Последний звук будущего

      Генерал предоставил гостям шикарную комнату в гостинице, где они смогут поселиться, готовясь к новому путешествию. Распорядившись здесь и договорившись с персоналом, он низко поклонился и покинул комнату, вернувшись во дворец.       Сонг, оглядев комнату, был слегка поражен: довольно просторная, уютная, и очень большая комната, в которой стояли две кровати, столик с зеркальцем, шкаф и проход на веранду, где открывался вид на широкую улицу, по которой в столь поздний час все еще гуляли люди. С противоположной стороны находилась отдельная комната с туалетом и большой ванной. О такой роскоши людям, что прожили всю жизнь в деревне, можно было лишь мечтать.       Зунко уже успела снять с себя обувь и запрыгнуть на одноместную кровать, беззаботно радуясь чему-то.       — Зунко будет спать тут! — радостным голоском кричит она.       — Да, конечно, почему бы и… — с улыбкой произнесла Ева, но вскоре заметила, что вторая кровать оказалась двуспальной, — Эм, кхм-кхм, ну не стоит так торопиться.       Сонг тем временем вышел на веранду, осматривая окрестности. Луна уже успела взойти на небо, необычайно большая и красивая. Где-то вдали слышны возгласы жителей, которые, по-видимому, работали над уборкой города от следов разразившейся битвы. Вместе с этим можно услышать, как кто-то поет и играет музыка. Несмотря на то, что здесь куда более оживленно, чем в деревне, Сонга поглотила ностальгия. И чувство печали. Обернувшись, он увидел Еву и Зунко, спорящих о чем-то и замахивающихся друг на друга подушками. И среди всего этого парень действительно понимает, что здесь не хватает еще одной девушки. Ему бы хотелось, чтобы она тоже почувствовала каково это — спать всем под одной крышей, не забивая голову чем-то плохим.       Надышавшись свежего воздуха, Сонг вернулся внутрь и уже готов был свалиться в кровать после ужасного дня, насыщенного событиями.       — Мы решили, что ты будешь спать на одноместной кровати, — уперев руки в бока, девушки, в конечном итоге пришли к согласию… и выселили парня на отдельную кровать.       Пожав плечами, Сонг согласился, сейчас подобные мелочи не играли никакой роли.       — Зунко, не хочешь принять ванную? — спросила Ева у девочки.       — Да-да, хочу, — закивала девочка.       — Я не сразу заметила… — Ева на секунду остановилась, внимательно разглядывая девочку, — Очень красивое платье.       Зунко оглядела свое тело, проследив за взглядом Евы. К сожалению, совсем новенькое платье в некоторых местах испачкалось, всё еще было сырым, покрытым пылью. Потеряло всё свое очарование. Девочка слегка поникла, вспоминая, что это было подарком, который она приняла от Сонга.       — Нужно… постирать его, — бросив короткий взгляд на парня, тихо произнесла девочка.       — Что ж, в таком случае, идем. Заодно и платье твое простирнем. Нужно только захватить полотенца.       Так парень остался в комнате в одиночестве, выслушивая шум льющейся воды и женский смех. Потушив свет, он накрылся одеялом и попытался уснуть. Через некоторое время в комнату вернулись девушки, и закутавшись под одеяло, начали потихоньку сопеть.       Вся комната освещена лунным светом, где-то далеко ухает сова. За входной дверью периодически слышны шаги горничных. Они время от времени переговариваются между собой, но вскоре все звуки за дверью стихают и наступает полная тишина. От такой тишины Сонгу слегка неуютно.       — Почему не спишь? — шепотом произнесла Ева, заметим открытые глаза Сонга.       — Как раз собирался… не привык я к… — Сонг чуть не проболтался, что ему неловко спать в одной комнате с двумя девушками, но, вовремя одумавшись, сглотнул и продолжил, —…к такому уюту. Дома все было иначе. Да и плохие мысли лезут в голову.       Ева ненадолго утихла, приобняв сопящую Зунко.       — Думаешь, мы…       — Да, Ева, найдем, конечно найдем. Я обещал тебе.       Теперь каждый смог удостовериться, что все их мысли поглощены Мику. Забыв о том, что случилось прямо перед ее уходом, Сонг и Ева все же видят в ней беспомощную девушку, которой прямо сейчас может угрожать опасность где-то там. Но хотелось верить в лучшее.       — Я до сих пор не могу разобраться в своих чувствах, — произнес парень.       — Ч-Что ты имеешь ввиду?..       — Совсем не много времени прошло с тех пор, как мы познакомились с Мику. Мы так и не узнали кто она, откуда она, но по какой-то причине я чувствую какую-то связь. Я не говорил раньше, но, в её присутствии меня не покидает мысль, что мы уже были знакомы… когда-то.       — Вот как… — Ева тоже задумалась, — Я думала такое только со мной. Действительно, я чувствую то же самое. Именно поэтому мне хочется еще раз увидеть её. И, наконец, узнать её получше. Понять, что значат эти необъяснимые чувства, что образовались между нами тремя.       После слов, сказанных Евой, наступила неловкая пауза.       — Л-Ладно, нам нужно набираться сил перед завтрашним походом.       — Спокойной ночи, Ева, — тихим голосом произнес Сонг, и зашелестел одеялом, отворачиваясь к стенке.       — Д-Да… и тебе…       Девушка еще некоторое время пролежала, раздумывая о чем-то. Потом еще сильнее прижала к себе девочку и постаралась уснуть.

***

      Этой ночью Сонгу приснился странный сон.       Вокруг него стояла кромешная темнота. Сверху, сбоку, даже снизу, все пространство вокруг поглощено непроглядной тьмой. Обратив внимание на платформу, на которой твердо стоял Сонг — он увидел вращающуюся сферу, размером чуть шире стоп парня. Несмотря на ее случайные вращения, Сонг не ощущал, что кружился вместе с ней: плоскость, в которой он находился всегда располагалась в одном положении. Хотя, даже в этом нельзя было быть уверенным. Внутри этой сферы теплилась какая-то энергия, какая-то материя. Недалеко от себя, впереди, Сонг смог постепенно разглядеть чей-то проявляющийся силуэт. Чью-то женскую фигуру. Точнее, по ее длинным голубым волосам Сонг сразу понял, что это Мику. Она стояла к нему спиной на такой же вращающейся сфере. Парня и девушку разделяли каких-то пять-десять метров.       Сонг хотел произнести что-либо, протянуть к ней руку, но это не дало никаких результатов. В этом пространстве нет ничего, даже звука. Почему-то ему казалось, что ступив туда, в темноту, он удалится от Мику еще дальше. А она продолжает безучастно стоять, словно ощущает присутствие парня, но желает смотреть в его сторону.       Неожиданно в этой беспросветной тьме загорелся источник яркого пламени. Он появился прямо за спиной Сонга, представляя из себя плотную стену. И эта стена медленно двигалась по направлению к той сфере, на которой стоял парень.       Ему захотелось еще раз попытаться окликнуть Мику, но стоило лишь раскрыть рот, как прозвучал ее звонкий голос:       — Уходи! — он звучал свирепо и презрительно, — Уходи! Уходи! Уходи! Это всё из-за вас!       Девушка не желала даже поворачивать лицо в сторону парня. В какой-то момент Сонг подумал, что это не Мику. Это кто-то, похожий на нее. По крайней мере в это хотелось верить до последнего, наблюдая за её изменившимся в отрицательную сторону характером. Но времени на подобные размышления совсем не осталось. По мере того, как приближалось плотное пламя, сфера под Сонгом, по какой-то причине, начала уменьшаться в размерах, словно плавилась. И огонек внутри начал постепенно затухать, словно из него уходили остатки жизни.       — Уходи! Уходи! Уходи! Уходи! — повторяла про себя Мику.       Оказавшись в безвыходной ситуации, парень мог лишь наблюдать за тем, как из-под его ног уходит земля. Первым делом пропала сфера, а потом и все тело парня, превратившись в ничто, в пепел, даже тот исчезал из этой страшной реальности.       Стоило лишь пробудиться, как все воспоминания об этом жутком сне испарились. Осталось лишь неприятное послевкусие, которое теперь сложно было объяснить, не вспомним причину его возникновения. Но где-то в глубине души образ Мику начал совпадать с тем образом, который предстал не так давно на площади перед дворцом. Это могло положить начало сомнениям… сомнениям в том, кем же являлась Мику на самом деле.

