падал мелкий снежок. Поймав несколько снежинок носом, девушка всё поняла. Эми спохватилась, не нащупав в руке кристалл, и заметалась взглядом по снегу. Отлетевший фиолетовый обод застрял в переплетении голых веток. Девушка доползла до куста по снегу и сунула руку в колючую сеть. Несколькими ловкими движениями, хоть и подвергнув укутанный снегом куст тряске, девушка достала мелкую вещицу и вернула в ладонь. А потом у неё спёрло дыхание: через паутину тонких сучков Эми случайно заметила далеко впереди движение сразу нескольких фигур. Волчий патруль. Рядок из пятерых волков продирался через дерби. Они шли вдалеке, у девушки не было возможности оценить, насколько велики их размеры. Возможность у неё была только притаиться и проследить, куда они пойдут. Эми так и сделала, пригнувшись. Правда не прошло и минуты, как девушка вздрогнула всем телом и в радости приподнялась, вытянув шею: предпоследний зверь в отряде, выйдя на глаза, дал узнать себя по чёрной шерсти. Рэт брёл за волками, нередко встряхиваясь от снега, липнущего к меху. Брёл неспешно, рыхля ногами снег. Всё его передвижение было таким, как представляла Эми. Девушку прошибло удивление: неужто перенос неожиданно сработал, потому что ей повезло угадать, где и чем волк был занят? Эми быстро догадалась — кристалл поймал не те представления. Из-за навязчивых воспоминаний её забросило куда-то в глушь вместо нужных Дальних земель. Впрочем, Эми не расстроилась. Она увидела воочию того, кто волновал её намного больше. Расстроило её совсем скоро другое — всё тот же волчий патруль, но только уходящий дальше. Ничего не подозревая, Рэт отдалялся с каждым шагом, а у девушки не было возможности его окликнуть и отвлечь — для встречи момент был самый неподходящий. Эми пришлось тоскливо смотреть ему вслед через ветки. Девушка отвела взгляд лишь тогда, когда чёрная фигура пропала. Заросли скрыли его дальнейший путь. Эми отползла от голого куста — своего укрытия — и встала, чтобы раскрыть ладонь, посмотреть на кристалл и задуматься уже не о звере, а о своей первой и важной цели. Закрыв глаза, девушка наконец-то представила дверь в обитель Арсы. Щемящее от тоски по волку сердце ей на этот раз не помешало, только слегка поначалу отвлекло. Эми удалось оставить мысли об увиденном и воссоздать картину для второго переноса. На внутренней стороне век девушка увидела воображаемую дверь и всеми силами представила, как стоит перед ней, как хочет постучаться, как её лицо холодит ветер, и как хрустит свежий снежок под сапожками переминающихся в нетерпении ног. Вокруг царит таинственная атмосфера, лёгкая дымка тумана гуляет среди стволов, стоит почти что полная тишина. Эми мысленно очутилась там, у порога в дом чародейки. Но, открыв глаза после столь хорошего представления, девушка с негодованием обнаружила себя на прежнем месте в лесной глуши. Эми осмотрелась, думая, что что-то путала. Однако, нет — место было то же. Девушка закрыла глаза и, хмуря брови, повторила необходимое для переноса видение, но, вновь открыв, увидела неизменную картину густого и совсем не Дальнего леса. Негодуя, Эми повертела кристалл со всех сторон, немного даже потрясла, потёрла рукавом, но без толку. Ещё одна попытка перенестись, вообразив желанное место, не сработала. Кристалл не засиял, а Эми осталась топтаться на том же разворошенном снегу. Спустя ещё две отчаянные попытки девушка ясно поняла, что можно прекращать надеяться на волшебство и брать инициативу в свои ладошки, к этой минуте донельзя замёрзшие. Вот и пригодились перчатки — Эми вытащила из их узелка и натянула на руки, а бесполезный ныне кристалл бросила в сумку взамен перчаток. Девушка отправилась на поиски ориентиров, чтобы узнать, в какое место её занесло, и куда двигаться дальше. Выйдя из зарослей и пройдя три десятка метров по прямой, Эми прошлась поперёк дорожки из волчьих следов и устремилась на возвышающийся путь. Шла она по нему долго, солнце успело поменять своё место на небе и накрениться ближе к горам. Как раз по горам, поднявшись достаточно высоко по бугру, Эми определила сторону света и соответствующую ей часть территории леса. Волшебством её забросило недалеко от севера на запад. Тем лучше — Дальние земли обрывали лес как раз на землях запада. Выстроив приблизительно верный маршрут до громадной каменной стены, на верхушке которой начинались необходимые земли, Эми пустилась в путь. Всю последующую дорогу её не покидали мысли о волке. Проваливаясь в снег по колено, девушка вспоминала, с какой лёгкостью лапы хищника разрушали встречные сугробы. Худеньким ножкам Эми с ними было не сравниться. Девушка волочила их еле-еле, тяжело дыша на каждом шаге. Перед глазами вновь и вновь ей виделся волчий отряд и чёрный зверь, следующий в нём. Сейчас он должен был быть уже далеко. Его лапы, должно быть, теперь рыхлили снег на севере. А Эми брела здесь, в непроходимой западной глуши, и тоже отдалялась от хищника, нехотя ширив ненавистное расстояние между ними. Думая об этом, девушка шла тяжелее. Разум вёл её вперёд, а сердце рвалось обратно. Эми уже не очень-то и хотелось продолжать путь. Тем более, что всё пошло не по плану: она была вынуждена продираться через лес вместо безопасного, быстрого, секундного перемещения. Всё было так, как двое суток назад — бесконечный лес, холод и длинная