***
Орочимару с любопытством рассматривал внушительную статую райдзю, которая при дневном свете казалась ему уже не такой устрашающей. Уродливый зверь глядел на него невидящим каменным взором с явным презрением. — И ты поместил всех Хвостатых в это? — уточнил Саннин у подошедшего к нему Саске. — Им там не тесно? — В самый раз, — ответил Учиха. — Как ты себя чувствуешь? Недомогание прошло? — Да. Видимо, клетки приживаются. — Может, уже скажешь, к чему такая спешка? Не зная симптомов, я не поставлю диагноз, — с учёным видом произнёс Орочимару. — Как я и сказал, у меня возникла проблема. Но посвящать в детали я тебя не хочу. — Ты мне не доверяешь? — Сейчас узнаем. С этими словами Саске активировал Риннеган. В глазах Орочимару на мгновение помутнело. Саннину показалось, будто ему раскроили голову, обнажив мозг и проведя по нему рукой. По ощущениям это длилось лишь мгновение, но когда Орочимару открыл глаза, то быстро сообразил, что прошло куда больше времени. — Что это было? — поинтересовался Саннин, не надеясь услышать ответ. — Проверка, — кивнул Саске. — Ты чист. На удивление. — Так ты мне не доверял? — Доверяй, но проверяй, — Учиха пожал плечами. — Я должен быть уверен в том, кто изготовит протез для моей руки. — Ты не упоминал об этом, — напрягся Орочимару. — Если пересадку клеток можно выполнить в кустарных условиях, то для создания полноценного протеза понадобится лаборатория. Мои инструменты остались в деревне и… — Наруто же вернул себе руку, так? — прервал его Саске. — Да, у него есть протез. — Ты его создал? — Я помогал. Учиха вздохнул, коснувшись рукой культи. — Я и так неплохо справляюсь рукой Сусаноо, но хотелось бы чувствовать себя более… целым. И мне показалось странным, что ты забыл о регенерации Джуго. На тебя это не похоже, — Саске смерил его недоверчивым взглядом. — Нет, не забыл, — Саннин нахмурился, но тут же расслабил мышцы лица и скривился в привычной ухмылке. — Просто речь шла о протезе, вот я и начал думать в этом ключе. Отрастить же новую руку будет крайне непросто. Джуго может залечить тебе даже сквозное ранение, но восстановление конечности… Думаю, это возможно, но весьма затратно по времени. — Не имеет значения. Думаю, я могу обратиться к Джуго напрямую. — Верно… Мне не обязательно контролировать процесс, если Джуго поймёт свою задачу. «Он что, проверяет меня?» — Теперь о сведениях, — Саске не дал Орочимару времени на раздумья. — Конечно. Хочешь узнать что-то конкретное? — Рассказывай всё, что сочтёшь нужным. — Лидеры деревень в ожидании твоего следующего шага, — начал рассказ Саннин. —Мирных жителей массово эвакуируют, оставляя только сильных ниндзя. Каге слабы, Цучикаге был совсем плох в последний раз, когда я его видел. Наверное, сейчас он уже на том свете. Цунаде покинула пост Хокаге. Теперь Скрытым Листом правит Какаши. — Вот так новость, — по выражению лица Саске было непросто прочесть его эмоции, однако Орочимару знал, что его собеседник оживится, когда речь зайдёт о новом Хокаге. — А что Наруто? — Ты выжал из него все соки в прошлой битве. Девятихвостый мальчишка едва держится на ногах, не говоря уже о практически полной утрате способностей. Он для тебя не угроза. — Значит, больше мне никто не ровня, — констатировал Саске, в голосе которого, однако, не слышалось удовлетворения. — В таком случае, я начну действовать, как только закончу с восстановлением руки. — Почему не сейчас? Даже с одной рукой ты можешь… — Я хочу быть на пике своих сил, когда встану во главе мира, — твёрдо заявил Учиха. — Мне некуда спешить. — Воля твоя, — Орочимару склонил голову. — Я подумал… Что бы сказал Итачи, узнав о твоих целях? — Мне больше нет нужды равняться на брата, — отрезал Саске. — В той битве Наруто показал