***

      На следующее утро группа из трех людей, под провожающие взгляды жителей и армии, выдвинулась из столицы на север. Генерал дал примерный ориентир до тех самых гор, где солдаты впервые обнаружили Мику. Через полпути они должны будут выйти на одну маленькую деревню, где пребывают сектаторианцы, что решили жить в изоляции. Генерал также предупредил о том, что леса в тех краях куда менее доброжелательны к путешественникам.       Обеспечив путников едой, необходимой для прогулки туда и обратно, генерал еще предлагал взять с собой двух солдат, но Сонг любезно отказался, почувствовав себе слегка неловко. Поначалу Сонга удивило, с какой легкостью генерал принял отказ — он так стремился заполучить Мику, а теперь его пылкое рвение заметно спало, словно в этом больше не было никакого смысла. Это создаёт еще больше вопросов. Но дереликторианцы, наверняка, все еще проявляют к девушки должное внимание, и представляют большую опасность. В том же направлении, куда направляются Сонг, Ева, и Зунко, находится столица вражеской армии — неприступная металлическая крепость, напоминающая больше форт, высота стен которого достигает ста метров.       После ночи в гостинице Сонг ощущал себя на удивление бодро. Ева с самого утра выглядела какой-то сонной и молчаливой, чего не скажешь о Зунко, которая постоянно улыбалась и подстать Сонгу была в тонусе. Это и понятно: сейчас, когда она покидала столицу, люди провожали ее добрыми улыбками. Дети что-то кричали и махали рукой. Наконец, она сможет запомнить и покинуть этот город лишь с теплыми воспоминаниями, не оставив места темному прошлому.       — Что ж, опять в пути, — выдохнул Сонг, как только стены столицы скрылись за ближайшей опушкой.       Первое время им придется двигаться параллельно реке, что проходила вдоль границ города и уходила в чащу леса.       — После прогулок на роботе пешком уже не так комфортно? — засмеялась Зунко.       — Ты совсем из меня старика делаешь. Да и говорил уже, что не такой уж и комфортный он внутри. Да и ты сама могла ощутить.       — Ну, будь я внутри одна, он определенно оказался бы для меня комфортным, а так — не знаю. Для двух-то там действительно было тесно.       — Да уж… я изрядно так вспотел.       Ева все это время шла впереди. Невольно подслушивая разговор, плечи ее напряглись и вздернулись.       — Я чувствовала себя слегка неловко, сидя на тебе.       — Ну перестань, не хочу даже вспоминать о подобном опыте. Хотя, это всяко лучше, чем если бы на твоем месте оказалась Ева.       Ева остановилась на месте, сжав кулаки. Сонг и Зунко, следовавшие за ней, также остановились и непонимающе глядели на девушку.       — Чем это вы там таким занимались?! — с нарастающей интонацией заголосила она.       Объяснив все в подробностях, компания лишь засмеялась и двинулась дальше. Ева же продолжала дуться за то, что неправильно поняла этих двоих.       — Каковы шансы, что мы сможем встретить Мику до того, как она достигнет гор? —неожиданно спросила Ева. Ее все еще терзали сомнения насчет того, что у них есть хоть какие-то шансы нагнать подругу.       — Генерал не обмолвился и словом о том, что конкретно находится в тех горах и почему Мику так отчаянно стремилась туда.       — Может быть она подумала, что раз ее нашли в том месте, значит она родилась там? — предположила Зунко.       — Думаешь, там все еще могут быть ее родители? Или кто-то из родственников? Кстати, а что насчет твоих родителей, Зунко?       — Ну…       — Сонг, не нужно было, — грозно сказала Ева.       Но, вопреки замечанию Евы, девочка решила все же рассказать:       —…я все еще помню лица своих родителей, хоть и смутно. Они всегда выглядели напуганными. Я не помню, что бы видела их счастливыми или радостными. Может, в моем присутствии им просто не чему было радоваться. Мама часто плакала, но в силу своего возраста я не могла понять причин этого.       — Твои родители любили тебя, Зунко. В наше время иногда происходят необратимые мутации при рождении детей. Я слышала, что подобные случаи с течением времени только участились. Тем не менее это не повод ненавидеть своих детей. Никто не может знать заранее, что это случится именно с их ребенком, — произнесла Ева, выслушивая вместе с Сонгом историю девочки.       — Да… Наверно ты права. Но уже с раннего детства к нам начали приходить какие-то незнакомые люди. Они постоянно крутились вокруг меня. Я начала все реже видеться с родителями. И в какой-то момент меня просто забрали из дома и отправили в столицу. Это было так неожиданно. Там, куда меня отправили была не только я. Еще множество таких же детей.       — Некоторое время назад существовали отделения, в которых изучали причины мутаций. Вскоре их расформировали. Как бы они не пытались, им так и не удалось ничего разузнать. Но, насколько я знаю, всех тех детей должны были отправить по домам. Если только не…       — Да, мои родители по какой-то причине отказались. Позже мне объяснили, что у них родилась еще одна дочка… нормальная. В итоге всех тех, кого некуда было устроить, отправили в рабство, приравняв к домашнему скоту. Отношение к таким как я с тех пор заметно ухудшилось и люди, у которых рождались дети с мутацией, начали относиться к ним с еще большим отвращением, добровольно сдавая таких государству.       — Собственных детей… как же так можно? Как после этого вообще можно называться родителями?       — Вопреки тому, какой теплый прием нам оказали в столице, у нашей страны еще много страшных и темных сторон, — с унынием в голосе произнес Сонг, — Генерал и армия сейчас заняты другими вопросами и то, что происходит внутри, порой обходит стороной высшие органы правления.       — Знаете, я всегда хотела, чтобы у таких как я была надежда на счастливое будущее, такое же, как и у всех остальных детей. Когда от тебя отказываются родители — это очень больно, но именно в эти моменты детям требуется поддержка. Именно в такой период жизни им должна открыться надежда на светлое будущее. Я бы хотела попытаться помочь им, — Зунко, поддавшись эмоциям, стала говорить как взрослая, хоть и смутилась в конечном итоге. Но эти слова воодушевили Еву поддержать девочку и разделить её чувства:       — Если ты решишь этим заниматься, когда подрастешь — я буду поддерживать тебя на всем пути, Зунко.       — В конечном итоге вы решили открыть приют, — подытожил Сонг.       — Да-да, точно! — улыбнулась Зунко, глаза ее засверкали.       — А Мику будет у нас воспитательницей! Уже представляю ее в сарафане, сидящей с книгой в руках в кругу детишек, — Ева полностью ушла в фантазии.       Как бы нелепо это не звучало, но Зунко с радостным лицом выслушивала Еву и со всем соглашалась. Ее тяжелая судьба стала шагом к тому, чтобы не допустить такой же судьбы для других, похожих на нее, детей. И если ее мечта воплотится — много детей, кому не повезло родиться в любящей семье, станут счастливее.       За этими разговорами компания заметно замедлила свой шаг и Сонг, в итоге, напомнил девочкам о том, чтобы они поторопились. В ответ на свое замечание Сонг услышал лишь недовольное «хмыканье» Евы.       Лес, через который шла группа, заметно отличался от того, что рос вокруг их родной деревни. Деревья здесь даже цветом и размерами отличались. Листва куда темнее, стволы раза в три толще. Всем окружением ощущалось, что дорога вела все дальше на север. Даже за два дня ходки климат уже успел поменяться. И хоть температура вокруг нисколько не снизилась, все окружение говорило об обратном.       — А правда, что на севере в горах идет снег? — интересовалась Зунко, которая никогда в жизни не видела снега.       — Ну, так далеко мы точно не зайдем. Но да, далеко на севере в горах действительно идет снег, — ответил любознательной девочке Сонг.       — Моя бабушка рассказывала, что они даже жили в одном северном городке, — поделилась Ева, — Снег круглый год. Холодрыга и сильный ветер. Уже от одних рассказов холодок по телу. Бр-р-р.       — А мне хотелось бы, хотя бы разок увидеть!       — В таком случае это без меня, — Ева недовольно высунула язык.       Река, вдоль которой шли герои, стала извиваться и вскоре ушла в противоположную сторону. Здесь путникам необходимо было повернуть чуть западнее. Через пару часов они должны будут выйти к той самой деревне, о которой говорил генерал. За разговорами расстояние очень быстро сокращалось, что не могло не радовать.       — Этот лес действительно жуткий, в отличии от того, что окружал нашу деревню и в котором жила ты, Зунко, — осматривая темную местность, поведал Сонг.       — Здесь ведь нет никаких опасных монстров?       — М-Монстров?! — голос Евы заметно задрожал и она замерла на месте, но тут же отшутилась, размахивая ладонью, словно веером, перед лицом, — Нам уже хватило оборотней. Давайте не будем создавать себе новых врагов.       — Ах, точно, я вспомнил, как в детстве Ева боялась ходить в одиночестве в лес. Обычно в такие моменты она придумывала повод, чтобы взять с собой меня. Например, говорила, что ей просто скучно гулять одной, или что я обязан её сопровождать везде, словно подчиненный.       — Хватит уже делиться чем-то, что принижает моё достоинство!       — Да-да, ей явно не хватало кожаного костюма и пле… — начал было воодушевленную фразу Сонг, как его тут же перебили.       — Да чему ты учишь ребенка! Неужели я действительно создаю такое впечатление?       И Сонг и, что удивительно, Зунко, промолчали. Тогда Ева обратилась к девочке, на глазах её уже проступили слезы и она, медленно ступая, и вытянув руки вперед, тянулась к Зунко:       — Неужели я такая пугающая?       — Д-Да, вот сейчас особенно, — дрожащим голоском произнесла Зунко и отступила назад.       Чтобы как-то поднять в глазах свою подругу, Сонг вспомнил то, что грело его душу сильнее всего:       — Но, вопреки этому, Ева уже тогда была довольно заботливой. У нее даже был маленький сад с цветами, за которыми она ухаживала.       — О, правда? — Зунко сменилась в лице, — Значит, ты много знаешь о цветах, Ева?       — Ах, ну, не то что бы, — оглядевшись по сторонам, Ева вытянула палец вперед, туда, где возле дерева росли нежно-розовые цветы, почти у самой земли, — например, я точно знаю, что эти цветы называются аквилегия.       Зунко обратилась к тому дереву, где росли едва заметные цветы. Они еще не успели до конца расцвести, но уже могли приковать к себе изумленное внимание девочки. Сонг, который совсем не разбирался в растениях, был удивлен, что даже на севере может расти такая красота.       — Эти цветы — один из признаков того, что мы приблизились к северным землям. Они довольно распространены здесь, — пригнувшись над Зунко, поделилась Ева, — Удивительно, но каким бы красивым он не вырос, во многих народах этот цветок считается символом измены, и поэтому дарить его девушкам и женщинам не полагалось. Конечно, это не единственное значение. Когда-то мне попалась в руки книга, где говорилось, что эти цветы имеют некоторое отношение к Деве Марии. Это связано с некоторыми особенностями цветения.       — Ева, у тебя такое милое увлечение.       — Ах, ну… не сказать, что мне это было прямо-таки интересно. Просто этот сад остался, как напоминание о моей семье. А все эти знания можно получить из обычных книг по садоводству. Но знаешь, были в моем саду поистине необычные цветы, о которых не было написано ни в одной книге. Я даже как-то упрашивала Михаила, когда он в очередной раз отправился в столицу, чтобы он зашел в библиотеку и поискал информацию об этом цветке. Он с радостью выполнил мою просьбу, но найти так ничего и не смог.       — Ого, возможно, в твоем саду росли очень редкие и ценные цветки?       — Возможно. У них был красивый, бирюзовый окрас, который переливался голубым. Каждый цветок отдает жизнью, но этот… он словно хранил в себе что-то более видимое человеческому взгляду. Я даже не знаю как объяснить.       — Бирюзовый, голубой… прямо как Мику? — задумчиво произнесла Зунко.       — А? — Ева, зарывшись в воспоминания, не сразу расслышала девочку, но потом, призадумавшись над её мыслью, коротко кивнула, — Да, пожалуй, как Мику.       Сонг, что стоял позади и наблюдал за разговором двух, склонившихся к цветам, девушек, уже готов был двигаться дальше. Но выслушивая то, с каким интересом они общались друг с другом, и как расцветает улыбка на их лице, Сонг решил для себя, что готов подождать еще немного. В конце концов это он завел разговоров о цветах, зная, с каким энтузиазмом Ева любит поддерживать эту тему.       — Что ж, думаю, нам пора двигаться дальше, — выпрямившись, произнесла Ева. Зунко согласилась с ней и они обе вернулись на тропу, проследовав дальше.