дорога. Рядом не было только спутника. Эми шла в полном одиночестве, но, благо, на сей раз в тёплой одежде. Дорога продолжалась хорошо, пока Эми вдруг не стало преследовать чувство постороннего взгляда на затылке. Когда оно родилось, девушка остановилась на крохотной полянке среди соснового хаоса и прислушалась к тишине. Медленно потопталась на месте кругом и вгляделась в каждый просвет меж стволов. Взгляд ничего не напрягло, но чувство слежки при Эми осталось. Оно обострилось за все те разы, когда на неё выскакивали из зарослей неожиданно, тихо, желая застать врасплох. Девушка хорошо запомнила эту тактику. Ещё лучше запомнила чувства жертвы, в роли которой поневоле оказывалась не раз. Поэтому своего невидимого гостя Эми раскусила сразу, и опытный гость её напряжение тоже сразу распознал. Так что выскочил он значительно быстрее, чем ожидала девушка. Эми не успела прибегнуть к совету брата — не смогла положить руку на клинок. В силах девушки было только закричать, когда заросли затряслись, и к ней на поляну выпрыгнула чёрная громадина. Сердце у Эми от страха вместе с дыханием замерло. Но снова забилось, стоило шерстяной махине взглянуть на неё двумя родными янтарными глазами. — Далеко идёшь, любовь моя? Прижимая руку к груди, глядя на своего преследователя, Эми выпустила остатки страха вместе с шумным выдохом. На замену испугу быстро пришла радость. — Боги, Рэт… — проговорила она, улыбнувшись, — Ты до жути меня напугал! — Не хотел, извини. — хрустя снегом, зверь подошёл и опустился перед ней на все лапы, — Почувствовал, ты где-то рядом. Потом, найдя след, понял — не ошибся. Хищник приветственно приблизил морду. Девушка ни секунды не медлила, шагнула навстречу и обхватила волчью шею руками. Губы коснулись морды и поцеловали полосу шрама у глаза. Рэт довольно прижмурился, разделив её счастье от встречи. — Я видела тебя. — Эми отстранилась для того, чтобы посмотреть ему в глаза, — Ты был в отряде с волками. Вы шли на север. — Да, мы возвращались с обхода земель. — Разве ты не должен идти с ними дальше? — Это не столь важно, свою службу я исполнил. — Совсем не важно? — Может, самую малость. — всё-таки признал хищник с усмешкой, — Не волнуйся, проблем я не отхвачу. Я шёл в логово, чтобы залечь в шалаше и проспать до ночи. Никто меня сейчас не хватится. Гораздо важнее, откуда здесь ты? Куда ты идёшь? — В Дальние земли. — вкратце раскрыла план Эми. Волчья морда исказилась непонятной эмоцией, девушка приняла её за удивление, не догадавшись, что это был страх, — Мне нужно поговорить с Арсой. Есть много вопросов, на которые только она должна знать ответ. — Тебе нельзя туда. — зверь удивил её строгим ответом. — Как это «нельзя»? — нахмурилась Эми, — Это важно! Мы должны узнать больше о нашем враге! — Врагом как раз те земли и полны. В Далях опасно. Ты поступаешь слишком легкомысленно, отправляясь туда. — Вовсе нет! — нахохлилась Эми, точно воробушек, — Я должна была миновать риск, но кое-что пошло не так! — Что? — Смотри! — девушка залезла в узелок, нашла волшебную вещицу и, вытащив, показала волку, — Это зачарованный кристалл Арсы, мне его передал Винс. С его помощью я должна была перенестись из своей хижины прямо к дому Арсы. Мне нужно было просто всё представить! — И почему не представила? От простого вопроса Эми смутилась и вспыхнула лицом. — Я задумалась о другом. — девушка неловко сунула кристалл обратно в сумку, — Меня забросило сюда, а когда я попыталась сосредоточиться на Дальних землях, кристалл не сработал. Его хватило только на один раз. — Ты подумала об окраинах севера? — так и не понял Рэт. — Не совсем… — ещё пуще раскраснелась Эми. Хоть и по скудному ответу, но зверь обо всём догадался. Пылающие щёки ему в этом помогли. Понимание отразилось на волчьей морде, и лёгкая улыбка тронула пасть. — Теперь ясно. С этой штукой и я бы, видно, куда надо, не перенёсся. Оказался бы сразу на юге. Девушка с улыбкой подняла на него взгляд, доныне зардело опущенный, ведь представила юг, свой дом, и волка, подсматривающего за её жизнью так же, как совсем недавно подсматривала за ним она. — Тебе бы возвращаться, Эми. — сказал хищник мягче, — Не стоит идти дальше. — У меня нет другой дороги. — отказала девушка, — Дальние земли сейчас ко мне ближе, чем деревня. Арса поможет мне вернуться домой после того, как расскажет, что твориться в лесу. — Лес полон опасности, что здесь ещё рассказывать? Ты идёшь в Дали одна, идёшь прямо в голодную пасть духов. — А как иначе нам обо всём узнать? Как бороться с врагом, о котором нам ничего не известно? — В том-то и дело, что никак. Против призраков все мы слабы. Недавно я услышал историю о том, как волки сунулись в Дали и встретили этого врага. Знаешь, что произошло? Почти весь отряд погиб. Духов никто не задел даже пальцем. — Будь всё так безнадёжно, Арса сразу бы дала понять, что спасения нет! — не отступила Эми, — Я верю, задеть духов можно. Ей, чародейке, наверняка можно, нужно просто узнать! — Я не пущу тебя дальше. — Рэт вновь стал твёрд, как камень, — Пусть Арса пришлёт к тебе ищейку ещё раз или явиться сама, если надежда и правда есть. Твоей ноги в Дальних землях не будет. — До деревни очень далеко! — сердито возразила ему девушка, — Арса перенесёт меня, когда мы поговорим, до Далей отсюда всего-ничего идти осталось. Ты