Кто с мечом к нам придет, тот...

– Ну, приступай к трапезе. Что застыл? – Кощей уже несколько минут не без удовольствия наблюдал за замершим над пустой тарелкой Иваном. – Все свежее: грибы да ягоды лес-батюшка пожаловал, с его же разрешения дичь на столе да рыба разная. Травы и корнеплоды эти диковинные сам выращиваю. – Что за корнеплоды? – Иван заинтересованно посмотрел на небольшие светло-желтые овалы, лежащие в глубокой миске, исходящие паром и дразнящие обоняние незнакомым ароматом. – Нет у них названия, Ваня, на Руси-матушке. Друг давний привез в подарок кусточек да велел беречь: дар предвиденья показал ему, что через несколько сотен лет станут эти кусточки важной пищей для народа вашего. Вот, ухаживаю, ращу, изучаю. Как придет срок, передам знания. – Через несколько сотен лет? – Корнеплод, удачно подцепленный Ваней на вилку, упал на белую скатерть и покатился к краю стола. Упасть – не упал, Ваня вовремя подставил ладонь и тихо шикнул – горячо. – Да. – Кощей посмотрел в глаза царевича, прочитав в них невысказанный вопрос. – Да, Ваня, я очень, очень стар. Живу не одно столетие и проживу еще столько же. Да ты ешь, не отравлено. Ваня поднес корнеплод к губам, замер на мгновение и отважно откусил невиданную пищу. Вкус не был похож ни на что еденное раннее – яркий, насыщенный, сладковатый и рассыпчато-ароматный. – Вкусно… – Ваня улыбнулся, – только молока как будто не хватает. Можно? – он указал на крынку, глиняный бок которой росился прохладой. Кощей кивнул, следующие минуты наблюдая, как царевич плеснул немного молока в свою тарелку, положил несколько корнеплодов и зачем-то начал разминать их вилкой. Попробовал получившуюся субстанцию, внешне похожую на густую сметану, подумал и добавил немного соли. Снова попробовал, прислушался к ощущениям и поднял на Кощея ясный взгляд. – Вкусно! Хотите? Не дожидаясь ответа, Ваня почерпнул вилкой немного получившейся субстанции и протянул ее к губам Кощея, который удивился настолько, что послушно приоткрыл губы, позволяя царевичу протолкнуть в его рот нечто непонятое. Непонятное, но, стоит признать, весьма недурное на вкус. – Нравится? – Иван пристально смотрел на Кощея, стараясь считать эмоции. Тот кивнул: – Да, очень… хм... необычно. А теперь ешь и не отвлекайся. Ужин прошел молчаливо, юный царевич был голоден и еда интересовала его куда больше разговоров. Кощей же задумчиво наблюдал за Иваном – кажется, много лет назад он так же чувствовал и голод, и насыщение, и желание сна, и необходимость в простых человеческих прикосновениях. Но все это было так давно, что можно сказать, этого не было вовсе. Сейчас Кощей смотрел на Ваню, евшего с аппетитом, в котором причудливо сочетались нетерпением с какой-то словно врожденной аккуратностью, и ему казалось, что он и сам чувствую сытость. – Спасибо, – Иван отодвинул тарелку. – Очень вкусно! Кощей кивнул и щелкнул пальцами – стол пустел. Второй щелчок – самовар с блестящим боком, сладости в корзинках и две чайные пары. Иван опешил: – Это… как?! – Прислуга это моя невидимая глазу человеческому. Помогают по хозяйству да поручения мелкие выполняют. – А у меня так получится? – Нет, Ваня, не прислуживают бессмертные смертному, уж прости. Давай чаю выпьем да обсудим, как жить с тобой будем. Ваня налил в кружку заварки из маленького чайничка и добавил в нее кипятка. Принюхался: – Чабрец? – Верно. – Кощей так же налил себе заварки, добавил в кружку кипятка и вдохнул насыщенный аромат, каждый раз напоминавший ему о давних временах. Чай – единственное, от чего Кощей не смог отказаться. Ароматный напиток словно наполнял покоем все его существо и возвращал туда, где Кощей был… счастлив. – …ить? – Кощей пропустил вопрос и чуть махнул головой, сгоняя пелену воспоминаний. – Что, Ваня? – Я спросил, что вы хотели обсудить… – взгляд юноши на мгновение стал взглядом старца, прожившего долгую жизнь и знающего, что хранит в сердце каждый. «Наваждение какое-то» – подумал