***

      — А что за деревня, в которую мы направляемся?       — От генерала я лишь узнал, что там живут бывшие солдаты армии с их семьями. В какой-то момент они решили, что не хотят участвовать в военных конфликтах. Глава нашей деревни, откуда мы родом, тоже придерживался похожей позиции. Вообще, в нормальной ситуации за такое следовало бы суровое наказание, но генерал принял этот протест, как знак свободной воли, которому он не в силах перечить.       — Этот генерал, вообще, очень странный тип, — заметила Ева, — какое-то время он боготворил Мику, прыгал вокруг нее, но в итоге даже не расстроился, когда она исчезла. Что им движет?       — Не спрашивай меня, я в людях не разбираюсь, — отмахнулся Сонг, — мне даже с друзьями не везет, не то что с посторонними.       Ева уперла руки в бока, понимая, что это был камень в ее огород. И так продолжалось еще несколько раз за все время пути. Лишь Зунко была способна вовремя разнять этих двоих, которым чуть что — сразу нужно было бодаться.       Но и Зунко, и Сонг наконец видели Еву в бодром расположении духа.       — Интересно, в этих лесах тоже обитают оборотни? — спрашивала Ева, по ходу того, как они углублялись все дальше в дикий лес.       — Если обитают, у нас будет дополнительная проблема — жители деревни наверняка расставили в лесу ловушки. Не хотелось бы мне оказаться в сети, как это обычно бывает. Так что, Ева, держись от меня на небольшом расстоянии.       — Эй, это ты сейчас так тонко намекнул, что не хотел бы оказаться со мной в одной сети? Ух, бесишь!       По какой-то причине Сонг и Ева перешли на полушепот, будто всерьез остерегались того, что что-то плохое может произойти. Деревня должна быть совсем недалеко. Оставалось лишь надеяться на теплый прием, который окажут жители деревни совсем незнакомым путникам.       Меж деревьев уже начали проявляться огни. Первым делом компания смогла выйти на более менее широкую тропу, вдоль которой были воткнуты факелы. По какой-то причине они горели даже в дневное время суток. Там, в конце тропы, можно было заметить врата, сделанные из бамбука, и по обе стороны от этих врат также стояло высокое плотное заграждение. Жители этой деревни всерьез задумывались о безопасности своего поселения. И, как вскоре выяснится, тому были свои причины.       Как только чужаки подошли к воротам, откуда-то из кустов показался один из, по-видимому, жителей деревни, держа в руках ружье.       — Кто такие? — грозно спросил он, сжав оружие в руках еще плотнее.       Удивительно, как быстро эти люди адаптировались к дикой природе, что даже люди вызывают у них подозрения.       — Мы прибыли из столицы. Нам нужно пройти к северным горам. Генерал предупредил нас, что вы сможете помочь, — попытался объясниться Сонг.       Охранник оглядел всех троих и, не заметив каких-либо подозрений или враждебности, отступил в сторону. Вскоре после этого ворота медленно отперлись.       За высоким ограждением оказалась самая обыкновенная деревня, куча небольших домов по типу тех, в которых жили Сонг и Ева. Но здесь было необычайно тихо и немноголюдно. Если домов было большое количество, то жителей на улице сейчас было не больше пяти-шести.       — Остальные жители спрятались в своих домах? Вы так не привыкли к чужакам? — поинтересовался у охранника Сонг.       — Остальные? Это все жители.       Зунко и Ева еще раз оглядели поляну между домов и все еще не верили словам охранника, сочтя их за злую шутку.       — Разве не многовато домов для такой маленькой кучки жителей?       — Ну, дома остались от старых хозяев. Не сносить же их. Проходите уже.       Медленно следуя вдоль домов, компания остановилась у разожженного по центру небольшого костра. Бабушка, что сидела и грелась там, немного придвинулась, приглашая путников присесть.       — Они собираются в горы. Говорят идут из столицы, — начал говорить с бабулей и всеми присутствующими жителями охранник.       — В горах опять что-то произошло?       — Опять война добралась до нас? У нас и свои проблем хватает, — начали перешептываться жители.       — Нет-нет, мы не из армии и не имеем к ним никакого отношения. Нам нужно просто кое с кем встретиться.       Сонг пытался разрядить обстановку. Ева и Зунко лишь кивали, подтверждая слова своего друга.       — Слишком много вас, заинтересованных в этих горах, последнее время стало.       — Что вы имеете ввиду?       — Немного ранее, мы услышали страшные звуки, доносящиеся из леса. Они были похожи на этих ваших роботов. А вскоре на пороге появилась странная девушка.       Ева с Зунко переглянулись.       — Это Мику. Мы как раз разыскиваем ее!       — Да, по всей видимости она тоже искала эту деревню, а может просто случайно вышла на нее. Она ничего не спрашивала, вела себя странно, даже не общалась ни с кем, но мы, как могли, оказали ей теплый прием.       — Слава Богу с ней все в порядке, — выдохнула Ева.       Судя по словам жителей деревни, Мику вела себя естественно. От той сущности, которая проявилась в столице, не осталось и следа. Но все еще неизвестно с чем это было связано.       — Как давно это было?       — Ранним утром я обнаружил ее у ворот. А с момента ее исчезновения прошло уже полдня, — рассказал охранник.       — Исчезновения?       — Она что-то невнятно твердила, указывая куда-то. Кое-как нам удалось понять, что она, как и вы, направлялась к горам. Указав ей путь, мы больше ни о чем не расспрашивали. После того, как она узнала дорогу, след её простыл.       — Значит, у нас еще есть шанс нагнать ее. Как далеко отсюда горы?       — С противоположной от входных ворот стороны. Расстояние примерно такое же, как отсюда до столицы.       Как и говорил генерал, деревня располагалась почти на полпути к горам.       — Если у вас там какие-то дела, собирайтесь и идите! Нам не нужны лишние проблемы! — настрой охранника вдруг стал грозным.       — Успокойся, Артур, не часто к нам заходят гости, — успокоила его бабушка.       — Уж лучше бы никогда их тут не появлялось.       С этими словами охранник пнул землю под ногами и вернулся к воротам.       — Простите его. Артура можно понять, все мы уже продолжительное время живем в страхе.       — Что произошло в деревне? Где все остальные жители? — спросила Ева, приблизившись к бабушке.       — Оборотни… их стало слишком много в этих краях.       — Неужели… вы хотите сказать…       — Они нападают на вашу деревню? — вместо Евы вопрос задал Сонг.       — И недели не проходит с их предыдущего набега. С каждым днем их гнев растет.       — Скорее всего они поселились где-то под боком деревни. И теперь решили выселить вас из этих краев.       — Артур предлагал перебраться подальше к реке, но кто же нам позволит? В этом дремучем лесу они-то нас и будут поджидать. Здесь у нас есть хоть какие-то шансы укрыться.       Ева еще раз оглядела всю деревню. Помимо бабушки и охранника, возле одного из домов две девочки поливали цветы. Немного дальше на лавочке сидели мужчина с девушкой и обсуждали что-то. У мужчины была перевязана рука. Где-то в окнах домов можно было разглядеть еще две или три человеческих фигуры, и это, похоже, все оставшиеся жители деревни.       — Из мужчин, способных защищать деревню, у нас только Артур и Герц, — бабушка закашлялась, — Простите, вы, наверное, хотите чаю? Я скажу девочкам, чтобы навели вам.       — Не стоит, мы уже уходим, — остановил ее Сонг.       Ева с каким-то взволнованным выражением лица посмотрела на парня, будто хотела что-то донести до него.       Зунко также ощущала какой-то дискомфорт.       Поднявшись со своего места и извинившись перед бабушкой, Ева оттащила Сонга подальше:       — Им нужна помощь. Может, нам стоит вернуться в столицу и сказать, чтобы сюда кого-то прислали?       — Что? Ева, о чем ты? А как же Мику? Разве мы не должны торопиться?       — Да, но… — Ева впала в отчаяние, — Неужели мы опять сбежим, бросив за собой беспомощных людей?       — Мы потратим лишний день на дорогу. Я понимаю твое смятение, но не в нашем положении.       К Еве и Сонгу подошла Зунко, которая, судя по ее выражению лица, хотела сказать то же самое, что пыталась донести до парня Ева.       — Если бы Мику знала, с каким «рвением» вы собираетесь вернуть ее — она надула бы щеки, — сдавшись, произнес Сонг.       — Значит мы поможем? — Ева улыбнулась.       — Я поговорю с тем мужиком. Что-нибудь решим.       — Спасибо… спасибо тебе, — Ева готова была обнять своего друга.       Вместо нее инициативу в свои руки взяла маленькая девочка. Она подошла к Сонгу и припала к его телу, обхватывая руками. Это еще сильнее смутило парня, но не придало ему дополнительного стимула. В конце концов проблема крайне серьезная и опасная.       — Так что вы решили? — поинтересовалась бабушка.       — Наливай чаю, бабуля, — воодушевленно ответил Сонг.