пропустишь меня! — Ни за что. — Рэт перекрыл ей путь, стоило Эми шагнуть в сторону для обхода, — Ты повернёшь обратно. — Я пойду к Арсе! — девушка побыстрее метнулась в другую сторону, но зверь успел закрыть проход собой и там. — Ты не сделаешь больше ни шага. — Рэт двинулся на неё, заставив попятиться. Отшагнув, Эми случайно угодила ногой в ямку и плюхнулась попой в снег, не устояв. Короткий испуг от падения на её личике после вмиг слетел. Девушка снова сделалась сердитой, нахмурив брови и сжав губы в тонкую полосочку. — Я боюсь за тебя, Эми. — зверь вернулся к мягкой тактике, — Мне открылась капля правды о Далях. Не нужно тебе ходить туда. Слишком опасно. — Нам нужны ответы. — девушка совсем немного поддалась, перестав голосить упрямо, — До моей деревни лежит долгий путь, что, если духи встретят меня и на нём? Риск попасться им есть на двух путях, поэтому я хочу выбрать короткий. — Короткий не всегда верный. — зверь приблизился к сидящей девушке. Хоть он и стоял на четырёх лапах, всё равно был выше Эми, — Особенно, если он ведёт к рассаднику призрачной заразы. Ты собираешься лезть в самое пекло. Не проси меня тебе не мешать. Девушка сдалась, стоило хищнику встать совсем близко и одарить её всей тяжестью своего взгляда. Он смотрел сверху — в этом было звериное преимущество, безотказно влияющее на волю того, кто находился ниже. Эми невольно этому поддалась, хоть и поняла, что ещё может поспорить, если встанет с волком на равных. Девушка не встала, но вышла из-под волчьего давления по-другому. Всего лишь при помощи руки, прильнувшей к чёрной морде. Рэт отвлёкся на касание, и тяжесть во взоре исчезла несмотря на то, что зрачки его так и остались мелкими пугающими точками. Ими зверь поглядел на руку у своей щеки, а потом снова ей в глаза. — Хорошо, пусть будет по-твоему. — сообщила о поражении Эми, улыбаясь кончиками губ. Зная, что своей улыбкой умела влиять на него не хуже, чем он на неё своим взглядом, — Раз ты веришь, что эта затея плохая, то и я поверю. Волчий взор стал лёгок. Чёрные точки в ободе огненного янтаря расширились. Эми услышала нечто вроде урчания, когда зверь подался ближе и ласково ткнулся ей в лицо мордой, опустив нос. — Приятно, когда ты слушаешься. Зверь соединил её лоб со своим. Девушка усмехнулась, положив и вторую руку на волчью морду, как первую. — Лишь тебя и слушаюсь. Всё внутри было готово запорхать. Эми почувствовала, как в животе затрепетали крылья бабочек от всплеска счастья. Из нутра пошла дрожь, вскоре пробежавшая по коже стаей мурашек. Девушка потёрлась об волка щекой, повторив его жест, и зверь подался ещё ближе. Эми засмеялась от его щекотного урчания возле уха, а затем от влаги языка, лизнувшего розовую кожу. Её ладони отправились гулять по шерсти. Мех гладко заскользил между пальцев. Эми стало тепло, почти что жарко. Она закрыла глаза и утопла в наслаждении. Однако продлилось оно недолго. Близость прервалась из-за Рэта, внезапно выскользнувшего из девичьих рук. Расстроиться Эми не успела, сперва её из сладостных чувств выдернуло удивление. Девушка открыла глаза, взглянула на настороженного волка и следом поняла, что что-то не так. Его острый слух встревожило враждебное звучание. Эми и сама его услышала, как только оправилась от чувственного жара. Она уловила шум ветра. Вольный порыв гулял среди сосен, девушке всего на секунду почудилось, что шёпот ветра был похож на дыхание: на глубокий, продолжительный, загадочный выдох. В ветре многое могло послышаться. Эми не испугало родившееся сравнение, а вот зверь напрягся, что не мудрено — он распознал дыхание врага, о котором узнал из недавнего отцовского рассказа. — Пойдём, душа моя. — Рэт определил, какой дорогой можно отступить. Напряжённый голос девушку сразу отрезвил: — Здесь больше нельзя оставаться. Нас почуяли. Эми вскочила на ноги раньше, чем поняла, в чём опасность. Минутой спустя, спешно покидая полянку за зверем, девушка уже внимательно всматривалась в лес, точно зная, кого следует в нём ожидать. По их пятам шли призраки. Они чуяли жизнь и охотились за кровью. За их с Рэтом кровью — хищник был так в этом уверен, что другой угрозы Эми и не представила. По пути ей успелось спросить, откуда у него уверенность в связи странного ветра и духов, и зверь вкратце объяснил, откуда взялись новые знания. Стоило ему закончить, как доказательство явилось впереди, повиснув между деревьями. Чёрный призрак возник из ниоткуда, родился прямо в воздухе и завис, обдуваемый дыханием ветра. Рэт быстро затормозил и остановил своей заминкой Эми. Разглядывать врага — его драный прозрачный плащ, гнилые костлявые руки, покрытую капюшоном голову и горящие кровавым огнём глаза — хищник ни на секунду не стал. Вместо этого чётко и ясно скомандовал девушке: — Беги. Эми увидела духа только вскользь, когда зверь вытащил её у себя из-за спины и направил к пути отступления. Этого хватило, чтобы испугаться, но оказалось мало, чтобы потерять над собой контроль и заледенеть в ужасе. После быстрого толчка в спину Эми пустилась в бегство и оставила врага позади точно так же, как это сделал Рэт, рванувший за ней. Но от такого врага убежать было не так просто. Призрак перескочил и возник перед ними на новом пути. Девушка совершила срочный разворот в сторону без подсказки. По топоту лап позади поняла, что