***
— Скукота-а-а! — тёплый ветер унёс протяжный зевок. День в Скрытом Листе выдался погожий, это сказалось и на общем настроении немногих оставшихся жителей, постепенно возвращавшихся к повседневным заботам. Об угрозе, нависшей над селением, напоминали практически застывшая инфраструктура и отряды АНБУ, осматривающие опустевшие улицы. Окружавший деревню барьер был деактивирован, а отряд сенсоров распущен. Люди брали с собой самое необходимое и беспрепятственно пересекали границу селения. Бессменные стражи главных ворот Изумо и Котецу предоставляли Какаши ежедневные отчёты о числе выходивших за пределы Скрытого Листа, благодаря которым Хокаге выстраивал дальнейшую стратегию управления селением. Сегодня количество покинувших деревню достигло двух третей от общего числа жителей. Среди них были Генины, отправившиеся вслед за родителями. Защищать оставшуюся треть вызвались в первую очередь медики, которыми руководила теперь уже бывшая Хокаге, а также Чунины и Джонины, чья гордость не позволяла им последовать приказу Пятой и оставить свой дом. В основном это были ниндзя именитых кланов — Нара, Абураме и прочих. Многие из этих кланов были в числе тех, что в своё время вместе с Учиха и Сенджу стали первыми жителями Скрытого Листа, и теперь их потомки даже помыслить не могли оставить деревню, сооснователями которой были их предки. Среди представителей этих кланов, споривших с Хокаге, был наследник клана Сарутоби — Конохамару, которому разрешили остаться с учётом его заслуг во время обороны деревни при нападении Пейна. Конохамару был рад этому известию, как и тому, что Какаши пересмотрел результаты прерванного нападением Орочимару экзамена и в срочном порядке повысил Наруто до звания Чунина — это стало крупным событием для всех друзей Узумаки. Конохамару считал, что его названный старший братец заслужил повышения, ведь он не только справился со своим противником, но и одолел Гаару — противника Саске. И никто из жителей Листа не жаловался на скуку. Пока одни готовились к отбытию, другие приводили свои дела в порядок. Чунинам и Джонинам, которые коротали дни на тренировочном поле, также было не до скуки, не говоря уже о едва успевавших сменять друг друга патрульных АНБУ. Скучали приезжие — единственные из оставшихся в деревне гостей. В то время как спешно покинувшим Скрытый Лист ниндзя из других селений предстояло разбираться с проблемами у себя на родине, двое гостей были вынуждены здесь задержаться. Всё потому что они были гостями поневоле. — Нет, ну как же скучно, — Суйгецу потянулся, окидывая взглядом опустевшее селение с балкона жилого дома. — Пока вся их деревенька на ушах стоит, мы должны торчать здесь! Ну разве это справедливо? Сидевший на полу в дальнем углу комнаты Джуго ничего не ответил. — Справедливо, я спрашиваю? — Хозуки обернулся через плечо, глядя на товарища. — Мы же помогли им в войне! — Хватит ворчать, — впервые за долгое время Джуго не сдержался и высказал своё недовольство. — Мы помогли Саске. А Саске для них враг. — Ну тогда… мы спасли Хокаге! — не унимался Суйгецу. — Это заслуга Орочимару. Вы с Карин просто помогли. Возможно, будь здесь Карин, Хозуки не сходил бы с ума от одиночества, ведь он не считал Джуго за компанию — одно неверное слово, и тот выйдет из себя, круша всё вокруг, что обернётся большими неприятностями. Да и сам Джуго в силу своей молчаливой натуры не горел желанием разговаривать с ним. — Вот! Орочимару! Он вообще на эту деревню нападал, а теперь разгуливает по улице как ни в чём не бывало. А нас засунули под домашний арест. — Радуйся, что не в тюрьму. — Да, хватит с меня тюрьмы. Хотя знаешь, даже надзиратели Страны