***
— Что ещё за план? — повёл бровью Хозуки. Орочимару достал из карманов пару белых комочков и протянул их Суйгецу и Джуго. — Споры Зецу. Удалось раздобыть образцы в общей суматохе. — Того белого парня? Фу, ну и мерзо-о-о-а-а-а! — закричал Суйгецу. Споры начали делиться прямо у него на ладони и стремительно обволакивали всё тело. — Уйди! Брысь! Снимите это с меня-я-я! — Не беспокойся, не навредит. Я поработал над составом так, чтобы сначала запустился механизм деления — его особая техника размножения спорами, — рассказывал Орочимару, переводя взгляд на Джуго, который покорно дал вязкой субстанции окутать себя. — При размножении они поглощают вашу чакру, затем отделяются от вас. И тут в игру вступает вторая способность Белого Зецу — замещение. Белый клон полностью скопирует ваш облик и вашу чакру, да так, что даже сенсор не отличит. Вот так вы и останетесь в пределах барьера, хотя на самом деле вас здесь не будет. — Фух, отпустило… — пробормотал Суйгецу, на глазах которого из тягучего вещества формировалась его точная копия. Всё прошло согласно плану Саннина. — Ладно, но как нам выбраться отсюда? Пересечём барьер — нам крышка, — Хозуки подозрительно косился на двух одинаково грозных Джуго. Вместо ответа Орочимару развёл руками. Суйгецу не сразу понял, что это не жест недоумения — Саннин указал на стены, обретающие розовый цвет и мягкую структуру. — Ловушка змеиного рта. Проще говоря, я помещу вас в призванную мной гигантскую змею, а потом отзову её и выйду как ни в чём не бывало. Вы исчезнете, не пересекая границы барьера. Ваша чакра также не исчезнет благодаря этим «болванчикам». Вот только они не то что говорить — двигаться толком не умеют. Если в комнату наведается Ямато, то сразу почует неладное, но в первую очередь попытается разыскать меня. В общем, я как можно скорее покину деревню и призову вас обратно. Будьте готовы бежать так быстро, как только сможете. Всё ясно? Джуго кивнул, Суйгецу ткнул ожившую стенку, повернулся к Орочимару и показал поднятый вверх большой палец. — Чудесно.***
— Как это случилось, Ямато? — вскрикнула Цунаде. — Ладно, на разбирательства нет времени. Какаши оповещён? — Пока нет, Шестой за пределами деревни. Тренируется с Наруто. — А Орочимару? — Пропал. Он был единственным, кто навещал заключённых. Я уверен, что они в сговоре. — Чёрт, — Пятая прикусила ноготь большого пальца, сдирая зубами лак. — Бездействовать нельзя, срочно организуй поисковый отряд. Возьми сенсоров и кого-нибудь из клана Инузука. Я лично возглавлю группу преследования. — Так точно. Ямато выбежал на улицу. Цунаде подошла к широкому окну госпиталя и, коснувшись ладонью холодного стекла, посмотрела вслед плывущим в розовую даль облакам. «Чёртов Орочимару. Поклялся в верности деревне, значит…» Она сжала кулак, не отрывая пальцев от стекла, развернулась и зашагала к выходу. На стекле остались следы от ногтей. У ворот деревни оперативно собралась группа людей. Компанию Ямато составили Цуме и Хана из клана Инузука, член клана Хьюга с активированным Бьякуганом и трое АНБУ. — Мы готовы выдвигаться, — сообщил Ямато. — Сенсорам удалось напасть на след Орочимару. — Отлично. Выступаем. — Госпожа Цунаде, при всём уважении… Если дойдёт до прямого столкновения, насколько велики наши шансы? Несколько секунд Пятая молчала. Поначалу в её голове мелькнула мысль оставить вопрос без ответа, но вскоре ответ нашёлся сам собой. — У нас попросту нет выбора.***
Трое беглецов неслись сквозь густые заросли по широким ветвям, стараясь не врезаться в ствол дерева и при этом как можно быстрее пересечь лес. Совершив затяжной прыжок, Орочимару поднял голову и посмотрел на первые показавшиеся звёзды. До Скрытой Травы оставалось ещё несколько часов пути. Спутники Саннина соблюдали заданный им темп, иногда делая короткие остановки — не столько для передышек, сколько с целью запутать потенциальных преследователей. Орочимару истратил остатки спор Белого Зецу на создание ещё нескольких копий, в том числе себя самого. Затем Саннин использовал Теневое клонирование, приказав клонам взять копии Зецу и отнести их в разные стороны. Так у поискового отряда создастся впечатление, будто команда разделилась. В таком случае на поиски уйдёт больше времени. Тем не менее, Орочимару больше полагался на собственные ноги и не думал сбавлять темп. Он