и зверь успел свернуть. Дух их не оставил и явился снова. В третий раз увернуться оказалось сложнее, Эми почти что упала, когда в спешке изменила траекторию отступления. Рэту повезло оказаться рядом, ухватить её зубами за зелёный капюшон и утащить за собой прочь от призрака. Волк проволок её через кусты, все попытки девушки вернуть устойчивость ногам, пока её тащили, обернулись неудачей. Рэт отпустил её позже на более-менее ровной снежной дорожке, позволив бежать самой. Эми шустро приспособилась и понеслась, лишь на шаг от волка отставая. Зверь спрыгнул с земляного выступа, неожиданно оборвавшего дорогу, и помог спуститься девушке. Взявшись за предложенную лапу, Эми, поддерживаемая, ловко спрыгнула в овраг. Внизу она коротко оглядела лес, не нашла духа и вырвала кусочек времени, чтобы спросить: — Где он? Ты его видишь? — Не останавливайся, беги! — Рэт её строго подтолкнул, не ответив. Девушка побежала, выбрав дорожку наугад. Овраг позволил убежать подальше. Трудности возникли только у заснеженного подъёма, выросшего перед Эми позже. Рэт помог ей его преодолеть, толкая в спину. У самой вершины девушка схватилась за голый древесный сук, чтобы совершить последний рывок самой. Поднапрягшись, Эми залезла, а Рэт не устоял и наполовину съехал вниз. Снег оказался глубок и непредсказуем даже для его цепких лап. Девушка обернулась, замерев. Рэт скорее напомнил: — Не стой на месте, Эми, беги! Девушка опомнилась и бросилась дальше. В погоне за спасением от призрака пришлось лезть через кусты и неуклюже ворошить гладкие сугробы. Переживая, Эми оглядывалась назад, всё-таки позволяя себе задержки. Она озиралась и медлила до тех пор, пока не увидела, что зверь вскарабкался и начал её догонять. Призрак решил сыграть с ними злую шутку в самый неудобный момент. Он явился прямо между ними. Появление духа застало волка врасплох: увернуться от врага в длинном прыжке через сугробы Рэт не смог. Увидев призрака, хищник впился лапами в землю через снег в надежде замереть, но поневоле проехался вперёд прямо к поджидающему духу. Тот вытянул призрачную руку, глаза его загорелись ярко. Когтистая полу-лапа, полу-рука коснулась волчьей головы, и Рэт наконец-то остановился. Эми была готова вскрикнуть, если бы опасный дух внезапно не исчез. Он растворился, превратившись в чёрный дымок. Ветер подогнал его к морде зверя, и прозрачный дым обволок глаза и нос. Хищника это словно обожгло. Рэт застонал, живо затряс головой, осел с четверенек на колени, выгнул спину и опустил будто бы потяжелевшую голову низко к земле. Дымок рассеялся, около зверя от призрака не осталось и следа. Однако Рэт продолжил чему-то сопротивляться. Он хрипел и фыркал, словно в нос пробралась какая-то гадость. Со временем вместе с этим зверь начал рычать. Он сильно жмурился и тряс головой, продолжал гнуть спину и яростно впиваться когтями в снег. Эми не осталась в стороне. Испуганная, она подбежала, упала на коленки рядом и коснулась часто вздымающегося волчьего бока. — Рэт, что с тобой? — пролепетала она с растерянной дрожью, — Что случилось? Тебе больно? Зверь не услышал. Его сопротивление чему-то неизвестному медленно сошло на нет. Голова волка замерла, как прежде опущенная. Дыхание осталось шумным и быстрым, порыкивающим на выдохах через приоткрытую пасть. Спина как была дугой, так дугой и осталась. Эми заметила, что чёрная шерсть на ней возбуждённо встала дыбом. — Рэт! — позвала она испуганнее, пустив руку в поднятый мех на зверином загривке, — Ответь мне, пожалуйста! Ты слышишь? Волк не отозвался и теперь. Его фигура расплылась в её глазах, наполнившихся слезами страха. Эми скорее моргнула, прогоняя мокрую пелену. — Рэт… — попробовала она вновь, слегка качнув застывшего хищника, — Почему ты молчишь? Что случилось? Волчьи глаза открылись, но Эми не увидела в них ничего родного. Пропал янтарный блеск, исчезла осознанность. Это были глаза хищника-убийцы, почти что полностью чёрные, с тоненьким и тусклым оранжевым колечком вокруг расширенных зрачков. Девушка увидела в черноте своё отражение. А затем чернота сдвинулась, посмотрев прямо на неё. Рэт её совершенно не узнал. Нос хищника сморщился от рычания. Волчья пасть скривилась, показав опасные сжатые клыки. Девушка в ужасе и шоке отпрянула, сняв руку с загривка. Эми отползла и встала, не сводя глаз с чёрного взора. Всё внутри неё сжалось — это был не Рэт. Теперь на неё смотрел кто-то другой. Чёрный зверь приподнялся, грозно рыча, и медленно переставил все лапы, чтобы оказаться напротив. У девушки упало сердце. Подобный разворот предвещал скорое нападение. Эми попятилась на непослушных ногах, не веря глазам, отрицая происходящее. По бледным щекам прокатились вырвавшиеся слезники. Горло девушки сдавил ужас, поэтому голос, прозвучавший вскоре, был тонкий и дрожащий, больше похожий на мышиный писк: — Рэт… Что он с тобой сделал? Волк ощерился, выставив напоказ красные дёсны. Вид у него был устрашающий. У девушки затряслись колени, как только стало понятно, что вся его мощь, вся волчья сила вмиг обернулась против неё — против хилой девчонки, неловкой и практически беспомощной в суровых лесных условиях. — Он завладел тобой. — догадалась она, до смерти напуганная, — Он у тебя в голове. И он… хочет, чтобы ты убил меня. Хищник приоткрыл страшную пасть, зарычав громче. Он