мне, что каждый воспринимает слова Итачи по-своему. Я связал свою жизнь с местью, но теперь этот путь остался в прошлом. Итачи ушёл, на этом всё. Моя революция касается лишь оставшихся. Брат навсегда останется в моей памяти, но его время прошло. Он был героем, но не святым. На его руках кровь моего клана, об этом тоже нельзя забывать. Теперь я знаю, что всё могло обернуться иначе. Возможно, сообщи Итачи старейшинам о Тоби, резни удалось бы избежать. Он ведь нашёл истинного виновника нападения на деревню. Человека, из-за которого на наш клан пала тень презрения. Но Итачи пошёл у него на поводу, заручившись его поддержкой. Если бы этого не случилось, если бы только он сообщил о своей находке Третьему Хокаге, представив старейшинам реального виновника, Тоби мог бы понести наказание, а клан Учиха вернул бы себе былую честь. Но всё случилось так, как случилось. Итачи обрёк меня, своего дорогого брата, на жизнь в агонии. Я люблю его. Но наследие Итачи — только его наследие, а мне пора позаботиться о своём. — Не ожидал от тебя такой исповеди, — признался Орочимару. — Я сам не ожидал, — ответил Саске, поворачиваясь к нему спиной. — Теперь мне пора. — Куда, если не секрет? — Хочу немного прогуляться.***
Промокший щебень хрустел под сандалиями. Каждый шаг давался ему с трудом, но причина была не в усталости. Хруст щебёнки был единственным звуком, разрезавшим прохладный вечерний воздух. Птичьих трелей давно не было слышно, стрекота прячущихся в траве насекомых и подавно. Оставшийся хруст бил по ушам и неприятно отдавался в голове, волнуя и без того взволнованное сердце. Дорожка закончилась, Наруто ступил на мягкую траву, промокшую от дождя, затем на сырой дощатый пол. Из коридора частного дома в традиционном для Листа архитектурном стиле ему навстречу вышла она. Двое молча замерли напротив друг друга, их сердца прибила к пяткам эта невыносимая тишина. — П-привет, Хината, — заговорил Наруто. Вместо ответа девушка уверенным шагом двинулась навстречу гостю и крепко обняла его, окончательно спутав ему все мысли. — Рада тебя видеть, Наруто. — И я р-рад т-тебя, — Узумаки почесал затылок. — Думал, что давно стоит с тобой поговорить, но времени не было, прости. — Извинения приняты, — с теплотой в голосе произнесла Хьюга. — С чего ты хочешь начать разговор? — Н-ну… как бы… — В твоём стиле, — Хината взяла его за руку, хихикнув. — Ты знаешь, что я к тебе чувствую. И я давно смирилась с тем, что ждать ответа придётся долго. По крайней мере, пока ты гоняешься за Саске. То, насколько мы сблизились на войне, уже много для меня значит. — Война… Неджи. Он отдал свою жизнь, чтобы ты и я… мы вместе жили счастливо. — Но не обязательно сейчас. То, что ты спустя столько времени наконец собрался с духом и решил рассказать о своих чувствах, уже о многом говорит. Если ты хочешь, чтобы я повторила, то я скажу. Я люблю тебя, Наруто. Но если ты не можешь сказать того же, то не заставляй себя. К тому же, наша война ещё не окончена. Неджи погиб, защищая будущее всего мира. Это будущее — ты. Само собой, мне непросто осознавать, что мои чувства не взаимны, но в то же время просто идти рядом с тобой по твоему пути ниндзя доставляет мне огромную радость. — Ты много думала об этом, я это вижу. Ты действительно лучше разбираешься в своих чувствах, чем я в своих… — Наруто опустил голову. — Всё сказала за меня. Ты права, столько времени моя голова была забита другим. Я ведь даже не думал о том, чтобы сблизиться с кем-то. Была, конечно, Сакура, но это прошло. Может, не сразу и не до конца, но прошло. Я и не заметил, как моё ощущение влюблённости отошло на второй план, уступив место другим чувствам. Дружбе, долгу, состраданию. Поэтому я всегда ценил то, как ты в меня