допускал вероятность, что Цунаде лично отправится в погоню за ним. Нельзя было её недооценивать. Поэтому Орочимару наравне с Джуго почти что летел сквозь листья и отбрасывал всякую возможность перевести дух, несмотря на явное недовольство отстававшего от них Суйгецу, который не горел желанием преодолевать пешком столь длинный путь за отведённое время. Хозуки в принципе не желал отправляться с ними и дал бы дёру, не опустить Орочимару до банальных угроз в адрес мечника с целью вынудить его встретиться с Саске. Страх перед безумным учёным до сих пор не покинул бывшего подопытного, поэтому большую часть времени Суйгецу молчал. Но время от времени он всё же позволял себе высказываться на интересовавшие его темы: — А с Карин-то что? Дайте угадаю: было бы слишком безрассудно вламываться в штаб сенсоров, когда нас ищет вся деревня? Мы заберём её потом? Или Саске лично явится за ней на белом коне? — Всё намного проще, — без особой заинтересованности в голосе процедил Орочимару. — В записке не было ни слова о Карин. — То есть, она просто не нужна Саске? — удивился Хозуки. — А мы-то на кой ему сдались тогда? — Я могу понять, зачем ему мы с Джуго. По поводу тебя — действительно резонный вопрос. Суйгецу хмыкнул. — Касательно Карин, — продолжил Саннин, — я не думаю, что дело в её бесполезности или в том, что она в плену у сенсоров Скрытого Листа. Наш юный Учиха сильно изменился на войне. Человек, прибывший на фронт, и человек, пронзивший заложника, чтобы прикончить Данзо, имеют между собой мало общего. Моё мнение таково: Саске жалеет о содеянном, хоть и не признаёт этого. Поэтому не стремится встречаться с ней. Иначе его замучает совесть. — Совесть? — прыснул Хозуки. — Останься у меня силы смеяться, я бы хохотал. Нет, ну правда, в нашу последнюю встречу Саске не спешил извиняться перед ней и в принципе не было похоже, что он раскаивается. Да и сама хороша — прилипла к нему после всего, что он сделал. Дура. — А тебе она дала пинка, — напомнил Джуго. — Ой, молчал бы дальше! Если Саске и поменялся в лучшую сторону, то я хочу лично в этом убедиться. Вернее, не то чтобы хочу, но иначе не поверю. С Джуго всё понятно, но вы, господин Орочимару, взаправду верите, что наш старина мститель станет инфантильным тираном? В одиночку пойти против всего мира как-то… не знаю даже. Не скажу, что я сам из хороших парней, но хорошие парни так не делают. Только идиоты. Ну и чокнутые. Вместо ответа Орочимару широко улыбнулся, но в сгустившемся сумраке Суйгецу этого не разглядел. — Разве идиот и чокнутый — не одно и то же? — спросил Джуго. — По-моему, нет, — ответил Хозуки. — Просто оба эти слова отлично характеризуют одного и того же человека. Тебя.***
Кунай пронзил очередную копию Зецу, распоров подделку от груди до живота. Из раны засочилась клейкая жидкость, тело медленно таяло. — Должен признать, ловко они придумали, — констатировал Ямато. Цунаде скрестила руки на груди, нервно оглядываясь по сторонам. От ночной прохлады по спине бежали мурашки, но её не волновали холод и усталость. В голове не осталось ничего кроме горечи от преданного доверия человеку, который доверия не заслуживал, и граничащего с манией желания исправить ошибку. Рядом с Пятой возникли АНБУ, вернувшиеся с разведки. — Докладывайте. — Боюсь, мы их упустили, — произнёс один. — Область поиска слишком велика, — сказала вторая. — Предлагаю разослать полноценные поисковые группы по всей предполагаемой области поиска, — сказала Цуме. — Но для этого нам придётся вернуться в деревню. — И лучше всего искать при свете дня, — дополнила Хана. Цунаде вздохнула, отправив в полёт облачко пара. — Я не могу вернуться в деревню с пустыми руками. Это мой просчёт, я… — Госпожа Цунаде, не корите себя, — к ней подошёл Ямато. — Я больше всех ощущаю вину. Из-за моей оплошности у Саске появились союзники и, что хуже всего, информация. — Ты не виноват, — печальным тоном произнесла Цунаде. — Просто всё пошло не по плану. Просчёты случаются. Бывшая Хокаге не заметила, как стиснула зубы и сжала кулаки. — Срочно возвращаемся. Нужно подготовить поисковые группы и выставить часовых по периметру деревни. Всю ночь не смыкать глаз. На рассвете выступят поисковые подразделения АНБУ с подкреплениями кланов Инузука, Хьюга и Абураме. — Вы знаете, где их искать? — Ямато вопросительно склонил голову набок. — Догадываюсь. Прежде всего стоит проверить убежища Орочимару. По крайней мере те, о которых нам известно. Выбери Саске менее секретное и удалённое от людей место, мы бы так или иначе узнали. Для того, чтобы действовать из тени, лучше логова не придумаешь. Искать стоит среди заброшенных убежищ, о которых Саске мог знать, даже самых отдалённых. Передай это лично Шестому. Я буду слишком занята в лазарете. — Есть. Цунаде не хотела признавать, что стыдится взглянуть Какаши в глаза.***