***

      Вскоре Сонг попросил жителей деревни, включая Артура, собраться у костра, расспрашивая их о местных оборотнях.       — Мы охотились с Герцом только вчера. Смогли убить одного оборотня.       — Скольких вам удалось убить за все время? И сколько их еще, по вашему мнению?       — Это третий на нашем счету. На деревню они нападали группами по три-четыре. Но я не уверен, они всегда приходили лишь ночью. Осторожничают.       — Они бы могли уже давным давно напасть всей стаей, хм, — размышлял Сонг.       На эти слова Ева толкнула его локтем в бок. Две девочки, выслушивая Сонга, затряслись от страха.       —…но, они же не стали, значит все хорошо. Видимо, в их стае также не много тех, кто способен охотиться. Вы пытались выследить их логово?       — Когда нас было больше, мы смогли найти в лесах какие-то старые руины. Мне самому не доводилось видеть их лично, но я примерно знаю по словам моих собратьев, где они находятся. Да и Герц там точно бывал. Похоже, оборотни обитают где-то в той области.       — Плохо это, Артур. Мы тогда троих потеряли, — к обсуждению присоединился сам Герц, у которого была перебинтована рука.       — А что у вас с оружием?       — Да оружия то полно; рук, способных держать его — вот чего нам не хватает.       Обдумывая всю полученную информацию, Сонг еще долго не мог придти к здравому решению, но в конце концов обратился к неутешительному выводу, который так и напрашивался:       — Тогда решено — мы пойдем к их логову, — ударив кулаком в раскрытую ладонь, твердо произнес Сонг.       — Погоди-погоди, разве мы не договаривались привести из столицы подкрепление? — с недовольным возгласом в разговор вклинилась Ева.       — Не нужно. Если оборотни не нападают, они, по всей видимости, лишились своего вожака. Мы сможем справиться сами. К тому же уже не впервой.       — Нет! Я категорически против! Мы собирались совместными усилиями оказать помощь этим жителям! А что нам с Зунко предлагаешь делать?! — Ева выпрямилась, недовольно глядя в глаза Сонга.       — Девушек и детей я брать с собой не собираюсь! — выругался охранник.       — Ева… Останьтесь здесь.       — Как эгоистично! Я просила тебя о помощи, но я не говорила тебе решать все в одиночку!       Все окружающие напряглись. Ева разразилась в самом настоящем гневе. Все, кроме нее самой, прекрасно понимали, что она хотела донести — это было неприкрытое волнение за своего близкого друга.       — Ева, ты должна остаться тут вместе с остальными. И ждать нас. Ждать меня, если тебе так угодно. И тогда я буду уверен, что мне есть куда вернуться — туда, где меня ждет моя близкая подруга. Думая об этом, насколько же глупым я должен оказаться, чтобы не допустить своего возвращения!       — Ты! Ты!.. — Ева начала понемногу остывать, когда проанализировала слова, сказанные ее другом. Тогда ее лицо залилось краской, — Ты дурак! Не говори таких смущающих вещей! Тут же… — Ева оглядывалась по сторонам, поймав на себе несколько заинтересованных взглядов, —…дурак!       Прикрыв покрасневшее от стыда лицо руками, девушка убежала. Зунко собралась бежать за ней, но перед этим повернулась и обратилась к Сонгу:       — Мы с Евой будем ждать вашего возвращения.       — Да, мы не подведем вас! — подняв большой палец кверху, с улыбкой произнес Сонг.       Зунко ответила той же доброжелательной эмоцией, кивнула и отправилась за смущенной и рыдающей, Евой.       — Ты, похоже, много знаешь об оборотнях. Охотился? — спрашивал охранник, отводя Сонга к складу оружия.       — На нашу деревню часто нападали, да и мой… мой друг очень много знал о повадках оборотней. От него я узнал их слабости и некоторые особенности охоты. Охотились мы всего пару раз, правда и тогда не обходилось без жертв.       — Мы готовы, — охранник остановился, — Мы уже давно готовы к собственным жертвам, если это принесет покой умершим.       Сонг понимающе взглянул на Артура. В его глазах, скорее, горит огонек мести. Это тот человек, который переживает за умерших больше, чем за тех, кого еще можно спасти. Артур тут же поведал о своем двигателе ненависти к кровожадным тварям, чем только подтвердил догадки Сонга:       — Мои жена и ребенок стали жертвами этих монстров. Для меня это месть, а месть — это дорога в один конец. Я думаю лишь о том, что не готов умереть, зная, что эти твари останутся в живых. Если понадобится — я заложу бомбу в их логове.       — Так у вас еще и бомбы есть?       — Да, есть парочка, но… мы не стали ими пользоваться, потому что никто не знает как их активировать, — почесав затылок, произнес Артур.       Склад с оружием располагался в одном из домов, в погребе. Конечно, складом это не назовешь. Там лежало лишь несколько ружей, сложенных в куче, которые Артур периодически чистил и проверял. И те самые бомбочки. Взяв одну в руку, Сонг сразу же убедился в том, что они выглядели весьма необычно: неизвестный темно-синий переливающийся металл с небольшим дисплеем. Никаких намеков на кнопки или что-то подобное тут не было.       — Ладно, возьмем на всякий случай.       Выбрав более менее новое ружье, Сонг еще раз проверил его, затем прихватил коробку с патронами.       — Артур, прекрати уже, — в комнате появился Герц. Он все еще не был доволен подобным решением.       — Можешь оставаться здесь, Герц. Я ждать больше не собираюсь. Этот парень говорит, что шансов у нас потом может и не быть.       — Да посмотри на этого подростка. Откуда ему разбираться в охоте? — указав свободной рукой на Сонга, произнес Герц.       — Хватит, Герц. Я помню, что говорили о Зое.       — Что? Ты винишь меня за Зое? Я знал, что мнение посторонних тебе важнее! Сколько раз мне тебе повторять?!       — Мои товарищи, погибшие на охоте — не посторонние. Я не виню тебя за то, что тебе тогда пришлось бросить Зое, — заряжая, произнес Артур, — Герц, я рад, что ты вернулся живым.       Эти последние слова словно были направлены на совесть парня с перебинтованной рукой. Отступив назад, он почувствовал неловкость и легкую обиду.       — Артур, я пойду с вами. Позволь мне, — Герц, словно по щелчку, изменил свое решение.       — Ты уверен?       — Д-Да, да, буду чувствовать себя последней дрянью, отсиживаясь в деревне, пока вы там.       Между парнями настала длительная тишина, которую вскоре прервал Артур:       — Спасибо, Герц.       — Да, только скажу Елене, чтобы сменила повязку. Приготовь и для меня ружье.       — Хорошо, брат. Мы будем ждать тебя у ворот.       Взяв еще одно ружье, Артур кивнул Сонгу и, заперев погреб, парни вышли из дома и направились к центральному выходу из деревни.       Зунко провожала взглядом Сонга, махая ему ручкой. Евы все еще нигде не было видно. Но это, наверно, и к лучшему. Сейчас Сонг не хотел, чтобы она вновь беспокоилась понапрасну. Скорее всего, она испытывает долю вины за то, что заставила парня остаться и помочь этим жителям. Теперь у него просто не было выбора, и он обязан был вернуться живым, это очередное обещание, которое Сонг дал своей дорогой подруге. И с каждым таким ответственность внутри все росла и росла.       — Удачи вам в пути, молодые люди, — сказала старушка на прощание.       Оказавшись снаружи, парни еще некоторое время ожидали Герца у ворот, и вскоре он появился, торопливо следуя к ним со стороны своего домика. Елена глядела ему вслед, прижав руки к груди.