веришь, но не более. И теперь жалею, что не понимал твоих истинных чувств. — Это не твоя вина, Наруто. Но я рада, что ты наконец всё понял. — Да… Однако не могу сказать, что во мне что-то поменялось. Сейчас мою голову волнует только судьба мира, а сердце болит за лучшего друга, убить которого требуют все вокруг. Я пытаюсь, правда пытаюсь задуматься о будущем, но… — Сказала же, не заставляй себя, — Хината прислонилась головой к его груди, почувствовав учащённое сердцебиение. — Разберись в своих чувствах, когда всё закончится. Я буду ждать и никогда тебя не оставлю. От аромата её волос Наруто вскружило голову. Он чувствовал, как краснеет его лицо. Узумаки отвык от столь тесного общения с девушками. Нет, с ним никто никогда так не сближался. — С-спасибо, Хината… Знаешь, я и правда не знаю, что точно чувствую, но… думаю, с тобой я точно буду счастлив. Хьюга подняла сияющее улыбкой лицо, в её глазах стояли слёзы. — Угу!***
Тем ранним утром Наруто чувствовал себя так хорошо, как никогда прежде. Вернее, может, и чувствовал, но очень давно. До войны, до Пейна. Всё хорошее из того времени будто бы стёрлось из его памяти, уступив место новым не менее ярким впечатлениям. Новости о Стихии Дерева, разговор с Карин и объяснение с Хинатой сильно повлияли на настрой Узумаки. Полный решимости, он бежал по едва озаряемой лучами восходящего солнца главной улице в сторону резиденции Хокаге. Ботинки звонко стучали сначала по замёрзшей земле, затем по каменным ступеням и наконец по стёртой плитке прямиком в кабинет Какаши. Наруто знал, что застанет Шестого на рабочем месте, но не учёл, что тот не разделяет его боевой настрой. — Я хочу изучить Бога Грома! — выпалил юноша, ворвавшись в кабинет. Хокаге вскрикнул от неожиданности и едва не свалился с кресла. Как оказалось, до прихода ученика Какаши спал, уткнувшись носом в стопку книг. — Сколько времени, чёрт возьми? — сонно пробормотал Шестой, потирая глаза. — Ой, простите! — Наруто сложил ладони в жесте мольбы. — Но мне правда нужна ваша помощь. Я хочу… — Да слышал я. Как такое не услышишь… Но вряд ли чем-то могу тебе помочь в этом, — Хокаге вздохнул. — Разве ты не достаточно быстр для этой техники? — Со скоростью то же, что и с полётом. Я не могу просто ждать, когда она вернётся, если вернётся вообще, — Узумаки покачал головой, затем посмотрел учителю прямо в глаза. — Вот поэтому мне нужно компенсировать недостаток в скорости во что бы то ни стало. — Твоё рвение изучить приём, сделавший твоего отца знаменитостью, похвально, но ты знаешь, как работает эта техника? Перед использованием придётся ставить печать, это не лучшая альтернатива моментальной телепортации Саске, не требующей никаких лишних движений. И это не Расенган, здесь совсем другой уровень. Ты точно уверен, что хочешь освоить именно Бога Грома? — Да, я всё для себя решил. — Что ж… Не хочу тебя огорчать, но никто из ныне живущих не владеет Богом Грома в полной мере, мне нечему тебя учить. — Знаю, поэтому прошу вас поискать в архивах. После Второго Хокаге ведь остались записи о Боге Грома? Я верю, что можно что-нибудь найти. Помните, как я узнал о Теневом клонировании? — О, точно же! Голова совсем не работает спросонья… Верно, ты же украл свиток Хокаге. Должны быть ещё такие свитки, наверняка и после Четвёртого что-нибудь осталось. Хорошо, я поищу в архиве. Раз Минато как-то освоил Бога Грома без личных наставлений создателя техники Тобирамы, то и ты сможешь. — Спасибо, даттебайо! Вы знаете, где меня найти. — Конечно, — Какаши улыбнулся Наруто перед тем, как дверь закрылась. «Теневое клонирование… Верно, зря я недооценил его. Бог Грома на другом уровне, надо же было такое ляпнуть… Для этого парня нет уровней. Ребёнок, которому совершенно не давалось даже обычное клонирование, меньше чем за ночь по одному лишь свитку изучил сложное Теневое клонирование. Он точно справится!»***