Суйгецу едва успел вовремя затормозить, чтобы не врезаться в спину резко остановившегося Джуго. — В чём дело, здоровяк? Белку увидел? — Мы почти добрались, некогда медлить, — обернулся Орочимару. — Впереди кто-то есть, — сказал Джуго. Его спутники нахмурились. — Говорите тише, — Саннин жестом указал следовать за ним. — Двигаемся медленно. Это может быть кто угодно, но лучше не терять бдительности. Спустившись с массивных лап вековых деревьев на землю, беглецы пробрались сквозь кусты к освещённой взошедшей луной опушке леса, на которой виднелся грациозный силуэт женщины. — Идём в обход? — прошептал Суйгецу. — Поздно, — так же шёпотом ответил Джуго, наблюдая, как незнакомка поворачивает голову в их сторону. — Выходите, — скомандовала дама. Троица, повинуясь, вышла ей навстречу, и Суйгецу приблизился достаточно, чтобы при явно недостаточном освещении разглядеть её внешность. Женщина сливалась с окружавшим её сумраком — нет, она была самим воплощением ночи: облегающее чёрное платье, вьющиеся чёрные волосы, бросающие тень на чёрные глаза. В её руке тлела сигарета. — Долго вы. Пришлось ждать вас здесь, а ночи стали непривычно холодными. Но в противном случае вы бы заблудились. За вами не следили? — Ты вообще кто, красавица? — Суйгецу улыбнулся, обнажив острые зубы. — Родители не говорили тебе, что гулять ночью в лесу опасно? — Можешь лично их об этом спросить, — с этими словами девушка растворилась в белом облаке, а когда дым рассеялся, Суйгецу завизжал во весь голос от переполнивших его эмоций, да так громко, что Джуго пришлось закрыть ему рот ладонью. — Неожиданно, — промурлыкал Орочимару, глядя на стоявшего перед ним Саске. Учиха был одет в свободные чёрные штаны, чёрную футболку с треугольным вырезом и чёрную куртку. Его волосы заметно отросли и хаотично спадали на лицо под собственной тяжестью. — Я позаимствовал идею у Наруто. Надо же было как-то выбираться в ближайшие поселения за едой и одеждой. В логове совершенно не осталось запасов, а мой гардероб порядком износился. — Нет, я об этом, — Саннин кивнул на сигарету. — А, это… Так, баловство. Слышал, помогает скоротать время. — Рад тебя видеть, Саске, — кивнул ему Джуго. Саске кивнул в ответ. — Т-ты… — Хозуки до сих пор не мог прийти в себя. — Признавайся, зачем ты нас позвал? — Сразу к делу, значит, — улыбнулся Саске. — Не скажу, что скучал по вам. Но не стану отрицать, что обязан вам за помощь на войне. — Ты пригласил нас из вежливости? — усмехнулся Саннин. — Разумеется нет. Как бы я ни был силён, я не глуп и осознаю, что в одиночку мне не выиграть войну против всего мира. — Поэтому тебе нужны сообщники. — Эй-эй-эй, постойте-ка! — вмешался Суйгецу. — Ладно Джуго за Саске хоть на край света, но почему вы его слушаете, господин Орочимару? Он же ведёт нас на смерть! — Ну почему же, — Саннин обратился к Хозуки. — Мне кажется, мы выбираем сторону победителей. Подумай сам: единственные люди, способные хоть как-то противостоять Саске, сейчас практически бессильны. Наруто остался без Девятихвостого, Какаши — без Шарингана. Они больше не помеха, не говоря уже о всех остальных. — Раньше ты боялся Орочимару. Выходит, теперь я страшнее? — Саске изобразил удивление. — Боюсь? Тебя? — сквозь зубы процедил Суйгецу. — Сейчас я покажу тебе свой страх! С этими словами Хозуки ринулся на Саске, меняя форму в прыжке. Он знал, что в жидком состоянии способен сквозь ноздри проникнуть в тело Учихи и уничтожить его организм изнутри. Копаться в чьих-то внутренностях было крайне унизительно, но в тот момент Суйгецу волновала лишь собственная свобода. Он знал, что Саске его просто так не отпустит. И он знал, что как только окажется внутри противника, тот мгновенно пропустит поток электричества через всё тело и выплюнет комок желеобразной массы, неспособной кому-либо