Кощей, пытливо вглядываясь в глаза напротив – нет, никакого старца, только юный царевич, нетерпеливо замерший в ожидании информации. – Гуляй, Ваня, где хочешь – и по жилищу моему, и по лесам прилегающим. Все покои тебе открыты, только сокровищница на замке – уж больно много там ловушек хитроумных. Я-то их все знаю, а вот незнающего и убить насмерть могут. Река есть в версте к востоку – вода студеная, но кристально чистая, не то, что плавать – пить можно. Коли есть-пить захочешь, приходи в эту трапезную, где мы сейчас, сядь за стол да произнеси негромко, что ты хочешь – слуги мои верные приготовят немедленно, если в закромах припасы имеются. Если уйти захочешь, препятствий чинить не стану. Коли вернуться пожелаешь – двери для тебя открыты. А чтобы не заблудился, дам тебе клубок путеводный. – А с вами я буду видеться? – поинтересовался царевич, вспомнивший слова Кощея о том, что они за всю жизнь могут не встретиться, даже живя на одной территории. Кощей удивился такому вопросу и уточнил: – Тебе этого хочется? – Да. – Во взгляде царевича читались уверенность и серьезность. – Хм… ну, давай тогда ужинать вместе по субботам. Идет? – Идет! – Иван допил чай и поставил опустевшую кружку на стол. Царевича тянуло в сон, что не осталось незамеченным. – Поздно уже, Ваня. Пойдем, покажу твои покои. – Иван кивнул и направился за бесшумно шагающим Кощеем. На четвертом повороте, из-за из которых показывались совершенно одинаковые коридоры, царевич сбился и, подумав, что путеводный клубок не даст ему затеряться, послушно шагал за своим подводником, изучая идеально прямую спину, переплетенные за спиной бледные пальцы и размеренные шаги. Кощей остановился так резко, что задумавшийся Иван налетел на его идеально прямую спину, которая оказалась очень жесткой. Кощей не шелохнулся – кажется, он даже не заметил этого столкновения и не услышал тихого: «Ой». – Проходи. – Ваня проскользнул мимо пропускающего его Кощея и остановился в паре шагов перед ним. – Если нравится, будешь тут жить. Ваня огляделся – большая кровать, пара сундуков, дубовые стол со стулом у окна, канделябры по стенам, а в углу комнаты небольшая дверь, за которой, Ваня был уверен, скрывалась купальня. – Мне нравится! – царевич повернулся к Кощею, ожидая увидеть его на расстоянии, но Кощей оказался прямо перед ним – видимо, шагнул за Иваном быстро и бесшумно. Не ожидавший такой близкой встречи Ваня отшатнулся и чуть было не упал, оступившись, но его удержали сильные руки. – Осторожнее! – Угу… – Ваня смотрел на свои ладони, упиравшиеся в грудную клетку Кощея. – Спасибо… Кощей чувствовал ладони Ивана на своей груди – они грели и почему-то не отталкивали. Подняв взгляд чуть выше, Кощей увидел заалевшие скулы и подрагивающие ресницы – Ваня испугался? Занервничал? Заболел? – Ты в порядке? Ваня кивнул, не поднимая глаз. Руки Кощея соскользнули со спины Ивана, словно выпуская того из плена, но Иван не сразу использовал возможность бежать – он тихо вздохнул и медленно отступил назад, так и не глядя на Кощея. – Мне здесь нравится. – Хорошо, – Кощей отошел к двери и внимательно посмотрел на царевича – почему-то тот был как натянутая струна. – Если что понадобится, мои покои напротив. Доброй ночи, Ваня. – Доброй, – Иван чуть заметно кивнул, поднял на Кощея взгляд и как-то смущенно улыбнулся. Кощей тихо прикрыл дверь и направился к себе. Ваня же направился к купальню, на ходу снимая одежду – вода в кадке была набрана, но в этот раз Ваня не бросал в нее камни для нагрева воды, ему хотелось охладить и тело, и голову. Что Ваня и сделал, забравшись в кадку и, глубоко вдохнув, ушел под воду. Холодная вода больно сжала легкие, и Ваня вскочил на ноги – его кожа покрылась мурашками и, не смотря на отсутствие ветра, царевича прошиб озноб. – Не хватало еще заболеть, – бурчал он, активно растирая тело махровой простыней. Осушив кожу, Иван дошел по кровати и нырнул по пуховое одеяло. Тепло окутало его уютным