двинулся за ней нарочито медленно, пугая, говоря без слов, как близка её смерть. Эми всё постепенно понимала. Теперь она видела, чем опасны духи. Догадывалась, как они стравливали волков и людей. Опасные бестелесные враги лишали зверей памяти и чувств, превращая их в бездумных убийц, наделяя бешеной жаждой человеческой крови. Рэт не смог воспротивиться этой жажде. Призрак затмил его разум и вселил в него тьму, до которой было нельзя докричаться. Но Эми, тем не менее, попробовала: — Не надо, Рэт… — медленно пятясь к кустам, она заплакала, — Это же я, разве ты не видишь? Хищник угрожающе наступал, не слыша ни голоса девушки, ни зова собственного чутья. Зверь не спешил, делал шаг одновременно с её шагом и рычал, разгоняя страх по девичьим жилам. — Пожалуйста… — Эми приблизила трепещущую руку к ножнам с клинком на бедре, — Я не хочу этого делать. Я не буду с тобой бороться. Рэт пригнулся, готовясь к прыжку. В его взгляде девушка не видела ничего знакомого. В нём были только пустота и дикая жажда. — Я люблю тебя. — сказала она дрожащими губами, оголяя клинок и сжимая его в руке покрепче, — Вряд ли ты слышишь, но люблю. Всем своим сердцем. Я постараюсь от тебя спастись, Рэт. Сделаю всё возможное. Прости меня, если я не справлюсь. Пожалуйста, прости… Девушка рванулась в сторону, прорубила веточную сеть голых зарослей сверкающим лезвием и прокатилась на ногах по снежному спуску вниз. Услышав позади истошный рёв, Эми понеслась вперёд по снежным кочкам, увидела сети зарослей и отправилась бегом через них. Беспощадные ветки исцарапали Эми лицо, когда она пронеслась напролом, не позаботившись в спешке расчистить колючую преграду. Они же зацепили её плащ, проскребли ткань и оставили несколько затяжек. Небольшой рост и худоба помогли девушке пролезть и вырваться из сети кустарника быстро. Волку же пришлось перед зарослями остановиться и отправиться в обход. Эми за эти секунды пустилась в бег со скоростью, с которой не бегала в своей жизни никогда. На кону стояла её жизнь. Девушка хорошо понимала, что спасение заключалось только в ногах, в их ловкости и силе. Против Рэта остальное не имело смысла. Даже острый клинок, сжимаемый до боли в руке, не мог пойти против обезумевшего зверя. Вернее, мог — Эми знала несколько хитрых уловок, подсказанных самим волком в ту последнюю холодную ночь, когда они были вдвоём, тренировались в похожих снегах, петляя меж тёмных деревьев. Но та погоня не была настоящей. В ней не было страха, не было нужды нестись во всю прыть. Всё было понарошку, даже ранения, которые Эми научилась наносить. Рэт дал много полезных советов и раскрыл все свои слабые места, но разве ими можно было воспользоваться? Примени Эми хоть один из советов, и волк получит ранение настоящее, с кровью и болью, при том, что он ни в чём не виноват. Не он жаждет её смерти. Дух повинен в этой беде. Призраку нипочём удары клинка, страдать от них будет Рэт — тот, кому страданий Эми не желает даже при угрозе собственной жизни. Но если девушка не применит ничего из того, что узнала, зверь догонит её. Нет — призрак настигнет её и прикончит лапами самой близкой и любимой души. Девушка не знала, что будет правильней. Понимала лишь, что кровь непременно прольётся, а вот чья — зависит только от её выбора. Эми не хотела выбирать. Не могла даже думать, что ради спасения должна отбиваться от Рэта чёртовым железом, созданным для того, чтобы нести кругом боль и смерть. Зря Конрад отдал ей клинок. Зря дал ей возможность выбора, к которому она не может быть готова. Эми прокляла тот день, когда впервые взглянула на оружие с восхищением. Прокляла тот миг, когда взялась невинной рукой за рукоять. Не будь в этой же самой руке клинка сейчас, и выбора бы никакого не было в помине. Зверь бы просто её убил — Эми решила, что эта судьба гораздо лучше того заведомо гадкого решения, перед которым она находилась сейчас. Девушка прибегла к верному ходу, став петлять между соснами. Зверь не мог разогнаться. Вовремя сворачивая, Эми ускользала из его лап, как юркая ящерка. Действовать приходилось на авось, у девушки не было возможности выбирать, в какие заросли соваться. Пока что ей везло: куда бы она ни метнулась, лес помогал. Но хищник отставал всего на один прыжок, Эми была готова принять удар в спину в любую минуту. Зверь упрямо лез за ней, невзирая на трудности погони в заросших дебрях. Её плащ, развеваясь, дразнил. Клыки норовили схватить зелёную ткань, чтобы рвануть девушку назад к своим лапам, однако Эми не давалась. Девушка уходила, извивалась, ускакивала и путала его, но не долго. Рэт добрался до неё на тропе, заваленной сугробами. Хищник сбил Эми лапой с ног, девушка с криком упала, но скорее перекатилась с живота на спину, сумев улизнуть от сомкнувшихся челюстей там, где только что находилась её шея. В панике девушка всё же воспользовалась одним из советов. Эми сжала кулак и что есть мочи врезала по носу Рэта, когда он, оскаленный и рычащий, потянулся за ней. Хищник заскулил и отскочил, мотая головой, ничего не видя из-за зажмуренных от боли глаз. Он на минуту стал уязвим — всё было в точности так, как в ночь тренировки Рэт ей описывал. Девушке открылся шанс его ранить, она вспомнила, куда волк советовал бить. Воткнуть клинок в голень значило зверя замедлить и дать себе фору, но разве она