Металла лучше, чем этот полудурок. Не нравится он мне. — Я всё слышу! — донёсся из-за двери голос Ямато, по обыкновению дежурившего на вахте. Опять же, будь здесь Карин, они наверняка нашли бы очередной предмет для ссоры. Суйгецу даже позволил бы ей себя поколотить и с удовольствием наблюдал бы за тем, как она закипает от злости, будучи не в силах навредить его водяной форме. Но её здесь не было. — Они даже Карин забрали! — Карин понадобилась их сенсорам. Это был приказ Хокаге. — Да знаю я. Но неужели нельзя ничего приказать нам? Я бы лучше горбатился на Хокаге, чем сидел взаперти. — Ты сбежишь при первой же возможности. — Может быть. Но мечтам суждено было остаться мечтами, ведь дом, в котором они находились, был обнесён сигнальным барьером. Суйгецу и Джуго знали, что Ямато не владеет Стихией Молнии и что его древесным техникам их не удержать, однако роль этого человека и не сводилась к охране. Он был скорее наблюдателем, охранять же их было поручено АНБУ этого района, которые окружат дом спустя несколько секунд после того, как кто-то из «дорогих гостей» пересечёт барьер. Хозуки не сомневался в способностях АНБУ Листа, да и сражение без меча представлялось затруднительным. Ведущая роль в потенциальном побеге отводилась Джуго с его непомерной силой, но тот оставался безынициативен. — Ты же умеешь превращаться в воду. Вряд ли канализация проверяется, — подал идею Джуго. — Ты сейчас о чём? — Суйгецу задал риторический вопрос, сдерживая желание врезать товарищу. — Смойся в унитаз. Хозуки закипел, но быстро остыл. Джуго никогда не шутил, а это означало, что предложение спустить себя в туалет стоило расценивать как прямую угрозу. Осознав, что он вывел Джуго из себя навязанным разговором, Суйгецу умолк и вновь уставился на бегущие по небу облака.***
— 162, 163… — Рок Ли отжимался на одной руке, убивая время. Спортивной площадкой ему служила крыша резиденции Хокаге. Ли сопровождал своего учителя в кабинет Какаши — Шестой пожелал видеть старого друга. В самом кабинете уже шёл разговор: — Как тебе на новом месте? — поинтересовался Майто Гай, сидевший в инвалидном кресле. — Стараюсь привыкнуть, но это тяжелее, чем я думал, — ответил Какаши, отрывая глаза от донесений Изумо и Котецу. — Тебе, должно быть, ещё тяжелее. — Я чувствую то же, что и ты. Никак не привыкну к этому креслу. Тебе вот не придётся провести в своём остаток жизни. — Если по мою душу явится Саске, то я освобожу кресло Хокаге даже раньше, — произнёс Хатаке. — Не шути так, — Гай посуровел. — Но это не шутка. Саске объявил Каге своими целями, вот я и готовлюсь к худшему. Конечно, я верю в Наруто, но вдруг он не успеет… Что поделать. — А ведь у Саске ещё и все Хвостатые… — Мы так полагаем. — Дела наши плохи… Кстати, как там Наруто? — Я говорил с ним на похоронах, ему уже лучше. К слову, тоже прикован к креслу. — Ему оно точно скоро не понадобится, ха-ха! — лицо Гая снова стало серьёзным. — Бедный мальчик… Столько на него свалилось. Как и на тебя. Для него Саске — друг, а для тебя — ученик. И если тебе выпадет с ним биться насмерть… — Да. Конечно, если отбросить разницу в силе, — вздохнул Какаши, прикрыв глаза. — Но если я выстою первые десять секунд, то мы будем биться насмерть. Впрочем, Саске уже пытался со мной разделаться. Тогда всё решил случай, сейчас такой роскоши не представится. Буду реалистом — встреча с ним станет для меня роковой. Гай опустил голову, сдерживая подступивший к горлу ком. — Тогда… отступи. Я верю, другие простят тебя. — Я сам себя не прощу, — ответил Шестой. — Став Хокаге, я отрезал себе все пути к отступлению. К тому же, это мой ученик. — Не ври, Какаши. Не ври самому