коконом и, набравшийся за день впечатлений, царевич погрузился в глубокий сон. Кощей сидел на своей кровати и задумчиво смотрел на пламя свечи, которую он держал в руке. Появление царевича с мечом наперевес удивило его, но еще более удивило то, что царевич захотел не только остаться, но и снова видеть Кощея. Странный малый – разве же захочет не_странный видеть то, что Кощей веками видит в отражении? Кожа бледная до синевы, иссохшие губы, местами разложившаяся плоть, обнажающая кости… мертвец, иначе не сказать. Но даже когда Кощей прикоснулся к Ване, удерживая того от падения, царевич не отшатнулся. И во время их беседы красивое юное лицо ни разу не исказила гримаса отвращения. Странный малый… Лучи солнца потревожили спящего царевича, который попытался спрятаться под одеяло, накрыв для верности голову подушкой. Но солнце уже спугнуло сон и царевич, сбросив одеяло, сел на кровати и потянулся. На несколько секунд он опешил, глядя вокруг – обстановка была определенно не дворцовая... но память услужливо подсказала, что произошло вчера и где он сегодня. – Интересно, чем занят Кощей? – Иван осмотрелся и с удивлением отметил, что одежда, сброшенная им на пол перед сном, была аккуратно сложена на ближайшем сундуке. А взяв ее в руки, Иван понял, что одежда еще и выстирана – наверное, невидимые слуги постарались… Иван оделся, умылся и, открыв дверь, увидел на пороге обычный с виду клубок, к которому была приколота записка «Скажи ему, где хочешь оказаться». – Клубочек, отведи меня в трапезную, если несложно. – Клубок шевельнулся и медленно покатился по коридору. Ваня пошел за ним и спустя несколько поворотов оказался в уже знакомом помещении. – Так, что Кощей говорил? Попросить то, что хочу? Хм… – Иван вдохнул и несмело произнес в пустоту, – можно мне кашу и стакан молока, пожалуйста? Спустя мгновение тарелка с горячей кашей и кружка с молоком стояли на столе. Предусмотрительные слуги так же дали ему ложку и блюдо со свежими ягодами. Скоро позавтракав, Иван поблагодарил за пищу и вновь взял в руки клубок. – Клубочек, покажи мне путь туда, где можно собрать ягоды? – некоторое время клубок не двигался, Ваня даже начал думать, что он не работает за пределами жилища Кощея. Но все-таки клубок шевельнулся и покатился по направлению, известному ему одному. Ваня шел за ним, размышляя, что со сбором ягод он точно справится. А может, лес-батюшка и грибные места ему покажет. Интересно, какие ягоды у Кощея любимые? Иван призадумался, вспомнив вчерашний ужин – или ему показалось, или его гостеприимный хозяин вчера ничего не ел? Поляна, на которую клубок привел царевича, была усыпана душистой земляникой. Иван спохватился, что не взял никакой туесок и, сняв рубаху, расстелил ее на траве, решив, что ягоды можно и в ней отнести. Пичужки радовали слух своим щебетанием и, слушая их пение, Ваня приступил к сбору ягод. Кощей тем временем сидел в избушке Яги, которая поглядывала на него, как на диковинку. Много воды утекло с тех пор, как они виделись последний раз – долго Яга обижалась, что Бессмертный даже не спросил, почему она приходить перестала, а сам Кощей никогда ни до, ни после к ней в гости не заглядывал. И вдруг – сидит на ее лавочке, кота Баюна гладит да молчит так задумчиво, что у Яги даже обида не проснулась, только любопытство и, кажется, капелька сочувствия. – Что привело тебя, Бессмертный? Решил за старое взяться да помощь моя понадобилась? – Долго мы с тобой живем на это этом свете, старая. – Кощей вздохнул и замолчал, а Баюн, приоткрыв один глаз, замурчал напевно так, что слышал только Кощей: – Осторррожнее со словами, осторррожнее… хозяйка моя не старррая, а мудрррая… Кощей улыбнулся: – Прости, Баюн. Забыл я, как с женщинами разговоры вести. Тем более, – сказал он чуть громче, – с красивыми женщинами. Яга, хлопотавшая у печки, кокетливо хмыкнула и повернулась к Кощею: – Ох, и льстец ты, Бессмертный! Ладно уж, рассказывай про свою беду. – Скажи