навредить. Знал, но всё равно рискнул и поплатился за неудачу. — Смелый ход, — оценил попытку Саске. — Что тебе от меня надо? — шипел постепенно возвращающийся в прежний вид Суйгецу. — От всех нас? Учиха достал ещё одну сигарету, которая загорелась, едва коснувшись его губ. — Так и быть, отвечу прямо сейчас. Прежде всего — информация. Но ваши персональные способности я тоже учёл. От Джуго — клетки. Это будет нелегко, но я должен научиться поглощать природную энергию в кратчайшие сроки. Так я смогу решить одну… проблему. Разумеется, нужен тот, кто проведёт операцию по пересадке и убедится, что клетки прижились. Орочимару, я о тебе. И Суйгецу, не думай, что я забуду о ваших заслугах. Перед тобой человек, который установит новый мировой порядок. Кажется, ты хотел заполучить все мечи Скрытого Тумана. Пойдёшь со мной, и я сделаю тебя главой Семи Мечников. Суйгецу сглотнул. Он был в смятении — то ли от того, насколько заманчивым казалось предложение Саске, то ли из-за его властного тона, от которого кровь застывала в жилах. — Но ты так и не ответил… В чём заключается моя миссия? — Ты специалист по мечам. Видишь ли, мой меч утонул в лаве… — Саске подмигнул собеседнику, окончательно его обескуражив. — Подберёшь мне новый?***
Первые рассветные лучи зажглись в небе над Скрытым Листом. Бессонная для всей деревни и самая тяжёлая для поискового отряда ночь подходила к концу. Уставший Ямато медленно шагал по главной улице. Ему навстречу спешили Наруто и Какаши. — Ну что? Хоть что-нибудь? — не унимался Узумаки. — Ничего, — разведчик покачал головой. — Простите. Мы усилим охрану и направим патрули в места предполагаемого местонахождения врага — бывшие логова Орочимару. Обыскать их предложила госпожа Цунаде. — Где она, кстати? — поинтересовался Шестой Хокаге. — Ей… нужен отдых. — Я выйду в патруль, даттебайо, — твёрдо заявил Наруто. — Всю ночь места себе не находил, пока торчал в деревне. Учитель, позвольте мне пойти. Что, если Курама почувствует приближение своей полной формы и проснётся? Я найду Саске, и тогда… — И тогда что? — парировал Какаши. — У Саске — Риннеган и Хвостатые, он — сильнейший человек в мире. Их взгляды невольно пересеклись. В голубых глазах ученика Хатаке видел непоколебимую решимость и в то же время осознание слабости перед чрезвычайно сильным противником, которого Узумаки до сих пор зовёт другом. Эта ситуация напомнила Какаши времена, когда Седьмая команда едва сформировалась. Тогда Наруто и Саске стремились быть сильнее, раз за разом обгоняя друг друга. Как только один становился сильнее, это мотивировало другого усерднее тренироваться, чтобы превзойти первого. Сейчас Саске вновь оказался впереди, и поэтому Какаши, будучи учителем Наруто, обязан помочь ему разрушить очередной внутренний барьер и найти способ одолеть заклятого друга. Из размышлений Хокаге вывел неожиданно появившийся рядом АНБУ. — Господин Шестой, срочное донесение из Скрытого Камня. — Ну что ещё? Час от часу не легче… — Какаши представил, как много приказов ему предстоит отдать сегодня в связи с побегом Орочимару и его союзников. «О чём это я? Скрытый Камень ведь никак не связан с нашим инцидентом. Значит, у них своя беда…» — Спешу сообщить, — продолжил АНБУ, — что господина Третьего Цучикаге больше нет с нами. Наруто, Ямато и Какаши застыли, молча глядя друг на друга. — Старик Оноки… — по щеке Наруто пробежала слеза. — Он не перенёс долгой дороги, — пояснил АНБУ. — Скончался, так и не увидев родной дом… — прошептал Ямато. — Что же такое творится, — Какаши схватился за голову и, ощутив на себе взгляд Наруто, кивнул в сторону Ямато. — Мне пора идти. Извините, что так резко, но дела не ждут. Наруто, ты помнишь, что я сказал тебе? — Да. До встречи, учитель. — Бывай. Удачи, Ямато. — И вам. Какаши и АНБУ мгновенно растворились в утренней дымке. Узумаки повернулся к временному наставнику Седьмой команды. — Учитель Ямато, я… — он не договорил, вглядевшись в измождённое лицо мастера Стихии Дерева. — Нет, забудьте. В другой раз. — Ты уверен, Наруто? Если тебе нужна моя помощь… — Нет-нет, ничего срочного. Отдохните как следует. — Хорошо. Тогда до встречи. — До свидания! — Наруто обернулся и, убедившись, что вокруг никого, рассмотрел свой протез в лучах восходящего солнца. Сквозь бинты на указательном пальце пробивался крохотный росток.