себе. Это будет не просто бой Хокаге и отступника. Я всем сердцем люблю своих учеников и живу ради того, чтобы видеть, как пылает их юность. И я знаю, что ты чувствуешь то же самое. Даже к Саске. Я потерял ученика и не хочу, чтобы ты разделил со мной и это чувство. Твой ученик стал нашим врагом, но он всё ещё твой ученик. И пока он жив, не отрекайся от него. Какаши не нашёл, что ответить. «Рин». Он вспомнил девушку, бросившуюся на Чидори. Вспомнил и словно пережил заново всё, что чувствовал тогда. Он пожертвовал дорогим сердцу человеком ради защиты своей деревни, чего много лет не мог себе простить. У Хатаке помутнело в глазах. — Я понимаю всю сложность твоего положения, — продолжил Гай, — поэтому прошу тебя поступить правильно. Если ты всё ещё наставник Седьмой команды, то не убивай его. И не дай ему убить себя. — Я не хочу умирать. Ты прав, я не смогу жить с мыслью, что убил собственного ученика. Но и умирать я тоже не стану, ведь деревне всё ещё нужен Хокаге. Пока здесь остаётся хоть один человек, я не покину это кресло. Конечно, это чересчур удачный вариант. Я о том, если мы оба выживем. Не знаю, удастся ли нам договориться. Даже не рассматривал эту возможность. Но если у меня не выйдет, то в Наруто я верю. Уж эти двое найдут общий язык. Гай поднял голову и улыбнулся. — И да, — говорил Какаши, глядя на друга. — Я хочу, чтобы ты покинул деревню. — Калеке не место на поле боя, ха? — Это ради твоей безопасности. — Я знаю, но бросить Ли… — Возьми его с собой. Ли будет эвакуирован вместе с остальными Чунинами. — Ты не знаешь его, Какаши, как не знаешь и других молодых ниндзя. В их сердцах бурлит юность, им не запретишь сражаться за свою деревню. Знал бы ты, как Ли грустил, что не смог защищать Скрытый Лист от Пейна вместе со всеми! Ты можешь сослать меня, старика, но не закрывай дорогу молодым. Мы ведь сами были такими. — Я не был, — Хокаге повёл бровью. — Ха-ха, ладно, ты не повёлся. Да, я помню, каким ты был. Так и быть, я не буду мешаться и покину деревню, но тогда пообещай мне, что с Ли всё будет в порядке. И со всеми остальными детьми тоже. — Обещаю, — твёрдо ответил Какаши. — И обещай, что не умрёшь. — Многовато обещаний на сегодня, — усмехнулся Шестой. Хатаке встал с кресла и выглянул в окно. — Ли! Ты там? — Господин Хокаге! — донёсся голос с крыши. — Вы закончили? — Да, Гай хочет тебе кое-что сказать. — Спускаюсь! Какаши повернулся к старому другу. — Уже выгоняешь меня, Шестой? — Никак не привыкну к этому прозвищу… — Не забывай того, что я сказал тебе. И… Дверь открылась, вошёл Ли и взялся за инвалидное кресло. Гай повернул голову в сторону Какаши и перед тем, как дверь снова закрылась, произнёс: — Будь осторожен.***
Наруто не привык видеть деревню опустевшей. Даже по ночам главная улица была полна людей. Накинутая поверх серой футболки оранжевая кофта и зелёные шорты заменили ему больничную робу. Наруто брёл по дороге, шагая аккуратно и неторопливо. Прогулка всё ещё была для Узумаки испытанием. Наруто понимал, что место, куда он идёт, скорее всего не работает. Понимал, но огонёк надежды всё ещё теплился внутри. И этот огонёк погас, когда юноша остановился напротив пункта назначения — Ичираку Рамен был опечатан. Когда он ел здесь в последний раз? И сможет ли поесть самой вкусной лапши снова? «Старик… прости, что не попрощался». — Эй, Наруто! — кто-то окликнул его. Узумаки обернулся и не смог сдержать улыбку. К нему направлялись Шикамару, Ино и Сай. — Ребята! Что вы здесь делаете? — Ты думал, мы оставим тебя в покое? — ухмыльнулась Ино. — Нет, герой войны, я отплачу тебе за своё спасение, — поддержал Шикамару. — Я знал, что найду тебя здесь, — сказал