***

      Густой лес встречал путников лучами солнца, что местами прорывались сквозь непроглядные кроны. Отсюда, если поднять голову, не видно даже неба. Высокие деревья, как колонны, восседают над скромной группой охотников. Сонг заметил, как, несмотря на дикую местность, здесь много тропинок, постепенно зарастающих сорняками. Это еще один признак того, что раньше здесь проходило много людей. За неимением жителей, цивилизация постепенно покидает это место. И этому способствовали обосновавшиеся оборотни, словно желающие отнять то, что у них когда-то забрали. Этот вечный конфликт, похоже, закончится лишь тогда, когда не останется не единой твари в этих краях.       — Как далеко эти ваши руины? — спросил Сонг, пока все трое, свернув с тропы, перебирались через густые лесные заросли.       — Сложно сказать. Первый раз мы шли вслепую, а возвращались уже сломя голову, — ответил Герц, вспоминая предыдущую вылазку, — но они достаточно близко. Нужно просто следовать вниз по склону, а храм как раз в самой низине и стоит. Там, если глядеть вдаль, такая местность, словно кратер. Правда, хрен тут что рассмотришь, право.       Где-то вдали, нежданно, раздался глухой вой, принадлежащий одному из местных обитателей.       — Ну вот, уже не так далеко.       Пару раз на своем пути Сонг замечал самодельные могилы, где, по-видимому, были похоронены боевые товарищи Артура и Герца. Под крестами уже была разрыта земля.       — Даже умерших не жалеют, дьявольские отродья, — сплюнул Артур.       — Ты знаешь, Артур, у нас не было другого выбора. Хоронить их вблизи деревни было худшей идеей.       — Пожалуй, ты прав, — выдохнул мужчина, — Так-с, короткий перерыв. Я ненадолго отойду, — сбросив с себя сумку с боеприпасами, Артур направился в заросли.       — Давай, брат. Мы будем ждать здесь.       Сонг с недоумением глядел вслед Артуру, а потом перевел взгляд на Герца. Тот, разглядев в глазах парня немой вопрос, тут же пожал плечами и ответил:       — Его дочь и жена тоже захоронены где-то тут. Надеюсь с их местом упокоения все в порядке.       Не нужно было больше пояснений, чтобы согласиться и молча дожидаться, пока Артур вернется. Он наверняка не глупый мужик и далеко не уйдет: разделяться в таком месте было бы самой наихудшей идеей.       Даже раньше, чем ожидал Сонг, вернулся Артур. Он не произнес ни слова, и пройдя мимо, пошел дальше, вернув сумку себе на плечо. Герц и Сонг молча последовали за ним.       — Эта девушка, которую вы преследуете, она не из этих краев? — интересовался Герц.       — Ну, она жила где-то у подножья северных гор. Туда мы и держим путь.       — Эй, Артур, а что у нас в горах? Разве там кто-то живет? — крикнул Герц своему приятелю.       — Никогда бы не поверил, что там можно жить. Но Чарми… — начал Артур и запнулся.       Герц перевел взгляд на Сонга и уточнил:       — Чарми это погибшая дочь Артура.       — Чарми как-то блуждала в тех горах. Еще до того, как здесь появились оборотни. Она рассказывала о девочке, с которой подружилась там.       — Наверно, она встречалась с Мику…       — Я как-то не придавал этому особого значения. Она каждый раз твердила, что эта девочка была одинокой, всегда грустила и, вроде как, ждала кого-то.       — Ждала кого-то? — переспросил Сонг.       — Не знаю, Чарми всегда любила фантазировать и придумывать себе воображаемых друзей. Ну, знаете, девочки… — на секунду показалось, что Артур готов был пустить слезу, — Она также рассказывала, что эта девочка в горах научила ее разным песням, историям. На вопрос: «как она выглядит?» Чарми лишь отвечала, что у нее необычные длинные розовые волосы. Тут-то я и подумал, что Чарми скорее всего выдумала себе новую подружку.       — Розовые? — это факт заставил Сонга усомниться, — Странно, значит это не могла быть Мику… Может кто-то из её друзей или родных…       — Эй, смотрите. Вон там! — перебив разговор Артура и Сонга, Герц указывал пальцем куда-то вперед.       Там, среди кустов и зарослей валялась огромная мраморная глыба.       — От храма, поди. Значит мы уже почти пришли, — спокойно произнес Артур и последовал дальше.       Ружье в его руках уже было заряжено и готово выстрелить в любой момент. Сонг и Герц также напряглись, готовые к неожиданным встречам, и весь оставшийся путь до храма глядели в оба, рассчитывая каждый шаг.       Здесь вокруг ни единого звука. Земля под ногами всегда находится под небольшим наклоном, говоря о том, что весь этот путь парни ступали по склону. Глыбы начались встречаться всё чаще, деревья здесь росли куда плотнее, напоминая самые настоящие джунгли. Воздух какой-то тяжелый, влажный. Похоже из-за недостатка солнца влага после проливного дождя может сохраняться здесь до нескольких недель. И где-то в этой местности живут оборотни, который до сих пор не подали ни малейшего намека своего присутствия.       Прорываясь сквозь дикие растения, взору Сонга предстал тот самый заброшенный храм. Большая его часть покрыта зеленью, что создавало свою специфическую красоту. Несколько темных входов внутрь, и неизвестно что скрывается за ними.       — Поди знают уже, что мы здесь. Хотя я не ощущаю присутствия кого-либо.       — Скорее всего прячутся где-то внутри. Может даже спят.       — Что это за место? — спросил Сонг, подняв голову к верхушке храма. Высотой он, однако, заметно ниже крон деревьев. Если глядеть с неба, это храм полностью скрыт среди зелени.       — Без понятия. Черт знает сколько ему лет. Когда мы только отстраивали деревню, некоторым людям удавалось находить в этих местах потрепанные книжки. Вон там вход.       Следуя за Артуром, Сонг и Герц направились прямиком внутрь.       — А что за книжки?       — Знаешь, сколько мне в руки не попадало, ни в одной не удавалось разобрать и слова. Прогнили, валяясь тут в земле на протяжении нескольких веков, похоже.       Внутри неизведанного строения группу встретили короткие узкие коридоры, пустые помещения. Это скорее наземные катакомбы, нежели здание, сооруженное для посещений. Возможно даже гробница какая-нибудь. Сонг аккуратно переступал через корни деревьев и плотно-растущие кустарники, которые прорывались сквозь камни из-под земли и с каждой расщелины, ведущей наружу. Если бы не обильные заросли, здесь наверняка мог бы быть большой дворик для прихожан. Чем дольше Сонг находился в этом месте, тем сильнее он убеждался в том, что это место, словно храм для служения. Какие-то общие с церковью черты были присущи этому зданию.       — Да, они здесь, — Артур указал вглубь коридора.       