В бою и в мире

«Чёрт бы побрал этих Громил», — чертыхался про себя Хоган, обрубая очередной моток тины с сапога. — «Отделили себя от нас болотами и радуются, что до них добраться не могут».       Патрулирование границ в этой раз оказалось несколько сложнее, чем обычно, хотя бы потому, что рыцарь сбился с маршрута. Теперь было неизвестно, приближается он к стенам города, отдаляется от них или вовсе битый час ходит кругом. Ориентиров среди трясины днём с огнем не сыщешь — однообразные пейзажи, да и только. Как назло ещё и ни одной живой души кругом, только комары.       Мужчина не сомневался, что после возвращения увидит позеленевший металл на своих ногах, который нужно будет долго и со вкусом драить… Ну, сапоги — не нагрудник, так что времени будет потрачено не так уж и много. Намного меньше того времени, которое он уже успел потерять.       Ногу вновь потянуло назад вслед за очередным мотком тины… Хотя, нет. Это определенно что-то покрепче. Похоже на… «Ещё арачин тут не хватало… Аталия, дай мне сил».       Хоган вздохнул, обрубив прочную паутинную нить, приставшую к ноге. Никакая ловушка не активировалась, а это значит, что та нить была оповещающей. Теперь местное ядопроизводство (как в шутку называли арачин патрульные Рэнхорна) будет знать о том, что на их территории кто-то посторонний. На их территории… «Далеко же я забрел», — подумал командующий пограничными войсками, прислоняясь к стволу рядом стоящего дерева. — «А думал, что и мили не пройду…».       Вдалеке послышался шелест. Хоган напрягся, покрепче обхватив рукоять меча. Как бы то ни было, нужно решить это дело мирно. «Но, разумеется, ни одно это восьми-конечное существо не поверит, что я случайно забрел в их окрестности».  — Не верится, что мои владения решил посетить член Королевской армии, — послышался тихий, но излучающий явную силу голос, прямо за спиной у рыцаря.       Хоган медленно вложил меч в ножны, выпрямился, пытаясь показать, что нападать не собирается, и развернулся. Прямо перед ним стояла сама королева арачин — Анкира. Её взгляд был на удивление спокойным, но в глазах явно горел недобрый огонек.  — Что тебе тут нужно? — всё так же тихо спросила арачина.  — Заплутал малость, — серьёзно ответил Хоган, стараясь никак не выдать напряжения. — Не знал, куда свернуть, вот и на паутину набрёл.  — Почти две мили от столицы, — прищурилась Королева. — Неужели даже командир способен так отбиться от своего войска?  — Все мы иногда совершаем ошибки, — постарался натянуть на лицо улыбку рыцарь. — Я думаю, эта оплошность вполне простительна, и мы можем мирно разойтись, как в старые добрые…       Смертельно ядовитые конечности за спиной Анкиры шевельнулись. Хогану совсем не нравилась такая обстановка: его запросто пронзят, утащат в своё логово, а потом никто не докажет, что Громилы проявили враждебность. Набрав побольше воздуха в легкие, он постарался лучше выпрямиться, и ещё раз произнес, более твердо: — Я думаю, мы можем мирно разойтись.       В ответ на это паучиха затряслась, словно в беззвучном смехе. Её явно забавляла неуверенность обычного человека перед существом намного сильнее. Тёмные, с проблесками алых рубинов глаза медленно сузились — так охотник присматривается к пойманной добыче, намереваясь откусить кусок послаще. Но Анкира не была охотником, для неё было бы слишком низко напасть на человечишку, не имеющего в крови ни капли настоящей благородной крови. Анкира была защитником. Она была стражем, несущим ужас, отравляющий каждого, кто посмеет посягнуть на её территорию, земли её народа. Не один раз глупые людишки пытались захватить хотя бы часть, но все разом погибали от удушающих ядов, коими кишела земля вокруг укрытий арачин. Они думали, что отрава не погубит их организмы благодаря броне. Как наивно.       Королева арачин расправила плечи и распрямила все смертоносные орудия, нависая над Хоганом. В такую величину она казалась просто монстром, способным за раз смести несколько десятков солдат. Ярко-красные зрачки сузились, всё лицо приобрело выражение непередаваемой злобы. Рыцарь медленно сдвинул ногу назад, становясь в позу поустойчивее. «Надеюсь, броню она пробьёт не сразу», — мелькнула мысль в голове. Брызнув ядом, Анкира, словно зная, о чем думает мужчина, прошипела:  — Да, ты защитил металлом тело, но это на спасет тебя от сих игл боли, что пронзят твою душу, поэтому, — она в одну секунду вознеслась в воздух, оттолкнувшись мощными ногами, и, направив все ядовитые лезвия прямо на Хогана, вскричала, — БЕГИ КУДА ГЛАЗА ГЛЯДЯТ!       Из-за прокатившейся по телу волны ужаса рыцарь едва смог вовремя оторвать ноги от земли и сделать рывок в сторону, противоположную той, в которую прыгнула Анкира. Тут же ощутив прилив сил от взрыва адреналина, он понесся вперед так быстро, насколько позволяли металл лат. Позади тут же раздался громкий всплеск, оповещающий о приземлении арачины, но, похоже, она не собиралась преследовать Хогана. Последний же бежал ещё пару минут, слыша лишь хлюпанье болотистой земли под ногами и собственное сердцебиение, пока наконец не выдохся.       Тяжело дыша, он уперся руками в колени на несколько мгновений, и тут же выпрямился. Приглядевшись, он заметил, что почти совсем рядом трясинные пейзажи сменяются более светлыми. «Неужели добрался», — подумал рыцарь. До родного дома было рукой подать. А там и рассказ о встрече с королевой арачин в кругу своих, и чистка сапог, и вкусный ужин с теплой кроватью, и раздумья над словами Анкиры о защите души, а не тела…       …но это всё будет потом.