Сай. — Мы всё ещё команда, не забывай этого. — Но вы… В деревне ведь опасно. — Мы с Ино возглавлили свои кланы, хотелось нам того или нет, — пробурчал Нара, почёсывая шишку на затылке, оставленную материнским половником. — И мы не дадим дёру. Даже перед Саске. — Тем более перед Саске, — согласилась Яманака. — В прошлый раз мы пытались разобраться сами, но в итоге взвалили всё на Сакуру, — продолжал Шикамару. — Я знаю, что Саске стал намного сильнее, но не стоит недооценивать наше поколение. Вместе у нас есть шансы заманить его в ловушку. — Помни, что ты не один, — добавил Сай. — Спасибо, друзья, — от мысли, что ему не придётся нести груз ответственности за Саске в одиночку, сердце Наруто наполнилось радостью. — А вы не знаете, в деревне ещё можно где-нибудь поесть? А то я жуть как голоден! — Ты не представляешь, как от этого страдает Чоджи, — хихикнула Ино.***
Орочимару вошёл в комнату, захлопнув за собой дверь. Цунаде разрешила ему найти жильё, куда Саннин мог бы возвращаться после утомительной работы в лаборатории. Дувший из распахнутого окна ветер колыхал занавески. На двуспальной кровати, одиноко стоявшей посреди тесной комнаты, лежал клочок бумаги, а рядом с ним — ястребиное перо. — Наконец-то, — промурлыкал Орочимару, протягивая руку к записке. Он внимательно прочитал содержимое послания, затем бумага вспыхнула прямо в руке и мгновенно превратилась в пепел, озарив тусклым оранжевым светом довольную ухмылку.***
Облачка дорожной пыли вздымались за спиной Саннина — на пути от дома он не сбавлял темп и быстро оказался на месте. Оглядываясь по сторонам, Орочимару шагнул на территорию детского приюта и мысленно поблагодарил судьбу за то, что ему не пришлось тратить драгоценное время на поиски Кабуто, который подметал во дворе. Завидев незваного гостя, Якуши крепко сжал метлу и быстрым шагом направился к нему. После войны бывший ассистент Орочимару слишком резко поменял жизненные приоритеты, что, бесспорно, удивило Саннина. И это при том, что во многом Кабуто превзошёл своего учителя. Прирождённый убийца и неутомимый исследователь тёмных искусств, некоторое время назад заключивший союз с главным врагом Альянса ниндзя, неожиданно для всех и самого себя осознал своё истинное место в этом мире и вернулся туда, где вырос — в приют Скрытого Листа для детей-сирот, чтобы помочь тем, кого отверг мир, найти своё место и не повторить его ошибок. «И как они его не боятся», — думал Орочимару, глядя на истерзанное пластинами белой чешуи лицо Якуши — то была плата за форму Дракона. — Что вы здесь делаете? — голос Кабуто звучал холодно, но Саннин уловил в нём нотки интереса и даже волнения. — Пришёл с тобой поговорить. Хотел навестить старого друга. — Я много думал над тем, что произошло на войне. И пришёл к выводу, что мы не друзья, — Кабуто поправил очки. — А я думал иначе. Что ж, значит, я не могу рассчитывать на твою помощь в одном деле? Думаю, тебе может быть интересно. — Что бы ты ни замышлял, я знаю тебя лучше, чем другие, — неожиданно Кабуто перешёл на «ты». — Ты делаешь вид, что работаешь на других, когда в действительности действуешь в своих интересах. — Значит, ты не удивишься, если я скажу, что собираюсь помогать Саске. Кабуто снял очки, подул на них, затем протёр подолом длинного балахона и вернул на переносицу. — Ты прав, я предвидел подобный расклад. И я слишком дорожу своим нынешним местом. Я выполнил свой долг перед Итачи, когда спас его брата от смерти. — Но что удерживает тебя здесь? Всего лишь прошлое. Напомни мне, почему они отпустили тебя? — Поставили условие. Если я сделаю что-то лишнее, то меня прикончат как врага Альянса. Убьют на месте