Раскинув руки, Наруто улёгся на холодную траву. Узумаки чувствовал, что всего в шаге от полного освоения техники телепортации, потому не спешил завершать утомительную тренировку. Солнце клонилось к горизонту — он провёл на тренировочном поле, усыпанном отметками пробных печатей Бога Грома, целый день. Осознав, что утренний запал ещё не исчерпан при ощутимой физической усталости, Джинчурики решил перейти к более пассивному виду тренировок. Он приподнялся и сел, закрыл глаза и принял позу для медитации. Поначалу Наруто задумался о перемещении на Мьёбоку, где связь с природой чувствовалась сильнее и температура воздуха была выше, но быстро отогнал эту мысль — оставлять деревню в нынешнее время было бы неразумно. Узумаки ощущал, что для совершенствования Режима Отшельника нет предела — мастерство можно лишь оттачивать, смешивая природную энергию с чакрой и многократно увеличивая свои силы. Пускай Какаши сказал, что с Режимом Отшельника далеко не уедешь, Наруто вдохновлялся примером Хаширамы Сенджу, мощь которого ему удалось лично наблюдать на войне. Тогда Узумаки понял, что мало довольствоваться нынешним, пусть и удовлетворительным, уровнем владения природной энергией — до Первого Хокаге ему было ещё далеко. Наличие у Наруто Стихии Дерева ещё больше подстегнуло его приблизиться к легендарному ниндзя. Само собой, Узумаки многократно превзошёл Хашираму в битве с Саске, но без Курамы ему не вернуться на тот уровень. Теперь Наруто предстояло создать древесную технику… Он вспоминал, как упорно обучался Расенгану, Расен Сюрикену, да тому же Режиму Отшельника, и его грызла совесть за то, что он разучился учиться. Или же наоборот? С Богом Грома же почти получилось разобраться за день, а ведь эта техника сложнее Расенгана… «Так, хватит!» Наруто разогнал посторонние мысли и сосредоточился на окружении. Он не мог разобрать, сколько времени прошло с момента начала медитации и когда его рассеянное по поляне сознание собралось в единый внутренний разум, который глядел глубоко в недра души. «Наруто!» Узумаки открыл глаза. Под ногами хлюпала помутневшая желтоватая вода, простиравшаяся во все стороны, куда бы он ни смотрел. Совсем ещё детский, мальчишечий голос позвал его: «Наруто!» — Где ты? — Джинчурики торопливо оглядывался, пока не заметил лежавший в паре десятков метров от себя мокрый шерстяной комок. Это был лисёнок. Узумаки подбежал к зверьку, который смотрел в его сторону, но явно не мог пошевелиться. — Э-это ты? Курама? — в голосе Наруто звучала надежда. — Да, Наруто, это я, — мило пропищал лисёнок. — Ну и какого чёрта ты творишь, осёл?! — Э? — Джинчурики остолбенел от произнесённых тонким голоском слов, вырвавшихся из пасти малыша с девятью хвостами. — Я ему ору, а он ни сном ни духом! — продолжал пищать Курама. В ответ на это Наруто лишь звонко рассмеялся. — Что смешного? — буркнул лис. — Непривычно видеть тебя таким. Таким… милым. Ха-ха-ха! — Мне пришлось уменьшиться в размерах, чтобы хоть как-то осознанно существовать внутри тебя, — надулся Девятихвостый, отводя взгляд. — Либо так, либо в нормальной форме, но в глухой спячке, а спать мне сейчас нельзя. Учти, что мой характер не поменялся! — Да понял я, понял! — улыбался Наруто, прижимая лисёнка к груди. — Как же я без тебя… Ты не представляешь, как скучал… — Да-да, я тоже скучал, — ворчал лис, упираясь передними лапами в грудь юноши. — Но позвал я тебя не за этим. Наше воссоединение могло и подождать, но дело неотложное. Не знаю, что там у вас с Саске было, пока я копил силы, но ты ведь его ищешь, верно? — Ищу, — Наруто замер. — Я его чую.