мне, соседушка, заходили ли к тебе гости по своей воле? – Как ни заходили, – Яга вытерла руки о фартук, – заходили. В основном, царевичи разные, что помощи моей искали. И некоторые даже живыми уходили… а что? Рассказал Кощей Яге, как зашел к нему царевич, как убить хотел, как остаться согласился да как его компании попросил. Яга призадумалась: – Странно это. Очень странно. У тебя есть что-то, чего касался твой гость? Кощей кивнул и указал на свою грудную клетку: – Коснулся он меня вчера, когда я его от падения удержал. Погадать хочешь, старая? Яга кивнула и коснулась груди Кощея в том же месте, где ранее была ладонь Ивана. Кощей отрешенно подумал, что прикосновения Яги холодное, не такое, как у царевича. А Яга взяла мешочек свой заветный, пошептала над ним и перевернула над столом, позволяя содержимому лечь так, как ляжет сама Судьба. Сушеные ягоды, причудливые камушки, маленькие кости и перья, переливающиеся всеми цветами. Долго вглядывалась Яга в Судьбу Кощея, задумчиво шевелила губами, вздыхала тихонько и изредка касалась предметов самыми кончиками пальцев. Кощей знал, что гадание – вещь хрупкая и потому нельзя нарушать его словами. Наконец, Яга посмотрела на Кощея долгим взглядом. – Что там, старая? Яга с минуту помолчала прежде, чем начала говорить. Ее голос был напряженный и надтреснутый, как надломленная сухая ветка. – Человек твой гость, Кощей, простой человек. Пришел по своей воле. Остался по своей воле. Зла тебе не желает. Но уведет он тебя туда, откуда не вернешься. Пойдешь ты за ним по твоему желанию. – Откуда я не вернусь, старая? Яга отвела взгляд: – Умрешь ты, Бессмертный. – Ягочка, любимая, зову-зову, а ты не открываешь! Али забыла о встрече? В открытую без стука дверь сначала вплыл пышный букет полевых цветов, а следом – тот, кто держал букет в руках. – Кощей? – Здравствуй, Водяной. – Кощей сдержано кивнул. Сказать, что Водяной был удивлен – это не сказать ничего. Много лет избегали они с Кощеем друг друга. Да и ревновал Водяной свою зазнобушку – ведь Кощей и высок, и богат, и бессмертен… А у Водяного богатый внутренний мир и споры с Лешим за территорию берега. Дураку понятно, что если мокро, то это собственность Водяного, но Леший был другого мнения – хоть и мокрая, но ведь землица! Водяной хотел уж было выяснить отношения со старым знакомым, но взглянул на обеспокоенную Ягу, на еще более бледного, чем обычно, Кощея и коротко спросил: – Беда? Яга указала на картину гадания: – Умрет наш Кощеюшка, ой, умрет. Водяной уронил букет и шагнул к столу, вдумчиво всматриваясь в изображенное. – Все бабы – дуры! – в сердцах воскликнул он. – Ягочка, ты не баба, – быстро сориентовался Водяной, заметив, как поджались губы Яги, – ты всегда девушка… Смотри, – сказал он мягче, – видишь, как вот эта косточка легла рядом с той ягодой? Видишь, как их перышко накрыло? Это «выбор». Захочет Кощей жить – будет жить, захочет умереть – умрет. Его выбор будет, понимаешь? – Кощей, – Яга посмотрела на Бессмертного, – ты умирать планируешь? Кощей покачал головой: – В ближайшие столетия такой вариант не рассматривал… Яга облегченно выдохнула и чмокнула Водяного в щеку: – Давно я не гадала, Кощеюшка, уж прости меня, что напугала. Водяной поднял уроненный букет и вручил его зардевшейся Яге, после чего повернулся к Кощею и просил: – Какими судьбами? Рассказал Кощей водяному про свое нарушенное одиночество. Заинтересовался Водяной да призадумался. Яга тем временем на стол накрыла и села к Водяному поближе. Кощей посмотрел на давних знакомых и неожиданно для себя спросил: – Может, вы в гости ко мне загляните? Посидим, вспомним старое да наметим новое. Яга с Водяным переглянулись – много лет избегал Кощей их компании, а тут в гости зовет. Видать, совсем заскучал, негоже отказываться. Да и на гостя кощеева посмотреть интересно. – Заглянем, – Водяной заправил Яге выбившуюся прядь за ухо, – как только луна на убыль пойдет, жди нас в гости тем же утром.