без разбирательств, — Якуши опустил глаза. — Сам наш разговор — уже лишний поступок, тебе так не кажется? Такую, значит, жизнь ты себе выбрал? — Я осознаю, что заслужил это. И готов понести наказание. Нет, я готов жить по правилам и не собираюсь следовать за тобой. — Да неужели! — Саннин театрально вскинул руки. — Разве тебе не интересно, куда заведёт его этот путь? Разве ты не хочешь быть на стороне победителей? — Побеждает тот, на чьей стороне правда, — парировал Кабуто. — У тебя правды нет. По слухам, Пятая Хокаге лично поручилась за тебя, разрешила тебе разгуливать по деревне взамен на честное слово. Вот как ты держишь его? — Ты же сам только что сказал, что я действую в своих интересах, — задумчиво протянул Орочимару, делая вид, что его чувства задеты. — Так к чему этот вопрос? — Ни к чему. Я давно осознал, что в тебе не осталось ничего человеческого. Но даже так я не могу представить, для чего тебе Саске. Точнее, для чего ему ты. — Если честно, я тоже, — Саннин схватился за подбородок, — но таково его желание. Жаль, что я не могу рассчитывать на твою помощь. — Было глупо приходить сюда. Вы же понимаете, что я доложу о ваших намерениях? — Кабуто вновь перешёл на «вы», стараясь придать речи деловой тон. — Поймал, — Орочимару поднял руки и склонил голову. — Знаешь, как говорят? Не пойман — не вор. Не кори меня за мои мысли. Если я что-то и выкину, тебя это не затронет, АНБУ среагируют быстрее. Но я действительно ошибся, признаю. Хотя поначалу риск казался мне оправданным. — Когда это вы научились признавать свои ошибки? — Когда проиграл Итачи. — Действительно. Итачи многому нас научил.***
За дверью послышался шум, Суйгецу навострил уши. «Кажется, этот придурок с кем-то болтает». Хозуки отбросил мысль о гидратации внутри барьера, поэтому решил не испытывать судьбу и действовать по старинке, прислонив ухо к двери. Джуго, проснувшийся от предательского скрежета половиц под ногами Суйгецу, смерил товарища неодобрительным взглядом. Как только ухо мечника коснулось двери, та распахнулась, превратив добрую половину лица Суйгецу в коктейль. Изображая милую улыбку, Орочимару закрыл за собой дверь и мгновенно сложил печати крысы и овцы. — Т-ты? — прокряхтел Суйгецу, чьё лицо стремительно принимало прежнюю форму. Джуго поднял голову, пристально уставившись на Саннина. — Расслабьтесь и слушайте внимательно, — заговорил Орочимару. — Со мной связался Саске. Джуго вскочил, Суйгецу покосился на дверь. — Саске? Не знаем таких. — Я избавился от лишних ушей — за пределами этой комнаты нас не услышат. Ямато не горел желанием пропускать меня, а когда до него дойдёт, что мы на самом деле не сидим тут молча, то подозрения усилятся. Так что действовать надо быстро. Саске передал мне своё местоположение и велел привести вас. — Я иду, — кивнул Джуго. — Что? Ты так просто согласился? — занервничал Суйгецу. — У Саске же чёрти что на уме, он всему миру войну объявил! Нет-нет-нет, я, конечно, хочу отсюда выбраться, но на такое не подпишусь. — Ты ведь понимаешь, что если они заметят нашу пропажу, то в первую очередь усадят тебя за стол допросов? А то и в пыточную отправят. И уж тем более никогда не выпустят. Так что решай — либо мы уходим сейчас же все вместе, либо нас так же организованно ловят и больше не выпускают. Лицо мечника исказила гримаса. — Ладно, но как мы отсюда выберемся? Ты… в смысле, вы же не идиот и почувствовали барьер вокруг дома. Стоит нам шагнуть… — А я уж было решил, что ты рванёшь смываться в унитаз. В ответ на шутку Саннина Джуго улыбнулся, но Суйгецу этого не заметил. Нахмурив брови, Орочимару продолжил: — Ты же не думал, что я пришёл сюда без плана?