могла? Даже простой удар в нос отозвался в ней душевной болью. А тут было нужно вонзить в волка кусок острого железа. Не думая ни секунды, этот кусок Эми скорее сунула в ножны, вскочила и понеслась дальше, поступив полностью противоположно совету Рэта. Зверь говорил, что бежать нельзя. Нужно использовать момент заминки противника в свою пользу, нанести ему любую рану, но девушка заставила себя об этом забыть. Поэтому убежала она недалеко. Волк настиг её на подъёме, куда девушка, цепляясь за корни, залезла от неимения других свободных путей бегства. Он схватил её лапой за ногу, дёрнул вниз, но получил лишь один сапожок. Эми проигнорировала потерю, скорее полезла выше, хватаясь за толстые корни двух накренённых соседних древ, но её вновь поймала цепкая лапа. На этот раз хищник сдёрнул её с лёгкостью. Эми отцепилась от корней и полетела вниз к своей смерти. При падении девушка сильно ударилась головой и на мгновение зажмурилась из-за боли, громко застонав. Страх напомнил, что терять волка из виду нельзя. Эми открыла глаза, увидела волчий оскал и, не зная, что делать, пнула воздух перед его мордой обутой ногой. Хищник отдёрнул голову назад, увернувшись от пинка. От девушки последовал второй, затем третий. Удары по пустоте, отгоняющие волка, сопровождались отчаянными выкриками. Как покойник, бледная, Эми ползла назад на спине и кричала, как раненая лань. — Не подходи! — орала она, отпинываясь от скалящегося волка и резво от него уползая, — Очнись, Рэт! Это не ты! Прошу, вспомни меня! Выбрось его из головы! До сознания зверя её мольба не долетала. Озверевший хищник начал ловить летающую возле морды ногу зубами. Эми испугалась ненароком сунуть конечность прямо ему в пасть и стала размахивать ногой меньше. Девушка сделала упор на руки, задвигала плечами живее, пытаясь уползти как можно дальше. Рэт напористо наступал, не прекращая рычать и клацать страшными клыками. — Прекрати! — в безумстве от ужаса девушка всё-таки вытащила клинок, резанула пространство между ними и сумела припугнуть бешеного зверя свистом железа, — Борись с ним, Рэт! Увидь меня! Я Эми! Твоя Эми! Хищник издал рёв, чуть не разорвавший ей сердце. Он замахнулся и ударил её по руке с чудовищной силой. Клинок вылетел, девушка закричала. Хруста не было, кости уцелели, но боль пронзила всю конечность. Чёрным затуманенным зрением Рэт увидел оголённую белую шею и яростно рванулся вперёд, раскрыв пасть шире. Эми дёрнулась назад, спасая горло, но укус был неминуем. Зверь бешено вцепился девушке в плечо. В смертоносный капкан клыков попала верхняя часть её левой руки. Рэт сомкнул челюсти покрепче, разорвал вместе с рукавами одежды нежную плоть и вкусил тёплую, желанную кровь. Протяжный душераздирающий вопль боли нисколько волка не смутил. Стискивая плечо в зубах и выжимая как можно больше алой крови, он поднял девушку над землёй и отшвырнул, расширив рану. Девушка покатилась по снегу. Кровь запятнала белоснежное покрывало. Эми угодила в подушку сугроба, приземлилась на бок и ощутила адскую, нестерпимую и пульсирующую боль в полной мере. Она выпустила очередной крик, дыша прерывисто, содрогаясь всем телом. Здоровой трясущейся рукой Эми коснулась жгучей раны и расплывчатым зрением увидела, что ладонь полна крови. Её было много — так много Эми не видела у себя за целую жизнь. Она лилась из рваной раны, билась из-под разодранного рукава, как родниковый ключ. Девушка застонала и уронила обессилившую голову на снег. Часто дыша, Эми заплакала. Плечо жгло и пульсировало. Девушка была готова подумать, что ей оторвали руку. Эми согнулась пополам и сотрясла воздух новым стоном. Слёзы полностью залили ей глаза. Фигура замершего волка расплылась в бесформенное чёрное пятно. Весь мир затуманился, с девушкой осталась только боль, которую доселе ей было невозможно представить. Пульс в ране был так силён, что, казалось, колотящееся сердце съехало в бок и застряло в плече, выглянув наружу. Эми зажала «сердце» в ране рукой, смутными мыслями помня, что нужно сдержать бурные потоки крови — приостановить жизнь, выливающуюся из тела. Ладонь к ране получилось лишь прислонить, сжать кровоточащее плечо у Эми не хватило духу. Боль была слишком сильна. Хищник поодаль смотрел на неё грозным невидящим взглядом. Он не двигался, вздымались только его бока под ритм глубокого рычащего дыхания. С приоткрытой пасти на снег капала кровь вперемешку со слюнями. Зверь высунул язык в бок и хищно облизнулся. Он слизал девичью кровь, но морда от этого чище не стала. Вкус плоти и крови удовлетворил тьму, поселившуюся в его голове. Она возликовала, внушив свою радость волку, и заставила поверить, что это чувство было нужно ему и только ему. Что тьма ни при чём, это всё его истинные звериные желания, которые по отношению к человеку иными быть не должны. Затем зло ослабило тиски, чернота задрожала в волчьих зрачках. С рычащего дыхания Рэт перешёл на сухие вдохи и выдохи, подобные тем, что появляются после долгой пробежки. Зверь хмуро заморгал и тряхнул головой, чувствуя, что хищное возбуждение проходит. В голову возвращаются знакомые мысли и чувства. Со зрения спадает пелена, перед глазами предстаёт чёткая картина. Взор наполняется осознанностью, янтарь в радужке начинает блестеть. Рэт ощутил, что освободился от загадочного напряжения. Находясь в