Там, среди крупных осколков от стены лежали какие-то лохмотья и тряпки. Похожи на чью-то разорванную одежду.       Высунув ствол из-за угла, Артур выглянул туда и наткнулся на очередное помещение, в которое проникал тусклый солнечный свет.       — Пока что довольно спокойно для логова.       — Тут всего один этаж. Может, есть какие-то подземные туннели? — спросил Сонг, указывая себе под ноги.       — Да, скорее всего так и есть.       Развернувшись, Артур проследовал в другой коридор, по пути заглядывая в каждое помещение.       — Артур, а что, если они узнали, что мы идем сюда и решили в это время напасть на деревню?! — предположил Герц.       — Не думаю, не настолько они умные, как мы, люди.       Зайдя в очередные покои, нашлась первая зацепка — небольшая лужа крови, от которой в противоположном направлении тянулась красная полоса.       — Сейчас будьте предельно аккуратны, — наставив ружье туда, Артур пошел вперед.       В том помещении, куда зашел мужик, крови было еще больше, но она продолжала полосой уходить все дальше и дальше, в конце концов скрываясь за очередным углом.       — Эй, Артур, тут что-то разжигали, гляди!       В одной из комнат прямо по центру были сложены палки и хворост.       — Скорее пытались разжечь, но по какой-то причине не стали.       Такая необычная находка обнаружилась еще в нескольких местах.       — Хочешь сказать тут совсем недавно жили люди? Может мы ошиблись?       Словно отвечая на вопрос парня, из дальней части здания раздался протяжный вой. За ним последовало еще несколько.       — Они здесь! — выкрикнул Сонг, наставив оружие на один из выходов.       Только сейчас парни заметили, что находились в комнате, у которой было четыре выхода в противоположных направлениях. Это выглядело так, словно их заманивали как можно дальше в лабиринт, чтобы была возможность напасть сразу со всех сторон.       Очередной вой эхом пронесся по всему храму, все еще не ясно с какой стороны находились враги, или они уже успели сосредоточиться в каждом проходе.       — Глядите в оба. Герц, прикрывай вход с правого плеча, и гляди в левый. Парень, ты тоже.       — Хорошо!       В конце концов сторон, откуда мог показаться противник, больше, чем людей в этом помещении. Таким образом каждый взял на себя по полтора прохода, чтобы если один не заметит, другой мог предупредить его.       Первый оборотень сразу же появился в конце западного входа. Глядя прямо в глаза своей жертве, монстр не задумываясь помчался вперед, сметая все на своем пути. Подпустив монстра на расстояние, допустимое для попадания, Сонг выстрелил. Следом выстрелили и Артур с Герцом. Как и ожидалось, оборотни рассчитывали напасть одновременно, как тогда, в деревне Сонга.       Торопливо перезарядив оружие, Сонг вновь наставил его на выход и ожидал появления очередного противника. Они летели один за другим в произвольном порядке. Выстрелы из ружья звучали один за другим, заглушая собой все вокруг, включая нескончаемый предсмертный рев. На секунду Сонгу показалось, что подобное выглядело, скорее, как самопожертвование собой ради защиты чего-то, чем продуманная атака хищников.       — У меня никого, давайте туда! — скомандовал Артур.       Герц и Сонг, все еще направляя свое оружие на выходы, спиной направились за напарником. Проследовав в соседнюю комнату, парни смогли сосредоточить свои оружия только на двух входах, с обратной стороны располагалось небольшое прямоугольное окно.       Еще два оборотня одновременно влетели в один из проходов, мешая друг другу. Картечь, выпалившая им в морды, заставила их выскочить назад.       Сонг, перезаряжая очередной патрон, в панике случайно выронил его из рук, и пытаясь торопливо поднять его с пола, неожиданно замер. Его взгляд зацепился за что-то, что валялось на полу в том месте. Там, под мелкой крошкой камней и пыли, словно полотном, изображен чей-то до боли знакомый портрет. Сонг смог разглядеть лишь отдельные черты лица, но сомнений быть не могло.       — Двигаемся дальше! — скомандовал Артур.       Сонг хотел запечатлеть это изображение в своей памяти, до последнего всматриваясь в него, но Артур с силой потянул парня за собой.       — Ты что, не время спать!       Согласившись с мужчиной, Сонг кивнул и перезарядил оружие. Картинка все еще не вылетала из его головы.       «Почему она здесь?»       Очередной противник залетел в комнату и одним рывком преодолел все расстояние до парней. Всем своим весом оборотень накрыл собой Артура, и парень выронил из рук ружье. Герц, что-то выкрикнув, ударил прикладом монстра и, целясь ему в затылок, выстрелил. Монстр упал замертво, и Артур отбросил его в сторону. Сонг, тем временем, был занят очередным нашествием.       — Артур, почему их так много?       — Такое чувство, что они сбежались сюда со всей округи.       — Глупости какие. Неужели мы для них деликатес? Да и, подумать только. Мы, вроде бы, рассчитывали, что их осталось совсем немного. В таком количестве они давно бы разнесли нашу деревню.       Сонг тоже не знал причины такого большого скопления оборотней в одном месте. Обычно они жили отдельными стаями, но здесь было несколько стай. Словно они призывали в этот храм своих товарищей.       — В округе больше нет других гнезд. Я не знаю, вообще не понимаю.       — Отступать уже нет смысла, брат. Мы пообещали, что на деревню больше не нападут, — схватив за руку Артура, Герц помог ему встать.       — Да, давай постараемся.       Сонг все еще был погружен в собственные мысли. Ощутив вес знакомого предмета за спиной, парень засунул руку в сумку на поясе и достал оттуда одну из гранат. Все также никаких мыслей о том, каким образом ее активировать. Но на всякий случай Сонг со всей силы швырнул ее туда, откуда бежали оборотни. И как и ожидалось, бомбочка лишь ударилась о стену и упала куда-то за камни.       Один из оборотней, однако, увидев блестящий предмет, вдруг зарылся лапами в то место.       — Сонг, давай в следующую комнату!       — Хорошо, понял.       Развернувшись спиной, Сонг проследовал за Артуром и тут, внезапно, со спины в него устремилась ударная волна, отправив на твердый пол. Все вокруг поднялось на воздух. Герц также завалился на землю, один лишь Артур успел зайти за угол и устоять на ногах. По всем помещениям пронеслась яркая вспышка. Сразу после неё раздался пронзительный свист, поглотивший собой все посторонние звуки. Все вокруг затряслось. Вместе с этими странными ощущениями легкой невесомости, Сонга начало стремительно покидать сознание. Все окружение погрузилось во тьму.