полном сознании, он выдохнул расслабленно. Правда сразу же всплыло понимание, что что-то не так. В первую очередь, насторожила кровь на языке — ещё тёплая и свежая. Рэт негодующе облизнулся и коснулся пасти лапой. Перепачкана морда была изрядно. Мысли растерянно завертелись, но в мозгу на этот вопрос ответом стал туман. Однако он быстро рассеялся. Хищнику вспомнилось, что кровь — человеческую — он действительно возжелал. Это было яркая, неудержимая и бешеная жажда. А так как рядом с ним была одна лишь Эми, то… Рэта передёрнуло. Сердце замерло. Зверь вскинул голову, оглядел окровавленный снег испуганным взглядом и зацепился им за фигурку в снегу, скорченную от боли. Волк услышал плач. Через слух звук девичьих слёз добрался до сердца и вкололся в него, словно нож. Рэт тут же вскочил, как ужаленный. В два прыжка зверь молнией добрался до неё и увидел зрелище, полностью отражающее его самый страшный кошмар. — Эми! — хищник рванулся ближе, весь трепещущий от волнения и не помнящий, когда в последний раз испытывал страх больший, чем этот. Девушка не была вольна отозваться. Беспомощным клубком она корчилась в снегу, удерживала рану и истерично выпускала воздух через рот, дрожа в лихорадке. Увидев кровяную реку, просачивающуюся сквозь пальцы и стекающую вниз по руке и одежде, зверь осторожно подхватил её за запястье и снял окровавленную ладошку с раны. — Прости, радость моя, прости. — ответил он ей на прозвучавший стон, — Я должен посмотреть. Потерпи, маленькая моя… Глубокие царапины чудовищно уродовали руку: слегка искривлённую, с явным повреждением кости. Рана опоясывала конечность выше локтя, кровь из неё хлестала, пульсируя. Борозд было несколько — зверь хорошо постарался, когда разорвал плоть, отшвырнув девушку в сторону. Белого просвета кожи было не видать. Всё залило алым. Кровь покидала Эми с губительной скоростью, времени оставалось очень мало. Рэт сообразил, что делать. Зверь перехватил руку девушки выше раны и сжал, да как можно крепче. Эми закричала. Волчье сердце вздрогнуло. — Так нужно, душа моя, потерпи. — извиняясь, проговорил он, — Всё будет хорошо, я обещаю тебе. Обнаружив взглядом ремень, поддерживающий её штаны, свободной лапой хищник скорее взялся за него. Неловкие волчьи пальцы начали торопливо пытаться его расстегнуть. Кожаный пояс, а особенно его пряжка, поддаваться не пожелали. Очень скоро волк обозлился, зарычал, едва не выдрал пряжку из кожи, но ремень вдруг сдался. Рэт выдернул пояс, чтобы заменить им хватку своей лапы. Зверь виновато поджал уши, когда Эми зашлась в очередной крике. Хищник наложил крепкий жгут чуть выше борозд, на удивление быстро справившись с мудрёной пряжкой. Руку ниже локтя Рэт завернул в зелёную ткань плаща, укутал её как можно теплее и обездвижил. Не прошло и минуты, как в тепло он спрятал и её ногу, лишённую сапожка. Зверь нашёл одинокий сапог неподалёку и натянул его на онемевшую ледяную ножку. Рэт подхватил и третью потерянную вещь. Ею был клинок, хищник вернул оружие в ножны. — Теперь ты должна мне помочь, моя радость. — сказал он, закончив, — Слышишь меня? Эми взглянула на него заплаканными глазами и пропищала что-то похожее на согласие. — Я приподниму тебя. — продолжил зверь, страшно волнуясь, но не выдавая это голосом, — Обхвати мою шею второй рукой. Сможешь? — Рэт… — тихонько простонала она. — Всё хорошо, боль скоро уйдёт. — хищник подсунул лапу девушке под спину и приподнял её бережно, не тревожа рану, — Потерпи ещё немного. Обхвати шею, любовь моя. Схватись за мех. Эми сделала, как он сказал. Не без труда, медленно, терпя невыносимую боль. Голова плохо соображала. Взор туманился, на девушку накатывала слабость. Вокруг переставало существовать всё за исключением боли и Рэта. Эми, как смогла, обняла его целой рукой и сжала шерсть, чтобы удержаться. Остальное зверь сделал сам. Он поднял её и прижал, избавив от лишних усилий. — Сейчас немного потрясёт. — предупредил он, встав на две лапы, — Оставайся со мной, Эми, не вздумай засыпать. Держись, хорошо? Как можешь, держись. Смутной головой девушка не поняла, держаться ей за его шкуру или за этот свет. Похоже, Рэт имел в виду и то, и другое. — Я… буду… — сдавленно ответила она перед тем, как уткнуться лицом в волчью шею и спрятать в шерсти слёзы. Потом её, как и было обещано, затрясло. Это Рэт пустился в бег — непривычный, всего лишь на двух лапах. Задумавшись на миг, бегал ли он таким образом когда-нибудь быстрее, чем сейчас, зверь взял курс на Дальние земли.

***

Хищник не видел перед собой никаких преград. Он рассекал лес неуловимой стрелой, бежал точно прямо, зная, что вот-вот найдёт таинственные Дали. Растительность ломалась под лапами. Трещала звонко, разламываясь в щепки. Самые острые из препятствий царапали ноги, но на волчью скорость это не влияло. Рэт торопился. Нёсся, как пришпоренный. Увиденный вскоре утёс, возвышающийся над лесом загадочной стеной, прибавил ему прыти. Зверь отправился обходным путём, ликуя, что вот они — Дальние земли, их единственная надежда и спасение. Арса была уже совсем рядом. Оставалось только подняться, только пробежать ещё чуть-чуть… Рэт не чувствовал усталости. Она была, но меркла в тени упорства и страха. Обрывистое дыхание под левым ухом, слышимое от раненой девушки, умножало его силы. Чувствуя, как Эми