***

      Нарастающий звук сирены постепенно приводил сознание в порядок, поселив в нем новую тревогу.       — Достаточно. Мы высаживаемся здесь! — грубый мужской крик прозвучал в ушах.       — Держите себя в руках, командор.       — Как долго это будет продолжаться? Запас ресурсов на нуле. Я отдаю приказ на высадку.       В комнату, где проходил жаркий спор между двумя персонами, влетел один из подчиненных в военной форме.       — Миледи, кажется, мы нашли.       Девушка, к которой было обращено предложение, изящно улыбнулась, облизнувшись.       — Прекрасно, — переведя презрительный взгляд на командора, она встала со своего кресла и гордой отработанной походкой направилась к выходу из кабинета.       — Что теперь с нами будет? Что будет с этим местом…       — Командор, неужели вам нужно разъяснять такие очевидные вещи? Ох, вы до последнего надеялись, что подобного не произойдет? — выказывая все свое превосходство, поинтересовалась она.       — Н-Немыслимо!       — Готовьтесь к переговорам, командор. У вас будет много работы. Посмотрим, насколько их убеждения совпадают с вашими. Мне бы, конечно, хотелось, чтобы они полностью провалились, — в сопровождении подчиненного девушка проследовала к выходу, напоследок одарив командора игривой улыбкой.       Механическая дверь с шумом заперлась, оставив за собой мужчину в гордом одиночестве.       Взглянув в огромный иллюминатор перед собой, командор глубоко вздохнул, не желая признавать своего поражения.       — Не этого от тебя ждали…

***

      — Эй, парень, вставай. Ты цел? — Артур изо всех сил тряс Сонга, пытаясь вернуть его в чувство.       Еще некоторое время находясь в состоянии контузии, Сонг, хотя бы смог открыть глаза. Картинка медленно, но начала из искаженного ломанного состояния приходить в норму. Пыль перед глазами начала постепенно расходиться, и теперь Сонг видел перед собой взволнованное, и, на удивление, слегка повеселевшее лицо Артура.       — Что это только что было… — Сонга волновало видение, которое случилось во время его обморочного состояния.       — Похоже, из-за взрыва ты ненадолго потерял сознание. Так, поднимайся, аккуратно.       Подхватив парня, Артур помог ему подняться на ноги. Герц сидел в этой же комнате, все еще сжимая в руках ружье. Сонг же только сейчас понял, что не смог удержать своего в руках.       — Не беспокойся. Теперь мы в безопасности.       — Что ты имеешь ввиду?       — Мы пытались привести тебя в сознание минут десять. За это время на нас никто не напал. Конечно, рано ликовать. Нам надо еще раз обойти все здание и округу, и убедиться, что оборотней больше нет.       Сонг, взглянув себе за спину, увидел лишь заваленный большими глыбами проход. Другой же, что располагался перпендикулярно — был свободен. Через него можно было выйти наружу и покинуть, наконец, это странное заброшенное место.       Еще какое-то время опираясь на плечо Артура, Сонг медленно ступал, прихрамывая. Когда резкая изнеможенность отступила, он смог твердо стоять на ногах. Вокруг было тихо и необычайно умиротворенно. Кое-где все еще лежали трупы оборотней, что портили собой эту мирную картину. Обыденная атмосфера вернулась в эти покинутые человеком помещения древнего храма. И здесь больше не осталось признаков присутствия кровожадных монстров.       — Артур, неужели? Неужели?! — с радостью в голосе спрашивал Герц.       — Еще бы, ха-ха, — мужики не смогли сдерживать себя больше и сцепились в крепких дружеских объятиях.       Сонг наблюдал за ними со стороны, опираясь на стену и разделяя всеобщую радость.       Риск был велик, но охота прошла без потерей.       — И все-таки, чем их так притягивало это место?       — Не знаю, брат, но нам пора уходить отсюда. Сонг?       — Да, идемте.       Все трое, закинув ружья за плечи, пошли вверх по склону, удаляясь подальше от храма. Во время повторного осмотра Сонг еще какое-то время рыскал в поисках того изображения, что теперь въелось в его сознание, но безнадежно: оно навсегда погребено под завалом и теперь станет лишь фрагментом в памяти парня.       Все-таки было в этом месте что-то значимое. Не сейчас, но когда-то давно. И оборотни тоже чувствовали это. Именно поэтому они так стремились защитить это место от чужаков. Тех, кто являлся для них истинными противниками.       Всю дорогу назад Артур и Герц заливались улыбками, поглощенные разговорами о том, чтобы напиться в стельку этим же вечером. Они также приглашали и Сонга, но тот любезно отказался. Вот только в подобных ситуациях настойчивость двух взрослых мужиков не знала границ.       Уже вдали, среди густых дебрей, показалось высокое ограждение деревни, приветствуя вернувшихся с удачной охоты героев.       Стоило воротам лишь слегка отпереться, как за ними показались взволнованные лица всех жителей, включая Зунко.       — Сонг, ура-ура! — радостно запрыгала девочка и побежала к другу на встречу со всех ног. Не сдерживаясь, она прыгнула к нему на грудь и крепко обхватила, ласкаясь своей щекой о щеку парня.       — Слава Богу, Герц! — Елена подбежала к своему мужу и осматривала его царапины.       Артур стоял в компании старухи и девочек, которые не переставали расспрашивать его о чем-то.       В этой сцене не хватало лишь одной героини.       Сонг, опустив Зунко на землю, оглядел каждого вокруг себя. И тут же почувствовал на себе холодный взгляд Евы, стоящей поодаль от всех. Она, сложив руки на груди, с недовольством глядела на Сонга.       — Привет, — спокойным голосом произнес он, подходя к подруге.       Та лишь отвела негодующий взгляд, ничего не ответив.       — Ужин уже готов?       — Придурок! Идиот! Дурак! Лучше бы не возвращался! — град неожиданных безжалостных ударов обрушился на Сонга.       Парень, не обращая внимания на гнев подруги, прекрасно понимал, какие истинные чувства скрывались за всеми этими действиями, лишь молча приобнял свою подругу, сковав ее агрессивные движения.       — Я дома, Ева.       — Да вижу я, вижу! — голос девушки дрожал. Она вцепилась в руки Сонга, и не желала отпускать, — Не делай так больше!       На все эти упреки Сонг лишь мягко улыбнулся и опустил свою голову на волосы Евы.       Она еще сильнее прижималась к его груди, всеми силами пытаясь скрыть свои слезы. Зунко и все остальные наблюдали за этой сценой со стороны, чувствуя себя слегка неловко.       — Кстати, они же муж и жена? — спросил Артур у девочки.       — Друзья, вообще-то… хотя, я даже в этом пока не до конца уверена, — Зунко всерьез задумалась над этим вопросом.

***

      Ближе к вечеру Артур с Герцом сдержали свое обещание, которое они дали друг другу, и напились в хлам, затянув с собой и Сонга. И, ко всеобщему удивлению, Ева тоже не осталась в стороне.       — Ева, может хватит?! — Зунко оттягивала подругу от очередного бокала с пивом.       — Этот, этот сфин! Ты знаешь когось… сколько страданий я выс… испытала, пока ждала его здесь?       — Но ведь все обошлось!       — Хочу забфыть этот день, как странный… как старинный… страшный сон!       — Не-е-ет, Ев-а-а-а!       Этим вечером в деревне было шумно, несмотря на такое малое количество жителей. Но все они смогли, наконец, отметить долгожданную победу и начать строить планы на ближайшее будущее. Сонгу хотелось верить, что деревня теперь начнёт процветать и люди без опаски смогут выходить за ее территорию, навсегда позабыв о высоких оградах и расставленных по всей округе ловушках.       День стремительно подходил к концу. Почтенным гостям любезно предоставили один из свободных домиков, и Сонг, взвалив на свое плечо все еще брыкающуюся и матерящуюся на всю округу Еву, побрел туда. Зунко, прикрыв ушки руками, чтобы в конец не портить впечатление от своей подруги, следовала за ними.

***

      На следующий день Артур и остальные жители пригласили Еву, Сонга и Зунко отдать почести тем, кто не смог дожить до этого дня. Ева смогла возложить цветы на могилу Чарми, помолившись за нее и всех остальных, упокоенных в чаще леса за деревней. Зунко последовала ее примеру, собрав небольшой букет полевых цветов.       — Если надумаете навестить нас — всегда будем рады, — похлопав Сонга по плечу, сказал Артур.       — Надеюсь в следующий раз вы окажете более теплый прием.       — Кто ж знал, что вы окажетесь такими славными ребятами, которых сюда, словно сам Бог заслал.       «Сам Бог, да?» — на секунду Сонг задумался.       За этим разговором парень понимал, что время неумолимо бежит вперед, отделяя группу от их неразговорчивой подруги с голубыми волосами. Пришло время двигаться дальше. Артур долго спорил с бабушкой, рисуя на пару с ней карту, ведущую к горам, по просьбе Сонга. В конечном итоге, общими усилиями они смогли составить ее во всех подробностях и вручить путнику. Ева и Зунко уже стояли в воротах в ожидании. Пока Сонг был занят расспросом охотников о тех краях, к девушкам подбежали две девочки, и вручили сверток, в который была завернута собранная ими пища.       Пожав друг другу руки, Сонг и Артур попрощались. Сзади у своего домика стояли Герц и, склонившая к его плечу голову, Елена. Герц воодушевленно махал рукой. Только сейчас, бросив на них прощальный взгляд, Сонг смог заметить, что Елена часто придерживала свой живот, в котором уже рос новый житель этого, отныне безопасного, поселения.

***

      Деревня осталась позади. Впереди ждали горы, и где-то там была Мику.       Всю дорогу Ева держалась за голову. Пару раз даже приходилось делать остановку, чтобы ее как следует вырвало. Зунко и Сонг смеялись над ее и без того тяжелым состоянием, но сейчас у бедной Евы даже не хватало сил, чтобы накричать на них. Очередная попытка сделать это заканчивалась тем, что она вновь склонялась над ближайшими кустами.       Когда девушке стало хоть немного получше, Сонг решил кое-что поведать ей, то, что сидело в его голове со вчерашнего дня.       — Слушай, Ева, — парень выдержал паузу, дожидаясь, пока девушка обратит все свое внимание на него, — Там, в храме…       — В храме? — переспросила Ева.       — Ах, да. Когда мы искали логово оборотней, нам удалось наткнуться на древний храм. Неизвестно как долго он простоял там, но оборотни основательно засели в нем.       — Значит, они соорудили логово в том храме? — Ева замедлила шаг.       — Да, но я хотел поговорить не об этом. Там было что-то, что выбивается из общей картины.       Ева заметила, что Сонг стал вести себя куда серьезнее. Уловив в его опущенных к земле глазах одну острую мысль, девушка прямо спросила:       — Это как-то связано с Мику?       Сонг перевел на нее удивленный взгляд:       — Но как ты догадалась?       — У тебя все на лице написано. Когда речь заходит о Мику, ты сам не свой. Я понимаю, я тоже теряюсь в догадках время от времени, хотя всеми силами пытаюсь выбросить все это из головы. Но сейчас ты всерьез чем-то озадачен. Так, о чем ты хотел рассказать?       — Там, внутри храма, среди обломков на полу лежало какое-то древнее полотно. И…       Сонг поведал Еве о находке, и о том, что было изображено на том полотне. У Сонга не было никаких сомнений. На том полотне в храме, что стоял в лесу несколько сотен лет, лежало полотно, на котором была изображена девушка с яркими голубыми волосами и выразительным взглядом с такими же, как и ее волосы, голубыми зрачками — там находилось изображение Мику. В этот раз Сонг не принимал во внимание сходства внешности Мику с матерью, в этот раз он был уверен в том, что видел именно свою подругу.