держалась, стискивая в ослабших пальцах чёрный мех, Рэт не позволял себе замедляться. За ними гналась её смерть. Она преследовала их по его вине — Рэт так считал, хоть и мало что помнил. Много вопросов крутилось в голове, но одно осознавалось чётко — внезапная жажда крови была его желанием. Зверь этого не понимал. Помутнение разума было загадкой, думая над которой, Рэт сталкивался с провалами в памяти. Волк не мог поверить, что возжелал смерти Эми сам без чьих-либо указок. У хищника возникали подозрения в сторону духов, но память давала слишком мало подтверждений, чтобы окончательно винить в случившемся тьму. Ведь желание было его. Это он захотел крови. Рэт мог поклясться, что сам принял решение напасть. Мыслей было столь много, что становилось трудно различать, какие их них походили на правду. Всех их зверь нёс с собой и чувствовал, как мысленный вес давил на голову и мешал ему двигаться. Лес вокруг него тем временем был уже не родным. Рэт нёсся по мрачным Далям под лёгким снегопадом в царстве полной тишины. В ней было легко услышать слабые постанывания Эми, которые зверь раннее на бегу заглушал своим дыханием. Девушка быстро теряла силы. Рэт боялся, что они иссякнут прежде, чем обитель Арсы покажется на глаза. Поэтому не жалел уставшие лапы, выжимая из них всё, что только возможно. Но зверя вынудили остановиться. Путь ему вскоре заградила высокая изгородь, о которой волк успел позабыть. Зачарованная преграда из переплетений веток огорошила торопящегося хищника. Рэт встал перед ней, растерянный. Он огляделся по обеим сторонам, в которые тянулась защитная стена, и не увидел ни её конца, ни края. Поняв, что преодолеть преграду своими силами нельзя, зверь в отчаянии заорал: — Арса! Эхо громкого зова отправилось гулять по лесу. Оно прозвучало раза четыре и стихло. Выждав мгновение, Рэт нетерпеливо напряг связки голоса ещё раз: — Арса! Эхо повторилось, и волчий страх возрос. Рэт оглядел неподвижную изгородь, надеясь заметить хоть один намёк, что сейчас ветви по команде хозяйки расползутся и пропустят их дальше. Но ни одна из них шевелиться не собиралась. В подступившей ярости хищник сморщил нос и издал третий крик отчаяния: — Впусти нас! Нам нужна помощь! Тишина стала ответом и теперь. Не будь на руках волка полумёртвой девушки, нуждающейся в поддержке, Рэт бы сейчас же бросился на изгородь и зверски покрошил бы её на мелкие щепки. Но так как она была, зверь решился на крайнюю меру лишь немного погодя, выждав ещё пару издевательски-безответных секунд. Изгородь от волчьей ярости вовремя спас некто по ту сторону. Сквозь крошечные просветы веток показалось движение, удержавшее Рэта от желания безжалостно растерзать волшебный куст. Кто-то побежал и, видимо, дал верную команду изгороди-стражнику. Ведь ветви наконец-то пришли в движение, развязали крепкие узлы и по-змеиному поползли по сторонам. Скоро возник проход. Рэт увидел взволнованного бурого сородича, неловко отошедшего назад, как только оба волчьих взгляда соприкоснулись. Винс занервничал, представ перед чёрным. Его уши развернулись назад, голубой взгляд стыдливо забегал, но остановился на девушке, как только заметил кровь. Это помогло бурому на миг забыть о собственных страхах, на секунду не услышать сердечный стук. Винс ужаснулся, как никогда, пролепетав дрожащее: — Что случилось? Церемониться с ним хищник не стал. Спешно войдя в проход, он прорычал: — Уйди с дороги. Винс отскочил, пропуская. Стоило ему после торопливо отправиться следом за чёрным, как изгородь затянулась, перестав чувствовать рядом с собой знакомого. Поспевая за Рэтом, бурый впился встревоженным взглядом в неподвижную, перепачканную кровью Эми и рассыпался в вопросах: — На неё напали? Она жива? Хоть дышит? Рэт! Игнорируя волнения друга девушки, хищник стремительно шёл вперёд навстречу скрытому дому, уже видимому глазу. Винс потерянно семенил рядышком, от ужаса почти не чувствуя землю под лапами. — Её плечо… — бурый сумел разглядеть страшную рану, — Всё разорванно… Кто это сделал? Волк? — Отвяжись от неё! — рявкнул чёрный, и подлезший ближе Винс отдёрнулся, — Беги к Арсе. Скажи, в чём дело. Нужна её помощь. — А-а… Я… — замялся он, поджав уши, но быстро и решительно закивал, — Да… Да, хорошо! Бурый набрал скорость и унёсся далеко вперёд. Чёрный хищник тоже поспешил, по пути отвлёкшись слухом на голосок, тихонько прозвучавший ниже: — Рэт, не надо… — едва выговорила Эми, — Не рычи… на него. Зверь поутих, взглянув на бледное личико. Девушка глядела на него двумя тускнеющими глазами, готовыми вот-вот закрыться. После погони щёки её были мелко исцарапаны. Со стороны раненой руки лицо Эми было усыпано капельками запёкшейся крови. Рэта уколола жалость. Приложив лапу к её испачканной щеке, зверь, не раздумывая, мягко согласился: — Не буду. Девушка обессиленно прильнула к мохнатой опоре и опустила дрогнувшие ресницы. Сердце волка в испуге сжалось. Нисколько не дав этому страху себя подкосить, Рэт погладил её личико большим пальцем и спокойно, уверенно приободрил: — Держись, душа моя, помощь рядом. Я рядом. Ты со мной. Как чёрный зверь внёс её в тепло чародейской обители, девушка уже не узнала. Эми утянуло в тьму беспамятства. Напоследок ей послышались размытые беспокойные голоса, но они быстро, очень быстро растаяли. Для девушки настала полная тишина.